Вега с любопытством вглядывалась в места, где плотные стены терний расступались и открывали проходы, за которыми простирались разные пейзажи. Кристально чистое небо. Какие-то серые громады. Странный, дрожащий восход сиреневого оттенка… Вега попыталась всмотреться в него пристальнее, но там мелькнуло несколько пугающих теней – как будто мимо прошло неимоверно длинноногое существо. От неожиданности Вега едва не выпустила из руки край накидки Дена.
– Неужели тебе никогда не хотелось зайти куда-нибудь? – спросила она.
– Пока нет. Не люблю что-то делать без цели.
– А Кайт не говорил тебе, почему здесь эти… тернии?
– Это как-то связано со звездной пылью. Везде, где звезды, есть и тернии – так он сказал.
Ден шел вперед целеустремленно, и Вега забеспокоилась, не забыл ли он, что они идут не к Луране. Но Ден свернул в другую сторону. Он ни на мгновение не останавливался, всегда уверенно выбирая путь. Что касается Веги, у нее, несмотря на хорошую память, от частых поворотов закружилась голова. Она поняла, что если потеряет Дена из виду, то никогда не найдет дороги обратно, и еще крепче сжала в руках его накидку.
– Это здесь, – он наконец остановился перед проходом, за которым зеленели холмы.
Вега подняла взгляд. Вверху вилась надпись: «Хторан».
– Хторан? Выглядит дружелюбно.
– Да, но внешность часто обманчива. Будем поосторожнее.
Вега кивнула, и они вместе ступили на территорию Хторана.
Их сразу же покорил чистейший воздух, его необыкновенная свежесть опьяняла. Небо переливалось причудливой смесью бледно-голубых, белых и золотистых лучей. Мягкая зеленая трава плавно колыхалась под потоками воздуха.
– Похоже на Землю! – воскликнула Вега. – Только небо немного другое.
– И воздух чище, – заметил Ден. – Пойдем туда, – он указал налево.
– А не потеряемся?
– Нет, я хорошо запоминаю дорогу.
Они спустились вниз, без особых усилий перебрались через еще один холм, с которого открывался вид на темную громаду леса вдали, и вышли на извилистую дорогу насыщенно-желтого цвета.
– Прямо как в «Волшебнике из страны Оз», – проворчала Вега. Она присела у дороги и коснулась ее пальцами. – Похоже на каменную крошку.
Вскоре по обеим сторонам стали попадаться деревья. Они были не очень высокими и раскидистыми, их длинные зеленые ветви с темно-фиолетовыми плодами опускались до самой земли.
– Интересно, съедобные?
С этими словами Вега легонько коснулась одного из плодов пальцем. Тот с глухим звуком лопнул, из него на дорогу вылилась ярко-красная жидкость. Но она не осталась на ней и не растеклась, как полагается, а змейкой поползла к траве и быстро исчезла в ней. На дороге не осталось ни следа.
– Нет, полагаю, – усмехнулся Ден, увидев, как Вегу передернуло от отвращения.
Вега хотела огрызнуться, но тут до нее донесся мелодичный перезвон, и она насторожилась. Ден тоже услышал и оглянулся.
– Пойдем туда.
– А если там кто-нибудь есть? – не торопилась Вега. – В смысле, не Кайт.
– Ну и что? Хоть спросим, знают ли его.
– Какой ты спокойный, – проворчала Вега, идя за ним. – Неужели даже мысли не залетело, что нас могут убить? Мы же чужаки.
– Не залетело. С чего бы это? В худшем случае просто велят убраться.
– Хорошо, если так…
Звон двигался им навстречу. Вскоре к ним кто-то вышел.
Ден вел себя с непоколебимым спокойствием. Вега позавидовала его выдержке: у нее приоткрылся рот, когда она увидела высокую, в два человеческих роста фигуру, чье тонкое и гибкое тело с неимоверно длинными руками и ногами было завернуто в фиолетовую полотняную ткань. Зеленоватая кожа плотно обтягивала вытянутый череп, в узких щелках глаз едва виднелись маленькие зрачки, окруженные ядовито-желтой радужкой.
На поводу существо держало животное. Оно тоже было огромным – гораздо выше своего хозяина – и походило на жирафа, за тем исключением, что его шея венчалась головой рептилии, а длинный хвост напоминал змею.
«Никак динозавр», – подумала Вега, с ужасом глядя на морду зверя.
Ден слегка наклонил голову и сказал:
– Привет. Я Денеб, а это Вега. Мы ищем друга, его имя Де-Кайтос.
Зверь издал писклявый звук и дернулся. Перевязь с колокольчиками на его шее издала мелодичный перезвон. Хозяин слегка натянул поводья, успокаивая животное. При этом он не отрывал взгляда от Веги и Дена, и пауза длилась так долго, что Вега уверилась: он их не понимает или не хочет понимать, думает о своем. Например, о том, как побыстрее их убить.
Она уже всерьез занервничала, когда существо, прищелкнув синим языком, сказало приятным мужским голосом:
– Де-Кайтос… Он звездный служитель?
– Да.
– Почему вы ищете его здесь?
– Он говорил, что часто бывает на Хторане.
– Да, – хторанец призадумался. – Да, иногда так бывает. Но я не знаю, здесь ли он сейчас.
– А вы можете сказать нам, где именно он бывает? Мы могли бы поискать его там.
Вега посмотрела на Дена со скрытым восхищением. Он вел себя так, словно всю жизнь путешествовал по другим планетам с дипломатическими миссиями. Лицо бесстрастно, голос уверенный и располагающий, слова тщательно подобраны. И ни следа удивления необычной внешностью местных жителей. Вега заподозрила, не обманул ли он ее, когда сказал, что никогда не бывал нигде, кроме Лураны.
– Я могу проводить вас к селению, – сказал хторанец. – Там наверняка кто-нибудь что-нибудь знает.
– Будем очень благодарны, – кивнул Ден.
– Я Нор. Можете поехать на занарде, – хторанец кивнул на животное. Оно жадно клацнуло зубами.
– Нет! – испуганно воскликнула Вега. Ден ткнул ее локтем в бок, и она пролепетала: – Спасибо, мы лучше пешком.
Хторанец, посмотрев на нее, улыбнулся и снял уздечку. Вега нервно дернулась, но занард сразу сошел с дороги. Он принялся толкать мордой плоды, висящие на деревьях. Они лопались, змейки падали на траву и пытались улизнуть, но занард ловко подхватывал их длинным языком.
Дорога привела к селению. С небольшой возвышенности открывался вид на пару десятков круглых крыш, разделенных кривыми тропами, по которым бродили высокие фигуры. В стороне, у деревьев, паслись длинношеие животные. Вега содрогнулась, заметив их.
– Занарды неопасны, – заметил ее реакцию Нор. – Если, конечно, не пытаться причинить им вред.
Вега промычала что-то неопределенное. Она была бы и рада поверить этому, но не могла.
Они спустились в селение. У самого крайнего дома сидела женщина – так, во всяком случае, решила Вега, поскольку ее одеяние украшали большие красные перья. Рядом на траве было расстелено покрывало с множеством глиняных и стеклянных безделушек.
Она сказала Веге:
– Какой у тебя плащ! Ты можешь отдать его мне, а я дам тебе другой.
– Они здесь не за этим, Арна, – сказал Нор. – Они ищут звездного служителя.
– Чем одно мешает другому? Я дам хороший плащ.
– Э-э… – Веге потребовалось несколько секунд, чтобы убрать с лица и из голоса неловкость от общения с созданиями, так непохожими на людей. – Я бы вам и так его отдала, правда, но он мне нужен, чтобы не зацепиться за тернии.
– Я дам тебе плащ, который убережет тебя от терний, – Арна пожирала ее старый дождевик любопытным взглядом.
– Мы будем на торпане, – сказал Нор. – Приходи туда, если хочешь.
Проходя через селение, Вега и Ден с интересом оглядывались. Местные жители поднимали на них глаза, но в основном тут же возвращались к своим делам – кто перебирал ягоды, кто плотничал во дворе, кто просто беседовал с соседом. Вегу больше всего заинтересовали те, которые водили по траве инструментами, напоминающими грабли. Создавалось впечатление, что они зачем-то расчесывают траву.
Нор привел их на небольшую полянку, где, заменяя скамьи, лежали большие бревна. Там сидели два хторанца. Один сосредоточенно смотрел на корзинку, стоящую у него в ногах, другой то и дело запускал в эту же корзинку руку, чтобы взять что-то, похожее на очень мелкие белые ягоды, и отправить их в рот.
– Подождите здесь, – Нор указал на свободное бревно и удалился.
Вега и Ден послушно присели. Как и остальные жители, хторанцы посмотрели на них с некоторым любопытством, но без тени удивления.
– Что вы здесь делаете? – спросил тот, что непрерывно ел.
– Ищем друга, – ответил Ден.
– Друга? Это правильно. Друзей нельзя оставлять без присмотра.
Хторанец, снова вернувшийся взглядом к корзине, согласно кивнул.
Какое-то время они молчали, будто потеряли к чужакам всякий интерес. Вега не удержалась и спросила, указав на хторанцев с граблями:
– Что они делают?
– Собирают росу. Хотите? – хторанец в очередной раз запустил руку в корзину и протянул им белую горсть.
Вега и Ден поблагодарили и разделили угощение поровну. Вега покрутила в пальцах маленький белый комок. Вблизи он походил на льдинку, но когда Вега отправила его в рот, на языке разлилась приятная сладость.
– Ого, вкусно! – Вега разом съела свою порцию и почувствовала, как голод угас. – Но разве это роса?
– Наверное, здесь она почему-то кристаллизуется, – предположил Ден.
Вега хотела сказать, что это никак не объясняет сладость и сытность, но тут к ним вернулся Нор.
– Похоже, служитель здесь, – сказал он.
– Правда? – Ден поднялся на ноги. – Где?
– Разумеется, в Затенении, – Нор кивнул в сторону леса, который Вега и Ден видели с вершины холма. – Но мы туда не ходим, и у нас нет желания пускать вас туда.
– Везде свои полигоны, – проворчала Вега, полная решимости все равно пойти в это Затенение. Она уже сделала шаг в сторону, но Ден жестом велел ей оставаться на месте.
– Что же нам делать? – спросил он у Нора.
– Вы можете подождать здесь. Когда служители выйдут из Затенения, вашему другу передадут, что вы его ждете.
– Хорошо. Спасибо, – Ден снова сел на бревно и утянул Вегу за собой. Она недовольно зашипела.
Нор внимательно посмотрел на нее.
– Вы голодны? – предположил он.
– Вообще-то уже нет, – Вега несколько смутилась. – Просто я не понимаю, почему нам нельзя сходить за Кайтом в это Затенение.
– Там опасно, – разъяснил Нор. – Для служителей опасности нет, но для таких, как мы – да.
– Но вы ведь не совсем такие, как мы, – не сдавалась Вега.
– Вы больше похожи на служителей внешне, но внутри все иначе.
Вега открыла рот, чтобы поинтересоваться, что и откуда ему известно о ее внутренностях, но Ден перебил:
– Все в порядке, мы подождем.
– Я могу отправиться к Затенению, чтобы сообщить о вас, – предложил хторанец, до сих пор молчавший.
– Да, Дар, отправляйся, – кивнул Нор.
Оба удалились.
– Успокойся, – сказал Веге Ден. – Подождем, ничего страшного.
– Я спокойна, – заверила Вега. – Но мне интересно, с чего он вдруг решил, что мы с Кайтом такие разные.
– Нор сказал правильно, – вмешался хторанец, продолжая кидать в рот белые кристаллики. – Служители отличаются от вас и от нас. То, что безопасно для них, для нас с вами смертельно.
– А что служители делают в этом Затенении? – поинтересовался Ден.
– Забирают то, что нужно им и не нужно нам. – Хторанец посмотрел на Вегу, все еще не убежденную, и рассказал: – Когда-то на месте, где сейчас Затенение, была обычная деревня. Говорят, на нее просыпался небесный дождь, который шел тридцать граней. После на нем выросли тернии, и в них поселились солнца теней. Многие из наших предков, кому удалось уцелеть, пошли туда. Те, кто сумел вернуться, умерли в страшных мучениях.
– От чего? – спросила Вега.
– Мы не знали. Тогда пришли звездные служители и сказали, что это энергия, которая губительна для нас. С тех пор мы не приближаемся к Затенению. Дар как-то пострадал от него. Ему пришлось съесть тонну росы, чтобы выкарабкаться.
Вега посмотрела на корзинку с белыми кристалликами. Рассказ хторанца взволновал ее.
– Но ведь он, Дар, отправился туда? – спросил Ден. – Нам совсем не хочется подвергать вас опасности.
– Все в порядке, – заверил хторанец. – Дар, конечно, не станет снова подходить к Затенению, он же не ненавидит себя. Он подаст знак с расстояния.
Он хотел еще что-то добавить, но его позвали, и он ушел.
– Слушай, – медленно проговорила Вега. – А ты не думаешь, что это… Что в этом Затенении такое же излучение, как у нас, от Падающих? Ну, то есть, Странников.
– Вполне вероятно, я и сам об этом подумал.
– Значит, у этих хторанцев была волновая болезнь.
– Думаешь, эта роса поможет? – догадался Ден.
– А ты думаешь, нет?
– Надежды мало. Если бы ей можно было вылечиться, они бы не боялись заходить в Затенение. Но попробовать можно… Эй! – Ден перехватил руку Веги, которую та протянула к корзине. – Нельзя же без спроса.
– Я дам тебе росы, – послышался голос сзади, – если ты отдашь свой плащ.
Вега обернулась так резко, что чуть не упала, и увидела Арну, хторанку в красных перьях.
– Идет, – сразу сказала Вега, скидывая с плеч дождевик.
– Не идет! – возразил Ден. – Если тернии тебя поцарапают, роса понадобится уже тебе.
– Я дам и плащ, – сказала Арна. – Я же обещала.
Вега взяла в руки протянутый сверток и развернула его. Плащ был из синей ткани, с капюшоном, очень похожий на тот, что был у Дена, и точно ей по размеру. Но он казался необыкновенно тонким.
– Разве он убережет от терний? – спросила Вега.
– Убережет, да получше, чем твой. У твоего спутника плащ из той же ткани.
Вега покосилась на Дена. Он хотел отойти, но она успела схватить край его накидки и как следует ее прощупала. Ткань и впрямь была такая же. Прежде Вега не обращала внимания, насколько она тонкая.
– Интересное кино! – рявкнула Вега на Дена так, что хторанцы, собирающие росу чуть поодаль, оглянулись на них.
– Ну вот, – Арна любовно разгладила дождевик Веги. – А я теперь смогу изучить эту чудную ткань. Она пригодится нам, чтобы защищать росу от дождей. Подождите, я принесу вам немного.
Она ушла, а Вега напустилась на Дена:
– Что это значит?! Ты тут был!
– Не был, – возразил Ден. – А даже если бы и был. Что ты так взбесилась?
– Ну… Мы ведь теперь вроде как… Это… Ну, товарищи. И получается, ты мне соврал.
Ден покосился на нее со смешанными чувствами. Он еще толком не определился, как к ней относиться, и тоже не стал бы употреблять слово «друг». Но Вега была права – в таком необычном деле любой человек хотел бы рассчитывать на правду.
– Я здесь не был, – сказал он. – Плащ дал мне Кайт. Когда я впервые прошел по Терностару, то сильно покалечился из-за терний. Сначала он дал мне свой, чтобы я мог вернуться домой, а потом подарил этот. Наверное, взял его здесь.
– Случаем не после этого ты перестал переносить звездную пыль? – догадалась Вега.
– Да, – признался Ден. – Так что осторожнее с терниями.
Арна вернулась и протянула Веге туго набитый мешочек.
– Вот твоя роса. Спасибо за хороший обмен.
– Вам спасибо!
Вега положила росу в сумку и с удовольствием накинула на плечи новый плащ. Он был очень легкий, да и вид у нее теперь был куда приличнее.
– Так гораздо лучше, – кивнул Ден.
Вега не ответила, но его похвала была ей приятна.