– А что случилось с Братцем Кроликом потом? – пристал Джоэль к дядюшке Римусу на следующий вечер.
– Не будь так навязчив, малыш, – проворчал старый негр. – Всему своё время, не торопись.
По-видимому, дядюшка Римус не был расположен в этот вечер рассказывать историю про Братца Кролика и его соседей. В старой хижине надолго воцарилось молчание. Но вот дядюшка Римус заметил, что Джоэль всё более явственно проявляет интерес к стоявшему в углу ящичку с инструментами. Тяжело вздохнув, старик закинул ногу на ногу, задумчиво почесал голову и начал рассказывать.
– Однажды Братец Кролик шастал по окрестностям в поисках чего-нибудь съестного. Случилось так, что он дошел до дома, где жил человек. Стал обходить участок, что был огорожен забором, и, в конце концов, очутился у приоткрытых ворот. Братец Кролик, конечно же, не упустил возможности заглянуть в них. Вот это да! Он увидел на участке много грядок, где чего только не росло: и капуста, и морковь, и спаржа, и всякая другая зелень. Загорелись глаза у Братца Кролика, потекли у него слюнки.
А ещё Кролик увидел маленькую девочку, которая играла в песочнице у ворот. И что же сделал Братец Кролик? Он пригладил уши – и, насколько мог чинно, приблизился к девочке. Он ударил ногой об ногу, поклонился и говорит вежливым голосом, сладким голосом:
– Здравствуйте, мисс! Как поживаете?
– Спасибо, хорошо, – отвечает девочка, – а как дела у вас?
– Спасибо, неплохо, – говорит ей на это Кролик.
В общем, стали они болтать о том, о сём. А потом Братец Кролик и спрашивает:
– Вы, наверно, живёте в этом прекрасном доме?
– Да, – отвечает девочка.
– А как себя чувствует ваш папа?
– Хорошо, но сейчас его нет, он уехал по делам.
– Вот как, – говорит Братец Кролик. – А ведь он просил меня передать вам, что следует пропустить меня в огород, чтобы я мог собрать немного овощей для своих деток.
– Что ж, – отвечает девочка, – проходите, пожалуйста.
Кролик не заставил себя долго ждать. Он вошёл, набрал овощей и зелени, сколько мог унести, потом раскланялся с маленькой девочкой и был таков.
На следующий день Братец Кролик опять прискакал к дому. И всё повторилось, как накануне. И ещё день. И ещё. И ещё. Братец Кролик, он всегда сперва спрашивал о хозяине и, как узнавал, что того нет дома, так прямиком-прямиком в огород.
Но вот в один из дней человек не уехал из дома. Он решил обойти участок и видит – овощей и зелени на нескольких грядках как не бывало.
Человек стал расспрашивать всех в доме – что случилось в огороде? Спросил и девочку. Та говорит:
– Мой любезный папа! Ведь ты же сам – помнишь? – сказал мистеру Кролику, чтобы тот, когда придёт к нам, попросил меня впустить его в огород собрать немного овощей для своих деток.
Тут, понятно, человек смекнул, в чём дело, расхохотался и сказал девочке, что просто забыл об этом разговоре с мистером Кроликом. А потом добавил:
– В следующий раз, как пожалует мистер Кролик, сразу скажи мне об этом. Пора обсудить с этим парнем состояние нашего совместного бизнеса.
На следующее утро Братец Кролик тут как тут. Вежлив и галантен, как обычно. Но от прежней бдительности не осталось и следа. Снова попросился собрать овощей для своих деток. Девочка впустила его, а сама побежала к дому и кричит:
– Папа! Па! Братец Кролик в огороде сейчас! Да, он там!
Человек, не мешкая, схватил крепкую рыболовную леску и бросился в огород. И вот что там в этот момент происходило – Братец Кролик уверенно обрабатывал клубничную грядку. Увидел Кролик человека – припал к земле за большим капустным листом. Но было поздно – человек уже следил за ним, оказался рядом и накинул на него петлю из лески. Затем он туго связал несчастного Братца Кролика.
– Ты столько времени одурачивал меня, – сказал человек, – но теперь настал мой час. Я намерен поквитаться с тобой. Сначала я высеку тебя. А потом сдеру с тебя шкуру и повешу её… ну, скажем, на воротах хлева.
Так сказал человек и направился в дом за хлыстом. А девочке велел посторожить Кролика.
Как только человек скрылся за углом дома, Братец Кролик вдруг запел.
– В те дни Братец Кролик был таким певцом, – с каким-то неожиданным пафосом в голосе сказал дядюшка Римус, – что у всех, кто его слышал, буквально перехватывало дыхание.
– Что же он пел тогда, а, дядюшка Римус? – спросил Джоэль.
– Постараюсь вспомнить, дружок.
Дядюшка Римус какое-то время размышлял, прикрыв глаза.
– Вот что это была за песня.
Сойка ищет гнездо воробья,
Жаворонок в небе поёт,
Белка летает по ветвям сосны.
Где же сейчас Братец Крот?
Он в темноте под землёю живёт,
Прячется там Братец Крот.
Когда девочка услышала, как поёт песню Братец Кролик, она засмеялась, захлопала в ладоши и стала просить Кролика спеть ещё что-нибудь.
– Что-то горло у меня разболелось, – сказал на это Братец Кролик. – Я уж лучше теперь помолчу.
Но девочка просила и уговаривала Братца Кролика. Она умоляла его. И тогда тот говорит:
– Да что пение! Вот уж как я танцую! Все говорят, что танцую я намного лучше, чем пою.
Девочка всплеснула руками:
– Так станцуйте же, мистер Кролик! Я так хочу посмотреть, как вы танцуете!
На это Братец Кролик удивлённо заявляет:
– Как же могу я танцевать, ведь я весь леской перекручен?
– А если я вас развяжу, вы станцуете?
– Ну что ж делать, станцую, раз вы так просите.
И девочка ослабила леску и развязала Братца Кролика. И тот смог, наконец, размять свои косточки.
Тут дядюшка Римус вздохнул так, будто он избавился от какой-то тяжёлой душевной ноши, и замолчал. Мальчик ждал возобновления рассказа и, в конце концов, спросил:
– И Братец Кролик станцевал?
– Кто? Кролик?? – удивлённо и в то же время радостно воскликнул старик. – И ты ещё спрашиваешь! Конечно, он танцевал. И ещё как! Кролик танцевал, когда выбегал из огорода, и всю дорогу домой он тоже пританцовывал. И даже взбегая на порог своего дома, он ещё продолжал танцевать. А ты как думал? Что Братец Кролик дождётся возвращения хозяина дома и станцует перед ним? Нет, Братец Кролик не такой был человек, который пожертвовал бы собой ради того, чтобы кто-то насладился красивым танцем!