Сэм некоторое время сидел молча, будто бы собираясь с мыслями. Он смотрел на свою гостью внимательным и даже несколько восторженным взглядом, словно не мог поверить, что она реальна. Кэрри же, в свою очередь, неловко сидела в кресле, сжимая в руках кружку с неизвестным горячим напитком. Кружащаяся и слегка пенящаяся жидкость источала приятный терпкий аромат, переливаясь разными цветами. Создавалось впечатление, что в кружку налили нечто внешнее похожее на машинное масло или подкрашенный раствор для мыльных пузырей.
Корабль приглушенно гудел, на автопилоте проплывая через темноту. Кэрри не знала, что находится по ту сторону стекла. Вернее, с трудом понимала, насколько это далеко от её прежнего дома. Конечно, она видела другие планеты и звёзды, но прежде они представали перед ней только в виде красочных иллюстраций, большинство из которых и вовсе были просто фантазиями художников, имеющими мало общего с реальностью. Теперь же космос был всего в метре от неё, прямо за стеной. Он окружал её со всех сторон, ошеломляя своим безграничным величием и масштабностью. Там, за пределами корабля, таились сотни и тысячи миров, рас и событий, о которых Кэрри прежде не имела никакого представления. Но теперь была вынуждена узнать о них как можно больше, чтобы освоиться в незнакомом пространстве, наполненном опасностями, о которых ей только предстояло узнать.
Сэм осторожно прочистил горло и выпрямился, складывая руки на коленях.
– Итак, полагаю, в текущей ситуации мне следует начать с того, чтобы спросить, какими знаниями вы обладаете. Так я смогу понять, что вам уже известно, а что требует дополнительных разъяснений.
– На самом деле, я начинаю сомневаться, что хоть что-то знаю, – смущенно и по-прежнему несколько напряженно ответила Кэрри, кинув растерянный взгляд в сторону иллюминатора.
– Тем не менее, у вас есть грамотно выстроенная речь, представления о навигации в трехмерном пространстве, интуитивное понимание таких основных физических принципов как, например, гравитация, время и состояние вещества… – отметил Сэм, качая головой.
– Но это же базовые знания.
– Не совсем. Некоторые существа могут быть незнакомы со всеми подобными понятиями и особенностями. В конце конов, существуют же аморфные расы, двумерные и даже одномерные существа, а также и те, для кого время не является стабильным и линейным. Но, полагаю, к вам это не относится. И это радует. Видимо, ваша раса не так уж сильно отличалась по био-химическому строению от той, к которой вы принадлежите теперь.
– И всё же, это не значит, что я хоть что-то понимаю обо… всём этом, – возмутилась Кэрри, взмахнув рукой и обведя жестом корабль вместе со всем окружающим его космическим пространством.
– Стало быть, вы никогда не видели ничего за пределами своей родной планеты? – с серьезным выражением лица осведомился Сэм, почесав подбородок.
– Видела, но… не так. Конечно, я могла смотреть в небо на звёзды и луну, однако в моем мире не было никаких сверхпродвинутых космических кораблей, способных улететь за пределы солнечной системы.
– И, соответственно, никаких других рас, кроме вашей?
– Ну да, – пожала плечами Кэрри, прежде чем опустить взгляд и уставиться в свою кружку. Цветные пятна на поверхности напитка медленно вращались, образуя причудливые формы.
Кэрри нахмурилась, после чего наконец осмелилась поднести кружку к губам и сделать небольшой глоток. Теплая жидкость прокатилась небольшой волной по её горлу, оставив после себя лёгкое, вязкое послевкусие. На языке ощущалась сладость, иногда сменявшаяся на нечто чуть солоноватое.
– Не так уж и плохо, верно? – спросил Сэм, наблюдавший за тем, как его собеседница осторожно пробует новое лакомство.
Кэрри в ответ лишь многозначительно кивнула, не удостоив его более развернутым ответом.
– Что ж, возвращаясь к нашему разговору, – неловко решил продолжить её новый спутник, переминаясь в своём кресле. – Скорее всего, ваша прежняя раса ещё не успела перейти рубеж «первого контакта» по тем или иным причинам. Чаще всего, это связано с отдаленностью планеты от наиболее густонаселенных и изученных участков. В более редких случаях, конечно, «контакт» не производится из-за разного рода опасностей или, если планета включена в реестр экспериментальных.
– Экспериментальных?
– Да. Некоторые планеты используются для изучения социологических или эволюционных процессов. И, конечно же, для чистоты эксперимента, с обитателями таких миров строго запрещается контактировать любым способом.
– То есть группа учёных по сути ставит опыты на расе, которая об этом даже не подозревает? – спросила Кэрри ошеломленным тоном, резко выпрямившись и приоткрыв рот от удивления.
– Речь идёт не об экспериментах, а лишь о наблюдении. Светлые умы по всей Вселенной наблюдают за отдельными её участками и расами, чтобы получить наиболее точное представление об её устройстве и развитии. Расам, которые становятся объектами наблюдения, никто не вредит. Но и в их быт и проблемы никто не вмешивается, – уточнил Сэм. – Но… Это сейчас не важно. У нас с вами нет точных и полных данных о вашем прошлом месте обитания, так что давайте не делать поспешных выводов.
– Ладно, – несколько недовольно выдохнула Кэрри, стараясь изо всех сил осмыслить новую информацию.
Ей хотелось думать, что люди, там на Земле, не были каким-то экспериментом. В таком случае оставался шанс на то, что их однажды заметят другие цивилизации, которые позволят человечеству развиться и исследовать космос без ограничений. Но эта мысль была столь утопична, что никак не удерживалась в сознании, постоянно подвергаясь нападкам всевозможных сомнений. В конце концов, не было никакой гарантии, что те, кто найдёт "закупоренное" в пределах своей планеты человечество, будут намерены делиться знаниями. Впрочем, Кэрри всё равно хотелось верить в лучшее, даже если оно было маловероятным. Иначе, мысль о неизбежном уничтожении людей пришельцами, стремящимися захватить территорию и ценные ресурсы, непременно довела бы её до депрессии или экзистенциального кризиса.
В попытках отвлечься от навязчивых размышлений, Кэрри снова подняла голову и устремила на своего собеседника вопрошающий взгляд.
– Ты обещал объяснить мне, кто и зачем хотел меня убить, – выпалила она прежде, чем как следует всё обдумать. Сама идея, что кто-то намеренно прервал одну её жизнь и запустил другую, плохо приживалась в сознании, как и сам факт того, что она по сути мертва. Но это была одна из тех мыслей с которой необходимо было смириться, даже если Кэрри не могла должным образом осознать всё произошедшее.
– Да, – кивнул Сэм, но тут же отвёл глаза в сторону, неловко улыбаясь. – Но я также сказал, что перед этим мне нужно будет рассказать вам пару других, не менее важных моментов.
– Ну так рассказывай, – строго фыркнула его собеседница, откинувшись на спинку кресла.
– Это не так просто, как вам бы хотелось. Я не хочу вас слишком перегружать или шокировать. Тем более, что вы только что пережили переход между телами, а это довольно серьезное испытание для психики и целостности сознания. По-хорошему, вам нужно было бы немного отдохнуть, прежде чем мы перейдём к, по-настоящему, серьезным темам.
– Мне кажется, я уже отдохнула достаточно, – возмутилась Кэрри покачав головой. Несмотря на то, что она всё ещё чувствовала усталость, она отказывалась так просто сдаваться и возвращаться в кровать. Ей хотелось как можно скорее во всём разобраться, и неспешность её спутника лишь ещё больше действовала на и без того натянутые от напряжения нервы.
– Ладно, ладно, – Сэм поднял руки в защитном и одновременно успокаивающем жесте, улавливая недовольные нотки в голосе своей гостьи. – Полагаю, вы правы. Мне не стоит утаивать от вас какую-либо информацию, особенно учитывая вашу текущую ситуацию.
Сэм вздохнул, набрав в грудь побольше воздуха. Кэрри молча наблюдала за ним, попутно прокручивая в голове множество вопросов. Она была не уверена нужен ли вообще ему воздух. Или ей самой… Так странно было ничего не знать о своем теле и его особенностях. Все прежние примитивные знания о человеческом организме, сохранившиеся в её голове, теперь не имели никакого смысла. Она больше не знала, чем может дышать, что может пить или есть. Не знала даже, как именно может двигаться, и потому была благодарна, что пока судьба не закидывала её в сложные ситуации, требующие быстрой реакции и смекалки.
– Первое, что вам стоит знать, – начал наконец говорить Сэм, после некоторого промедления, – значительной частью Вселенной руководит «Сумрак». Это организация, которая крайне быстро обрела большую популярность, связи и ресурсы, подмяв под себя практически всё, что только можно. Сперва они занимались только логистикой и исследованиями отдалённых территорий, но… Теперь всё вокруг так или иначе принадлежит им, даже если на первый взгляд так может и не показаться.
– Но, если в начале они были просто небольшой компанией, то как им удалось так расширить своё влияние? – удивленно спросила Кэрри, наклонившись вперёд и сосредоточившись.
– О, что ж… По этому поводу есть много легенд и историй. Все они не без примеси фантастики и вымысла, но есть пара моментов, которые с каждым днём всё больше подтверждаются фактами, – кисло усмехнулся Сэм. – Лидер «Сумрака», Фаэр Вэйд, долгое время сам скитался по просторам Вселенной. Говорят, он искал нечто особенное, впрочем что конкретно – никто не знает. Да и это не так важно, ведь то, что он нашёл, в итоге изменило всё.
Кэрри чуть повернула голову набок, а её треугольные уши встрепенулись в ожидании. Кружка с теперь уже остывшим напитком, оказалась крепко стиснута её руками, хоть сама Кэрри и не обращала на неё никакого внимания. Сэм несколько нахмурил брови и всплеснул руками, придавая своим словам немного драматизма:
– В одном из своих приключений он наткнулся на Ядро. Невероятную и необъяснимую планету, которая по сути своей есть отражение внутреннего устройства самой Вселенной. В Ядре хранится информация о жизни каждого существа, о последовательности его реинкарнаций и даже о том, как именно они произойдут.
– Но это же… Бесконечность данных.
– Именно. И хотя снаружи Ядро похоже на пустую безжизненную планету средних размеров, но внутри оно безгранично. Можно идти по коридорам целую вечность, и так никогда и не достигнуть конца.
– Звучит как какое-то безумие, – возразила Кэрри еле слышным шепотом.
– Тем не менее, это абсолютная правда. Впрочем, никто до конца не может ответить на все вопросы о Ядре и его истинной природе. За то относительно небольшое количество времени, что его исследовали, удалось установить не так уж много информации. Некоторые считают, что оно сформировалось постепенно, вместе со Вселенной, вследствие некоего взрыва, который и раскидал повсюду материю, пыль и всё такое прочее… А так как Вселенная бесконечно расширяется, то и Ядро неостановимо увеличивается, попутно сдвигаясь в сторону края, и при этом никогда не достигая его.
– Это… И впрямь невероятное открытие. Найти планету, которая по сути представляет собой мозг самой Вселенной и демонстрирует всё её сложное устройство…
– Да, вот только, – Сэм поджал губы и несколько сдвинул брови вниз, – боюсь, что это открытие попало не в те руки.
– Что? – Кэрри отставила кружку в сторону, чуть не разлив её содержимое, когда не сдержавшись всплеснула руками.
– Исследования Ядра дали Фаэру власть над жизнями существ по всей Вселенной. Даже то немного, что ему известно сейчас, позволило найти подход к управлению отдельными системами внутри Ядра. И он не преминул воспользоваться этим, продавая бессмертие любому, кто готов заплатить достаточно большую сумму.
– Бессмертие?
– Разное, в зависимости от того, кто и что предпочитает, – уточнил Сэм, пожав плечами. – Фаэр может прервать процесс реинкарнаций, тем самым заперев кого-то навсегда в его теле и остановив процесс старения. А может и перенести в другое тело насильственным образом, сохранив все воспоминания о прежней жизни, чтобы потом дать бессмертие уже новому и молодому телу. Конечно же многие по всей Вселенной пришли в восторг от этой идеи. Они отдавали ему все свои деньги, ресурсы и секреты, лишь бы не оставаться заложниками системы и не терять то, что успели получить за одну жизнь.
Кэрри на миг закрыла глаза и заслонила лицо руками, отгораживаясь от внешнего мира. Она понимала, что сама согласилась узнать всю правду, но теперь до неё доходило осознание, что информации и впрямь было очень много. Законы жизни во Вселенной, которая окружала её сейчас, очень отличались от законов жизни на её прежней планете, которой просто повезло существовать где-то на задворках, вдали от чужих глаз. И пока она там проживала одну короткую человеческую жизнь, в космосе разворачивалось неостановимое безумие, стремящееся нарушить установленные природой порядки.
Сэм медленно вздохнул и осторожно протянул руку вперёд, чтобы похлопать свою гостью по плечу или же как-то успокоить. Но прежде, чем он смог её коснуться, она снова подняла голову и уставилась на него напряженным взглядом.
– И как это всё связано со мной? – спросила Кэрри дрожащим голосом. – То есть… Если все насильственные переходы были проделаны только за деньги или из жажды власти, то почему я оказалась в новом теле? Я ведь никак не была связана со всем этим.
– А вот здесь вы не правы. И это одна из самых важных вещей, о которых я должен вам рассказать, – протянул Сэм с непривычной для него серьезностью. – Когда Фаэр только начал все свои манипуляции над чужими жизнями, то никто не подозревал к чему это приведёт. Но чем больше проходило времени, тем понятнее становилось, что вмешательство в работу Ядра сказывается на Фаэре и тех, кому он предоставлял свои услуги. Однако ещё сильнее это сказывалось на стремительно растущем дисбалансе во Вселенной. Существа в нужный момент не умирали, не продолжали свое движение по цепочке реинкарнации, а продолжали жить в одном своём теле многие десятки, а то и сотни лет. Одним только своим существованием они меняли проложенную Вселенной дорогу, построенный план, в котором всё прежде было продумано до мелочей.
– Сотни лет? Мне казалось, ты говорил, что все эти события произошли относительно недавно.
– Да, но… Боюсь, у нас с вами разные представления о том, что значит «недавно». Такие как я могут жить тысячи лет, в зависимости от особенностей своих предков. Да и теперь, когда множество существ по всей Вселенной получило возможность жить вечно… Прежние временные рамки несколько стерлись, – объяснил он, а потом покачал головой. – Но я, вообще, говорил не об этом. А о том, что из-за продолжающегося вмешательства Вселенная потеряла свою прежнюю целостность и структурированность. В ней всё больше преобладает хаос. И те, кто не может позволить себе бессмертие, вынуждены страдать под гнётом тех, кто вовремя им обзавёлся.
– И всё же я не понимаю… – начала было говорить Кэрри, но Сэм поднял вверх ладонь, жестом попросив её не перебивать.
– Это напрямую связано с вами. Потому что вы – это ответ Вселенной на весь тот хаос, что медленно разрушает её изнутри, – продолжил говорить он, в то время как его голос стал ещё более ровным и строгим, будто бы с каждой секундой лишаясь прежнего легкомысленного веселья. – В какой-то момент, когда урон нанесённый Вселенной стал очевиден… Возникла легенда. Она гласит, что некто из расы Нэок, чьё рождение будет связано с ошибкой в системах Ядра, сможет избавить весь мир от возникшего в нём хаоса и положить конец насильственному бессмертию, что было вырвано из рук Вселенной против её воли. Ваше новое тело принадлежит этой расе. И ваше перерождение произошло без вашего ведома или влияния. А значит, вы именно тот, о ком говорится в легенде.
Кэрри несколько раз моргнула и тут же поднялась со своего места, вскидывая руки вверх и отрицательно качая головой.
– Нет. Просо нет, – воспротивилась она, медленно отступая в сторону от своего собеседника, чье выражение лица мгновенно вернулось к прежнему дружелюбному и осторожному выражению. – Это не может быть про меня. И ко мне это не имеет никакого отношения. Я не собираюсь быть какой-то «Избранной» и спасть мир.
– Не уверен, что вы можете выбирать, – несколько печально пожал плечами Сэм, поднимаясь из своего кресла и продвигаясь следом за своей гостьей.
– Ты просто псих, ясно? Я даже саму себя спасти не в силах. А ты хочешь, чтобы я отправилась вершить судьбу всего живого. Да я даже не знаю, что происходит!
– Прошу, успокойтесь.
– Хватит меня успокаивать! – внезапно даже для самой себя вскрикнула Кэрри, прижав уши к голове и неосознанно начав нервно вилять хвостом из стороны в сторону. – Я совершенно спокойна. Но это не значит, что я стану тебя слушать, верить твоим рассказам и идти сломя голову спасать мир.
Сэм устало вздохнул, промокнув пальцами основание носа. Он сложил руки в чем-то напоминавшем молитвенный жест и посмотрел на Кэрри, словно стараясь донести ей свою точку зрения одним только жалобным взглядом.
– Вы не можете этого НЕ делать. Вы не можете просто взять и НЕ спасать мир, – выдохнул он, максимально медленно выговаривая каждое слово.
– Почему нет? Я имею полное право выбирать и самостоятельно принимать решения!
– Не в этой ситуации. Легенда о вашем появлении и влиянии зафиксирована в сакральных текстах. Их писали величайшие оракулы Вселенной, которым она лично их диктовала.
–Что? – внезапно спросила Кэрри, помотав головой. В какой-то момент она поняла, что её собеседник как будто бы говорит с ней на разных языках и их мысли совершенно не перекликаются друг с другом.
Сэм недолго пошарил в карманах, а затем протянул своей спутнице потрепанную книгу, пестрящую большим количеством украшений и всевозможных исправлений.
– Вот, – кивнул он в сторону ветхого тома. – Это называется «Звезда Серриллиума» или «Книга, меняющая Всё». В ней записаны легенды и предсказания, играющие самое ключевое значение во Вселенной. Некоторые даже считают эти книги артефактами, строят вокруг них свои вероисповедания и религии.
Кэрри открыла книгу и начала с особой осторожностью перелистывать страницы, в то время как на её лице сохранялось выражение непонимания. Текст на страницах был похож на череду невнятных символов, написанных разными почерками, от аккуратных петелек до резких колючих заборчиков.
– Такие книги, – продолжил Сэм, – есть ни что иное, как история Вселенной из первых уст. Ведь считается, что оракулы, писавшие их, слышат голос самой Вселенной и просто записывают всё, что она говорит им. Каждое записанное слово так или иначе буквально въедается в историю, становясь неотъемлемой её частью.
– Буквально?
– То что написано на этих страницах либо уже произошло, либо обязательно должно произойти. Я бы даже сказал, оно не может НЕ произойти. Всё во Вселенной будет двигаться к тому, чтобы это случилось, как бы вы не противились и не пытались избежать судьбы. В конце концов… Вы часть Вселенной, а значит она всегда знает где вас найти и как направить туда, где вам нужно оказаться.
– И эти тексты никак нельзя изменить? – спросила Кэрри, как только в голову ей пришла безумная, но на тот момент казавшаяся вполне осуществимой, идея.
– Эм… – Сэм замер, озадаченный данным вопросом. Он неловко почесал затылок, переводя взгляд из стороны в сторону, а затем пожал плечами. – Я не знаю.
– То есть, как это ты не знаешь?
– Ну… Видите ли… Все важные события подобного значения так или иначе очень редки, так что даже я не могу быть свидетелем их всех. И поэтому, я не знаю пытался ли кто-либо когда-либо изменить уже написанный текст «Звезды Серриллиума», чтобы избежать своей судьбы.
– Но в теории это возможно?
– Полагаю, что логике это не противоречит, – скрипя зубами протянул Сэм, приложив руку ко лбу. – Для этого пришлось бы отправиться туда, где все эти легенды фиксируются, найти в архивах самый первый оттиск нужного текста и… попросить одного из оракулов его переписать. Вот только я не уверен, что они согласятся на это.
– Но шанс есть, – утвердительно кивнула Кэрри, которую обдало волной спокойствия и уверенности.
– Вы… Действительно хотите рискнуть и попробовать изменить легенду, лишь бы не принимать в ней участие? – обессилено спросил Сэм, явно расстроенный подобным раскладом, но всё ещё не отказывающийся помогать своей спутнице.
Она ещё раз кивнула и махнула рукой в свой сторону:
– Просто посмотри на меня. Я ведь совершенно не подхожу на роль героя. У меня нет никаких навыков или полезных воспоминаний из прошлой жизни. Я не какой-то гений или прирожденный воин, который мог бы спасти мир одним мановением руки. Так вот… Пусть этим займётся кто-то другой. Кто-то… По-настоящему достойный.
– Ну что ж, – Сэм помедлил, задумчиво упершись взглядом в одну точку, а затем неожиданно встрепенулся и расплылся в очередной мягкой и энергичной улыбке, – если это то, чего вы хотите, то так тому и быть. Хотя, должен признать, прирожденный воин нам бы всё равно не помешал…
– Что? Зачем?
– Ох, ну… – он неуверенно прикусил губу, а затем в очередной раз пожал плечами, легко усмехнувшись. – Лишняя пара рук, хорошо владеющих оружием, никогда не будет "лишней". И я как раз знаю, где такую найти.
Кэрри лишь вскинула бровь, изучая взглядом своего собеседника, который в её глазах с каждой секундой становился всё более странным и непонятным. Он говорил и делал вещи никак между собой не связанные, будто бы всё время что-то скрывая от неё под маской этой приветливой и располагающей к себе улыбки. В любой другой ситуации, Кэрри бы попыталась остерегаться такого человека, может даже обходить его стороной. Но сейчас… Сейчас ей было некуда идти. И оставалось только надеяться, что он на самом деле не замышлял ничего плохого против неё. Однако, чем больше времени она проводила в его компании, тем больше сомневалась в том, насколько истинны его благие намерения.