В сгущающихся сумерках зажигалась многочисленная реклама. Шикарные кафе и рестораны, боулинги и казино манили своей доступностью. Футуристического вида автомобили бесшумно проносились над проезжей частью.
Фёдор шёл по проспекту Нью-Бостона. Широкие тротуары слегка пружинили под его ногами, приятный ветерок с запахом лаванды приятно теребил волосы. Здания. Все смелые мечты архитекторов здесь можно было не только увидеть, но и потрогать руками. Он не удержался и потрогал. Стекло и металл. Осязательные ощущения не обманули зрительные иллюзии. Гладкие, идеально чистые небоскрёбы взмывали вверх на невообразимую высоту. Оно и понятно: законы физики здесь не работали. После часа созерцания этого урбанистического великолепия, у Фёдора устали глаза.
Неожиданно небоскрёбы расступились, и в образовавшемся проёме засиял огнями нескончаемого праздника Букингемский дворец. В стиле неоклассицизма, с кусочком Грин-парка он невольно притягивал к себе скучающие взгляды зевак. Завершал эффект неожиданности величественный мемориал в честь королевы Виктории. Когда Фёдор проходил мимо него, крылатая Победа с вершины постамента приветливо помахала ему позолоченной рукой. Чудеса, да и только!
«Очевидно, что цифровое пространство здесь купил отпрыск королевской семьи из давно обедневшей Англии. Или нувориш, если учесть цену на землю», – мелькнула у Фёдора вполне себе здравая мысль.
Не так-то легко простому смертному приобрести право на виртуальную имитацию этого шедевра архитектуры. Символично, что попал дворец из реальной Англии сюда, в псевдо Бостон Новой Англии, как иначе зовут штат Массачусетс. Хотя, все названия виртуальных миров условны и являются лишь капризами тех людей, кто вкладывал в них свои деньги. Обычно базы данных и суперкомпьютеры базировались поближе к центральным офисам компаний, финансирующих их. Так проще было намылить шею разработчикам программ за их неудачи.
Физически находиться сейчас на своей исторической родине стало коренным европейцам невыносимо дорого, вот они потихоньку и перебираются за океан. Покупают себе там скромное жилище в реальности и другое, виртуальное. В последнем случае всё зависит только от вкуса и толщины твоего кошелька. Можно, конечно, обойтись и без второго псевдо-жилья, но уж больно дороги одноразовые посещения цифрового рая.
Глазеть по сторонам и одновременно рассуждать на оживленной улице мегаполиса чревато в любой реальности. В этом Фёдор убедился, когда, не поворачивая головы, двинулся дальше. Сделал шаг и налетел на накачанное существо с львиной мордой.
– Куда прёшь, придурок, – вырвался рык из ощерившийся пасти монстра. По-английски, а может по-американски. Без разницы, всё равно Фёдор не знал ни того, ни другого языка. И, естественно, не был уверен в достоверности своего перевода.
– Пардон муа, – автоматически вырвалось у него в ответ почему-то на французском языке, из которого он знал одну лишь эту фразу.
Скорее всего, не знал французского и монстр, поэтому бить он Фёдора не стал. Раздумал, а вероятно просто не решился. Бог знает, кто скрывается под маской аватара? Может бандит, а может уважаемый в обществе человек со связями. Хлопот потом не оберёшься. Адвокаты, деньги рекой, а скорее всего сразу пуля в лоб. Поэтому он просто плюнул на идеально чистое дорожное покрытие и продолжил свой путь.
За двадцать минут до заранее оговоренного времени и места встречи, Фёдор насчитал среди прохожих пять Суперменов, двух Мэрилин Монро, Линкольнов без счету, с десяток разномастных зверолюдей, Чужого и прочих известных личностей из мира развлечений и политики.
«Весело у них здесь», – Фёдор, наконец, достиг своей цели.
Заведение, куда он сейчас зашел, было стилизовано под типичный салун на Диком Западе позапрошлого века. Толкнув коленкой входные распашные двери-ворота в форме «крыльев летучей мыши», Фёдор оказался внутри. IT-дизайнеры потрудились здесь на славу!
Повсюду стелился сигарный дым. Полупьяный тапёр играл на расстроенном пианино рэгтайм; у бара тусовались ярко накрашенные девицы; за двумя столиками играли в покер и блэкджек подозрительные личности. Одеты все были под стать обстановке: кожаные сапоги с острыми носами; брюки из денима и кожи; хлопковые рубашки с шейными платками и шляпы с загнутыми полями. Выпивка повсюду, но судя по образцовому порядку в заведении, драки со стрельбой ещё не было: слишком раннее время для этого традиционного развлечения.
«Как будто попал на съемки очередного вестерна», – мелькнула мысль, и тут же он увидел того, с кем собирался поговорить.
Своего визави Фёдор узнал сразу. Его бы без ошибки узнал каждый, кто знаком с жанром этого направления западного искусства. Одинокий брутальный ковбой с обветренной кожей, резко очерченным подбородком и очаровательно обманчивой улыбкой на тонких губах, развалившись, сидел за одним из столиков и пил пиво. Его изумрудно-коричневые глаза со знакомым прищуром пристально разглядывали публику и вновь прибывших. Короче говоря, всем своим видом он ни в коей мере не привлекал к себе внимание других клиентов заведения, выглядевших не менее экстравагантно.
– Алекс? – спросил Фёдор у Клинта Иствуда.
– Предположим, – ответил тот.
– Дружище, это я – Фёдор, – представился ему невысокий человек с узкими глазами, чёрными волосами и жёлтым лицом.
Признать в китайце или японце Фёдора, коим он сейчас казался окружающим, не смог бы даже самый опытный физиономист на службе у Центрального разведывательного управления. Разве что по манере его речи и неистребимому русскому акценту, с которым он произносил немецкие слова.
– Неужели вы все…
– Маскировка, – не дал ему договорить Фёдор и задорно рассмеялся, отчего глаза его вообще превратились в щёлки.
Отсмеявшись и про себя подивившись наивности собеседника, он кивнул на кружку Алекса:
– Хорошее пиво?
– Шикарное! Что-что, а вкусовые ощущения наши программисты умеют оцифровывать. Будешь?
– Не откажусь. Однако давай потихоньку перейдём к делу, а то у меня в этом Раю ограниченный по времени допуск. Зачем звал?
Громким щелчком пальцев вытянутой вверх руки Алекс подозвал официанта и попросил его продублировать свой заказ. Только после этого он продолжил:
– Думаю, тебе излишне говорить, что по любому каналу связи вести сейчас серьезные разговоры небезопасно. Мы шифруемся, а нас дешифруют. Свои и чужие. Сквозное шифрование – вообще курам на смех!
За годы совместной работы у собеседников сложилось идеальное взаимопонимание, поэтому Фёдор сразу взял быка за рога, спросив о теме их предстоящего разговора:
– Финансы или технология?
– Цифровая экспансия, – также коротко ответил ему старый друг-хакер.
– Серьёзно. И какого чёрта ты в это дело ввязался? Это же сейчас крайне опасно.
– Понимаешь, американская нация – это ведь сборная солянка, коктейль, дикая смесь народов.
Алекс на пару секунд замолчал, а затем добавил:
– Я тебе раньше не говорил, но моя прабабушка была русская, ещё из первой волны эмиграции.
– Понимаю, можешь не продолжать.
– Кстати, как там поживает гроза морей Барбосса? Давно его бас не слышал, – поинтересовался Алекс. Любопытство взяло верх над текущей проблемой.
При мысли о Валерии у Фёдора потеплело на сердце. Он вспомнил теплоту её рук, приятный запах разгорячённого тела и уже собрался ответить, как тут:
– Вот ведь жопа! – на чистейшем русском языке выругался Алекс. – Похоже, что меня начали взламывать. Прощай, друг, – произнёс он и мгновением позже пропал.
«Дело пахнет керосином. Наверняка меня тоже срисовали. Домой!» – скомандовал Фёдор Искину и в ту же секунду очутился в родной российской реальности.
Он снял с головы шлем виртуальный реальности, отключил дополнительные прибамбасы, отвечающие кроме зрения и слуха за остальные органы чувств и огляделся по сторонам. Его удобное ложе окружали кольцом родные люди. Участливые и встревоженные лица, на которых читался немой вопрос: ну как?
– Полный кабздец, – доложил Фёдор ситуацию.
– Согласен, мы всё видели и слышали, – подтвердил его приговор Алексей.
– Я тоже, – поддакнул Искин, хотя мог бы и смолчать, так как именно он вёл прямую трансляцию этого шоу.