Азета - читать онлайн

Колючий и ядовитый

Федлан провёл полгода в застенках своего замка. Ему предстояло вернуться в Вилфелонн, пока не наступила зима. На этот раз, в путь он отправился не один, прихватив с собой двух молодых учеников. Они не сильно выделялись внешностью: их голова была полностью окутана плотной, серого цвета куфией, которая в любой момент могла скрыть лицо. Такой же серый боевой камзол и сапоги, при том что девушка, что юноша, были одеты совершенно одинаково. В Блоранне такой стиль одежды не был сильно знаменит и востребован, в основном, из-за ненадобности. Поэтому в какой город они бы не зашли, их везде принимали за гостей, причём из Эфера или Обрэйна, где такие наряды были частью культуры.

Вилфелонн встретил их солнечной погодой и лёгким, северным ветром. Азета стояла у самого входа в замок и наблюдала за городом. Федлан взглянул на неё. Она смотрела прямо на него с выразительной злобой.

– Будет история, – буркнул он себе под нос, слезая с коня. – Возьмите коней и запрягите их в конюшню, она там, за стеной, – указал наёмник своим ученикам.

Федлан поднялся к Азете. Он хотел начать разговор первым, но принцесса не дала ему такой возможности:

– Я хотела поговорить с тобой.

Федлан чувствовал некое напряжение, которое переполняло Азету.

– Агата рассказывала мне историю о тебе, как ты обманул министра из Протеи. Ты, воспользовавшись его слабостью к азарту, отравил его, но как… как ты узнал, в какой из стопок яд?

Федлан вглядывался в большие глаза Азеты, пытаясь раскусить её желания, её замыслы.

– Я читал эту историю. Вымысла там больше, чем правды. Но одна истина всё же есть и в рассказ она не попала. Яд был во всех стопках, – самоуверенно ответил Федлан.

Лицо Азеты удивительно просветлело, будто она услышала то, что хотела услышать изначально.

– Ты пил яд и не умер?

– Человеческий организм – удивительная вещь. Он приспосабливается и адаптируется к самым смертоносным вещам.

– Иммунитет?

– Да, иммунитет, выработанный временем и терпением.

– И сколько нужно времени?

– Несколько лет.

Азета задумчиво смотрела вдаль, блистая в своём белом одеянии.

– Отдохни Федлан. Ты проделал долгий путь, – улыбчиво посоветовала она.

***

Зимой 1122 Эль-Бади Эвен серьёзно заболел. В своей постели его бросало то в жар, то в холод, и он предчувствовал приближение скорой смерти. Азета была на удивление спокойна, наблюдая, как смерть нависает над её отцом. Она чётко знала, чего хочет и что делать. Ей предстояло стать королевой богатой и процветающей Блоранны. Блораннцы повсеместно считали смерть даром, нежели чем-то страшным и неизведанным. На севере Блоранны, в небольшом городе Конгсвингер, стояла знаменитая на весь восток скульптура «Дети Блоранны». Томная дама из чёрного мрамора протягивала белоснежную руку. На её постаменте выгравирована надпись: «Lurm on Amser Rau, Lurm on Amser Hollnerra» (смерть вечный покой, смерть вечная свобода). Эта скульптура навеки стала демонстрацией того, как блораннцы относились к смерти, как таковой.

Азета вошла в спальню отца. Над ним нависал врач, что-то активно бормоча. Эль-Бади выглядел уставшим и подавленным, болезнь пожирала его изнутри. Лекарь, увидев Азету, двинулся к выходу, слегка покачал головой, то ли от безысходности, то ли намекая на безвыходное положение короля.

– Азета, – прохрипел Эль-Бади, подзывая дочь дрожащей рукой. – Подойди.

Азета невозмутимо подошла к постели отца, встала на колено и крепко сжала его руку.

– Слушай внимательно. После того, как ты станешь королевой, проси у главы стражи ключ, он выдаст тебе его. После этого… – гнусный кашель прервал короля, – … ступай в подвал замка. Помнишь, мы были там однажды? Найди там проход и воспользуйся ключом. Там ты отыщешь наследия наших предков. Они помогут тебе в твоём пути.

Эль-Бади нежно дотронулся до щеки дочери и продолжил:

– И, как только, ты почувствуешь смерть за своей спиной, передай эти слова своему наследнику. Правь мудро, не совершай глупостей. Ступай.

Азета в последний раз посмотрела на своего отца и вышла, не проронив ни слова. Она была готова. Эль-Бади подарил своей дочери многое: умение дипломатии и управления государством, а ораторское искусство было их семейным достоянием. Короля обнаружили мёртвым на следующий день. Он умер во сне. Император, получив вести о смерти своего друга, отправил Азете письмо с соболезнованием и пожелал мудрого правления, не забыв упомянуть и о свадьбе с Фоленом, которая ей предстояла. Азета ответила императору, что готова выйти за принца в следующем году, после того, как разберётся со своим новым положением. Император противился такому раскладу, желая женить своего ранимого наследника, как можно быстрее. Но всё же согласился провести свадьбу через год, не теряя надежды, за это время заточить в сыне твёрдость духа. Эрвин приказал Августу Ротстерлинн проследить, чтобы на коронации Азеты присутствовали анквальтские солдаты и их знамёна, тем самым желая показать, что это его земля, и возвращаться в Берген. В Вилфелонне его миссия окончена.

Тело Эль-Бади сожгли тем же вечером, на холме за Вилфелонном. Костёр могли наблюдать все жители, которые изъявили желание проститься с блораннским королём или просто понаблюдать за очередным огненным вальсом, приветствующим смерть. В Блоранне все подобным образом прощались со своими родственниками, друзьями или просто соседями. Смерть забирала душу, а огонь тело. Эль-Бади был накрыт блораннским флагом, и было видно лишь его застывшее лицо, окутанное пламенем. Азета наблюдала за каплями огня, падающими на зелёную траву, а в её голубых глазах отражалась раскалённая красная пелена. Мысли не давали покоя, амбиции переполняли. Агата медленно подошла к Азете.

– Темнеет, – удивительно мягко отметила она, взяв подругу за плечо. – Пойдём, теперь у тебя много дел.

Азета обернулась. На её лице играла улыбка.

– Ты права, как всегда.

***

Солнце светило ярко и высоко. У королевского замка собралась большая толпа, а вдоль дороги к нему стояла блораннская гвардия охраны, наравне с анквальтскими солдатами, через одного, как на шахматной доске. Флаги Анквальта шли за блораннскими, а блораннские стражники смотрели прямо перед собой, с нескрываемым презрением прожигая анквальтских солдат. Имперцам было неловко. Они проживали в Блоранне уже довольно давно, но всё равно получали лишь плевок в спину, вместо хотя бы зачаточного гостеприимства. Азета в длинном белом наряде ступила на брусчатку, проходя вдоль анквальтских солдат и блораннских стражников с копьями и держащими вниз мечами. Она поднялась по гранитным лестницам, где на мраморном постаменте лежала корона, облицованная блораннскими орлами. Корона выглядела довольно скромно: не блистала, не переливалась красками, на ней не было бриллиантов и драгоценных камней. По обе стороны от короны стояли знаменосцы с блораннскими штандартами. Азета взяла корону и аккуратно надела себе на голову, повернувшись к Вилфелонну.

– «Вот так вот просто», – думали анквальтцы.

В их краях коронация было огромной и чрезвычайно затратной церемонией. С панами, священниками, гостями со всего востока. Не как в Блоранне – скромно, быстро, неинтересно. В один момент блораннские стражники закричали в едином порыве:

– Азета, храни Блоранну! Азета, храни Блоранну!

Для анквальтцев это было неожиданностью. Они переглянулись. Их никто не предупредил, что должно что-то произносить. Но в этом не было нужды. Блораннцы сами знали, что и когда говорить, что и кого возвеличивать. Коронация закончилась быстро, не успев начаться. Никаких поздравлений, никаких пожеланий и королевских речей. В четырнадцать лет Азета стала правительницей самого богатого королевства на востоке.

Азета осматривала кабинет своего отца. Большое окно с выходом на балкон и панорамой Вилфелонна, светлые стены и потолки. В этой комнате была гармония присущая Эль-Бади. Агата появилась неожиданно. Она игриво поклонилась.

– Ваше величество, – произнесла она.

– Ты же знаешь, ты можешь меня так не называть.

– А больше ты от меня этого и не услышишь. Я так, для разнообразия, – улыбнулась Агата.

Азета рассматривала крупную, нарисованную карту материка, установленную на мольберте. Агата взяла стоящий на тумбе графин с напитком, с первого взгляда похожим на воду, и налила в блестящий бокал. Она сделала глоток и скорчила неприятную мину.

– А я надеялась, что это вода.

– Почти, – отметила, ухмыльнувшись Азета.

– Мой отец покидает Вилфелонн через неделю, – сказала Агата, отставив бокал в сторону.

– Ты хочешь уехать с ним?

– На самом деле нет, но здесь мне делать нечего.

– Теперь есть, – уверенно произнесла Азета, будто намереваясь совершить какой-то подвиг. – Отныне ты, Агата Ротстерлинн, моя приближённая и главная советница.

Агата ожидала такого, поэтому не была сильна удивлена.

– Кого ты ещё назначишь своими советниками?

– Федлана и Рэйнера.

– Ты уверена, что наёмнику и бывшему анквальтцу можно доверять?

– Рэйнер больше никогда не станет служить империи, в этом я уверена. А Федлан, ему я сделаю предложение, от которого нельзя отказаться, а его положение при короне будет невозможно перекупить ничем.

Агата подошла к Азете и взяла её за руку.

– Я вижу, ты уже всё продумала, как всегда, заранее.

Они смотрели друг другу прямо в глаза, чувствуя неразрывную близость. Агата нежно погладила Азету по щеке, и добродушно улыбнувшись, двинулась к выходу.

– Агата, – остановила её королева. – Позови ко мне главу стражи, и прикажи сшить тебе новую, блораннскую форму.

– Хорошо, – подмигнула Агата.

Глава стражи примчался незамедлительно. Седой в возрасте мужчина, служивший Эль-Бади долгие годы.

– Ваше величество, – поклонился он.

Азета слегка призадумавшись, не стала долго тянуть.

– Отдай мне ключ.

– Прошу за мной, ваше величество.

Глава стражи шёл быстро, ни на секунду не оборачиваясь. Азета поспевала следом. Они спустились по лестнице, на самый нижний этаж, находившийся прямо над подвалом. Здесь было темно, но дневные лучи освещали путь. Стражник подошёл к железной двери и достал кольцо с многочисленными ключами. Открыв дверь, глава вошёл в небольшую сырую комнату, окутанную по всем углам паутиной. На полках стояли пара десятков пыльных ампул с неизвестным содержимым, а на столе, такие же, покрытые большим слоем пыли, книги и рукописи. Глава стражи вытащил кирпич из стены, и, протянув глубоко руку, вытащил шкатулку с цифровым шифром. Указав нужные цифры, шкатулка распахнулась резким щелчком. Стражник забрал оттуда необычной формы ключ. Ключ был из чистого серебра, а на его конце красовались округлённые, закрученные острия, о которые, при должном желании, можно было даже порезаться. Глава подошёл к Азете, и, протянув ей ключ, почтительно поклонился.

– Ты знаешь, где проход?

– Нет, ваше величество. Это может знать только король и те, кому он доверит эту информацию.

– Значит, отец не доверял тебе?

– Он дал мне на хранение ключ. Это уже честь. Большего мне знать не нужно.

Азета, прижав ключ, вернулась в свои покои. Она не могла уснуть всю ночь, размышляя о многом, но этот ключ не давал ей покоя больше всего.

– «Что в подвале? Зачем этот ключ? К чему секретность?» – думала Азета, не смыкая глаз.

С первым же лучом солнца королева спустилась на нижние этажи своего замка. Она подожгла факел и вошла в просторный и довольно масштабный подвал, поддерживаемый множеством колонн. Здесь стояла непроглядная тьма, и лишь несколько скромных лучей выглядывали из щелей. Азета обыскивала подвал, ходя из стороны в сторону, и ничего не могла найти. Она тщательно проводила рукой по холодным стенам, пока не почувствовала что-то приятное на ощупь – выгравированную надпись. Азета поднесла факел. Надпись едва виднелась, переливаясь огненным сиянием, но проведя пальцами, можно было понять буквы. Это была высшая речь. «W'irde» (север). Азета прошла севернее, не отпуская руки со стены. «Llewin» (запад). Королева повернула налево, пока не уперлась в стену, украшенную каменными цветами. Они не бросались в глаза и были едва заметны, но прекрасно переливались, будто живые. Азета провела белым рукавом, стерев слой пыли. Стена оказалась воротами, размером не больше обычной двери. Королева бросила факел на землю и попыталась раздвинуть злополучную дверь, едва ли. В одном из цветков виднелась замочная скважина. Азете стоило лишь отпереть дверь ключом, как послышался оглушительный грохот, оставивший звонкое эхо. На этот раз, Азета раздвинула дверь без особых усилий, и, подняв факел, пригнувшись, вошла внутрь. Здесь было непроглядно темно, но на удивление чисто. Хотя на полу валялась бумага, и виднелись множество засохших пятен. Слева, вдоль стены, стояла длинная полка с множеством книг на разных языках и наречиях, многие из которых запрещены в Анквальте, или вовсе, считались утерянными. Справа, столы с ампулами, колбами, различными ингредиентами всех сортов и видов. Это место больше напоминало алхимическую лабораторию, нежели обычный подвал замка. Азета ступала дальше. Коридор казался бесконечным. Темно, прохладно и это странное зловоние не было особо приятным, но возбуждало, вызывая быстрое привыкание. Так было, пока королева не наткнулась на небольшую гранитную скульптуру. Женщина с опущенной головой, в капюшоне, скрестив руки, будто бы молилась. Её гранитные глаза были открыты, переливаясь светлым бликом. Азета внимательно смотрела статуи в глаза. Они пленили и манили, будто что-то хотели сказать. Королева испуганно обернулась, услышав сильный грохот, но ей не удалось ничего разглядеть. Это место будоражило воображение. На постаменте скульптуры, она прочла чёткую надпись: «Мы Зорци Мы Служим Хранителю Блоранны». А ещё ниже, прям у самого пола, выдвижная полка с завёрнутым пергаментом. Азета схватила пергамент, спрятав за пояс, и двинулась к выходу. В её голове мелькало лишь одно слово. Зорци.

Азета заперла дверь своего кабинета и разломала твёрдую, крепкую печать пергамента, быстро пробегая глазами. Письмо было коротким, но королева вчитывалась в каждое слово. Досконально всё прочитав, она бросила пергамент в камин. Письмо с печатью клинка, расплавилось в огне как масло.

На следующее утро Азета и Федлан тренировались, как обычно, в саду замка.

– Мне нужно, чтобы ты сопроводил меня в Конгсвингер, – переведя дух, попросила Азета.

– Так в чём проблема? Собери эскорт и в путь.

– Я должна проникнуть туда инкогнито.

– Вот это уже более интересно, – с серьёзным видом произнёс Федлан. – От кого мы прячемся?

– От лишних глаз. Отправимся завтра с первым лучом солнца.

Федлан кивнул, и, кинув меч, уверенно вонзил его в землю.

Не зная, насколько затянется их путешествие, Азета выдала Агате инструкции и с рассветом седлала Дэнэлайса. Азета была одета довольно скромно: волосы прятались за плотной длинной шалью, свисающей до самых бёдер, дополняя при этом вытянутый капюшон, который обычно носили горные монахи. Выскочив за Вилфелонн, Федлан и Азета двигались не спеша. Им предстояло несколько дней пути на север. Конгсвингер, был самым северным городом Блоранны и располагался там, где заканчивалось голубое море.

Через два дня, глубокой ночью, пара доскакала до Конгсвингера. Это был некрупный город, находившийся прям у устья реки, которая открывала доступ к голубому морю, поэтому здесь красовались небольшие парусные корабли. Вдоль устья располагались дома, магазины, таверны с пабами, которые поднимались друг за другом на уровень выше. Уютный и приятный городок с высокими холмами и красивыми горами. Азета крутила головой из стороны в сторону, внимательно осматривая каждый дом. Было очевидно, что она искала нечто определённое, пока её взгляд не остановился на трактире, на вывеске которого красовался белый павлин с распущенным хвостом.

– Нам сюда, – сказала Азета, остановившись у трактира.

– Белый павлин. Красивое название, но не оригинальное. Я натыкался на такие пару раз, – отметил Федлан, но королева проигнорировала, будто не услышав.

Они зашли в «Белый Павлин». Было пусто. Лишь трактирщик стоял за стойкой и натирал стальной кубок.

– Посетители, проходите, располагайтесь, – улыбчиво предложил он, увидев гостей.

Азета и Федлан подошли к стойке, оперевшись на неё.

– Выпивка, еда, может комнату?

– Может быть позже, – ответил Федлан.

– Что вас занесло в наш скромный городишко?

– Мы путешествуем…

Пока Федлан и трактирщик общались, Азета внимательно осматривала трактир.

– … Север Блоранны. У нас бывает прохладно, но в целом… – трактирщик не успел договорить, как Азета одной резкой фразой перебила его.

– Gwaed a kharriad.

Лицо трактирщика тут же изменилось. Он взглянул в глаза Азеты, и, поклонившись, вышел за дверь одной из комнат. Федлан и Азета переглянулись. Они оба были начеку.

– Похоже, ты спугнула его. «Gwaed a kharriad». Что это значит?

– Кровь и любовь.

Спустя минуту, в той комнате раздался треск, и дверь открылась.

– Входите.

Азета и Федлан вошли в уютную, скромную комнату. Там стояла женщина средних лет с рыжими короткими волосами. Она поклонилась.

– Ваше величество, прошу за мной.

Она открыла шкаф у стены и вошла в него, спустившись по лестнице вниз по секретному проходу. Азета ступила на секретный проход, слегка оборачиваясь. Федлан приготовился следовать за королевой, но трактирщик остановил его.

– Пускай идут одни, – сказал он, пригласив Федлана выпить.

На лице наёмника повисло сомнение, но Азета одобрительно кивнула. Федлану ничего не оставалось, как поддаться. Трактирщик зашёл за стойку и пригласил Федлана присесть.

– Что будешь пить?

– Воды, – своенравно кивнул наёмник.

– Воды? Обычно пьют что-то более горячительное, – удивлённо воскликнул трактирщик.

– Чай? – шутливо ответил Федлан.

Трактирщик взял стеклянный стакан и налил в него чистой воды.

– Благодарю.

– То есть, ты не пьёшь алкоголь? Вообще?

– Нет. Алкоголь хуже яда.

– Ха-ха! – трактирщик рассмеялся. – Да брось, напиток как напиток. Перебарщивать, конечно, не стоит, но вреда в алкоголе не больше, чем в хлебе.

Федлан внимательно посмотрел в глаза трактирщику, слегка прищурившись и наклонившись ближе к стойке.

– Знаешь, почему алкоголь хуже яда? Яд убивает мгновенно. Секунда, щелчок – и человек мёртв. Алкоголь же разъедает тело и органы годами, медленно и порой мучительно, убивая. Но самое главное, что алкоголь затмевает разум настолько, что пьяница даже не понимает, что уже одной ногой в могиле, – Федлан откинулся и уверенно глотнул воды.

Тем временем, королева спустилась в просторный, довольно необычной, вытянутой формы зал. Горели свечи, на стенах висело оружие и знамёна Блоранны, в середине зала стоял стол, с детальной картой востока.

– Я рада, что вы нашли нас так быстро, ваше величество. Так мы скорее можем приступить к работе, – сказала женщина. Её лицо было пустым, безэмоциональным.

– Чем занимаются зорци?

– Мы убиваем, воруем, устраиваем диверсии, перевороты, революции, выполняем приказы хранителя Блоранны.

Азета внимательно смотрела на женщину, явно ожидая продолжения.

– За любым троном есть нечто большее, чем король. Мы – это нечто большее. Наши агенты разбросаны по всему востоку. В некоторых государствах даже служат в правительственных палатах. В случае если вы захотите исполнить, то, чего нельзя исполнить обычными методами, по вашему приказу на сцену выйдут зорци.

Глаза Азеты горели, но она молчала.

– Король Эль-Бади нечасто пользовался нашими услугами. Наша последняя миссия была четыре года назад, надеюсь, вы оцените нас по достоинству, – сказала женщина и низко поклонилась.

– Хорошо, – наконец, вставила Азета. – Как мне отдать вам в приказ в случае нужды?

– При вашем королевском дворе служат много зорци. Назначьте людей, а информация долетит, как ветер.

– Если зорци служат при дворе, зачем мне было проделывать путь до Конгсвингера?

– Рассказать вам об этом не их функция. У каждого своя роль.

Азета внимательно смотрела на женщину и уже готова была уйти, как вдруг обернулась и спросила:

– Что мой отец приказал вам четыре года назад?

– Защитить вас, королева, – женщина снова низко поклонилась.

Азета поднялась наверх, полная раздумий. Федлан тихо сидел за стойкой, постукивая пальцами по стакану, пока трактирщик протирал многочисленные кружки и кубки.

– Возвращаемся в Вилфелонн, Федлан, – сказала Азета, подойдя к наёмнику.

– Быстрое приключение. Одно удовольствие, – ухмыльнулся трактирщику Федлан и допил свой стакан воды.

Азета и Федлан седлали коней и неспешно направились обратно в столицу. Королева была довольна. Всю дорогу с её лица не спадала улыбка, пока она, наконец, не сказала то, что давно задумывала.

– Федлан, по возвращению в Вилфелонн, я должна выработать иммунитет к яду. Ты поможешь мне?

– Зачем тебе это? У тебя нет врагов. Зачем кому-то травить тебя.

– У меня не может не быть врагов, – грубо ответила Азета. – У Блоранны не может не быть врагов. Оглянись Федлан, мы окружены врагами.

Лицо наёмника вмиг превратилось в кислую мину. Это чувство нечасто преследовало его, но сейчас он чувствовал себя глупцом, не понимающим ситуацию до конца.

– Это опасно. Яд может иметь непоправимые последствия. Одна капля и дороги назад уже не будет.

Дэнэлайс резко остановился. Азета смотрела прямо, явно о чём-то задумавшись, пока её твёрдый взгляд не перекинулся на Федлана.

– Ты боишься смерти, Федлан?

– Да, – на секунду задумавшись, ответил наёмник.

Глаза Азеты сверкали. Эти большие голубые глаза, как звёзды. В них было всё, весь мир.

– Я тоже боюсь. Каждый блораннец боится смерти, но не своей, – сказала королева и двинула на коне дальше. Их ждал Вилфелонн.

Они вернулись вовремя. Август Ротстерлинн уже был готов к отбытию в Берген. Он был раздосадован тем, что его дочь остаётся служить при блораннском дворе, попытавшись переубедить Агату уехать с ним. Но в её категоричном «нет» так и слышались нотки его сестры Виенны, поэтому он решил не настаивать. Азета, слегка отдохнув после пути, вышла на входную площадь замка, где построенные анквальтские солдаты с нетерпением ждали возвращения домой. Август, как любой Ротстерлинн, также имел чёрную шевелюру. Правда природа одарила его ещё и прелестными мальчишескими кудрями. Сам Август был высок, широкоплеч, слегка полон, поэтому в тугом доспехе он был похож на загонщика с пивным животом, хотя казался, слишком серьёзным для простолюдина. Август, увидев королеву, поднялся к ней и поклонился.

– Я благодарю вас, за все годы, что вы охраняли меня и мою семью, – сказала она, широко улыбаясь. – И не хочу отпускать вас без сувенира. Прошу, примите этот скромный дар в знак благодарности от семьи Эвен.

Блораннский стражник вынес небольшой кинжал и протянул Августу. Клинок украшала золотая и серебристая гравировка. Генерал слегка высунул клинок из ножен и увидел тёмно-серебристое лезвие. Довольно дорогой материал.

– Надеюсь, что он вам никогда не пригодится, – добавила Азета, не переставая улыбаться.

Август ещё раз поклонился.

– Благодарю, ваше величество.

Он удалился к своему отряду. Седлая своего коня, генерал обернулся на Азету. За её спиной возникла Агата. Чёрная, строгая форма, кожаный, боевой камзол с длинными лентами позади, узкие штаны, подчёркивающие тонкие ноги, высокий воротник, закрывающий практически всю шею, а на плече нашивка: бело-голубой треугольник с блораннским орлом в центре. С шеи свисал медальон в виде солнца из чистого золота. Агата выглядела великолепно и пафосно, в принципе, как всё в Блоранне: люди, одежда, архитектура и даже пища – не могли спастись от блораннской красоты и высокомерия. Август покинул Вилфелонн. Азета и Агата переглянулись, наблюдая за дневным городом.

– Ты узнала, что хотела? – с интересом спросила Агата.

– Да, узнала. С такими поверенными нам будет гораздо проще. Кстати, красивая форма, – улыбнулась Азета, дёрнув Агату за броскую ленту.

Следующее утро Азеты и Федлана началось не с тренировок. Королева сидела за столом. Перед ней стоял бокал с вином и завтрак.

– Яд имеет способность разгоняться вместе с человеком, поэтому мы отменим тренировки на ближайший месяц, – сказал Федлан, стоя прямо за спиной королевы.

– Что мне делать?

– Не думать об этом, – ответил Федлан и достал из бокового кармана небольшой пузырёк. – Ты уверена? Последствия могут быть ужасными, – предупредил наёмник уже не в первый раз.

Азета уверенно кивнула.

– Одна капля, – продемонстрировал Федлан, щёлкнув по пузырьку. – Не думай о том, что в бокале что-то есть. Завтракай так, как делала это раньше, не накручивай себя, – посоветовал Федлан и сел рядом, прицелившись к своей тарелке.

Азета ненадолго засмотрелась на стакан, но взяла его и сделала глоток.

– Вкус не изменился.

– Конечно нет. Какой иначе был бы прок от яда, который так легко распознать, – ответил Федлан слегка ухмыльнувшись.

С этого момента в жизни Азеты началась долгая и мучительная игра со смертью, которая, без секрета, доставляла королеве удовольствие.

Азета была работящей королевой. Надолго запиралась в своём кабинете, подписывая бумаги, изучая рукописи и строя новые планы. Весной 1123 королеве исполнилось пятнадцать. Её жизненный путь стал дольше, а сама она становилась мудрее с каждым годом. Собрав все планы, учредив людей и построив прочные связи, Азета приступила к, наверное, самому радикальному решению, которого Эль-Бади так яростно избегал.

Королева собрала своих приближённых в небольшом зале. На стене висела карта, а в середине зала прямоугольный стол, на котором могли усесться максимум человек десять. Азета вошла в зал. Все королевские приближённые уже сидели за столом. Федлан, глава стражи, пара доверенных информаторов зорци, лишь Рэйнер и Агата стояли в стороне и обсуждали что-то в полголоса. За королевой в зал вошёл писарь с пергаментом и присел за стол. Азета, выдержав небольшую паузу и осмотрев всех присутствующих, приказала писцу приготовиться.

– Блоранна – самое богатое и процветающее королевство востока. Нельзя спокойно владеть богатствами, если они не охраняются силой оружия. Поэтому я, Азета Эвен, королева и хранительница блораннских земель, объявляю о формировании вералленн – вооружённых сил Блоранны. Для защиты королевства и поддержки империи.

– Отправить это распоряжение императору, ваше величество? – почтительно спросил писарь.

– Сделай копии и отправь во все провинции Анквальта. В том числе, императору.

– Да, ваше величество, – поклонился писарь и шустро удалился из зала.

Все внимательно смотрели на Азету. Кто-то не сдерживал улыбки, а кто-то задумчиво наблюдал.

– Думаешь, Эгисхайм обрадуется, узнав о том, что самый высокомерный регион империи собирает армию? – вдруг спросил Федлан, развалившись на стуле.

– Конечно, обрадуется. Он будет счастлив, – восхищённо ответила Азета. – Всё, что нужно императору – это мощь его империи. Блораннская армия поможет ему восстановить былую силу. Да, Федлан, как твоё полное имя?

– Федлан, – подозрительно подтвердил наёмник.

– Хорошо, как звали твоих родителей?

– Не знаю. Я их никогда не видел, – Федлан саркастично ухмылялся, смотря на королеву.

– Федлан, я назначаю тебя генералом вералленн. Собери федланских лучников из Намвернна и приведи их в Вилфелонн. Начни обучать новых рекрутов.

Федлан одобрительно кивнул.

– Рэйнер Глаубиц, вы военный теоретик вералленн и советник. Наймите офицеров и обучите их военному искусству.

Рэйнер поклонился.

– Количество блораннских стражников нужно увеличить, – обратилась Азета к главе стражи.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Ступайте. Через неделю, в это же время, вновь соберите совет.

Федлан, Рэйнер и глава стражи вышли из зала. Азета села напротив Агаты и, рядом сидящих с ней, мужчины и женщины в серых простых одеяниях.

– Пускай зорци найдут талантливых и верных своим клятвам офицеров, готовых примкнуть к вералленн. И продвиньте своих людей к королевскому двору в Эфере. Я хочу, чтобы они были готовы, когда понадобятся.

Зорци встали, поклонились и покинули зал. Азета и Агата смотрели друг другу в глаза, сидя напротив.

– Через три месяца ты поедешь со мной в Берген на свадьбу.

Королева резко поднялась и взяла стоящую в углу длинную палку, обернутую плотной накидкой. Она положила палку на стол.

– Пока что, научись пользоваться этим, – сказала Азета и развернула прочную ткань.

Это было двукопье. Агата медленно, но уверенно схватилась за него и начала пристально рассматривать.

– Так как Федлан будет немного занят, тебя научит один из федланских лучников. Смертоносное оружие.

– И красивое, – добавила Агата не прикрывая восхищения. Но глаза бегали из стороны в сторону, будто её что-то беспокоило. Она положила двукопье обратно на стол.

– Ты хочешь выйти за Фолена? – спросила Агата. Её глаза блестели, а лицо едва скрывало разочарование.

– Да, хочу. К тому же у меня не особо есть выбор. Я рождена, чтобы обслуживать анквальтского принца.

Азета зло ухмыльнулась. Агата не могла сдержать улыбки, излучая искреннюю радость. Она услышала именно то, что хотела услышать: амбициозный вызов юной королевы, брошенный целому миру.

Тем временем, известия не заставили себя долго ждать и быстро долетели до Бергена. В кабинет императора вошёл седой секретарь с закрытым пергаментом, запечатанный блораннским орлом.

– Ваше величество, вестник из Вилфелонна, – секретарь протянул Эрвину пергамент.

Он уверенно разломал печать и прочёл письмо. Император, узнав о формировании вералленн, как и предсказывала Азета, был рад такой вести.

– Господи, эта девка только нацепила корону и уже начинает меня удивлять, – сказал Эрвин с безумно радостной улыбкой. – Она формирует армию. Делает то, чего Эль-Бади боялся, как огня.

Император бросил пергамент на стол. Секретарь, сгорбившись, подошёл к столу и торопливо начал читать письмо.

– Государь, вы уверены, что стоит давать блораннцам собирать армию? – жалобно промямлил он, проглатывая половину букв.

– Конечно! Мало того, что Блоранна платит огромные налоги пополняя нашу казну, так ещё и обеспечит империю армией, – чуть ли не кричал Эрвин от возбуждения. – Может быть, мы даже двинемся снова на Эфер и вместе сможем его взять. Да, это будет грандиозно.

Секретарь, глубоко вздохнув, поднял глаза.

– Вы не думаете, что блораннцы могут использовать свою военную мощь не против наших врагов, а против нас.

Император хрипло рассмеялся.

– Ты что, обезумел старик? Кто поведёт их? Эта девка, возомнившая себя королевой? Бог создал женщину для двух вещей: это ублажать мужчину и плодить сыновей, что Азета и сделает, – грубо выразился император и отпив вина, продолжил:

– Этим летом Азета выйдет за Фолена. Уже через год родит наследника, и вся её любовь к Блоранне вмиг испарится. Останется лишь забота о будущем империи, – Эрвин Эгисхайм, грубый и бурный, как стихия, допил вино и поставил кубок на стол. – Вот так!

Немного поразмыслив, он быстрым шагом двинулся на задний двор замка, зная, что его сын любит проводить там время. Император не ошибся. Спустившись во двор, Фолен играл с друзьями в крокет, громко смеясь и наслаждаясь беззаботной жизнью. Друзья Фолена, завидев императора, тут же сменились в лице, улыбка сошла на нет, а смех сменился тишиной. Фолен обернулся и увидел Эрвина.

– О, отец. Ты обычно не спускаешься во двор, – дрожащим голосом произнёс Фолен.

Эрвин махнул рукой, и все друзья Фолена вмиг разбежались.

– Только что, я получил приятное известие от твоей невесты.

– Какое? – тяжело сглотнув, спросил Фолен.

– Она занимается делом для блага империи, в отличие от моего наследника, перекатывающего мячики. Летом ты женишься на Азете. Вы уедете с ней в Вилфелонн, и ты сделаешь ей наследника.

– В Вилфелонн? Почему мы не можем остаться в Бергене?

– Потому, что она – королева Блоранны! Вот почему! Она не может отсиживаться на другом конце империи. Она должна править! А ты, как преданный муж ей в этом поможешь. Блоранна – самая развитая провинция империи, активно пополняющая нашу казну, и я хочу, чтобы так оставалось и впредь, – Эрвин подошёл к своему сыну и посмотрел прямо в глаза. – Помни о своей цели и достигни её, как можно быстрее. Понял?

Фолен послушно кивнул и бросил клюшку на землю.

Следующие три месяца в Блоранне строились казармы, форты, тренировочные поля, изготавливались мечи, двукопья, луки. По всей Блоранне увеличивалось число кузниц и швейных. Военнослужащие со всего востока, узнав о формировании блораннской армии, изъявляли желание поступить на службу. Главным мотивирующим фактором были высокие жалования, которые предоставлял вералленн. Но иностранцев брали лишь на краткосрочную службу в качестве учителей. Только блораннцы могли служить в вералленн или иностранцы, испытанные верностью короне. Федлан привёл из Намвернна полтысячи федланских лучников. Их было немного, но они были обучены и грациозны, в лучших традициях Блоранны.

В Бергене не отставали. Свадьба императорской династии считалась настоящим, историческим событием, поэтому к нему готовились особенно тщательно. Весь Берген светился имперской роскошью и богатством. В день свадьбы приближённые императора могли рассчитывать на повышения, предприниматели – одобрения их дорогостоящих построек, а простой люд – халявные крошки с имперского стола. Азета надела своё свадебное платье, естественно, в бело-голубых блораннских цветах, не забыв нацепить белоснежного орла. Она не любила платья, предпочитая что-то более комфортное, но в этот день не могла отказать. Вся её голова была покрыта белым платком, невзрачная корона и прозрачная фата. Агата сидела рядом, пока служанки бегали вокруг Азеты, всё время корректируя платье.

– Боишься? – спросила Агата, закинув ногу на ногу.

– Нет.

– Похвально. Сегодня ты станешь принцессой Анквальта. Я только представляю, Фолен увидит тебя, и, поражённый твоей красотой, не сможет вымолвить ни слова.

Служанки с удивлением переглянулись, подворачивая платье королевы.

– Вам удобно, госпожа? Я могу расслабить пояс, – ласково спросила служанка, опустив голову.

– Всё прекрасно, ступайте.

Служанки выбежали из комнаты, боясь лишний раз поднять глаза.

– Какие здесь запуганные служанки, смотреть страшно, – отметила Агата.

– Чего ты ожидала? Император относится к женщинам, как к скоту, – добавила Азета, поправляя платье перед зеркалом.

– Я буду рядом. Не потеряй меня, – подмигнула Агата и вышла из комнаты.

Азета наблюдала за собой в зеркало. Она размышляла, вспоминала бергенский бал, вспоминала отца. Вдруг в дверь постучали. Застывшая в своих мыслях королева, дёрнулась.

– Ваше величество, вы готовы? – раздался за дверью мужской приятный голос.

Азета отворила дверь. Там стоял Густав Вилларет вместе с двумя анквальтскими стражниками. Они сверкали в своих знаменитых золотых доспехах. Густав неприятно ухмылялся, вызывая квоту недоверия, но при этом поклонился, проявив галантность:

– Вы прекрасно выглядите, ваше величество. Принц Фолен уже ждёт вас.

Азета ничего не ответила и уверенно пошла к выходу. Густав и стража последовали за ней. Подходя всё ближе и ближе к выходу из дворца, голоса становились громче и громче. Азета приближалась к огромным распахнутым дверям. Придворные дамы улыбчиво провожали её взглядом, некоторые хлопали, другие, только увидев королеву, тут же прикрывались веерами и бурно начинали сплетничать. Выйдя за двери яркое солнце блеснуло ей в лицо, и открылась брусчатая длинная тропинка. Вдоль неё в один голос распевали молитву священники. За ними, несколько сотен солдат огораживали от многочисленной толпы, из которой так и раздавались крики.

– Азета! Азета! Храни тебя Бог!

Азета медленно шла по тропе, на которой были разбросаны оранжевые лепестки. Солнце уходило за тучи прямо у неё под ногами и к концу тропы полностью спряталось в неведении. Она подошла к ступеням. Прямо у их порога стояла вся имперская свита: Эрвин и Грета Эгисхайм, Виенна, Агата и Август Ротстерлинн, и, только примкнувший к ним, Густав Вилларет, который встал по правую руку от императора. Азета медленно поднялась по ступеням, взглянув на стоящего выше принца. На его голове тоже была корона, но скромнее, чем у Эрвина, хотя золотые гравировки подчёркивали оранжевое одеяние. Фолен, ожидая, протянул ей руку и провёл к роскошно разодетому епископу, весь в шелках и золоте. Фолен придерживал руку Азеты, явно нервничая и постоянно дёргая головой из стороны в сторону.

– Чёрт. Да она выше его, – отметила Виенна, рядом стоящей Агате.

Епископ кинул взгляд на императора, и тот одобрительно кивнул.

– Сегодня!.. – пронзительно и громко воскликнул епископ, высоко воздев руками. Его голос был слышен далеко и отчётливо. Шум толпы вмиг угас. – … Великий день! Мы, как и наши предки, тысячи лет до нас, с благословения Господа, скрещиваем две судьбы! Принц Фолен из династии Эгисхайм и Азета блораннская из династии Эвен! Да благословит вас Господь и сохранит! Да призрит на вас, Господь, светлым ликом своим! В любви, в верности, в благодати! И одарит их, Господь, здоровыми детьми – наследием нашей, хранимой Богом, державы!

Толпа зааплодировала и завопила одобрительными возгласами. Епископ держал руки высоко над собой, подбадривая зрителей. Умелый манипулятор, как и любой, кому присуще промывать мозги доверчивому люду. Стоило епископу сжать ладони в кулаки, как толпа тут же замолкла.

– Вот ваш долг! Вот ваша клятва! Раз и навсегда.

– Раз и навсегда.

– Раз и навсегда, – сказали Фолен и Азета.

Епископ кивнул Фолену, и тот повернулся к королеве, поднял прозрачную фату и скромно, быстро чмокнул её в тонкие губы. Каменное лицо Азеты в тот момент, даже не дрогнуло. Они повернулись к народу, и тот, снова завопил, раскидывая цветы и лепестки. Вряд ли народу особо было дело до императорских свадеб, но крошки со стола и желание залезть в чужую постель подогревали интерес. К тому же, в большинстве своём, простой люд Анквальта был крайне религиозен. Чего нельзя было сказать о блораннцах.

Азета и Фолен стояли, держась за руки перед огромным количеством гостей, придворных, священников. Все взгляды были брошены на них. В один момент на лице Азеты расползлась улыбка. Она смотрела за спину императора и искренне улыбалась. Эрвин не мог ни заметить этого, и с суровым, медленным взглядом обернулся. Агата смотрела на Азету с таким же натуральным блаженством. Увидев, что император смотрит прямо на неё, Агата, не сводя ухмылки, взглянула прямо в глаза Эрвина, прожигая его изнутри. Император отвернулся, не скрывая недовольного вида.

Торжество продолжалось до глубокой ночи. Беззаботные и пьяные придворные кружили повсюду. Свадьба – отличный повод залить свои житейские трудности вином и забыться до следующего утра. Фолен и Азета были трезвы. Принца тошнило от алкоголя, а Азета обычно никогда не перебарщивала. Агата и Виенна прогуливались в садах, активно обсуждая события, сплетничая и делясь самым сокровенным опытом. Им нечасто удавалось видеться. Император, забыв обо всём, лапал служанок и заливал в себя столько вина, скольким можно напоить целый отряд солдат, а Густаву Вилларет, как верному императорскому прислужнику, оставалось лишь прикрывать и следить за замашками своего господина. Азета желала вернуться домой, считая минуты, и думая лишь о вералленн, солдатах, офицерах, Федлане, которые в данный момент строят для неё будущее.

Воспоминания