Немного поколебавшись, Сухорис спрыгнул с колеса. Кувыркнулся в пыли и помчался так быстро, как только успевали его короткие лапки. А звон не прерывался. Сердце выпрыгивало у мышонка из его мохнатой груди, но он не хотел ничего пропустить.
«А если там всё же монстр из колодца?» – остерегался мышонок.
«Нет, это всё сказки.» – тут же успокаивал он себя.
Над головой мелькнула чья-то тень. Мышонок замер. Тень? И тут же вспомнил слова Флорианы, о том, что соколов тут давненько не видать. Да и какая ещё сумасшедшая птица решит лететь сюда, в Мышинополье. Уж скорее в Заречнополье явится или в городе высоких окажется.
Так или иначе, а что-то да произошло. Даже если тень птицы и привиделась. Он снова ускорился. Оставалось совсем немного, он слышал голоса сожителей полья. Даже писклявую Пимпу было слышно за километр. Ну если дети не в норах, значит ничего ужасного произойти не могло. Он уже различал между стеблями травы поляну и потухший костёр, но не заметил перед собою камня и снова споткнулся.
Сухарик вылетел из зарослей прямиком на поле, и оказался среди сородичей, где вчера вечером Ведунья рассказывала свою легенду. Все оглянулись на него, и рассмеялись из-за его внешнего вида.
– Глядите-ка, – сказал Хвостоног. – Наш мышонок запылился.
Еще бы! Если звонят, значит нужно спешить. И не важно в каком виде, но мышонок успел вовремя. Сухарик вытер свою шерстку от пыли.
– И как всегда последний, – сказал Сухогрыс, дожевывая пшеничную кашу.
– Пивет, – сказала Пимпа с большим интересом. – Почему ты снова лежишь?
Сухарик поймал на себе пронзительный взгляд Ведуньи и немного смутился. Пимпа дружелюбно подала свою крохотную лапку, чтобы Сухарик поднялся. Но он настолько запыхался, что хватило сил только лишь на то, чтобы сесть на камень, лежащий перед ним. Галька, кажется так называют его высокие.
– Спасибо, Пимпочка.
Пимпа радостно побежала к матери, но тоже заметила грозный взгляд Ведуньи, сбавила шаг, а затем спряталась за её фартуком матери. Видимо Флора, как и все мышки, бросила все свои дела и примчалась на зов. Вот только многие забыли, что склянка нужна только для экстренных и опасных событий, и не нужно было тащить с собой детей.
– Внимание, мышки! – сказала Ведунья, отпуская веревку, к которой была привязана склянка.
Внутри склянки лежали ржавые гвозди, всякие железяки и даже монета высоких. Стеклянная банка висела на самой верхушке лаврового куста, поэтому сигнал хорошо был слышен по всему полью.
Однажды Крыс и Грыс решили снять склянку с лавра, но эта затея вышла им боком. Они рассуждали так: если склянка висит на кусте и никому не нужна, значит она ничейная, а значит можно ей распоряжаться по-своему. Но заприметив шалунишек, бабушка Луния сразу же применила их неугомонность в дело.
«Вы случайно не сухие листья лавра там срываете?» – спросила их хитрая мышь.
Братья Сухарика не знали, что ответить и поэтому подыграли ей, мол да, конечно, благоустраивают кусты.
«А там слева внизу, сухой листик?»
«Да, бабушка Луния…»
«А ветку, на которой стоишь, кажись тоже пора пустить на угли…»
В итоге они спустились с лавра только вечером. Зато сухих листьев насобирали впрок. В том году было много чарующих сказок с костром и дымом от лавра. А братья, хоть и влипли на каторжные работы, любили хвастаться тем, что смогли дотронуться до склянки, постоять на ее железной крышке и даже разглядели все детали монеты высоких.
Толпившись на полянке, мышки какое-то время недовольно перешёптывались, а заметив строгий взгляд Ведуньи, замолчали. Но, как показалось Сухарику, строгости в её глазах было не больше, чем волнения.
– У нас в полье неожиданный гость! Она прилетела к нам из Дикого леса. Вы помните, где он находится?
Повисла тишина, все мышки начали переглядываться. Они прекрасно знали где он находится, потому что Ведунья не раз его упоминала в своих легендах. Просто мышки не понимали к чему этот вопрос, и вообще, что ещё за гость из таких мест может явится к ним.
– На севьеле от сухого дельева, – шепнула Пимпа прижимаясь к своей маме.
И вдруг, слова маленькой мышки пробудили воспоминания почти у всех. Стар и млад снова начали перешептываться. Гул возрастал по мере того, как они вспоминали всё, что произошло много лет назад. Возмущение сменялось тревогой и наоборот. К чему эти воспоминания? К чему снова испытывать тот ужас и страх?
– Наша гостья… – бабушка Луния хотела представить того, кто прибыл в Мышинополье, но мышки так громко обсуждали свои потаённые страхи и мысли, что уже не обращали на неё никакого внимания.
– Я слышала, можно сгинуть в тех лесах…
– Выдумки…
– И только призрак бродит…
– Нет же, они ушли в Высокополье…
– Так это ж просто чьи-то бредни. Старуха снова нас пугает.
Мышки так бы и дальше обсуждали свои домыслы и фантазии, пока снова не прозвучал звон склянки. Все посмотрели на Ведунью, но она даже и не думала прикасаться к верёвке. И словно крохотное облачко, но очень быстрое, пронеслось над поляной. Мышки разом охнули.
– Сокол! – крикнула радостная Пимпа.
– Сова! – крикнул кто-то из молодёжи и некоторые мышки начали разбредаться в высокой траве, чтобы хищник их не заметил.
Ведунья могла лишь закатить глаза и удивиться в очередной раз бестолковостью своих сородичей. Над полянкой запела птичка и уселась на нижнюю ветку лавра. Она была такая пёстрая, словно маленькая радуга влетела к ним в полье. Когда птичка запела, мышки начали успокаиваться, вылазить из укрытий и с восхищением наблюдать за ней.
– Понимаю, вы никогда не видели канареек, но давайте поприветствуем гостью, как подобает, – сказала брезгливо Луния, удивляя жителей полья еще сильнее.
Сухарик, так и сидевший на камне, удивился не меньше остальных. Но теперь он не понимал, зачем ради птички, хоть и такой пёстрой, звенеть склянкой?
– Я Кирин. Живу в Скрипучем доме вместе с Эммой. И мы помогаем… помогали заблудшим животным. Согревали их в нашем доме и…
– Дочь Одинокой Дамы?
– Дочь монстра…
Перебивая канарейку, мышки снова взволнованно зашептались, вспоминая все легенды, услышанные как раз на этой самой поляне. Кирин беспомощно посмотрела на Ведунью.
– Тихо! – сказала бабушка Луния так грозно, что мышки от неожиданности отступили назад. – Высокая, кем бы она ни была, в огромной опасности. А её сородичи живут намного дальше нас.
– Так чего же она от нас хочет? – спросил один нетерпеливый мышонок. – У меня чай заваривается уже с десяток минут!
– Эмме нужна помощь, потому что на неё напал змей!
Наступила тишина. А Мышонок вдруг понял к чему Ведунья сказала вчера про день, который может длиться долго. Да, этот денёк уж точно будет самым длинным, возможно даже длиннее дня солнцестояния.
– Я прошу у вас помощи, потому что мне больше не к кому обратиться, – сказала Кирин, понурив голову.
– А пусть сокол ей поможет! Кто же ещё, если не он? – снова вставил любитель чая.
– До скалы Арон лететь много дней. Вам кажется, что она близко, лишь потому что она огромная, – вдруг сказал Сухарик, но его словно не услышали.
– Вы хотите, чтобы кто-то из нас, кто-то из полевых мышей, пошёл в Дикий лес и спас высокую от змея? – удивленно спросил один взрослый мышонок, выступая вперед. – Да вы видимо волчьих ягод переели, милочка!
Кирин перелетела с лавра на большой камень, на котором обычно сидела Ведунья.
– Если не вы, то, пока я долечу до Высокого полья, или до скалы Арон, то…
– И где это видано чтобы мыши сражались со змеями? – снова спросил мышонок. – Слухи слухами. Но неужели уважаемая старая Ведунья уже позабыла, что в прошлый раз, когда звенела склянка, полье досчиталось пары мышек?
Луния мельком посмотрела на Сухарика, но похоже, только он сам это и заметил. А мышки начали возмущаться пуще прежнего. Как такое можно было забыть? Даже Сухокрыс и Сухогрыс невольно опустили свои головы, вспоминая события из детства. А они были тогда намного старше Сухарика и понимали намного больше. Даже ему было больно на них смотреть. Он поднялся с камня и хотел было к ним подойти и постоять рядом, но вдруг передумал и тоже понурил голову.
– Лети-ка лучше к высоким, канарейка Кирин.
– Не нужны нам никакие змеи в нашем полье!
– Пусть дочь Одинокой сама себя спасает. Что за напасть, высокая, а со змеёй справиться не может. Что ж там за змей такой? – сказала одна бабка и потащила своих внучат обратно в нору.
Мышки расходились по своим делам, забирая с собой молодняк. Никто не хотел идти на такое. И ради чего? Чтобы спасти какую-то безумную девицу из Дикого леса? Сухокрыс и Сухогрыс тоже ушли. Сухарик смотрел то на смущенную Ведунью, то на печальную Кирин, то на старую склянку, безразлично покачивающуюся на ветке лавра.
Склянка безразлично покачивалась сегодня, и безразлично покачивалась много лет назад, когда случилось непоправимое. Сухарик мотнул головой и пошёл своей дорогой.
Возвращаться в дом он снова не хотел. Братья привыкли тосковать вдвоём, а он привык тосковать один. Так уж повелось. Прежде чем войти в высокую траву, он ещё раз взглянул на Кирин. Луния что-то встревоженно говорила, а канарейка пристально смотрела на Сухарика.
Он смущенно вошёл в высокую траву и даже теперь не пытался привести свою шёрстку в порядок. Тем более тут его никто не видит. Подумаешь, шёрстка запылилась. В его голове были совершенно другие мысли, совсем не о чистоплотности.
Сухарик пытался хоть что-то вспомнить, хоть что-то из того происшествия, но тогда он был очень крохотным, чтобы запомнить детали. И спустя столько лет в голове остался лишь отзвук склянки и огонь. Теперь для него огонь и склянка означают опасность.
– Что же там произошло? – спросил сам себя Сухарик, но услышал лишь шуршание ветра по высокой траве.
– Посмотрите-ка, – раздался чей-то голос за спиной. – Мышонок, разговаривающий сам с собой.
И снова Хвостоног со своим братом и наглыми друзьями.
– Привет, Хвостоног. Привет Хвосторог, – грустно поздоровался Сухарик. – Привет ребята.
Пятеро друзей появились из-за стебельков травы и окружили мышонка.
– Эй, Хвостоног, как он в прошлый раз тебя обозвал? – спросил Мышель разминая массивные плечи.
Сухарик решил, что ему снова не отделаться от погони. Бежать к колесу от повозки он не решился, если про него узнают, то уж точно либо там поселятся, либо разнесут всё к чертям. Остаётся два выхода, бежать к колодцу, или к мосту, который находится ещё дальше.
– Кстати, он нас ещё за сено не отблагодарил, – сказал Зверохвост, разминая пальцы, а Крысандр нервно засмеялся.
– Что ж, было приятно с вами встретиться, но мне уже пора.
– Пора говоришь? Куда это ты постоянно пропадаешь? Помни, когда-нибудь мы найдём твоё тайное убежище, – сказал сердито Хвостоног, а потом с дельной улыбкой добавил. – Ну, как именно ты меня назвал в прошлый раз?
Да, это значит, что бежать точно придётся. Либо драться. Но вот один против пятерых, так себе сопротивление. И Сухарик выбрал первое. Отчасти, потому что знал, что они его никогда не догонят – уж слишком они все неповоротливые и медленные. А от части потому, что они не любили долго бегать. Ну вот только Хвостоног мог с ним и посоперничать. Поэтому, прежде чем дать дёру, Сухарик выпалил прозвище прямо в лицо своему обидчику:
– Как-как… Хвосторыл! – выкрикнул Сухарик, оттолкнул Крысандра в сторону так, что тот повалился на землю срывая несколько травинок.
«Сильный, зараза.» – подумал Сухарик и помчался ещё быстрее.
А следом разъярённый Хвостоног. Если бы нужно было покосить траву, что-то перегрузить или поднять тяжелое, то эти работяги годились лучше всех. Вот только для более геройских поступков увы им мозгов не хватило, так бы сказала бабушка Луния. Сухарик оглядывался назад. Хвостоног и Хвосторог неслись за ним, оставляя помятую высокую траву.
«Увы на ней больше не появится роса.» – успел подумать мышонок. А ещё, ему надо бы ускориться.
– Да, день уж явно выдался длинным, – пропыхтел Сухарик, стараясь не обращать внимание на преследователей.
Но спустя лишь несколько минут он снова оказался перед колодцем. И тут же замер. Сердце его было готово выпрыгнуть от долгого бега, и ему бы следовало спрятаться за ближайшим кустом, но не мог. Его словно заворожили.
На краю каменного колодца стояла Кирин и печально взглянула на Сухарика. Она плакала, а слёзы падали в колодец. Птичка даже не испугалась резкого появления мышонка.
– А ты, я смотрю, не любишь бестолку проводить время.
– Да уж…
– Стоять, паршивец!
На круглой полянке, перед колодцем появился Хвостоног, а следом его запыхавшиеся друзья. Хвостоног хотел было схватить Сухарика за шёрстку, но тоже замер, как вкопанный.
– Здрасте, – хватая воздух сказал Мышель. – А мы тут… мышь гоняем.
Кирин взлетела над колодцем и посмотрела на Сухарика.
– Увидимся, мышонок, – сказала она и улетела прочь.
– Увидимся, – передразнил её Крысандр, Хвосторог и остальные засмеялись.
– Нашел себе пернатую подружку? – сказал зло Хвостоног и подошел вплотную к Сухарику.
– Да нет же, у него подружка Пимпа! – сказал Зверохвост, захлёбываясь от смеха.
Сухарик отступал к колодцу и надеялся снова убежать. Но похоже бежать уже некуда, потому что противники, зная все его ухищрения, обошли его со всех сторон.
– Ты знаешь, что именно из-за твоих родителей мой батя потерял один глаз, а другой со временем совсем ослеп? – спросил Хвостоног.
Сухарик почувствовал своей спиной холодный камень колодца. Почему он всегда оставался холодным и днём и ночью? Мышонок совсем запутался в своих мыслях. Ему нужно было бежать, а не думать о колодце, Кирин и о том, почему Хвостоног говорит такие странные вещи.
– Да, да. Именно из-за твоих родичей. Они решили разбросать во все стороны палки из костра на той старой поляне. Именно они подожгли куст с сухим лавром, когда батя находился в нём…
Даже друзья Хвостонога переглянулись между собой, словно впервые слышали эту историю.
– Именно мне пришлось убирать по дому, готовить и делать всё остальное… – Хвостоног подошёл почти в плотную к Сухарику, кончики их усов коснулись друг друга. Было такое ощущение, что сейчас от этого соприкосновения полетят искры или даже молнии. Но ничего такого не произошло.
– Я рад что родители тебя бросили, – прошептал Хвостоног. – Они сейчас в Алаторе, я знаю, и уж лучше им не возвращаться в Мышиное полье. Зачем им возвращаться к такому паршивцу…
Сухарик хотел заплакать. Он ринулся в траву, его никто не остановил. И лишь пару раз оглянулся чтобы убедиться в отсутствии погони.
– А может тебе последовать их примеру? – крикнул Хвостоног в след Сухарику.
На этот раз его отпустили. А глаза словно пеленой обволокли солёные слёзы. Кое как он всё же успокоился. И теперь бесцельно брёл среди травы, не различая тропок, и что их становилось всё меньше, и делались они всё уже. Не обращал внимания даже на то, как трава с каждым шагом становилась всё гуще и выше, чем в поселении.