Свад с ужасом вспоминал обед у Рорика. Такого напряжения за столом он не мог припомнить даже в собственной семье, а она никогда не была образчиком родственных отношений.
Отец любил обоих своих детей, а вот мать всегда предпочитала младшую сестру Свада – Розарику. А та была жуткая гадина. Чтобы она ни натворила: съела все пирожные перед торжеством, разбила вазу, перепачкала новое платье во время прогулки, виноватым всегда оказывался Свад. Из-за этого он постоянно сидел в библиотеке наказанным и читал. Благодаря книгам и мудрым мыслям в них, он сам стал развивать свой дар, который из-за недостатка общения пробудился очень рано.
Читая чужие мысли, он понял, что мать его не любит, потому что он слишком похож на своего отца, а истинного женщина винила во всех своих неудачах. У нее была целая масса нереализованных амбиций. Жена главы рода Прозрачных Озер всегда мечтала блистать в столице, быть самой богатой, красивой и влиятельной дамой. Но глава был домоседом и предпочитал жить в своем родовом замке на берегу чистейшего озера.
Все свои мечты мать Свада надеялась реализовать с помощью дочери. Розарика была красавица, ей достались светлые волосы от матери, строгий профиль от отца, а характер от дьявола. Свадрику приходилось здорово изворачиваться в этом гадюшнике, чтобы сохранить свою пятую точку в целостности.
К двенадцати годам, когда уже можно было поступать на обучение в академию, отец сомневался, стоит ли отправлять туда сына. Но Свад сам пришел в кабинет отца и сказал, что устал быть виновником всех бед сестры, устал торчать в библиотеке, устал жить на чердаке, потому что лучшие комнаты замка были отданы под спальню сестры, под ее игровую и под две обязательные гостевые для ее подруг. Потому что Розу мать постоянно таскала по соседям, обучая общаться в благородном обществе. У Свада друзей не было.
Отец тогда услышал в тихой просьбе сына крик отчаяния, и к счастью, юного дракона отпустили в академию. Но оказавшись среди студентов, он так и не смог прижиться в новой дружеской для себя среде. Для него результат играл главенствующую роль, а методы достижения не имели значения.
За столом его новых родственников не было соперничества и ябедничества, но осуждающие взгляды Влая вставали поперек горла вместе со свежайшими овощами, а неожиданные дружеские реплики Рорика заставали врасплох в самые неподходящие моменты, поэтому Свад все время кашлял, поперхнувшись в очередной раз ложкой супа, или обливался, дрогнув, отпивая воду.
Мара сидела рядом и всегда приходила ему на выручку, предлагала салфетки, аккуратно постукивала по спине. Ее внимание обжигало Свада, что-то внутри начинало болезненно сжиматься. Почему она такая с ним? Не бежит, смотрит прямо в глаза, даже улыбается. Он снова попытался залезть к ней в голову. Случайно. Просто хотел разобраться, может, она так издевается над ним?
Мара тут же строго посмотрела на него и обиженно прошептала:
– Ты же обещал!
– Прости… – просипел от волнения дракон, не в силах отвести взгляда от ее увлажнившихся глаз, – Я не хотел… это на автомате. Я буду лучше себя контролировать.
Марика торопливо моргнула несколько раз и громко сказала:
– Всем спасибо за прекрасную компанию. Я закончила трапезу. Пойду к себе.
– А как же десерт? – удивился Рорик и посмотрел с подозрением на Свадрика. Тот опустил взгляд, понимая, что заслужил упреки, осуждение и даже презрение. Но вынести ее обиду и слезы он был не готов.
Марика тем временем встала и пошла к двери. Свад тоже засобирался, рассыпался в благодарности хозяевам, улыбнулся как мог Влаю, вполне искренне – его истинной, будущей королеве, он чувствовал в слабой девчонке мощь, о которой его племяннику мечтать и мечтать.
Он торопливо выскочил из столовой и нагнал Мару уже на ступеньках лестницы, что вела на второй этаж дома ректора.
Свад совершенно не знал, что делать. Он инстинктивно схватил девичью руку, прижал к губам, глубоко вдыхая аромат ее кожи. Девушка пахла персиком. Внутри снова зародился пожар желания, погасить который хотелось немедленно, но это значило бы конец надеждам на счастливую семейную жизнь. Он раньше не верил, что она существует, но вот у Рорика за столом все были друг за друга, в их взглядах читалась любовь и забота, а не ехидство и презрение.
– Мара, во сколько ты завтра заканчиваешь учиться? – выдохнул Свадрик.
– В три… – удивленно откликнулась девушка. Она по-прежнему стояла на ступеньках, но руки, прижатой к щеке Свада, не вырывала, даже осторожно, будто случайно, погладила большим пальцем темную щетину, быстро отрастающую у мужчины.
– Я заеду за тобой в четыре.
– С чего ты взял, что я с тобой куда-то поеду? – сердито спросила девушка.
– Ты обещала дать нам шанс, – смотря исподлобья, напомнил Свад.
– А ты обещал не лезть ко мне в голову! – парировала Мара и даже ножкой топнула от досады.
– Прости. Это случайно получилось. Я постараюсь больше не ошибаться. Дай мне второй шанс
– С чего ты взял, что я дам тебе второй шанс?!
– Потому что ты лучше, чище и светлее меня, Мара! Я заеду за тобой в четыре завтра. И я верну тебя к ужину. Обещаю, со мной ты будешь в безопасности, – с нажимом проговорил дракон, развернулся и зашагал к входной двери. На пороге он обернулся, обжег Марику пламенным взглядом и мягко прикрыл за собой дверь.
Девушка в изнеможении тут же опустилась на ступеньки.
– Что? Не просто тебе с ним? – раздался рядом голос отца.
– Влай был прав, будь его воля, он бы закинул меня себе на плечо и уволок в свою черную академию, и сидела бы я у него в рабынях всю оставшуюся жизнь. Брр… – с отчаянием хватаясь за голову, проговорила Марика.
Рорик сел рядом на ступеньку, обнял дочь за плечи и привлек к себе.
– Ты ошибаешься, дорогая, Свадрик сегодня был сам на себя непохож. Был вежлив и даже поддержал разговор о погоде. Обычно он такой ерундой, как этикет, себя не утруждает. Он старается ради тебя. Возможно, я ошибаюсь, но думаю, он отчаянно хочет, чтобы ты его полюбила.
Марика с надеждой посмотрела на отца и призналась:
– Я тоже хочу, чтобы он меня полюбил.
– О, это совершенно плевая задача. Тебя полюбить легко. Ты красивая и добрая. Думаю, он уже по уши втрескался в тебя. И чем больше он будет тебя узнавать, тем крепче и глубже будут становиться эти чувства. И тем сложнее ему будет контролировать себя. Будь осторожна, милая.
– Он завтра заедет за мной. Но он не сказал, куда мы поедем. Обещал только, что вернет меня к ужину.
– Считаю, нам нужно довериться ему. Как думаешь? – усмехнулся Рорик, вставая.
– Уверена, что ты знаешь его так давно, что уже успел полюбить, хоть и не понятно за что! – ответила ему с хитринкой дочь.
– Всегда питал слабость к таким, как ты, упрямцам! – усмехнулся Рорик и ретировался в свой кабинет.