– Мы уже близко, – сказал Ден, оборвав длинную речь о переменных в систематике.
– Да, – Кайт, встряхнувшись, вышел из глубокой задумчивости. – Теперь я должен вас предупредить: персона, у которой мы попросим помощи, выглядит довольно необычно. Но вы должны игнорировать это и обращаться к ней очень уважительно и почтительно. Она, скорее всего, потребует какого-нибудь испытания. Действуйте спокойно и обдуманно, и все будет хорошо.
– Особенно это касается тебя, – заметил Ден Веге.
– Чего это? – возмутилась та.
– Вот именно из-за этого, – Ден вздохнул. – Говори повежливей.
Они остановились у прохода, за которым клубились розовые облака, похожие на сахарную вату. Вега хотела уточнить, как выглядит «персона», но Кайт уже перешагнул порог.
Комки розовой дымки оказались куда осязаемее, чем можно ожидать от обычных облаков. Они приятно щекотали кожу мягчайшими волокнами, и при этом совсем не мешали идти прямо сквозь них.
Вскоре облачная завеса рассеялась. Вега заметила, что шар света исчез с ее руки. Она хотела сказать об этом Кайту, но подняла взгляд, и свет тут же вылетел у нее из головы, как и все остальное.
Они вышли на ровную скалистую площадку песочного цвета. Каменные изваяния окружали ее полукругом, из-за чего она походила на древний храм, раскинувшийся прямо под розовато-оранжевым небом.
На площадке стоял роскошный шатер темно-бардового цвета, но взгляд Веги устремился вдаль, туда, где за безжизненным пространством высилась огромная башня. Казалось, ее верхушка должна пронзить небо – но не пронзила. Приглядевшись, Вега подумала: это из-за того, что башня не достроена. Если возвести последний этаж полностью, то, не ровен час, и коснется небес.
– Нам сюда.
К разочарованию Веги, Кайт указал на шатер. Хотя башня выглядела немного жутковатой в своей запущенности – золотой цвет потускнел, тут и там выглядывали дикорастущие колючки, – ей очень захотелось пойти туда.
У входа в шатер стояли фигуры, которые Вега приняла за необычные статуи. Как будто мастер не слишком старательно отлил двух средневековых рыцарей, а потом обмотал их бумажными лентами с какими-то надписями, причем сделал это как придется – где-то ленты оставляли большие пустоты, где-то перекрывались, но, самое главное, закрывали забрала. Приблизившись, Вега поневоле уперлась взглядом в знаки, которыми они были исписаны. Они показались ей знакомыми.
– Кажется, такие же на дверях Терностара? – предположила она и протянула руку, чтобы указать на них.
Рыцарь тут же ожил. Обмотанная лентами рука стремительно рванулась вперед и едва не ударила Вегу, но Кайт вовремя обхватил ее за плечо и вместе с ней отпрыгнул подальше.
– Кто там? – раздался из шатра сердитый женский голос.
Кайт ободряюще подмигнул испуганным Веге и Дену и громко сказал:
– Просим прощения за вторжение. Нам нужна ваша помощь.
– С чего это вдруг? – тон голоса сменился на недовольный.
– Потому что только вы можете нам помочь.
Обладательница голоса размышляла. Наконец рыцарь опустил руку, и из шатра донеслось:
– Ладно, пройдите.
Кайт первым вошел в шатер. Вега и Ден прошли за ним, с опаской покосившись на рыцарей. Те не шевельнулись.
Внутри было очень просторно. Слева стоял маленький столик с кувшинами, по полу вился длинный узор из бумажных лент, густо исписанных символами – словно кто-то взялся читать загадочный свиток, но тот оказался слишком большим.
В задней части шатра была отдернута занавесь, которая открывала вид на башню. Рядом в мягком бесформенном кресле сидела девочка, на вид не старше восьми лет. Она была такой маленькой и хрупкой, что буквально тонула в нем, а тугие медные кудри почти полностью скрывали ее голову.
Кайт знаком велел Веге и Дену следовать за ним. Они с готовностью зашагали, уверенные, что хозяйка скрывается за шатром. Но Кайт остановился прямо перед девочкой и низко ей поклонился. И даже Ден, пообещавший себе в точности выполнить то же, что и он, остолбенел.
Девочка подняла голову. Лицо у нее оказалось немного пугающим: с темными миндалевидными глазами и вздернутым носиком, безусловно детское, оно так и излучало высокомерие. В нем нельзя было найти ни намека на наивность, мягкость или доброту.
Она посмотрела на Кайта, и ее тонкие губы тронула неприятная улыбка.
– Служитель пожаловал? – сказала девочка совсем не детским голосом, который они уже слышали. – Вот так-так. Я думала, сефилорты поручают вам лишь те дела, которые вам по силам. С чего бы тебе понадобилась моя помощь?
– Речь не обо мне, всемогущая Анат, – сказал Кайт, выпрямляясь и отступая в сторону. – Это Денеб и Вега; помощь нужна им.
Девочка какое-то время смотрела на гостей так, как смотрят на не виданное прежде животное. Ее взгляд немного задержался на Веге, но потом основа обратился к Кайту.
– Ты кто такой? – спросила она, как показалось Веге, с легким презрением.
– Я светоносец, мое имя Де-Кайтос.
– Да неужели? Похоже, ты задумал что-то не по своим силам, светоносец, и мне это не нравится. Как вы сюда попали?
– Через Терностар.
– Терностар? Что ж, могло быть и хуже. В последний раз его двери открывались в Асторуме.
Анат недовольно поморщилась, уперлась руками в кресло и, приподнявшись, с ленивым видом пересела на его край. Затем подперла щеки ладонями и снова по очереди оглядела гостей.
– Да, – сказала она Дену и Веге. – Не позавидуешь вам. Не больно-то это приятно, когда тебя используют в своих целях, – она слегка кивнула на Кайта.
– Кайт никого не использует! – сердито ответила Вега.
– Он пытается нам помочь, – Ден постарался смягчить ее выпад. – Он наш друг.
– Правда? – Анат криво улыбнулась. – Спросите на досуге своего друга, почему он не назовет вам свое настоящее имя. Для начала. Вы ведь знаете, что звездных служителей называют только именами звезд? Вряд ли вы найдете звезду Де-Кайтос, даже если обыщете всю Вселенную. А потом спросите, какое ему дело до Земли, раз уж он не получал никаких приказов относительно нее.
Вега украдкой посмотрела на Кайта. Его лицо было спокойно, разве что несколько огорчено. Вега решила, что Анат специально на него наговаривает, и едва сдержалась.
– Это не имеет значения, – сказал Ден после короткой паузы. – Мы ему доверяем.
– Логично. Без доверия дружба невозможна. Но доверие подразумевает правду. Иначе откуда ему взяться?
– Да, – согласился Ден. – Но иногда нужно доверять и слепо.
– Только не надо этого нравоучительного тона, – предупредила Анат, и ее глаза угрожающе сверкнули. – Я старше тебя на миллионы лет, человек – а то и больше.
– Прошу прощения, – Ден низко наклонил голову. Чувствовал он себя при этом странно и неловко – все равно что кланялся младшекласснице.
Анат мрачно хмыкнула и хотела было что-то сказать, но тут вдруг раздался страшный вопль, прокатившийся через все окрестности:
– Прочь, прочь! Убирайтесь прочь!!!
Было понятно, что кричащий не близко.
Слова больно отдались в сердце Веги недавним воспоминанием о том, как ее оттолкнул Нат, сказав ей то же самое. Она почувствовала внезапное головокружение и чуть качнулась. Анат это заметила и внимательно посмотрела на нее. Ден и Кайт, отвлеченные криком, ничего не увидели. А вокруг все гремело:
– Прочь, прочь!..
– Что… Кто это? – спросил Ден.
– Это мой братец, – Анат дернула за шнурок, и завеса закрылась. Крик волшебным образом смолк, впору было подумать, что ткань звуконепроницаема. – Он не очень-то любит гостей.
– Он в башне? – с благоговением прошептала Вега. Наговоры Анат тут же забылись, и все ее мысли устремились к удивительному строению.
– Уже много лет не высовывает оттуда носа, – подтвердила Анат. – Помешался на ней. Его называют королем башни.
– А как его имя? – жадно спросила Вега.
– Имя? – Анат усмехнулась. – У него больше нет имени. Он потерял его в своей злобе. Злиться тысячи лет – не шутка!.. Башню называют Эсагилой, а его прозвали Эсагилом. Как его зовут на самом деле, он и сам давно не помнит.
И Анат пропела:
Эсагил сидит в Эсагиле,
Злобой от мира сокрыт.
Он потерял свое имя
И навсегда позабыт.
– Почему он злится? – тихо спросила Вега. Она искренне посочувствовала башенному королю, потому что ей была хорошо знакома упрямая и бессильная злость.
– Это долгая история, и у меня нет никакого желания ее рассказывать. Так что вам от меня нужно?
Кайт коротко поведал о том, что происходит в Стожарске. Анат выслушала его лежа в кресле, со скучающим видом. Однако ни от кого не укрылось, что рассказ немного ее смягчил – она наверняка ожидала услышать нечто иное. И когда Кайт закончил, равнодушно сказала:
– Оружием я могу вас обеспечить, этого добра – или зла, как посмотреть, – у меня достаточно. Но подобрать его надо с умом, иначе вы не сможете с ним обращаться. Что толку давать меч тому, кто не умеет обращаться с мечом?
– Я умею обращаться с мечом, – вставила Вега.
– Я выражалась образно. Для вас у меня мечей нет.
Она обхватила колени руками, снова опрокинулась в кресло и как будто утратила к ним всякий интерес. Ден хотел привлечь ее внимание, но Кайт сделал ему знак молчать. И в самом деле, вскоре Анат села и сказала:
– Если хотите получить от меня помощь, придется кое-куда сходить.
– Куда? – спросила Вега.
Анат неприятно усмехнулась и показала на закрытую занавесь.
– В башню? – эта догадка вызвала в Веге одновременно радость и страх. Ей по-прежнему хотелось туда, но безумный король внушал опасение.
Не успела она об этом подумать, как снова раздалось: «Прочь, прочь!!!»
– Именно туда, – кивнула Анат. – Подойдете к башне, обойдете ее слева, увидите вход. Войдете, на полу найдете кирпичи. Там в основном обломки, но вам нужно отыскать более или менее целый. Найдете – приносите сюда. Тогда и уладим ваше дело.
– Оружие в обмен на кирпич? – хмыкнула Вега.
– Не хочешь – не иди, кто тебя заставляет?
– Мы пойдем, – сказал Ден.
Анат одобрительно кивнула ему и предупредила:
– Только берегитесь, чтобы вас не увидел Эсагил. Слух у него такой, что может услышать войну где-нибудь на вашей Земле – когда не кричит, конечно. Эй, а ты куда собрался? – резко окликнула она Кайта, сделавшего шаг к занавеси. – Ты останешься здесь. Или ты собрался и оружие получить, и за них навести порядок на Земле?
– Действительно, – Ден улыбнулся Кайту. – Мы сами.
– То-то же, – проворчала Анат. – Ты, служитель, будешь сидеть здесь и рассказывать, что ты задумал на самом деле. Раньше миры сольются воедино, чем я подпущу к Эсагиле какого-то там светоносца.
Кайт ответил вполне любезным тоном:
– Но без меня они не найдут дороги.
Вега хотела возмутиться. Надо быть идиотом, чтобы не дойти до башни, которую видно издалека! Но Анат сказала:
– И правда. Ничего, дорогу я им обеспечу… Сейчас. Помоги мне, человек, – она протянула руку Дену, хотя Кайт стоял ближе. – Если меня коснется служитель, я век не согреюсь… Вот, другое дело, – взяв Дена за руку, Анат удовлетворенно кивнула.
С его помощью она поднялась на ноги, сделала несколько шагов, опустилась на колени и начала внимательно рассматривать бумажные ленты, лежащие на полу. Кайт тихо объяснил:
– Дорога к Эсагиле полна миражей. Идя к ней, люди всегда видят ее каждый раз в новом месте – она как будто убегает от них. Не уверен, что даже ты, Денеб, сможешь пройти через эти иллюзии.
– Ну вот, – сказала Анат. – Пойдем.
Она отдернула занавесь, и они вышли из шатра. Прямо шел обрыв, но справа имелся хоть и крутой, но спуск, по которому можно было сойти вниз.
Анат бросила на него бумажную ленту. Та скатилась вниз, расправляясь, на глазах стала удлиняться, и вот уже к башне зазмеилась тропа, полная таинственных надписей.
– Идите по ней. Не сходите, не то потеряетесь, – Анат произнесла это предостережение равнодушно, но Кайт посмотрел на Дена и Вегу с тревогой, и они закивали, показывая, что поняли важность этого указания. – Пойдем, служитель, – она поманила Кайта за собой. – Так как, говоришь, твое имя?..
Занавесь задернулась. Вега и Ден испытали огромный соблазн подслушать, но, вспомнив рыцарей при входе, со вздохом двинулись в путь. Анат наверняка легко могла узнать, есть ли кто-то поблизости.