1129-ый год начался тревожно. Эрвелонн – самый северо-западный город Анквальта, находившийся у границы с Эфером, бушевал от внутренних распрей, а недовольство и оппозиция императора росли с каждым днём. Большинство жителей Эрвелонна были выходцами Эфера. Император Эрвин Эгисхайм в своё время присоединил этот город к Анквальтской империи, но повысить лояльность горожан так и не сумел. Запугивание и подкуп, которые всё время использовал император, не помогали, и Эфер пользовался этим себе во благо. Эрвину это не нравилось, и он приказал отправить в Эрвелонн и к северным границам армию. Император мог отправить в змеиный город кого угодно. У него было предостаточно опытных полководцев, интриганов и управленцев, которым он мог доверять, но Эрвин поступил иначе. Он приказал своему единственному сыну отправляться в Эрвелонн и навести там порядок, желая научить и воспитать в нём будущего императора.
Азета и Фолен стояли на балконе и наблюдали за вечерним Вилфелонном. У них было много времени, чтобы сблизиться. Их отношения потеплели за шесть лет брака, но всё ещё оставались далеки. Они идеально отыгрывали жену и мужа. Вели себя так, как их хотели видеть в империи, и были близки ровно настолько, насколько им это было выгодно. Азета не давала Фолену никаких важных дел, стараясь не приближать его к государственным делам, а, стремящегося не напрягать себя работой, принца, это полностью устраивало. Находясь рядом, Фолен успокаивал королеву своей неуверенностью и слабостью. С ним Азета чувствовала себя ещё более уверенной и всемогущей, чем было на самом деле.
– Почему отец посылает меня в Эрвелонн? Почему именно меня? Он знает, что я не гожусь в управленцы? – озадаченно спрашивал Фолен.
– Он хочет, чтобы ты научился править, – не отвлекаясь от городского пейзажа, ответила Азета.
– Но я даже не знаю, что мне делать. Эрвелонн – очень сложный регион.
– Если не знаешь, что делать, то спроси, вот и всё. Спроси совета у приближённых. Мы окружаем себя умными людьми, чтобы они учили нас, советовали, что делать и как поступать.
– Ты-ты тоже пользуешься советами?
– Конечно. Одному человеку знать всё на свете невозможно. Управление государством всегда неизбежно ложится на нескольких.
Азета взяла Фолена за руки и взглянула прямо на него. Она была выше, несмотря на то, что практически не носила каблуки. Фолену приходилось слегка приподнимать взгляд, чтобы увидеть её глаза.
– Будь справедлив и у тебя всё получится, – с милой улыбкой произнесла Азета и поцеловала Фолена в щёку.
Завтра ему предстояла дорога. Сегодня же он мог ещё провести время с женой в Вилфелонне, ставший ему вторым домом.
Дорога до Эрвелонна была долгой и тяжёлой. Только перейдя границу Блоранны какое-то время ещё можно было терпеть зелёное и цветущее бездорожье, но, приближаясь к заветному городу, песок уже колол всё лицо. Эрвелонн был весьма типичным для эферского климата. Четверть Эфера покрывала пустыня, богатая водоёмами и водопадами. Идеальный край. Мощный, жаркий ветер поднимал пыль и затмевал всё вокруг. Разглядеть что-то в этой неразберихе было крайне трудно, а песок, то и дело, засыпался во все места какие только было возможно. Подбираясь к Эрвелонну, Фолен был поражён масштабами архитектурного города. Ему приходилось видеть Эрвелонн лишь на картинках в учебниках, но увидеть его вживую было в разы изумительнее.
На высоких стенах песчаного оттенка, стражник, издалека завидев принца, трубил в рог и ворота перед Фоленом тут же расступились. Внутри город был богат садами, фонтанами, зелёными высокими деревьями и кустарниками. Людской гул так и стоял. Граждане куда-то спешили и без умолку болтали так быстро, будто боялись, что через минуту их лишат языка.
– Добро пожаловать, ваше величество, – подбежал анквальтский солдат, громыхая своими золотистыми имперскими доспехами, и поклонился.
Фолена проводили в застенки имперского замка. На улице было душно. Пыль не давала покоя носу, но прохлада в замке так и окатила принца. Бразды правления, наконец, свалились и на него.
Тем временем в Вилфелонне Азета посещала один военный лагерь за другим. Её сопровождали Федлан, который знакомил её с каждым отрядом и каждым воином, не забывая при этом учить, делясь опытом. И Амацей, который всё это записывал в своей особой, повествовательной манере. Прогуливаясь так и бросая взгляды, Азета увидела молодых студентов Вилфелоннской школы искусств, в лёгких голубых мантиях и белыми ремешками с блораннским орлом. Они осматривали всё вокруг, иногда смеялись. В тот миг Азета услышала смех, который она уже никогда не сможет забыть. Три девушки собрались вместе и что-то кокетливо обсуждали, то и дело, хихикая каждый раз, когда кто-то их них выронит слово. Азета смотрела прямо на девушку в центре. Её большая до ушей улыбка и этот невинный, миловидный взгляд. Королева не могла оторвать глаз. Наконец, почувствовав на себе взор королевы, девушки обратили на неё внимание.
– Она смотрит на тебя, – не скрывая удивления, отметила одна из девушек.
– Да, я вижу, – ответила блондинка в центре, за которой так пристально наблюдала Азета.
Королева увела взгляд и слезла с коня. Амацей поступил также, а Федлан, увлечённый войной, продолжил любоваться за мастерством своих воинов.
– Хороший день, – сказал Амацей, высоко задрав грудь и положив руки на пояс.
Азета бросала взгляды в сторону студентки, порой застенчиво отворачиваясь. Амацей, заметив хихикающих красавиц, завёлся не хуже Азеты.
– О-о-о, студентки школы искусств, как всегда прекрасны, – восхитился Амацей, смотря на девушек.
– Я хочу с ними познакомиться, – уверенно сказала Азета.
– Первое впечатление – это самый важный момент. Нельзя просто так подойти и познакомиться. Нужно произвести перформанс.
– И ты никогда не подходил так просто?
– Нет, никогда. У меня свои методы обольщения, – улыбчиво отметил Амацей, гордо подняв подбородок.
– А ты попробуй, – ответила Азета и пошла в сторону девушек.
Амацей на секунду призадумавшись, не растерялся и поторопился за королевой.
– Я буду вашим представителем! – воскликнул он, поспевая за ней.
Азета подошла медленно, в своей уникальной, блораннской, высокомерной манере.
– Дамы, хочу представить вам, Азета Эвен, королева и хранительница Блоранны, – мастерски представил Амацей королеву.
– Ваше величество.
– Ваше величество, – грациозно поклонились девушки.
– Как вас зовут? – спросила Азета.
– Ева Стэттен, – ответила первая девушка.
– Лидия фаль Гессе, – ответила другая.
Блондинка посередине мило улыбалась. Наконец, поклонившись, она ответила своим звонким и приятным голосом:
– Айда Калласте.
Айда Калласте была прекрасна. Её светло-золотистые вьющиеся волосы, не достающие до плеч, блистали на солнце, а ярко-зелёные глаза дополняли и без того слепящий образ. Айда всегда улыбалась. Она любила мир и влюбляла его в себя. Носила светлую одежду, и, только услышав звук музыки, бежала танцевать. Она была душой компании. Где бы она ни появлялась её звонкий смех пронзал улицы и вселял жизнь в мёртвые, каменные стены. Неудивительно, что она так приглянулась Азете. Её каре напоминало королеве об Агате, а светлый локон и бледное лицо – олицетворение, очеловечивание Блоранны.
– Вам нравится здесь? – невзначай спросила Азета, дабы поддержать разговор.
– Да, ваше величество, очень. Умелые воины, – ответила Ева.
– О да, блораннская армия уникальна. Ни в одной армии востока не служат женщины. Только в блораннской, – вновь погордился Амацей, непроверенным фактом.
– Вообще-то, ещё в обрэйнской служат, но вералленн и впрямь уникален, – исправила Азета, слегка покрасневшего поэта.
– К сожалению, мы не разбираемся в военном искусстве. У нас другая специальность, – ответила Айда.
– И какая же?
– Музыка, баллады, стихи, рисование.
– Я мало знаю о рисовании, но баллады пишу как мастер, – хвастливо отметил Амацей.
– Да, мы вас знаем, знаменитый Амацей Ури. Я читала ваши произведения, – улыбчиво ответила девушка Лидия.
Амацей заулыбался ещё сильнее, явно польщённый очередным признанием.
– Рисование… давно нужно обновить портрет, – задумалась королева.
– О, да. На том портрете, от мастера Флориана Лассо фаль Гесcо, вы совсем юны, – добавил Амацей.
– Вас рисовал фаль Гесcо? – восхищённо спросила Лидия.
– Да, было дело. Давно.
Вдруг к девушкам подбежал седовласый мужчина, в такой же мантии, но с чёрными, аппликационными лентами.
– Госпожа, – поклонился он, явно не узнав в Азете королеву. Скорее просто богатую особу, разгуливающую по столице. – Девушки, пора возвращаться. Не майтесь попусту на одном месте, вы же всё-таки творческие личности. Двигайтесь! Вперёд! – с восхищением и страстью возопил он, погнав их к остальной группе студентов.
Айда поклонилась, не скрывая кокетливую улыбку и пошла за своими сокурсниками, то и дело, оборачиваясь на Азету и улыбаясь ещё шире прежнего.
– По-моему, знакомство прошло удачно, довольно быстро, но успешно.
– Пойдём, Амацей, нужно найти Федлана.
Азета седлала коня, желая отвлечься и выкинуть Айду из головы, но безуспешно. Сердце билось чаще, а перед глазами проплывала её сказочная улыбка.
Спустя три дня мысли Азеты об Айде всё-таки улетучились, но стоило только вспомнить, как работа прерывалась и человеческие слабости и эмоции брали верх. Королева сидела, откинувшись на спинку стула в своём кабинете, взирая на закрытый белоснежным, прозрачным тюлем балкон. Она пристально смотрела в одну точку, подёргивая пальцами губу и перебирая мысли, идеи, амбиции. В дверь постучали. Азета потерев ладони, отвлеклась.
– Войдите!
Стражник раскрыл дверь.
– Ваше величество, к вам Айда Калласте.
– Кто впустил её в замок?
– Господин Ури, ваше величество.
Азета на пару секунд повременила с ответом, всё ещё отходя от переполняющих голову мыслей.
– Пускай войдёт, – поднялась Азета, размяв затёкшую шею.
Айда вошла, дверь за ней захлопнулась. Она была одета уже не в студенческую форму, а совсем иначе: скромно, но довольно модно, гармонируя цвета. На неё был накинут лёгкий, ярко жёлтый елян, красочные, серебристые сапоги и узкие, с множеством украшений штаны, ну и конечно же, ленты. Лентами украшали всё, не только повседневную одежду, но и военную. Многие ленты светились в темноте и захватывающе стильно блистали на наряде. Айда поклонилась.
– Я не отвлекаю, ваше величество? – скромным, милым голосом спросила она.
– Нет. Проходи.
Азета вышла на балкон, с которого открывался вид на Вилфелонн. Она любила здесь общаться, попутно, наслаждаясь блораннским ветерком. Айда, не сказав ни слова, протянула Азете небольшой лист бумаги. Увидев его королева не смогла сдержать улыбки. На бумаге, карандашом, был нарисован её портрет. Айда идеально и натурально передала Азету: вьющиеся красивые волосы, большие глаза, тонкие губы. Рисунку явно не хватало цвета для ещё большей привлекательности, но и карандашный вариант был прекрасным и до мелочей точным.
– Это… это чудесно. Спасибо, Айда, – произнесла Азета, восхищенная портретной схожестью.
– Благодарю, ваше величество. Я рада, что вам понравилось.
Азета положила рисунок на маленький столик, стоящий неподалёку и упёрлась локтями на каменные бежевые перила, любуясь солнечным Вилфелонном. Айда встала рядом, увлечённая профилем королевы.
– Откуда ты родом?
– Из Эклакса, ваше величество. Мой отец – часовщик, а мама – актриса.
– А ты решила стать бардом.
– Да, люблю музыку, – Айда широко улыбнулась, не отрывая от королевы глаз. – Ваше величество…
– Называй меня Азета. В узких кругах официальные обращения ни к чему.
– Хорошо… Азета. Мне всегда было интересно, о чём мечтают короли.
Азета задумалась.
– Граф мечтает о княжестве, князь мечтает о королевстве, король мечтает об империи.
– Империи так тяжело создаются, а разрушаются, как карточные домики.
– Империи остаются в истории, – мечтательно и броско ответила Азета.
– Истории? Что такое история… жить нужно сегодняшним днём.
Азета с изумлением взглянула на Айду, но вскоре, отвернулась, вернувшись рассматривать город.
– Тебе нравится в Вилфелонне? – спросила королева, желающая сменить тему.
– Столица… – Айда слегка призадумалась, – … уникальная. Мне обычно не нравятся большие города. В них грязно и шумно, но не здесь. Здесь всё такое… прекрасное и нежное…
Айда, всё это время не отводившая с Азеты глаз, дотронулась пальцами до плеча королевы и нежно провела вдоль руки. Азета задрожала, прикрыв глаза, как только королева посмотрела на Айду, то та, мило покраснев, тут же увела взгляд. Королева дотронулась до руки Айды. Их взгляды сомкнулись. Они смотрели друг на друга, всё больше погружаясь в красоту глаз. Они медленно сближались и даже не успели заметить, как схлестнулись в нежном поцелуе. Азета, не желая останавливаться, схватила Айду за талию и сильно прижала к себе, но та, глубоко вздохнув, остановила королеву.
– Мне нужно идти, – сказала Айда, дотронувшись пальцем до губ Азеты.
– Ты можешь остаться.
Айда улыбнулась своей фирменной, счастливой, широкой улыбкой.
– Потом, – прошептала она, и, поцеловав королеву на прощание, покинула кабинет.
Сладкий вкус клубники всё ещё чувствовался на губах. Этой ночью Азете не суждено было уснуть.
***
В Эрвелонне стояла жара. Фолен пытался править так, как ему рекомендовала жена – слушая советы, но это нечасто ему помогало, ведь нужно было принимать решения. Ситуацию, которая происходила в Эрвелонне, трудно назвать стабильной. Недовольство росло, а старожилы лишь поджигали интерес. Одна искра – и страшный сон Фолена мог бы сбыться.
Вечером, когда солнце окончательно ушло за горизонт, Фолен пытался сосредоточиться, держа в руках странную на вид книгу. На её обложке красовалось удивительных размеров пирамида, украшенная садами и водопадами, а под ним название: «Самый богатый человек в Эрвелонне». Книга учила не только экономике и управлению, но и открывала местный нрав горожан Эрвелонна. Фолен откинулся на кровать, и, стоило только ему закрыть глаза и расслабиться, как он услышал треск из окна. Сначала он подумал, что ему показалось, но треск продолжался и становился громче. Фолен не понимая в чём дело. Он поднялся и взглянул в окно. Ничего не было. Он присмотрелся. Неподалёку мелькали огоньки. Их появлялось всё больше и больше, но только стоило Фолену понять, что это за огни, в окно прилетела зажигательная смесь и вышибла громким взрывом стекло, откинув принца на пол. Фолен попятился в ужасе. Его охватила паника, руки дрожали, а мысли спутались. В покои принца ворвались анквальтские солдаты во главе с пожилым советником, который был одним из главных приближённых в эрвелоннском дворе.
– Поднимайтесь, ваше величество. Мы должны идти, – прохрипел он, пока солдаты поднимали Фолена на ноги.
Они быстро шли по коридору. Солдаты прикрывали принца, не отпуская его от себя ни на шаг. Советник шёл впереди. Наконец, он подошёл к небольшому столику, стоявшему прямо посреди прохода, и, схватив анквальтские золотистые доспехи, протянул принцу.
– Надевайте.
Фолен послушался, хотя мало осознавал происходящее.
– Что происходит? – дрожащим голосом спросил Фолен.
– Похоже, что грянула буря, как мы ни пытались это остановить, у нас не вышло. Будет бой.
– Бой? С кем?
– Со всеми кто против нас. Возьмите себя в руки, ваше величество, вам ещё вести своих людей.
Фолен не был готов. Страх парализовывал, не давал поразмыслить, всё происходило слишком быстро. Они вышли в застенки замка, где в боевом построении стояли анквальтские солдаты, готовые к бою. Все они носили свои имперские золотистые доспехи со львом. Командующие выше рангом на конях и иногда в плащах. Увидев принца, солдаты воодушевились.
– Боже, храни принца Фолена! Боже, храни принца Фолена! – закричали они в один голос.
Фолену подвели коня, также украшенного золотыми доспехами. Он неумело взобрался на него, дрожа всем телом.
– На подавление, командир, – сказал советник командующему отрядом.
– На подавление! – громким протяжным голосом воскликнул командующий бойцам.
Отряды выдвинулись.
– Держитесь позади войск. Они будут защищать вас, – сказал советник Фолену, поправляя седло его лошади.
– Мне обязательно присутствовать?
– Конечно! Солдаты должны видеть своего принца. Вы должны их вдохновлять. Вперёд!
Конь Фолена помчался за солдатами. Выйдя в город, он увидел пожар. Со всех сторон горели факелы. Солдаты отталкивали бунтующих через одного, умело убивая длинным копьем, продвигая подавление всё дальше и дальше от замка.
Тем временем на другой стороне Эрвелонна, у входа в город, было также жарко. Анквальтские солдаты держались у ворот. Один из командиров бегал туда-сюда вдоль стены, отдавая приказы, но в один момент, остановился, и, посмотрев вдаль, не поверил своим глазам. Из далёких, тёмных деревьев показались тысячи блеклых очертаний. Тысячи всадников и чёрно-красные знамёна с вставшим на дыбы бежевым конём в центре.
– Эфер, – с гримасой ужаса прошептал командир.
Они приближались не спеша, но уверенно топтали анквальтскую землю. Командир ринулся со всех ног к боковой части стены и на лестнице встретил молодого анквальтского солдата в лёгкой броне, выполняющего роль мальчика на побегушках.
– Эй! – крикнул командир юноше. Тот посмотрел с зашуганным видом. – Беги скорее в замок и предупреди принца о том, что Эфер у стен. Понял? Ты меня понял?!
Парень нервно кивнул.
– Беги! Скоре… – командир не успел договорить.
Из его горла торчал кинжал. Неизвестный убийца откинул командира на лестницу. Молодой солдат с ужасом посмотрел на неизвестного. Он был одет во всё серое, маска скрывала нижнюю часть лица, а капюшон закрывал верхнюю, и лишь злобные, светящиеся глаза виднелись из-под него. В руке он держал серебристый клинок, с которого стекала свежая кровь. Парень отступил на шаг назад, и, резко развернувшись, побежал что есть мочи в замок. Убийца поднялся на стену и пошёл в сторону рычага, который открывал ворота. По пути на него накинулись пара неопытных, анквальтских смотрителей, но они не оказались для него помехой. Резким движением он ударил солдата по голове и вонзил в шею клинок, а у другого выбил меч, ударил под дых и сбросил со стены с диким визгом. Подойдя к рычагу, он начал уверенно открывать ворота. Анквальтцы стоящие внизу у ворот завопили:
– Ворота!
– Не открывайте ворота!
– Кто открывает ворота?!
К неизвестному подбежали ещё два солдата с мечами наготове.
– Эй, что ты делаешь? Отойди! – крикнул один.
Убийца в сером достал клинок и метнул прямо в лицо анквальтца, тот замертво рухнул на землю. Второй, увидев это, рассвирепел.
– Ах, ты сука! – завопил он, замахнувшись мечом.
Убийца парировал, и, обнажив второй клинок из-за пояса, вонзил прямо в руку. Солдат закричал от боли. Это было последним его возгласом. Неизвестный обхватил голову анквальтца и резким движением свернул ему шею, перед падением, вынув клинок из руки бедняги. Он продолжил открывать ворота, пока не отворил их полностью. Увидев это, несколько эферских конных отрядов поскакали во весь опор к открытым вратам. Убийца, убедившись, что всё выполнено, поспешил удалиться. Он спустился в нижние каналы города, в которых наравне с крысами обитали бедные и отчаявшиеся жители. Убийца уверенно шёл среди них. Какая-то нищая старушка с седыми, растрёпанными волосами просила милостыню, маленькая девочка в обносках игралась в луже нечистот, двое пьяниц играли в шашки, громко веселясь. Проблемы города их не волновали, вряд ли они даже знали, что происходит наверху. Убийца подошёл к небольшому мраморному льву у стены, из которого бежал ручеёк воды. Он ударил по крышке под ним и залез туда ногами вперёд. Внизу его ждали длинные, тёмные проходы. Убийца осмотрелся. С одной из сторон горел факел. Он уверенно двинулся к нему. С факелом стояла женщина, также одетая во всё серое, а лицо скрывал капюшон.
– Вопли слышны даже отсюда, – ухмыльнувшись, прохрипела она.
– Всё прошло гладко, как и планировал, – невозмутимо ответил убийца.
– Хорошо. Возвращайся к повседневной жизни. Я доложу королеве об успехе.
Неизвестный поклонился и скрылся в темноте, оставив женщину за спиной.
Фолен медленно продвигался со своими отрядами вглубь города, сам оставаясь далеко позади и не желая высовываться. Молодой солдат бежал со всех ног так быстро, что искры от его сапог Фолен разглядел издалека. Парень подбежал и поклонился:
– Ваше величество, докладываю, что армия Эфера у стен города, – протараторил солдат, переводя дыхание.
Сердце принца замерло, а страх накрыл глаза слепящей пеленой. Он развернул своего коня и двинулся в замок.
– Ваше величество, куда вы? – спросил паренёк, но так и не получил ответа.
Фолен вышел через стены городского замка, обернулся на город и задумался над своими действиями. Он закрыл глаза и увидел лишь то, что хотел увидеть: облик Азеты. Принц подхлестнул коня и рванул во весь опор на юг, в Вилфелонн.
Эрвелонн был взят быстро. К утру эферские флаги уже развевались над городом, а анквальтские солдаты были пленены. Известия о вторжении император Эрвин получил незамедлительно, подняв его рано утром с койки. Эрвин собрал совет из своих главных приближённых и генералов. Вокруг стола собрались Август Ротстерлинн, Густав Вилларет, личный военный теоретик императора, генерал Бенедикт Пастерле́нн и главный советник Крат.
– Докладывай, – грозно прошипел император.
– Эрвелонн был взят сегодня ночью. Местные ячейки взбунтовались, а эферцы, воспользовавшись ситуацией, взяли город под контроль, – поспешил сообщить обо всём Густав.
– Фолен не смог его удержать, что и следовало ожидать. Что с ним?
– Его встретили блораннские солдаты в Конгсвингере. Вскоре он будет доставлен в Вилфелонн.
– Ну конечно… побежал к жене под юбку, поджав хвост. Ладно, пускай лучше остаётся в Блоранне. Созывайте знамёна! Мы перейдём Албу через два дня.
– Что будем делать с Эрвелонном? – холодно спросил Август.
– С ним слишком много проблем. Блораннцы с ним разберутся и войдут в Эфер с запада. Они теперь обладают мощной армией. Недовольный городишка не будет для них проблемой, – император призадумался, не отрываясь от карты. – Бенедикт, идёшь западнее. Август, линия Берген. Выполняйте.
– Да, государь, – поклонились Август и Бенедикт и вышли из кабинета.
– Что делать мне? – спросил Густав, пожав плечами.
– Ничего. Ты остаёшься в Бергене и собираешь свежие силы.
Густав кивнул.
– Подумать только, а… двадцать девять лет мира и снова война. Хорошо, что Эль-Бади этого не видит. Старика бы хватил удар, – усмехнулся император. – Вы оба ещё здесь?!
Густав сейчас же поклонился и вышел.
– Я жду приказа, ваше величество, – терпеливо ответил советник.
– Напиши Азете, чтобы её армия двигалась в Эрвелонн и действовала как можно более жёстко. Укажи это! – сердито буркнул Эрвин.
– Слушаюсь, ваше величество, – поклонился советник и немедленно удалился.
***
Федлан расслабленно откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу. Азета сидела рядом за своим письменным столом и читала письмо, присланное императором. Она бросила его на стол, и также разлеглась на стуле с лёгкой, беззаботной ухмылкой.