На календаре пятница. Четыре дня назад Радов получил рукопись от второсортного автора, только сейчас он добрался до произведения. Агент пролистал распечатанный текст и заметил, что на страницах нет исправлений. Радов отложил рукопись и созвонился с автором:
– Вы вносили правки? – спросил он.
– Конечно вносил, но там нечего исправлять. Я отдавал рукопись опытному корректору, а следом редактору. Там почти нет ошибок. Может, на одной странице из десяти.
– Ладно, я вас потом наберу, – Радов повесил трубку и сел напротив камина в позу по-турецки.
Мужчина кинул поленья в камин и с помощью розжига распалил их. Языки пламени лизали кирпичную кладку над камином. Богдан взял в руки рукопись начинающего автора и вытащил и пенала карандаш.
– Я же его просил… – проговорил Радов.
Первое, что бросилось в глаза Богдану – название романа на первой странице: «Снова в бурю», а чуть ниже имя автора: Александр Смирнов.
– Что же ты, Сашка, написал?
Когда он сообщил Смирнову, что готов поспособствовать продвижению его романа, Радов даже и страницы не прочел. Теперь он погрузился в созданный Смирновым мир.
Через час он кинул рукопись на пол и сказал:
– Какую же ты чушь пишешь! – Богдан достал сигару и подкурил от камина. – Сделаем из тебя Артура Черного.
Карандаш вздымался над идеально чистыми страницами рукописи, оставляя на листах серые грифельные следы. Когда Радов закончил, от его сигары осталась половина.
– Дело сделано, теперь осталась самая сладкая часть.
Богдан отложил роман Смирнова и вытащил из сумки рукопись Артура.
– Ты сам вынудил меня это сделать! – сказал Радов и кинул роман Артура в камин.
Листы затанцевали в пламени, пеплом вздымаясь вверх. Радов поднялся с теплого ковра и отошел от камина. Он налил себе коньяка и сел в уютное кресло. Страницы исчезали в буйном превосходстве стихии. Богдан сделал глоток только после того, как огонь доел последние остатки рукописи.
– Тебя больше нет, Артур! Твоя рукопись превратилась в пепел. Тебя ждет та же участь!
***
За стойкой бара молодой человек взбивал в шейкере коктейль. Энергичная музыка заставляла посетителей подниматься со своих мест и отрываться на полную катушку. Артур зашел в заведение и сразу увидел Щеглова, сидящего у бара. Он узнал мужчину по его широким плечам и свойственной ему прическе под ноль. Артур подошел к Максиму и сел рядом.
– Привет, дружище! – сказал Артур и пожал руку Щеглову.
– Здорова! Рад тебя видеть! – ответил Макс и попросил бармена повторить напиток. – Что пить будешь?
– Что сам пьешь?
– Ром, как всегда, – сказал Макс и похлопал по спине Артура.
– Мне то же самое, – повысил голос Артур, обращаясь к бармену.
Парень налил мужчинам напитки и продолжил общаться с другими гостями.
– Давно тебя не видел, – начал Максим. – Где пропадал?
– Весь в работе.
– Ну да, выпускать по три книги в год… Машина! – улыбнулся Макс.
– И не говори, – Артур сделал глоток рома. – Когда на тебя наседает агент и требует как можно больше – не получится филонить. У тебя как дела?
– Да тоже весь в работе, – сухо ответил Макс и искренне проговорил: – На самом деле я думал, что наша дружба в прошлом. Даже не надеялся, что ты мне позвонишь.
– Если ты до сих пор на меня обижен, то я могу уйти, – твердо сказал Артур.
– Нет, не обижен, – Максим замолчал, потом набрался смелости и проговорил: – Все в прошлом, и прости меня за гребаную зависть и алчность!
– На самом деле я уже обо всем забыл.
Артур не хотел углубляться в воспоминания. Его не прельщала идея ворочать прах прошлого.
– Это радует, – Максим отпил рома.
– Ты мне лучше расскажи, как у тебя дела.
– Все замечательно. Дети уже живут своей жизнью, по крайней мере, Женька точно.
– Мне Вероника говорила по поводу Жени. Как тебе выбор дочери?
– Не этого я хотел, но что тут поделать? Парнишка чахлый, дрыщавый, но смазливый.
– Родители хоть нормальные?
– Бизнесмены при бабках, так что я уверен в будущем Жени.
– А Димка? Как у него дела?
– Весь в компьютере. Ночами сидит и пишет какие-то программы.
– Большое будущее у парня.
– Ага, я после комы над детьми трясусь, как мамочка-наседка.
– После комы? – удивился Артур.
Максим залпом выпил ром и отставил стакан.
– Полгода провалялся в больничке. Ты даже не представляешь, какая мне муть чудилась. Я там жизнь прожил.
– Интересно, – проговорил Артур. – Прям жизнь?
– Реальную жизнь, – Макс жестом попросил бармена повторить напиток. – Мы ехали к родителям и попали в автокатастрофу. Я впал в кому, и там, во сне, все было так натурально и одновременно нереально. Вероника погибла, а я остался один с детьми. Все казалось правдоподобным. Дети предоставлены сами себе, а я весь в работе. Мне кажется, если я тебе все расскажу в подробностях – это будет твоим бестселлером.
– Расскажи, мне интересно.
– Конечно интересно, – засмеялся Макс.
Максим поведал обо всем, что только вспомнил. Артур сидел перед другом и слушал с раскрытым ртом.
– Я бы и сам такого не придумал.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся Макс и сделал глоток рома.
– Как ты из комы выбрался?
– Мне в голову пустили пулю, и я проснулся в реальности.
– Ты чувствовал?
– Что?
– Боль…
– Ты когда-нибудь получал ранения?
– Никогда.
– Тогда не поймешь этого. Знаешь, сначала шок, а потом, как будто, резкая и дикая мигрень.
Между мужчинами повисло молчание. Музыка била по ушам, люди толкались на танцполе. Максим был счастлив от встречи со старым другом, но его мучила совесть. Он вспоминал, как шесть лет назад обвинил Артура в воровстве его образа.
Когда Артур занял место на пьедестале популярных писателей, Максим решил прочесть его книги. Цикл романов о детективе Рональде был полностью списан с его расследований, естественно, художественно приукрашен. Тогда мужчина разгневался до такого состояния, что потребовал от Артура объяснений и процента с продажи книг, на что Артур ответил отрицательно. После этого Максим порвал все контакты с Артуром.
Только сейчас Щеглов понимал, насколько его мысли были затуманены. Он горд, что такой талантливый человек показал его в свете софитов. На каждом своем интервью Артур рассказывал о Максиме и его работе в следственном комитете. Чуть ли не боготворил методы его расследований.
Иной раз Максим держал телефон в руках и думал позвонить старому другу, но стыд вечно его останавливал. Теперь он сидел в баре с Артуром и впервые за столько лет чувствовал себя нормальным человеком. Стыд медленно уходил, а вместо него, через поры, проникала радость. Добрый друг вернулся в его жизнь.
– Я бы хотел тебя кое о чем попросить, – Артур прервал молчание.
– О чем?
– Чтобы полностью избавиться от своего агента, мне нужно написать для него последнюю книгу.
– Зачем тебе избавляться от агента? Он же продает твои книги.
– Мне надоело с ним работать, он меня доит, как корову.
– Вот оно что.
– Поможешь? – спросил Артур и допил ром.
– Ты снова хочешь использовать мой образ? – аккуратно спросил Максим.
– Нет, Рональд в прошлом. Я хочу написать историю о маньяке.
– Что от меня требуется? – прямо спросил Максим.
– Хочу окунуться в преступный мир нашего города.
– Поподробнее, а то я не так хорошо понимаю твои речевые обороты.
– Мне бы почитать интересные дела или с тобой прицепом по вызовам поездить.
– Нам запрещено рассказывать что-либо гражданским, но ради тебя я что-нибудь придумаю, – Максим поднял стакан и сделал глоток.
– Спасибо тебе, друг.
Когда Артур возвращался домой, он был спокоен и сдержан. Сегодняшний вечер ему понравился. Он думал, что все будет сложнее. Артур не надеялся, что старый друг понял свою ошибку, тем не менее Максим встретил его очень дружелюбно. Друзья никогда не исчезают. Они пропадают на годы, погружаются в работу или семейные дела, но никогда не забывают о тебе. В его детстве не было друзей. Мальчик все свое время проводил дома под крылом бабушки. Она его опекала и охраняла от страшной реальности.
***
После смерти родителей прошло больше месяца. Несмотря на то, как отец расправился с мамой, их похоронили рядом. Христианская вера не принимала самоубийц. Таких людей хоронили за пределами кладбища, однако, бабушка настояла, чтобы влюбленные лежали вместе.
После сорока дней бабушка потащила Артура на могилу родителей. Он не расставался с плюшевым кроликом и даже туда поехал в обнимку с игрушкой. Артур всем сердцем ненавидел отца за его поступок. Он лишил мальчика семьи, чертов эгоист!
– Пойдем домой, – сказала бабушка и отошла от могилы.
– Я догоню тебя, – проговорил Артур. – Хочу побыть с ними.
– Хорошо, только не задерживайся, – бабушка пошла по тропинке к выходу.
Артур посмотрел по сторонам. На земле лежал небольшой камень, весь в грязи. Мальчик положил кролика на лавочку, а сам поднял камень. Он сжал его так сильно, насколько мог, и подошел к гранитному памятнику. На него смотрела молодая мама в обнимку с отцом. Артур размахнулся и ударил камнем по фотографии отца. От гранита отлетели маленькие камешки. Он бил до тех пор, пока лицо отца полностью не стерлось. На фотографии осталось лишь пыльное и деформированное пятно.
Когда Артур убедился, что пятно не восстановить, он выкинул камень, обтер грязную ладонь о штаны и взял на руки кролика.
– Надеюсь, ты в аду! – сказал Артур и побежал по тропинке.
Артур догнал бабушку и взял ее за руку.
– Ты чего там делал? – спросила бабушка.
– С мамой говорил, – соврал мальчик.
– Только с мамой? – спросила Ксения.
– Да, только с мамой, – быстро проговорил Артур.
– А папа?
– Не хочу с ним разговаривать.
– Почему, он же твой папа?
– Он мне никто! – грубо ответил Артур.
– Родителей не выбирают, внучок.
– Тогда, я бы хотел вообще не рождаться, чтобы не иметь такого отца!
– Знаешь, Артурка, в жизни может приключиться что угодно. Бабка твоя старенькая уже и жизнь повидала. Запомни вот что, дорогой… Для каждого поступка есть причина. Если твой отец так поступил, значит, у него была причина, и кто его знает, какая. Может, пустяк, да и только. Однако для него это был не пустяк, а целая проблема.
– Какие бы проблемы не случались, убийство – не выход, – говорил пятилетний мальчик.
– Ты очень взросло рассуждаешь, внучок.
Артур ничего не ответил.
Автобус остановился рядом с бабушкой. Ксения Константиновна кое-как вошла в салон, а Артур прошмыгнул следом за ней. Через час они уже пересекли порог квартиры. Артур сразу побежал в свою комнату, а бабушка принялась за домашние обязанности. Ей нравилось проводить время на кухне. Будучи в прошлом поваром, она скучала по дням, проведенным у плиты ресторана. В это время Артур перебирал книжки.
Когда мальчик попал к бабушке, он заинтересовался небольшими детскими книжками, а следом толстыми томами произведений великих классиков. Артур был довольно смышленым мальчиком. Можно было сказать, что парнишка то вундеркинд. Мало детей вообще тянутся к книгам. Родителей, друзей и знакомых ему заменили толстые рукописи и его плюшевый кролик.
Мальчик не хотел выходить из дома. Он из раза в раз погружался в выдуманные миры. Ему не хотелось ни с кем общаться, кроме Михаила Булгакова, Рея Брэдбери или того же Эриха Марии Ремарка. Бабушка удивлялась вкусам внука. Как такое вообще возможно читать в таком возрасте? В это время дети сказки слушают на патефоне или рассматривают картинки в журналах.
Прошло пару лет. Артур уже ходил в школу, но никак не мог наладить контакт с одноклассниками. Ему попросту было неинтересно с ними. У детей были совершенно иные предпочтения и стремления. Поэтому Артур не покидал свою комнату и продолжал поглощать романы. Он перечитал всю домашнюю библиотеку. Бабушка не могла покупать ему новые книги, так что Артур завел себе карточку в городской библиотеке.
Девушки, что там работали, были в полнейшем шоке от того, что читает мальчишка. Со временем они выучили вкусы парня и всегда предлагали интересные книги. Артур доверял им, как никому. Два тома «Войны и мира» он осилил за неделю, а всего Артура Конана Дойла – за месяц.
Спустя какое-то время мальчик заинтересовался мистикой. Стивен Кинг стал его спутником по жизни. В один из вечеров за книгой «Оно» Артур посмотрел на своего кролика и заметил в нем что-то странное.
Создавалось ощущение, будто кролик на него пристально смотрит. Может, этот эффект получался из-за солнечных лучей, проникающих в комнату через окно, но Артур немного напрягся. Мальчик встал с кровати и прошелся в другую часть комнаты. Глаза кролика не двигались. Тогда Артур выдохнул и повернулся к книжному шкафу. Он поставил книгу и обернулся. От увиденного кровь застыла в жилах. Кролик изменил местоположение. Мальчик медленно подошел к двери и выбежал из комнаты.
***
Когда раздался звонок, Артур не спал, сидел за компьютером и работал над книгой. Он уже придумал концепт и разработал более-менее достойную сюжетную линию. Ему не хотелось прилагать усилий, тем более Радов все равно результат не оценит.
Артур взял в руки смартфон. Неизвестный номер настойчиво пытался дозвониться до писателя. Мужчина поднял трубку и сказал:
– Здравствуйте, с кем я говорю?
– Доброе утро, Артур, извините, что так рано, но у нас к вам вопросы.
– Это замечательно, но кто это?
– Меня зовут Елена Пономарева, я из издательства.
– Неожиданно, что вы именно мне звоните. Может, свяжетесь с моим агентом?
– Нет, мне нужны именно вы.
Артур встал из-за стола и прошелся по комнате.
– Я вас слушаю.
– Вчера вечером нам поступила ваша рукопись. Мы перечитали ее и сомневаемся, что написали ее вы.
– Что вас в ней не устраивает?
– Это не ваш стиль, метафоры не ваши, даже сюжет совершенно иначе строится. Либо вы настолько сильно разленились, либо Радов пытается впихнуть нам чушь в красивой обертке.
Его сердце бешено заколотилось. Живот бурлил то ли от страха, что произведение настолько отвратительное, то ли от обиды, что Радов посмел такое с ним сделать.
– Могу я вас попросить прочесть отрывок? Можете выбрать какой-угодно момент, я сразу пойму мой это текст или нет.
– Секунду, – сказала Елена и зашуршала бумагами. – Вот, слушайте…
Девушка из издательства прочитала буквально абзац рукописи. Артур успокоился и сел обратно за стол.
– Это не мой текст.
– Вы в этом уверены?
– Более чем!
– Тогда у нас к вашему агенту много вопросов.
– Не поверите, у меня к нему тоже появились вопросы, – Артур взял в руку шариковую ручку и принялся ею монотонно постукивать по столу.
– Я бы хотела, чтобы вы прислали мне вашу рукопись, если она готова.
– Конечно, завтра все пришлю.
– И еще, – девушка сделала паузу, – если у вас с Радовым разногласия, то я бы посоветовала вам выполнить условия договора и расстаться с ним на хорошей ноте, иначе его адвокаты вас с землей сравняют.
– Вы же не просто так это говорите? Были случаи?
– Помните, лет пять назад была девушка, Мария Ишакова? Подавала большие надежды. Ее книги всегда занимали самые лучшие полки в магазинах. Ее продвигал Радов. Как-то раз девушке не понравилось, что обложка книги не соответствует сюжету, такой скандал был! Радов подал на нее в суд и вырвал чуть ли не зубами все права на ее книги. Мария потеряла мотивацию писать дальше.
– Думаю, со мной такого не повторится.
– Очень сильно на это надеюсь, – сказала Елена и добавила: – Тогда до свидания, жду рукопись.
– Всего доброго, – Артур положил телефон на стол.
Внутри него бурлила лава. Как он посмел под именем Артура впихивать левые книги? Еще сильнее хочет нажиться? Артур сразу взял в руки телефон и чуть не позвонил Радову. Иконка с его номером телефона мозолила Артуру глаза. Мужчина еще минут пять подумал и решил сделать по-другому. Он перезвонил Елене.
– Еще раз здравствуйте.
– Что-то забыли сказать? – спросила девушка.
– Да, я тут пришел кое к чему.
– Удивите меня.
– Давайте вот как сделаем. Я вам пришлю рукопись, и вы ее опубликуете, но Радову мы скажем, что это именно то произведение, которое он вам отправил.
Девушка молчала.
– Мне кажется, что так будет намного лучше. У нас с ним контракт на пять книг. Мне осталось написать последнюю и мы больше не сотрудничаем, – объяснил Артур.
– В принципе, пока пройдет редактура, пока запустится рекламная компания… Вы уложитесь в два-три месяца? Он же все равно обо всем узнает, когда книга появится на прилавках.
Артур закатил глаза. Ему хотелось выжать от последней книги максимум, расслабиться, отдохнуть, но придется пахать так же, как и раньше.
– Главное, чтобы она появилась в магазинах, когда у него на руках будет моя новая рукопись, – проговорил Артур. – Да, я уложусь вовремя.
– Тогда я готова на это пойти. Главное, чтобы вы не влипли, и по нам не ударил скандал.
– Вы так сильно не хотите связываться с Радовым?
– Мы не хотим жертвовать репутацией, – говорила Елена.
– Ладно, не об этом. В общем, мы с вами договорились. Как только роман будет готов – я вам позвоню.
– Тогда до связи.
Артур кинул телефон о стену и заорал:
– Какая же ты сука, Радов! Не можешь с достоинством принять отказ?!
В кабинет вбежала Оля.
– Что случилось? – глаза девушки округлились.
На полу лежал разбитый телефон, а Артур, словно бешеный пес, метался по кабинету и орал:
– Эта сука меня кинула! Какая же тварь!
Девушка подбежала к Артуру и обняла его. Мужчина почувствовал тепло родных рук и немного остыл.
– Что произошло? Я проснулась от твоих криков, подумала, случилось что-то страшное, – говорила Оля.
– Мне звонили с издательства. Радов решил меня подставить.
– Каким образом?
– Издать чей-то графоманский бред под моим именем! Он втопчет мою репутацию в грязь!
– Подонок! – тихо проговорила девушка и поцеловала Артура. – Не нервничай, мы с ним расквитаемся.
– Не нужно, – Артур отстранился от Оли. – я уже все решил.
– Что решил-то? – девушка растеряно смотрела на Артура.
– Пока сидим и не дергаемся. Пусть Радов думает, что у него все получилось.
– Нельзя просто так сидеть и терпеть! – закипела Оля.
– Мне нужно написать последнюю книгу – и конец! Он больше меня не побеспокоит. Юридически он никак не сможет мне вставить палки в колеса.
– Тогда он заработает и на новой книге! – возмущалась Оля.
– Не заработает! Поверь мне, я сделаю все возможное, чтобы он и рубля не получил!
– Что делать с поддельной рукописью? Ее опубликуют?
– Нет! Я отправлю в издательство настоящий роман и все будет хорошо.
– Тогда не о чем переживать, – спокойно вздохнула Оля.
– Есть о чем. Мне нужно написать новую книгу за три месяца, в лучшем случае за два, иначе мой план пойдет прахом.
– Опять сутки будешь сидеть в кабинете?
– У меня нет другого выбора. Нужно выбираться из этой ямы.
***
Радов торжествовал. Его гнусный поступок, словно целительная влага, распространилась по всему организму. Он лелеял мысль, что после публикации левого романа Артур образумится и продолжит с ним вести дела. Ему попросту нечего будет предложить читателям после того, как они обнаружат на страницах книги несвойственный Артуру текст.
Богдан жил, что называется, в своем придуманном мире. Он верил в неотвратимость своего плана. Отдыхал на полную катушку, тратил бешеные деньги на рестораны, выпивку и легкодоступных девушек. Входил в кураж, когда в голове всплывали мысли о будущем скандале.
Даже в постели с женой, когда она вздыхала и думала о том, как ей хорошо, Радов наслаждался мыслью о своей подлости. Его мужская энергия взлетала чуть ли не до небес. Женщина недоумевала, откуда у Богдана так много сил. Даже на пике своей формы он не был настолько активен, как сейчас.