Вега внимательно смерила взглядом створки, покрытые фиолетовыми, синими и желтыми камнями, выложенными в искусную мозаику. Они складывались в изображения звезд, планет и какие-то странные знаки, вившиеся под этой иллюстрацией небесного свода.
Вега попыталась отворить двери. Но ручек на них не было, а толкание ни к чему не привело.
– Что это? Какой-то памятник?
– Нет. Отойди.
Вега отступила. Ден, наоборот, подошел к дверям и оглянулся через плечо.
– Сейчас я их открою. Когда мы пойдем через них, я буду держать тебя за руку. Ни в коем случае не пытайся вырваться, иди прямо за мной. Если я тебя отпущу, назад ты уже не вернешься. Понятно?
Вега ничего толком не поняла, кроме того, что ей нельзя вырываться, но кивнула.
Ден правой рукой взял ее за запястье, стараясь не задеть бинты, а левой стал касаться то одного символа на двери, то другого. При каждом касании знаки тускло вспыхивали и тут же гасли. Через минуту, отведя своими чудесными створками ветви деревьев, двери отворились. Вега онемела от удивления.
Ден первым прошел внутрь и повел ее за собой. Двери за ними медленно закрылись.
Вокруг было темно. Что-то касалось Веги с обеих сторон. Прикосновения были ощутимыми, но не причиняли ей вреда – они соскальзывали по плотной ткани дождевика.
– Скоро станет светлее, – обнадежил Ден.
Действительно, спустя пару минут пространство наполнилось маленькими шариками света, из которых вырывались крошечные крылья. Махая ими, шарики подлетали поближе к Веге и Дену, словно интересовались, кто зашел к ним в гости.
– Что это такое? – спросила Вега.
– Светыльки. Не отмахивайся от них, они безобидные.
В свете необычных созданий Вега разглядела множество колючих растений, похожих на терновник. Они непролазными стенами тянулись справа и слева, и это их иглы скользили по дождевику. Не накинь она его, колючки наверняка бы расцарапали ее в кровь.
Через некоторое время сквозь ветви стало сочиться слабое свечение и, иногда, разноцветное мерцание.
Вега старалась не замедлять шага, но все же любопытство заставило ее несколько раз приостановиться и заглянуть в просветы между колючими ветвями. Она с трудом сдерживала изумленные восклицания. За колючками виднелись проходы, за каждым из которых открывалось что-то новое. В одном, слева, Вега увидела звездное небо, в другом, справа – темные громады домов, в третьем – широкую тропу, за четвертым бушевало самое настоящее море. Кроме того, Вега увидела, что дальше тянется что-то вроде лабиринта, и там наверняка было еще больше проходов. Но куда они вели и как оказались за красивыми дверьми, поставленными прямо у скалы?
Наконец Ден свернул. Колючие ветви, как по волшебству, услужливо раздвинулись перед ним. Ведя за собой Вегу, он миновал проем, через который едва виднелся переливающийся сиреневый круг на темно-красном небе, повернул направо, потом налево и снова направо. Ветви терновника приподнялись, открывая низкий проход, над которым было написано: «Лурана».
– Лурана? – тихо спросила Вега. – Что это?
Ден не ответил, нагнулся и первым шагнул в проем. Вега волей-неволей последовала за ним.
Они оказались в очень странном месте, если вообще могло существовать что-то страннее, чем тернистый путь, по которому они шли. Под ногами у Веги была неровная серая поверхность, над головой чернело небо, полное звезд. Что куда удивительнее, на нем легко различалось несколько крупных планет, зависших в недоступной космической дали.
Подобие дороги, выложенное обломками камней, вело к темным башням, скопом выстроенным за полуразрушенной оградой. Недалеко от этой стены, напоминающей упавший с неба полумесяц, замер человеческий силуэт, слишком яркий и неестественно белый для этого таинственного, но удручающе серого пейзажа. Он как будто светился сам по себе.
Ден отпустил Вегу и уверенно пошел прямо к нему. Вега не отставала.
Услышав их шаги, человек обернулся. У Веги предательски дрогнуло сердце, ей стало трудно дышать.
Он был примерно одного роста с Деном, но длинные волосы были белы как снег и мерцали в темноте, подобно хвосту кометы. Льдистые сине-голубые глаза смотрели мягко, улыбка оживляла и красила мертвенно-бледное лицо. Одежда на нем как нельзя лучше подходила необычной, почти неземной внешности: с плеч спадала ослепительно-белая накидка, из-под которой виднелась голубая туника, ноги почти до колен обвивали ремешки сандалий. Вега видела такие на картинках в учебниках по истории, у римских солдат. Но солдатом юноша наверняка не был, потому что никакого оружия не имел – в руках он держал простой деревянный посох, вокруг которого вилась колючая ветвь.
Веге стало стыдно за свой потертый дождевик, опаленные волосы и измученное болью лицо. Кем бы ни был этот парень, ей бы хотелось предстать перед ним в более презентабельном виде.
Но чувство достоинства у Веги все же осталось. Она разозлилась на себя за испытанный восторг и постаралась как можно суше спросить:
– Кто ты такой?
– Мое имя Де-Кайтос, – представился он. – Но Денеб, видимо, считает его слишком длинным, потому что зовет меня Кайтом; зови и ты, если хочешь.
Ден нетерпеливо закончил процесс знакомства:
– Это Вега. Посмотри, можешь помочь? Покажи свои руки, – обратился он к Веге.
Растерянная Вега послушно вытянула руки вперед. Ей совсем не хотелось, чтобы он видел еще и это уродство, но выбора не было.
Ден помог снять бинты, и Кайт, взяв ее руки в свои, склонился над ними. Ладони у него были ледяными, но внутри у Веги все бушевало огнем, так, что и боль уже не казалась такой страшной. «Да что со мной творится?» – с досадой подумала она.
– Должно быть, ужасно больно, – Кайт выпрямился и сочувственно улыбнулся ей.
– Д-да, – пробормотала Вега. Отрицать было бы глупо – ведь у нее все наверняка написано на лице.
– Ты можешь что-нибудь сделать? – спросил Ден.
– Могу. Но сначала нужно убрать боль.
Он снова наклонился и легонько коснулся губами сначала одной руки, потом другой. Вега при этом едва не упала в обморок, и отнюдь не потому, что по пальцам пополз обжигающий холод, убравший не только боль, но и способность осязать что-либо.
Несмотря на это пугающее ощущение, в голову Веги пришла дурацкая мысль, что с ней станет, если Кайт поцелует ее в губы. Она тут же обругала себя за нее.
Кайт тем временем извлек из-под накидки небольшой мешочек и развязал серебристую тесемку. Он заглянул внутрь, озадаченно нахмурился и сказал Дену:
– Придется использовать все. Помоги Веге держать руки вместе, нам нельзя просыпать ни пылинки.
Ден зачем-то обмотал свои руки краем плаща и только после этого исполнил просьбу. Кайт перевернул мешочек над ладонями Веги, сложенными лодочкой. На них звездопадом просыпалось что-то блестящее. Вега ничего не почувствовала. Сверкающий ливень словно исчез, не долетев до ее рук.
Но на самом деле это было не так. Множество пылинок мгновенно прошли сквозь кожу Веги и воспламенили ее кровь. Она как будто закипела в жилах. Страшные полосы на руках начали бледнеть, царапины постепенно исчезли, опухоли спали.
Пораженная Вега сжала и разжала пальцы. Ее руки снова стали такими, как прежде. Она могла осязать, но боли не ощущала. Впервые за долгое время Вега смогла расслабиться, снова почувствовать себя самой собой и четко разглядеть и понять мир вокруг.
– Совсем другой вид, – усмехнулся Ден.
– Да, – Вега улыбнулась. – Спасибо. Но как тебе удалось? Что это было? Кто ты такой? И ты? – повернулась она к Дену. – Где мы вообще?
Ден и Кайт рассмеялись.
– Вот что значит отсутствие боли, – сказал Ден. – В Терностаре она спросила только кто такие светыльки и что такое Лурана.
– Давайте присядем, – предложил Кайт. – Разговор будет долгим. Идите за мной.
Он повел Вегу и Дена к полуразрушенной ограде, переступил через обломки и зашел в первую башню. Внутри было так же серо и пусто, как и снаружи, зато имелся стол и стоящие около него две каменные скамьи. Вега и Ден уселись на одну, Кайт сел напротив, положив рядом свой посох.
Вега внимательно огляделась, наслаждаясь вновь обретенной способностью четко видеть и понимать, не отвлекаясь на боль. Было похоже, что когда-то здесь жили люди, но давным-давно покинули это место. Все покрывала серая пыль, стены и остатки мебели оплели сухие голые ветви.
– С чего бы начать? – Кайт вопросительно посмотрел на Дена.
– Начни с себя самого, а то она никак не прекратит тобой любоваться.
– Эй! – Вега, и впрямь снова уставившаяся на Кайта, возмущенно обернулась к Дену и с удивлением заметила, что он тоже стал другим. От мрачного спокойствия не осталось ни следа, он явно наслаждался обществом Кайта и с удовольствием подтрунивал над ним.
– Хорошо, – Кайт улыбнулся. – Хотя как раз это объяснить сложнее всего. Ведь если бы я спросил у вас, кто такие люди, вы бы вряд ли смогли рассказать в нескольких словах.
– Но ты ведь тоже человек? – спросила Вега.
– Таких, как я, называют звездными служителями. Мы следим, чтобы в межзвездном пространстве и в разных мирах все было в порядке. Сейчас я – светоносец. Это что-то вроде звания, которое определяет способности и возможности.
– Светоносец? – переспросила Вега.
– Да. Это значит, что я могу управлять светом.
– Гм-м, – промычала Вега. – А что в… Э-э… Межзвездном пространстве может быть не в порядке?
– Вот об этом я и хочу с тобой поговорить. Но сперва объясню, где ты находишься и как сюда попала. Это, – Кайт сделал широкий жест, – Лурана. Она похожа на вашу Луну, но здесь когда-то жили люди. Сейчас Лурана по сути мертва. Мы с Денебом столкнулись здесь случайно и сделали ее местом наших встреч.
– Так мы на другой планете?
– Могла бы и догадаться по небу, – сказал Ден.
– Мне, знаешь ли, было как-то не до того, – огрызнулась Вега. – Ну и как мы тут оказались?
– Вы прошли по Терностару, – объяснил Кайт. – Это коридор, который ведет через пространство. В него сложно попасть и еще сложнее ориентироваться в нем, но у Денеба есть такая способность.
– Надо же, – пробормотала Вега и повернулась к Дену. – И в Полумесяце об этом не знают?
– Если бы знали, вряд ли бы я сидел сейчас здесь.
– Это верно, – Кайт печально кивнул. – Если в Полумесяце узнают о Терностаре, все станет еще хуже.
– Я не понимаю… Что плохого? Мы вроде справляемся. Полумесяц справляется, – скрепя сердце, поправилась Вега. – Ни один из Падающих не достиг земли.
– Говори все как есть, – попросил Ден Кайта. – Вега не из тех, кто будет хвататься за голову и кричать, что это неправда.
Вега была польщена неожиданным комплиментом, но то, что сказал Кайт, впервые в жизни вызвало у нее именно такое желание.
– Хорошо… Видишь ли, Вега, Евгения сказала тебе и другим астрантам много неправды. Она внушила вам, что Падающие представляют собой опасность, но это совсем не так. Она убедила вас, что космос жесток, холоден и бездушен, но все совсем наоборот. Но самая страшная ложь, которой вас забросали – это ложь о ваших родителях.
– Моих родителях? – Вега вздрогнула. Она старалась не думать о них – ей не хотелось представлять, как они молились на звезды и проводили глупые и страшные ритуалы.
– Всех, кто состоял в Короне Астралиса. Тебе сказали, что это было за общество?
– Ну, это все знают, – нехотя проговорила Вега. – Они думали, что звезды – это боги или что-то вроде того. Поклонялись им и приносили жертвы.
– Это не так, – резко возразил Ден.
– Да, это не так, – подтвердил Кайт. – Люди из Короны Астралиса изучали Вселенную. Они собрались в Стожарске, чтобы исследовать то, что вы называете метеоритными дождями. Они наблюдали за ними и вскоре обнаружили всплески необычной силы, приходящие извне. Они стали изучать ее и узнали правду, в которую долго не могли поверить. Они выяснили, что то, что они часто принимали за метеоры – это Странники. И они – живые.
– Живые? В смысле?
– Почти все во Вселенной живое, ее наполняет особая Энергия. Странники, которых вы называете Падающими, несут в себе часть этой Энергии. Как и звездную пыль, из которой они состоят.
Кайт помолчал, видя, что Веге тяжело переварить эту информацию, затем продолжил:
– Все в мире создано из звездной пыли. Ваша планета. Деревья и животные. Вы сами. Благодаря Энергии она меняет свои обличия снова и снова. Мы не можем знать; возможно, когда-то мы были Солнцами, дающими жизнь другим планетам, – Кайт улыбнулся, и Вега, завороженная его улыбкой, вполне поверила, что так оно и было. – Но в Странниках Энергия течет совершенно особым образом. Люди из Короны Астралиса поняли это и стали относиться к ним с большим почтением. Они, конечно, не поклонялись им, и не приносили им жертв, просто проявляли гостеприимство и пытались глубже проникнуть в тайны Вселенной. Во многом им это удалось. Скажи, Вега, ведь последний Странник чем-то отличался от прочих?
– Ну… Да, – призналась Вега. – Обычно из света показывалось что-то вроде щупалец или нитей, а в этот раз мне показалось… Что я видела руку… Человеческую.
– Странники меняют свою форму, когда достигают земли. Они принимают облик светового потока только когда путешествуют. Некоторые из них выглядят необычно, другие похожи на нас. Люди из Короны Астралиса встретили нескольких таких – тех, кого вы называете Блуждающими – и узнали от них много вещей. О звездных служителях, сефилортах и теневых королях – много, много разных вещей.
Кайт вздохнул и задумчиво провел рукой по каменной столешнице. Рассказ наводил на него печаль.
– К сожалению, когда власти вашего города узнали, что представляет собой звездная пыль и как ее можно преобразовать с помощью Энергии, они решили использовать это для своих целей. Но Корона Астралиса была единогласно против. Они, наоборот, хотели рассказать обо всем миру и сделать так, чтобы Земля всегда была открыта для чудес, наполняющих Вселенную. И тогда их убили. Убили всех – оставили только детей. И придумали для вас страшную сказку… Которая заодно объяснила, как вредно интересоваться космосом и звездами, которые суть не более чем бездушные вещества.
Пока он говорил, Вега обдумывала услышанное и чувствовала нарастающий ужас.
– Но… Подожди… – пролепетала она. – Ты хочешь сказать, что те Падающие… Странники… Мы убивали что-то… Кого-то?..
Для нее Падающие всегда были чем-то враждебным и не совсем разумным. Непонятные твари, если и способные мыслить, то разве что об уничтожении Земли – так их представила Евгения. И вот теперь Кайт говорил о них, как о дорогих гостях, разумных и никому не причиняющих вреда.
– Не совсем, – мягко проговорил Кайт. – Они, конечно, разумны, но вы их не убили. Вы забрали у них большую часть звездной пыли, а оставшейся части хватило только на то, чтобы быть светом. Ты спрашивала у Денеба, кто такие светыльки…
– Это то, что осталось от Странников, – сказал Ден. – Они все еще живые. Многих я увел в Терностар, из него они могут выбрать любое место, по своему усмотрению. Но пока они почему-то не хотят никуда уходить.
– Подождите! – Вега затрясла головой. – Я не понимаю. Если они на самом деле не нападают на нас, зачем Евгении и тому, другому, их разбивать?
– Другого зовут Ильгекарт, – сказал Ден. – Очень странно, что ты этого не знаешь.
– Они собирают звездную пыль. Из-за природы Странников куда легче забрать ее у них, чем, например, вытянуть из воздуха. Цели у Евгении и Ильгекарта разные, хотя и одинаково плохи и губительны. Евгения одержима своими исследованиями, а Ильгекарт, полагаю, намерен с помощью звездной пыли вернуть то, что когда-то утратил.
– Но это еще не самое страшное, – вставил Ден. – Ну, то есть, – поправился он, поймав на себе укоризненный взгляд Кайта, – пока они этого не достигли… Знаешь, почему они натравляют на Странников именно астрантов?
– Евгения говорила, что только мы можем обращаться с оружием…
– Да брось! – Ден презрительно фыркнул. – Любой может взяться за ваше оружие! Ну, почти. Все потому, что у астрантов иммунитет к излучению, которое появляется, когда вы разбиваете Странников. Оно не причиняет нам вреда! А для обычных людей оно смертельно. Как думаешь, откуда взялась волновая болезнь?
Вегу словно окатило холодным душем.
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, что в тот момент, когда вы разбиваете Странников, большая часть излучения достается вам. А остальная ее часть рассеивается по городу, и люди болеют и умирают.
Вега низко опустила голову. Она не могла поверить в услышанное. Перед глазами возникло лицо Темы. Недавно она мнила себя спасительницей человечества, но оказалось, что она не защищала людей, а несла им смерть.
Вега почувствовала холод и подняла голову. Кайт легонько коснулся пальцами ее руки.
– Ты не виновата, – сказал он ласково. – Виноваты те, кто заставил тебя это делать.
– Но ведь тогда… – Вега в волнении вскочила на ноги. – Надо рассказать Нату и Алу…
Ден и Кайт переглянулись.
– Нат тебе не поверит, – сказал Ден. – Он о тебе сейчас, гм, не лучшего мнения.
– А юный Альтаир, полагаю, в общих чертах понимает, что делает, – вздохнул Кайт. – Ильгекарт не похож на Евгению. Он предпочитает говорить правду и сулить при этом горы сокровищ.
– Но нельзя же это так оставить! – вспылила Вега. – Надо убедить их силой, раз иначе никак…
– Да успокойся ты, – сказал Ден.
– Верно, – согласился Кайт. – Понимаю, для тебя это все прозвучало дико. Но дорогу осилит идущий. Надо действовать постепенно. И именно ты можешь кое-что сделать.
– Что?
– Боюсь, тебя это шокирует еще сильнее, чем все остальное.
– Говори, – велела Вега. В ней бушевало желание предпринять хоть что-нибудь, чтобы исправить нанесенный вред.
– Ты ведь не знаешь, что с тобой случилось? – Кайт кивнул на ее руки.
Вега помотала головой.
– Обычно, когда вы разбиваете Странников, звездная пыль остается в вашем оружии – оно специально сделано таким образом, чтобы втягивать ее в себя. Потом Евгения и Ильгекарт извлекают ее и снова возвращают оружие вам. Но на этот раз все случилось иначе. И Странник, и твой меч рассыпались в пыль. Но Странник не погиб. Ты же видела? Я бросил на твои руки звездную пыль, она впиталась в них и помогла твоему телу примириться с тем, что произошло.
– Что произошло?.. – со страхом спросила Вега.
– Странник не погиб и не достиг земли, Вега. Он внутри тебя.