Азета - читать онлайн

Блораннский цветок

Азета бежала босиком по полю, как угорелая. Её было трудно поймать, она была быстрой и ловкой, поэтому играть с ней в спортивные игры, было тем ещё испытанием. Однако, Агата не только бросала Азете вызов, но и иногда, одерживала верх. Посему, их игровое соперничество всегда было непредсказуемым, чем и пользовались анквальтские солдаты, когда им приходилось охранять двух особ, делая ставки на победительницу. Агата Ротстерлинн была дочерью Августа Ротстерлинн – анквальтского генерала, которого император назначил для охраны Вилфелонна, и являлась ровесницей Азеты. Поэтому принцесса и Агата с самых пелёнок росли вместе. Агата обладала чёрным каре, выразительным взглядом и слегка загорелой кожей. Юную леди Ротстерлинн часто сравнивали с её тётей, Виенной, женой императора. Хотя Август и Виенна были единокровными братом и сестрой, они мало общались, но императрица любила свою племянницу, и не смущалась передавать ей свой сомнительный опыт.

Азета вдруг резко остановилась и увидела гнедого коня с чёрной блестящей гривой. Он буквально сверкал на солнце, щипая траву у тонкого проливного ручья. Лошади не были редкостью, напротив, в Блоранне лошадей было больше, чем людей.

– «Конь, похоже, отдалился от своего табуна», – подумала Азета и подошла ближе.

Медленным движением она попыталась дотянуться до его морды, как это только было возможно восьмилетней девчонке. Жеребец не проявлял агрессии и спокойно наблюдал за её руками. Агата стояла неподалёку и услышала резкий топот копыт. Анквальтские солдаты, как молния, прискакали к заблудившемуся коню, и громким криком отпугнули его от принцессы. Азета отскочила от взбудораженного коня, который поднялся на дыбы от испуга.

– Держите коня! – закричал всадник, распутывая верёвку из-за пазухи.

Один из стражников с блораннской нашивкой тут же проворно слез со своего коня и подошёл к Азете.

– Вы в порядке, ваше величество? Лошади непредсказуемые существа, он мог напасть на вас.

Жеребец ржал и сопротивлялся, откидывая солдат и явно не собирался сдаваться без боя. Вдруг один из анквальтский солдат, безуспешно пытающийся угомонить непослушного скакуна, сплюнул, скорчив злобную гримасу.

– Лучше просто убьём, чтобы не мотался здесь больше.

– Нет! – воскликнула Азета детским, но командным голосом. – Приведите этого коня в мою конюшню. Я сама решу, что с ним делать.

– Этот конь агрессивный, скорее всего бешеный. Нормальные лошади не сбегают из своего табуна, – возразил анквальтец.

Блораннский стражник, что стоял рядом с Азетой, не одобрил нахального тона имперца.

– Это приказ будущей королевы Блоранны и он не обсуждается. Делай, как велено!

Анквальтец скорчил недовольную мину, нахально подошёл к блораннцу, и грубым, слегка скрипучим голосом, произнёс:

– Я служу империи, и исполняю приказы только империи, и мне приказано защищать династию Эвен и леди Ротстерлинн, а не возиться с вонючими блораннскими животными.

– Ты в Блоранне и будешь исполнять приказы блораннской принцессы. Иначе будешь возиться с вонючими животными до конца жизни, уяснил? Анквальтская псина.

Воцарилась гробовая тишина. Даже конь заинтересованно посмотрел в сторону солдат. Анквальтец нахмурил брови, прожигая блораннца взглядом, пока двое других его соотечественников, удерживающих коня, наблюдали за разборкой. Из-за холма показались два блораннских всадника и, завидев всю картину, были озадачены.

– Что происходит? – выкрикнул всадник.

Анквальтский солдат покачал головой и улыбнулся.

– Всё в порядке. Ведём коня в конюшню её величества.

Через время, черновласый гнедой конь уже был впряжен в конюшню, и невозмутимо попивал воду из ведра. Азета и Агата облокотились на ворота конюшни и с любопытством наблюдали за ним.

– Зачем тебе этот конь? – спросила Агата.

– Просто, я так захотела. Этот гордый, свободный конь – истинный блораннец, – широко улыбаясь, ответила Азета.

– Как ты назовёшь его?

Азета на секунду призадумалась.

– Дэнэлайс. Я назову его, Дэнэлайс.

***

Азета и Агата обучались при дворе, среди философов, учёных, писателей и художников. Они учили историю, географию, математику. Азете легко и с интересом давались гуманитарные науки. Молодая принцесса превосходно знала историю, любила читать исторические рукописи и рассказы. Она знала наизусть каждый город, каждое государство, их лидеров и правящие династии. Вновь и вновь, раз за разом, изучая карту востока, она рассматривала границы и не находила на ней Блоранны. Её земля была лишь частью чего-то большего, чего-то более великого, более могучего, и даже Вилфелонн блек на фоне Бергена, Сатры, Миасса и других столиц независимых государств. Будущая королева изучала высшую речь – забытый и старый язык блораннцев, и общалась с теми немногими, оставшимися носителями. Но с каждым годом её интерес всё больше рос к военной литературе. Перелистывая изображения военных форм, замков и разного вида оружия, постигая военные теории и тактики, у неё появлялось осознание того, как военная сила может влиять на политическую ситуацию.

Устав от книг, Азета вышла в сад и услышала звуки драки. Завернув за садовую изгородь, она увидела Агату, размахивающую деревянным мечом вместе с высоким, светловолосым мужчиной. Она упорно фехтовала в сторону соперника, производя быстрые и частые удары, пока мастер одним сильным и чётким выпадом, не вышиб меч из её рук.

– Вы, леди, должны уметь пользоваться двумя руками. Это очень важно.

– Мне всего одиннадцать, ещё успею.

– Я мастерски владел обеими руками, когда мне едва стукнуло шесть, так что, для меня, это не оправдание.

Азета подошла ближе. Едва мастер успел увидеть принцессу, как слегка поклонился.

– Ваше величество, меня зовут Рэйнер Глаубиц, я – мастер фехтования и обучаю леди Ротстерлинн данному искусству.

– Я попросила отца найти мне учителя, – добавила Агата.

Через светлые усы шевроны блистала искренняя улыбка. Рэйнер облокотился на деревянный меч, скрипя кожаными чёрными перчатками. Он явно любил этот цвет. Длинный чёрный кожаный камзол, такие же чёрные кожаные перчатки и сапоги. Высокий и худощавый, но при этом широкоплечий, ловкий и быстрый, словно ветер – именно таким он запоминался.

– Я вас знаю, – вдруг сказала Азета, рассмотрев умелого мастера. – Вы написали «Поход в Этолию».

Рэйнер заулыбался ещё сильнее.

– Вы правы. Я рад, что ваше величество знакомо с моими сочинениями.

– Говорят, в Этолии красиво. Водопады, высокие утёсы.

– Так и есть. С прибрежного утёса виден край моря, но мне там не понравилось: холодно, пасмурно. Я не привык к северному климату.

– Ладно, ладно, – прервала Агата. – Спасибо Рэйнер, продолжим завтра.

Мастер поклонился.

– Пойдём, Азета. Я умираю от жажды.

Агата и Азета поднялись по спиральным лестницам в верхние покои. Тёмная комната была просторной: на полках пылились несколько книг, на стенах висели щиты, мечи и плотное знамя династии Ротстерлинн. Прямо напротив входа стояла большая красная кровать с золотой вышивкой, а слева – широкое окно с выходом на балкон, с которого открывался вид на Вилфелонн. Агата любила роскошь и богатство, как и, наверное, каждый из династии Ротстерлинн. Они всегда были обделены скромностью и любили выпячивать своё превосходство на показ. Может поэтому на их фамильном гербе красовалось золотое солнце. Агата взяла кувшин со свежей водой, который явно был подготовлен для неё заранее, и начала пить прямо из него.

– Как тебе Рэйнер? – спросила Агата, отлипнув от кувшина. – По-моему, он ничего, скажи.

– Этот человек талантлив. Странно, что вместо командования армией, он обучает фехтованию капризную девчонку, – язвительно ответила Азета.

– Тебе бы тоже не помешало научиться. Попроси короля нанять тебе учителя.

– Я решила так сделать сразу, как только увидела меч у тебя в руках.

– Твой миролюбивый отец не будет против, что его наследница махает мечом?

– Мой отец всегда меня поддержит, я это знаю. И моим оружием будет не только меч, а скажем, копьё, – Азета самоуверенно ухмыльнулась.

Агата хлопнула по столу и воскликнула:

– Блять, теперь я тоже хочу копьё.

Тем же вечером Азета шустро забежала в кабинет отца, который неустанно писал за своим столом. Король был так увлечён, что даже не заметил девчонки, пляшущей у него под носом.

– Я хочу научиться владеть копьём, – заявила Азета, сверкнув глазами.

– Копьём? Если ты хочешь научиться сражаться, то ты должна уметь пользоваться всеми видами оружия, – невозмутимо посоветовал Эль-Бади, не отрываясь от письма. – Я мало понимаю в военном искусстве, но постараюсь удовлетворить твоё желание и подыщу тебе достойного учителя.

– Ты знаком с Рэйнером Глаубиц? – спросила Азета, вмиг сменив тему.

– Конечно, я знаком со всеми, кто бродит по моим владениям и обучает юных особ фехтованию.

– Как же так получилось, что талантливейшему военному теоретику, полководцу, тактику, не нашлось место на службе у императора?

– Ты я смотрю прямо восхищена им, но я не спорю, человек он одарённый. Спроси его об этом как-нибудь сама. Я уверен он поделится с принцессой своей историей.

Азета развернулась, медленно прогуливаясь по кабинету.

– Что насчёт Агаты? – спросил Эль-Бади, и тут же привлёк внимание принцессы.

– А что с ней?

– Вы с ней близки?

– Да, она понимает меня, она прелестна.

– Просто я хочу, чтобы тебя окружали люди, которые поддержат тебя несмотря ни на что, и не станут требовать большего. Ты должна знать кому доверять и кого приближать к себе. Многие захотят прилипнуть к твоему трону.

– Агата любит меня такой, какая я есть, а не из-за трона, – искренне ответила Азета.

– Любит? – король поднял голову, с удивлением улыбнувшись. – Любовь – дело сложное. Мы влюбляемся в кого-то, привязывая к себе, но привязанность, словно цепи, они ограничивают, не дают свободно мыслить. Привязанность – это огромная ошибка. Не совершай её, не позволяй привязать тебя.

Азета кивнула, задумчиво всматриваясь в пустоту.

***

На следующий день Азета наблюдала с южных ворот, как Рэйнер тренировал Агату в том саду. Они занимались в течение трёх часов, практически в постоянном движении, корректируя удары и исправляя ошибки. Трудно и изнеможённо, особенно для одиннадцатилетней Агаты, привыкшей к броским нарядам и мягкой кровати, но зато, как красиво.

– «Война – это красиво?» – думала Азета. – «Нет, война – это ужасно. Умирают люди, горят дома и рушатся истории, но почему тогда война так и манит всё новыми и новыми бедами, всё больше и больше людей. Наверное, потому что война – это искусство. Искусство, которое требует жертв».

Все три часа Азета простояла в раздумьях, наблюдая за пируэтами Агаты. После того, как Агата ушла, Азета осторожно подошла к Рэйнеру, который расставлял деревянные мечи по подставкам.

– Рэйнер.

– О, ваше величество, рад вас видеть вновь, – поздоровался он, слегка поклонившись.

– Почему? – сразу спросила Азета. – Что вы здесь делаете?

– Я обучаю леди Ротстерлинн фехтованию.

– Да, это достойно, но почему вы не служите в армии? Вашим навыкам не нашли применения?

Рэйнер был озадачен, но решил удовлетворить любознательность принцессы.

– Я ушёл из армии Анквальта добровольно, после похода в Этолию.

Он подошёл к Азете, наклонился и посмотрел прямо в её большие голубые глаза:

– Потому, что я не мог служить чудовищу, – вполголоса сказал военачальник. На его лице уже не было улыбки, а глаза потускнели. – Война есть война. Я знаю, люди умирают, но одно дело, когда солдат убивает другого солдата, поднявшего на него меч, а другое… убивать беззащитных женщин и детей, будто они какие-то животные.

Рэйнер заметно помрачнел. Он на мгновение погрузился в раздумья, но взглянув на Азету, не увидел ничего. Её лицо также источало безразличие и поражающую сдержанность, как и раньше. Вдруг Рэйнер улыбнулся, словно забыв обо всем, о чём говорил:

– Я, надеюсь, удовлетворил ваше любопытство?

Азета поклонилась. Рэйнер поклонился в ответ, и принцесса ушла, не проронив ни слова.

***

Зима 1119 года выдалась холодной. Одинокому страннику пришлось пробираться сквозь толщи снега и небывалый доселе буран. Он остановился в Клюкс Плана – городе, переполненном борделями, пабами и клубами. Здесь было светло всегда. Огни горели и днём и ночью, вне зависимости от времени года и дня календаря. Клюкс Плана был центром развлечений и встреч самых колоритных, разных групп населения. Здесь бушевала непрекращающаяся жизнь. Город, в котором не было ограничений и запретов, как и моральных принципов и предрассудков. В Клюкс Плана съезжались гости со всего востока. Каждый хотел попробовать вкус разврата и похоти.

Странник вошёл в трактир под шум оголтелых пьяниц. Одни играли в карты, другие лапали девок, часто бранясь и бросая в расход свои многотысячные непотребные шутки. Путник стряхнул снег со своей короткой неухоженной бороды. Снял шапку, из которой вывалились местами седые, чёрные до плеч волосы. Он подошёл к трактирщику, минуя весельчаков, пустившихся в пляс.

– Комнату наверху и стакан воды.

Трактирщик рассмеялся.

– Что смешного? – с удивлением спросил странник.

– Я управляю трактиром уже восемь лет и первый раз у меня заказывают воду, – ответил трактирщик.

– Рад удивлять.

– Комната – десять серебряников.

Странник вытащил из бокового кармана монеты и кинул на стойку. Взамен трактирщик достал небольшой ключ и протянул гостю, который присел за стойку, расслабившись после долгой дороги.

– Откуда-куда? – спросил трактирщик, разливая воду из глиняной бутылки.

– Из Намвернна в Вилфелонн.

– Наёмник?

Путник кивнул.

– И зачем же наёмник держит путь в столицу? – продолжал интересоваться трактирщик.

– Меня пригласил король Эль-Бади Эвен, лично.

Лицо трактирщика вытянулось, а глаза расширились. Вдруг он наклонился к стойке, протянул наёмнику пивную кружку с водой и шёпотом пробубнил:

– Вы, сударь, уверены, что такую информацию стоит разбазаривать?

Наёмник поднял кружку, слегка удивлённый тем, что в данном заведении не нашлось обычного стакана и отпил, утоляя жажду.

– Я бы не стал её, как вы это выразились, разбазаривать, если бы она была секретной. А в Вилфелонн я еду, потому что, король попросил меня научить его дочь владеть оружием.

– Наёмника? В Вилфелонне, что, больше мастеров не нашлось? – усмешливо отметил трактирщик.

– Таких мастеров как я, нет нигде, – с серьёзным видом ответил наёмник.

Он встал со стойки и фальшиво улыбнувшись, представился:

– Меня зовут Федлан.

Глаза трактирщика расширились ещё больше.

– Федлан? – произнёс он слегка дрожащим голосом. – Это честь, что вы посетили мою таверну, желаете чего-нибудь отведать? За счёт заведения.

– Меня так дёшево не купишь, – съязвил он, высушив кружку, и ушёл в свою комнату.

Имя Федлана шло впереди него. О нём часто пели барды, писатели слагали сотни рассказов. Из них мало были правдивы, однако, они подарили ему настоящую популярность. Федлан основал знаменитых федланских лучников, которые разместились в замке Намвернн на юге у Кохийских гор. Намвернн стал пристанищем не только для федланских лучников, но и разных наёмников, головорезов и охотников за головами. Федланские лучники – лучшие воины востока. Всего сотня таких солдат могла перевернуть весь ход битвы. Одарённые федланцы жили с луком в руках, способные метко поражать цели на, казалось, невозможные дистанции, а вблизи, бились двукопьями, будто веером рассекая врагов одного за другим. Именно удивительные таланты Федлана и его воинов, породили столько мифов и легенд.

На следующее утро Федлан встал рано. Рассвет ещё даже не намечался, да и бесполезно было ждать солнце в столь суровые зимние деньки. Наёмник подготавливал коня к дороге и увидел, как к нему, окутанный в толстый шерстяной плед, бежит трактирщик.

– Господин! – кричал он, помахивая сальной рукой. – Господин, постойте!

Трактирщик хрипел, жадно глотая воздух, несмотря на то, что пробежал всего пару метров.

– Не могли бы вы оказать мне услугу? – продолжил он.

– Смотря какую.

– Я знаю, что вы, господин Федлан, занятой и нет у вас времени заниматься делами житейскими, но помощь ваша нужна. Моя дочка, редкая красавица, год назад замуж выскочила. Муж её руки распускает и ночью совесть его не мучает. В общем, хам он и сволочь редкостная, но богатый. Отец его шахтами на юге заправляет, говорят даже, связи в Бергене имеются. Знаю я, что для вас пустяки это всё, но может поговорите с ним, вы человек серьёзный.

– Так что же твоя дочка не уйдёт от него?

– Да что же вы такое говорите. Она и так в девках засиделась. Двадцать два года… если она разведётся, то кому же она тогда нужна будет.

– О да, как же я не догадался, – саркастично отметил Федлан. – Это будет стоить тебе пятьдесят серебряных.

– Да, конечно, вот держите, – трактирщик передал небольшой звенящий мешочек. – И вы всегда, желанный гость в моём трактире, комната и выпивка за счёт заведения.

– Договорились, как зовут твою дочь и где она живет?

– София. Живёт здесь, недалеко, на мраморной улице, большой двухэтажный дом, вы его найдёте.

Федлан седлал своего вороного коня и помчался вдоль главной улицы, которую освещали висящие фонари и неугасающие огни окон. Свернув на мраморную улицу, он сразу же нашёл нужный ему дом, ибо выполнен он был больше в южном стиле, нежели блораннском. Федлан оставил коня и подошёл к дому. На пороге сидела юная девушка, обречённо смотря в пустоту. Сильный морозный ветер колыхал её волосы, бледные щёки, синие губы. Она обернулась тонким пледом, трясясь от холода, и лишь рядом стоящий фонарь, слегка её согревал.

– На улице холодно, вам нужно зайти в дом, – понимающе произнёс наёмник.

– Я не могу, там мой муж, – стуча зубами, ответила девушка.

– Вы боитесь своего мужа?

Девушка резко вскочила с места.

– Нет! Просто, я не хочу находиться с ним рядом. Не хочу его видеть.

– Хотите я поговорю с ним?

– Нет! – уверенно ответила она, но тут же изменила своё мнение. – Да… но не делайте ему больно.

– Ни в коем случае, – усмехнулся Федлан и отворил дверь в дом.

Внутри было светло. Фонари горели, равномерно освещая всё вокруг. На первом этаже не было комнат, лишь камин, длинный стол и сбоку лестница на второй этаж. Прямо перед входом открывался вид на верхний ярус, на котором и расположились все комнаты. В одной из них раздался грубый и нахальный галдёж.

– Вернулась, сука, всё-таки. Я знал, что ты не пойдёшь к своему па… – увидев Федлана, одетый в дорогой халат юноша, обомлел. На его лице застыл злой оскал. – Ты ещё кто такой, блять? – обратился он.

– Наёмник, – невозмутимо ответил Федлан.

– И что ты забыл в моём доме, продажная шлюха? Убирайся!

Федлан лёгким и непринуждённым шагом подошёл к столу и взял небольшой кухонный нож.

– Я не могу уйти потому, что меня прислали за тобой, – сказал Федлан, подкидывая нож в воздух.

Лицо юноши со злобы сменилось на страх.

– За мной? София тебя прислала?

– Нет.

– Её отец?

– Нет, твой отец.

– Мой отец? Ты лжёшь наёмник! Зачем ему присылать вшивого воя… – не успел закончить юноша, как Федлан его прервал.

– Он презирает тебя, ты его позоришь, он хочет преподать тебе урок.

– Ты лжёшь! Продажный ублюдок!

Едва парень успел выкрикнуть оскорбление, как Федлан метнул нож в сторону наглого крикуна. Тот вмиг повалился на пол, ударившись головой о стену. Наёмник, парой уверенных шагов, поднялся к испуганному юноше, прижав ему горло сапогом.

– Я буду следить за тобой. Если на Софии появится ещё один синяк, то твоё тело откапают с самого дна шахты. Понял?

Юноша, как мог кивнул, задыхаясь и ёрзая от боли. Федлан убрал сапог, вынул нож, крепко торчащий в стене, и направился к выходу. Парень, держась за горло, усиленно откашливался.

– Я поговорил с ним. Думаю, что он всё понял, – успокоил Федлан замёрзшую девушку.

– Спасибо, – улыбаясь, ответила София.

– А если всё-таки до него не дойдёт, то не терпите, уходите от него. Двадцать два года – это только начало жизни.

Федлан седлал коня и двинулся вдоль мраморной улицы, провожая Софию взглядом. Её муж виновато вышел из дома, потирая шею, и обнял жену за плечи.

– Прости меня, я даже не знаю, что на меня нашло. Ты вся холодная, пойдём в дом.

Федлану хотелось верить, что они жили долго и счастливо, но предпочёл вовсе об этом не думать. Он покинул Клюкс Плану и двинулся на северо-запад. Следующая остановка – Вилфелонн.

***

Приближаясь к столице, Федлан увидел, как со стен свисают большие блораннские знамёна. Голубой верх флага, вместе с белоснежным орлом ярко сверкали, будто были подсвечены чем-то изнутри. Стены города стояли скорее для красоты, нежели защиты, ибо Федлан спокойно прошёл через открытые широкие ворота, хотя и наткнулся на, подозрительно смотрящих на него, анквальтских солдат. Федлана остановили только тогда, когда тот приблизился к королевскому замку.

– У вас дело к королю? – вежливо спросил блораннский стражник.

– Федлан. По приглашению короля.

Федлан вытащил из кармана мятое письмо и передал стражнику. Тот даже не взглянув, приказал следовать за ним. Они прошли через широкие лестницы и длинные коридоры, приближаясь к кабинету короля. Стражник вошёл в комнату, поклонился, и тут же вышел, не сказав ни слова. Эль-Бади отложил перо и подошёл к Федлану, протягивая руку.

– Спасибо, что ответили на моё приглашение.

– Вы мне предложили столько золота, что я не мог отказать.

– Вы прибыли одни?

– Да, или для обучения её высочества нужен ещё кто-то?

Эль-Бади ухмыльнулся.

– Нет, просто я ожидал, что вы прибудете в компании своих учеников, но это неважно. Азета уже готова к обучению. Завтра с утра в саду замка, а пока отдохните с дороги.

Федлан бросил взгляд в окно.

– На улице непогода. Заниматься будет проблематично.

– Вас пугает холод?

– Нет. Мои лучники обучаются в куда более жестоких условиях, но принцесса – другой случай.

Эль-Бади озадаченно посмотрел на наёмника.

– Я хочу, чтобы вы обучали Азету так, как правильно, а не так, как положено. Она очень… – на мгновение прервался король, – … воинственна. К тому же буран скоро пройдет. В Блоранне не суровые зимы.

Федлан пожал плечами.

На следующее утро непогода действительно спала, хотя ветер всё ещё колол кожу. Федлан вышел в сад, осматривая лёгкие бутафорские мечи. Снег медленно падал, прилипая к кожаным сапогам. Азета появилась неожиданно. Из-под шапки свисали блеклые каштановые волосы, переливающиеся серебристым оттенком, а на плечах красовались светлые соболиные меха. Высокие, до колен, белые сапоги. Узкие штаны едва виднелись из-под бело-голубого боевого камзола, украшенного на поясе и груди, серебряными монетами. А на руках – тугие белоснежные перчатки.

С первого взгляда наёмник не произвёл на Азету впечатления. Подтянутый мужчина средних лет с чёрными волосами с проседью. Федлан не стал долго рассматривать принцессу. Он резко схватил деревянный меч и бросил Азете.

– Федлан, – поклонившись, представился наёмник, наставляя на Азету меч.

– Азета Эвен, принцесса Блоранны, – также поклонилась принцесса, готовясь к бою.

Федлан нанёс несколько быстрых ударов, практически все из которых Азета успешно парировала.

– Вы левша? – спросила Азета, заметив руку наёмника.

– Нет.

– Но почему вы фехтуете левой?

– Я умею пользоваться обеими. Хороший воин должен уметь владеть двумя руками.

– Где-то я это уже слышала.

Азета была резкой и часто пыталась зайти сзади, пырнуть в бок или сбить Федлана с ног. Оценив такой подход, Федлан парировал удар неопытной воительницы и толкнул её плечом прямо на снег. В течение ближайших пяти часов Федлан показывал Азете верховенство скорости, силы и умений. Принцессе никогда не доводилось падать столько раз, как в то утро. Федлан включил в тренировки будущей королевы все те упражнения, которые проходили федланские лучники в Намвернне: скакалки, бег, приседания, отжимания, подтягивания. Активная физическая нагрузка предполагала развитие ловкости, силы и выносливости. С самого утра Азета пробегала приличное расстояние, усиленно поднималась по склону и ловко мчалась вниз. Прыгала полчаса на скакалке, позже, приступала к гимнастике, совершенствуя свою гибкость, и, только после этого, Федлан принимался обучать её фехтованию. Тренировки продолжались день за днём, месяц за месяцем. Азета, терпя боль и изнеможение, была рада, что отец нашёл ей мастера, способного обучать её без предвзятости и лизоблюдства.

– Двигайся! Бей! Запутай противника! Убей врага, пока он не убил тебя! – наставлял Федлан.

Азета наносила удар за ударом, фехтуя и пытаясь пронзить самые уязвимые места: ноги, шею, бока и лицо. Федлан мастерски парировал всё, постоянно дразня юную принцессу:

– Медленно! Нелепо!

В один момент Азета отступила на шаг назад, дождалась атаки Федлана, и, парировав атаку, кулаком ударила мастера в грудь, чуть не дотянувшись лица. Федлан улыбнулся, сделал выпад, выбил меч из рук принцессы и ударил её по лицу обратной стороной ладони. Азета упала, и, дотронувшись до губы, увидела кровь. Она поднялась на ноги. Федлан осмотрел принцессу. Её костяшки были побиты. Она обливалась потом, а на щеке выступил красный след от удара.

– Заживёт, – с усмешкой сказал мастер. – С каждым днём ты всё лучше и лучше. Обычному бродяге тебя уже не одолеть.

Услышав это, Азета улыбнулась.

– Я продолжу обучать тебя мечу, но ты должна уметь драться и другим оружием. Лук, ножи и моё самое любимое, – Федлан вытащил из подставки два длинных блестящих оружия, похожих на копьё, и бросил одно Азете. – Это двукопье – два острых лезвия с двух сторон. Оно быстрое, смертоносное и гораздо эффективнее, чем обычный меч, – Федлан закрутил двукопье вокруг себя. Свистящие лезвия, словно исчезали в воздухе. – Оно позволяет кромсать врагов пачками, не теряя при этом лишнего времени.

– В чём подвох? – спросила Азета, рассматривая двукопье.

– Им сложно овладеть, – ответил Федлан. – Держать его в руках уже опасно, а сражаться и подавно, так что, отдай его сюда, – добавил Федлан и отобрал двукопье у Азеты. – Тот, кто хочет пользоваться двукопьем, должен быть мастерски обучен.

– Я изначально хотела обучиться копью.

– Я обучу тебя. Для этого я здесь. Нужно заказать у подмастерья бутафорские двукопья.

– До завтра, Федлан.

– До завтра, Азета.

Принцесса устало зашла в свои покои. На стуле качалась Агата, вытянув ноги на стол. Азета вошла, будто не обратив внимания.

– Я много слышала о Федлане, – заявила Агата. – Много историй, много легенд. Знаешь, какая моя самая любимая?

Азета не дала ответа, снимая с себя мокрую одежду.

– Ему удалось обмануть министра, планировавшего переворот в Протее. Канцлер очень этого не хотел и попросил Федлана убрать занозу в заднице. Только тихо, чтобы никто не догадался, что это убийство. Добавив лишь, что тот министр, очень азартный…

Агата поднялась со стула, медленно подходя к Азете, которая смывала грязь с лица и шеи, и продолжила:

– … Он долго выслеживал его, ища подходящего момента, пока, наконец, не подсел к нему в одном очень дорогом трактире, – Агата приблизилась к Азете сзади, обхватив руками её бедра. – Он предложил ему пари, – шептала она прямо ей в ухо. – Мы сыграем в рулетку, сказал он министру, и поставил на стол пять стопок с водкой. В одной из них яд, мы выпьем их по очереди, если ты выиграешь, я подарю тебе Намвернн. Глаза министра загорелись, он не мог отказаться, – Агата продолжала подниматься выше, обхватывая талию Азеты и зарываясь в её каштановые волосы. – Федлан осушил стопку. Твоя очередь, сказал он, министр крутил их и вертел, маясь в неуверенности. Выпил, и только успев вымолвить, твоя очередь, пал замертво.

Агата нежно держала подругу за грудь:

– Твоё сердце так сильно бьётся… твой учитель – удивительный человек. Прими от него, как можно больше знаний, – бросила Агата и довольно покинула покои принцессы.

***

Весна 1121 была поздней. Азета отпраздновала своё тринадцатилетие, и Эль-Бади получил от императора письмо с приглашением в Берген, на бал. Фолену уже стукнуло шестнадцать и Эрвину не терпелось выдать Азету замуж. Эль-Бади оповестил свою дочь о поездке в Берген и велел приготовить наряд. Азета перебрала свою одежду в скромном гардеробе и не нашла ничего, что могло бы наглядно показать её статус. Она велела сшить ей новый наряд, постоянно контролируя процесс изготовления.

Через две недели кортеж уже был готов. Вместе с семьёй Эвен в Берген направлялись Агата и её отец, Август Ротстерлинн, который, вот уже тринадцать лет, служил по личному приказу императора в Вилфелонне, для охраны королевской семьи. Азета вышла из замка. На ней был длинный шёлковый белый плащ с блораннским гербом на груди и спине. Из-под него виднелись лишь белые кожаные сапоги. Её блеклые каштановые, развевающиеся на ветру, волосы подчёркивали большие голубые глаза, доставшиеся ей от отца. Она была прекрасна. Тонкие губы, и этот взгляд – ради него ты готов был на всё. Такая юная, такая невинная, блораннская принцесса. На выходе Азету ожидал Федлан.

– Что ты будешь делать пока нас не будет? – спросила принцесса.

– Сгоняю в Намвернн. Я там давно не был.

Азета кивнула и спустилась по лестнице. Стражник придерживал коня. Принцесса ловко забралась на гнедого Дэнэлайса и посмотрела на Федлана. Тот, не скрывая ухмылки, подмигнул ей. Она улыбнулась и погарцевала к Агате, которая уже ждала её позади королевского кортежа. Агата тоже была скрыта длинным плащом, только чёрного цвета, который переливался с её тёмными волосами. Она выглядела довольной.

– Наконец-то, мы вырвались из блораннских стен. Я давно не была в Бергене, – сказал Агата.

– Я вообще там не была. Берген красивый?

– Нет. Большой, шумный, грязный, – ответила Агата. – Но при этом, величественный. Чувство, будто находишься в центре мира.

Подруги общались, тихо гарцуя на своих лошадях, пока к ним не прискакали двое анквальтских солдат.

– Ваше величество. Леди Ротстерлинн, – поклонились они. – Вы не должны ехать в самом конце, скачите вперёд, к центру кортежа.

– Так встаньте за нами, – возмущённо ответила Агата.

– Ваш отец сказал, что в конце следовать небезопасно и велел отправить вас к центру.

– Ничего. Переживёт. Скачите позади, – твёрдо настояла Агата, не останавливая своего коня.

В голосе Агаты был командный тон её отца. Солдаты переглянулись и двинулись в конец кортежа. Да, Агата Ротстерлинн была такой: твёрдой, решительной, самоуверенной. Она добивалась своего порой грубо и несправедливо, но всегда расчётливо.

***

Спустя пятнадцать дней королевский кортеж приблизился к Бергену: невысокие, но толстые стены бежевого оттенка; солдаты повсюду, куда не посмотри. В королевском кортеже не было блораннских знамён. Эль-Бади знал, что империя, не примет здесь блораннского высокомерия, но скрыть свою наследницу он не мог. На белоснежном плаще Азеты красовался блораннский герб. Она была его олицетворением, буквально ослепляя, проходящих мимо анквальтцев.

У имперского дворца уже ожидал сам император, Эрвин Эгисхайм, вместе со своей старшей дочерью Гретой. Дворец был огромным. Из всех его окон мерцал яркий свет, а на высоком куполе колыхалось анквальтское полотно. Эль-Бади подошёл к своему другу и крепко обнял его. Император явно прибавил в весе с последней их встречи.

– Здравствуй, мой друг, – широко улыбаясь, сказал Эрвин.

– Приветствую, ваше величество. Леди Эгисхайм, – Эль-Бади поклонился и поцеловал руку Греты.

– Добро пожаловать в Берген, король, – приветливо поклонилась Грета.

Грете стукнуло уже двадцать, однако, на вид ей было не больше четырнадцати: светлая кожа, длинные чёрные вьющиеся волосы. На ней было платье с золотистым оттенком. Оранжевый был не её цвет, но все Эгисхайм носили одежду в цветах Анквальта.

Как только Эрвин увидел Азету, улыбка вмиг исчезла с его лица. Она слезла с коня и поклонилась императору.

– Блораннский цветок, – отметил Эрвин. – Грета, проводи принцессу в её покои.

Грета вела Азету по сияющему дворцу. Слуги и гости оглядывались, шёпотом обсуждая блораннскую принцессу. Она завела Азету в светлые покои. У кровати стояли две молодые служанки.

– Это ваши покои на время пребывания в столице, ваше величество.

– Просто Азета, тебе не нужно обращаться ко мне, ваше величество, ты ведь тоже принцесса.

На лице Греты застыла удивленная мина. В Анквальте, где женщины не имели право занимать высокие должности, где не имели право голоса, – в таком месте Азета была символом блораннской свободы, равенства и чести.

– Хорошо, до встречи, – ответила Грета и закрыла дверь.

Две служанки робко стояли, склонив головы в ожидании распоряжений. Азета подошла к одной из них и ласково дотронулась пальцем до её подбородка, та подняла свои ярко-зелёные глаза.

– Как тебя зовут?

– Кристина, – тихо ответила служанка.

Из-под платка Кристины выпали соломенные волосы, заплетённые в косички.

– Ты можешь идти, – сказала Азета второй служанке, и та немедля выбежала из спальни. – Уже темнеет. Наполни мне ванну и приготовь постель, – распорядилась Азета.

– Да, ваше величество.

Кристина шустро наполнила ванну горячей водой, приготовленной заранее, и разбавила холодной, для идеальной температуры. Азета сняла свой плащ. Под ним был обтягивающий камзол с узкими штанами и несколько украшений: ожерелье, серебряный браслет и серьги с аквамарином. Она сняла с себя безделушки и положила в маленький сундучок. Азета разделась и легла в ванну. Она ничего не говорила, а лишь размышляла о чём-то, смотря на медленно плывущий полумесяц. Кристина принесла душистое пузыристое мыло, и, увидев принцессу, обомлела. По всему её телу доживали раны и синяки. Коленки были побиты и на теле даже виднелись несколько мелких порезов.

– «Так не пристало выглядеть королевской особе», – думала Кристина.

Несмотря на это, служанке нравилось наблюдать за принцессой. Она имела спортивное телосложение, была высокой и стройной, как какая-нибудь гимнастка, а не будущая королева. Прикоснувшись к рукам Азеты, она начала плавно натирать её мылом. У принцессы были гладкие нежные руки, но костяшки – неприятно деформированы. С первого взгляда это было незаметно, но стоило только присмотреться, как становилось понятно, что Азета не из тех принцесс, которых привыкла обслуживать Кристина.

Приняв ванну, Азета легла в постель, приготовившись ко сну. Служанка подняла свечу, погасив остальные, и двинулась к выходу.

– Стой, – полушёпотом остановила её Азета. – Не уходи, останься.

На лице Кристины выступил небольшой страх. Её руки дрожали, но она подошла к постели принцессы, и, поставив свечу на тумбочку, легла рядом с ней. Азета обняла Кристину и задула свечу, оставив их наедине с лунным светом.

Утром Кристина проснулась рано. Справа от неё безмятежно спала принцесса. Она поднялась и тихо вышла из спальни, но стоило ей только закрыть дверь, как перед ней появился высокий мужчина: зачёсанные на бок бежевые волосы, анквальтская броня и суровый и настойчивый взгляд. Кристина испугалась, но постаралась не подавать виду. Это был Густав Вилларет – анквальтский генерал и по совместительству начальник имперской гвардии.

– Ты провела в покоях принцессы всю ночь? – подозрительно спросил он.

– Да, господин.

– Зачем?

– Её величество попросила меня об этом.

– И-и, что вы делали?

– Спали, господин.

– Только спали и больше ничего?

– Нет, больше ничего.

– Ты не врёшь мне? – продолжал давить гвардеец быстрыми вопросами.

– Нет, господин.

Густав посмотрел в её испуганные глаза.

– Ладно, ступай.

Кристина вмиг убежала, скрывшись за угол. Густав с подозрением взглянул на дверь принцессы и решил вернуться к императору. Он вошёл в просторный кабинет. Император сидел за столом с бокалом вина и недовольно хмурился.

– Докладывай, – грубо воскликнул он.

– Она проспала в обнимку со служанкой всю ночь.

Император поднялся со стула, пробурчав что-то себе под нос.

– Это плохо. Она должна уметь поддержать Фолена в любую минуту, но как она сделает это, если будет нежиться в постели со служанками.

– Ей всего тринадцать, государь, – отметил Густав. – Это не более, чем юношеское любопытство.

Эрвин глубоко вздохнул и посмотрел на своего генерала.

– Ты всегда ищешь оправдания, но на деле всё гораздо проще. Эта девчонка прекрасно всё понимает. Бал сегодня вечером и она опять будет красоваться своим блораннским орлом, своими голубыми платьями.

– Блоранна её дом. Неудивительно, что она его любит, – ответил Вилларет на замечание императора.

– Если бы Эль-Бади не был моим другом, если бы Блоранна не платила налогов больше, чем любая другая провинция, я уже бы распустил это фальшивое королевство, – грозно прохрипел император. – Продолжай за ней следить, не упускай её из виду.

– Слушаюсь, государь, – Густав поклонился и покинул имперские двери, оставив Эрвина в раздумье.

К вечеру дворец был полон гостей со всей империи и даже из-за её пределов. Прибыли министры Протеи – независимой республики на юге. Кристина помогала Азете надеть платье, сшитое специально для этого бала. Белые туфли на коротком каблуке и бело-голубое обтягивающее платье, свисающее до самого пола. На руках жемчужные выкройки. На груди личный вензель Азеты Эвен, а на белом кожаном поясе – блораннский серебряный орёл. На голове минималистичная белоснежная лента, украшенная бриллиантами. Азета любила украшения, наверное, как и любая дама. Она часто носила серебряные серьги, ожерелья, медальоны, браслеты, кольца и огромные перстни, иногда добавляя золота и янтарь, но никогда не перебарщивала. Так и сейчас, безделушки лишь добавляли ей престижа, красоты, но не бросались в глаза и не отвлекали от более важных деталей.

– Всё готово?

– Да, ваше величество, бал вот-вот начнётся, – ответила Кристина, смотря в её большие, голубые глаза.

Азета улыбнулась, вселяя в простую служанку, удивительную уверенность. Принцесса уверенно шла по светлым плитам, предчувствуя, как направляется прямо в логово змей. На входе в зал её ожидал отец.

– Пойдём. Императорская семья уже ожидает нас.

Эль-Бади подхватил свою дочь под руку, и они вошли в большой зал. Вдоль всего зала с потолка свисали анквальтские знамёна, а на полу был выгравирован, величественно сидящий, золотой анквальтский лев. Множество гостей общались в своих узких кругах, слуги разносили вино, а император и его семья стояли по центру на золотом льве. Рядом с ними, также, находилась и Агата, радостно смеясь вместе со своей тёткой Виенной, и Август Ротстерлинн, с серьёзным лицом оглядывавшийся вокруг. Император говорил с невысоким молодым юношей, который опустив голову, смиренно слушал. Эрвин, обернулся и увидел Азету. Он наклонился к своему сыну.

– Она пришла, будь вежлив и прояви симпатию. Она – твоя будущая императрица, мать твоих наследников. Выпрями плечи, подними голову, держи прямо, как тебя учили. Как ты будешь править империей, если не можешь даже смотреть в глаза людям, – сурово отчитал император Фолена. Эрвин повернулся и указал ладонью на семью Эвен. – Дамы и господа! Эль-Бади Эвен и его дочь, Азета Эвен, будущая императрица Анквальта.

Гости поклонились. На лице Азеты застыл презрительный взгляд. В её голове перемешивались мысли, но она стойко держалась, ещё более гордо задирая голову. Блораннцы подошли к семье Эгисхайм и поклонились. Император стрельнул суровым взглядом на своего сына, и тот быстро одумавшись, поцеловал руку Азеты.

– Меня зовут Фолен Эгисхайм, наследный принц Анквальта, – произнёс принц, пытаясь скрыть свою неловкость.

Фолен был симпатичным парнем: чёрные с каштановым оттенком короткие кудри, зелёные глаза. С первого взгляда трудно понять, что он сын императора. В семье Эгисхайм днём с огнём не сыщешь кудрявых представителей династии.

– Азета Эвен, принцесса Блоранны, – надменно ответила она, поклонившись в ответ.

Виенна загорелась, увидев Азету.

– Боже мой, какая красавица, – с восторгом произнесла она, обняв и чмокнув Азету в обе щеки. – Только посмотри какой ты стала. Эти голубые глаза, как у отца.

Виенна – чёрные до бедра волосы и вечно довольный взгляд, скрывающий неуловимую жажду интриг. Императрица так была похожа на Агату или Агата на императрицу, но главное то, не чем они были похожи, а то чем отличались – амбициями. Агата, выросшая настоящей блораннкой, мечтала о великом, о чём-то запоминающемся, желая оставить своё имя в истории.

Гости общались, пили и наслаждались своей прелестной светской жизнью, не беспокоясь ни о чём. Азета наблюдала за многочисленными, но мало отличающимся друг друга обывателями, все они были в оранжевых имперских одеждах, пока её взгляд не упал на ярко разодетого мужчину со светлыми пшеничными волосами. Его наряд был броским и привлекательным: тёмно-красная шёлковая рубашка с обёрнутой через плечо шалью, широкие штаны с вышитыми цветами и невысокие сапоги. Загадочный гость смотрел на Азету, причём пристально, не отрывая взгляда, затем быстрым и уверенным шагом он подошёл к принцессе.

– Амацей Ури, ваше величество, – представился он, грациозно и низко поклонившись.

– Азета Эвен.

Амацей нежно поцеловал её руку.

– О-о-о, я знаю кто вы. Я посвятил вам несколько своих стихов, часто представляя, как же выглядит блораннский цветок. И, вот, наконец, мне повезло увидеть вас во всей красе.

Азета молчала, изучающе наблюдая.

– Да, Блоранна удивительный край. Недавно я вернулся из Клюкс Планы – города всеобщей свободы.

Амацей не был красавцем, однако, вызывал странный интерес. Наверное, поэтому он пользовался таким спросом у девушек, к которым и направился, только услышав звук музыки. Виолончели, скрипки, арфы играли спокойные и тихие мелодии. Была и одинокая флейта, которую любила Азета. Флейта являлась национальным музыкальным инструментом Блоранны, заигрывая среди пышущих жизнью цветов.

Фолен подошёл к Азете, и, протянув руку, пригласил на танец. Она согласилась, едва поспевая за Агатой, которая танцевала в обнимку с молодым светловолосым офицером. Удивительное влечение к светлым парням у девчонки, для которой чёрный был цветом жизни, нежели просто стилем. Фолен робко обхватил Азету за талию правой рукой, шёлк был приятным на ощупь. Несмотря, на то, что принц старше Азеты на три года, он был практически её роста. Либо принцесса росла не по годам, либо федланские тренировки давали свои результаты. Азета смотрела прямо Фолену в глаза, которые он всё время пугливо отводил в сторону. Принцессе хватило всего мига, чтобы понять, что сын императора – бесхребетная размазня. От этой мысли ей становилось легче. Она чувствовала, что блораннскому орлу не страшны имперские львы. Они протанцевали до самой ночи, и не один из них не промолвил ни слова. Азета лишь прожигала принца глазами, теша тем самым своё тщеславие, а Фолен вынужденно терпел такой рок судьбы.

Азета скучала по дому, по Блоранне, желая вернуться, как можно скорее. Уехать от всех этих анквальтских знамён, золотистых доспех и беспросветного лицемерия, которое витало в воздухе. Агата залетела в покои Азеты, без приглашения, без спроса, без разрешения. Она единственная, кто так делала.

– Ты готова?

Азета бросила на стол книгу и накинула на себя свой белый плащ.

– Покинем Берген, вернёмся в Вилфелонн, да здравствует, Блоранна! – уверенно произнесла Азета и вышла за порог.

Агата улыбнувшись, пошла за ней следом, захлопнув широкую дверь. На столе осталась лежать книга «Блораннский цветок» Амацей Ури.

Воспоминания