– Слыхал? У клана обманщиков появилась новенькая, которой тут же пожаловали титул приближенной главы! – слышу шепот заклинателей, когда возвращаюсь, сделав полный круг по трибунам, но так и не обнаружив ничего подозрительного…
– Что удивительного? Это явно любовница главы Ву, – фыркает второй заклинатель.
Похоже, совет глав кланов закончился, и кто-то из присутствовавших на нём, успел разнести новый слух. Больше никто не знал о том, какую позицию я занимаю в клане – и как давно; адепты нашего учения никогда бы не выложили такую информацию посторонним.
Выходит, остаются только те, кто был в шатре…
– А, может, любовница его десницы? – хмыкает ещё один участник разговора.
Молча прохожу мимо, никак не комментируя. Я знала, что такие слухи могут поползти. Наш клан, хоть и является одним из великой четверки, всё же занимает место самого осуждаемого учения, в котором могут сомневаться все, кому не лень. И я понимаю, откуда берут корни эти сомнения.
Маска. Наша маска блокирует излучение энергии заклинателей. Под ней может спрятаться даже простой смертный. Под ней и я спрятала свою суть, которая не имела ничего общего с силой адептов древних учений.
Не видя лица и не ощущая знакомого излучения, начинаешь сомневаться в мотивах…
Эти заклинатели не виноваты в том, что опасаются всего непонятного. Это суть людей. И было бы глупо укорять их за их же слабость…
Однако, я никак не могу понять, почему предположения всегда скатываются в такую грязь?.. Должно же быть хотя бы минимальное уважение к древнему учению, существующему со времён падения Старых Богов!
Резко вырываюсь из своих неприятных мыслей, заметив край белых одежд, мелькнувший около входа на ту часть трибун, что находилась на возвышении и была создана специально для глав кланов.
Неужели я всё же смогу выловить его и поговорить о том, что случилось в селе?..
– Глава Яо, – произношу в спину верховного заклинателя, испытывая нечто сродни волнению.
Я действительно волнуюсь рядом с ним?..
– Какое возмутительное поведение! – появляется передо мной младшая из сестёр главы клана Утонченного Изящества, – Ты позволила себе окликнуть верховного заклинателя?..
Мужчина останавливается и поворачивает голову в нашу сторону – однако, так и не оборачивается.
– Глава Яо, могу я просить встречи с вами? – игнорируя эту выскочку, произношу почтительно.
– Да вы в своём клане совсем с ума посходили! – восклицает девица, – Что, двух недель не хватило на то, чтобы все правила выучить?.. – фыркает она, а у меня в голове появляется лишь один вопрос: откуда она узнала о том, сколько дней я нахожусь в клане?..
– Сестра, и ты будь вежливей, – произносит её старшая, появляясь рядом.
А точнее – прямо на моём пути к главе Яо.
– Вот, поэтому их клан и не воспринимают всерьёз! – бросает ей младшая, задрав подбородок, – Они же вообще ни во что не ставят правила, созданные нашими предками!
– Прошу прощения, если оскорбила вас своей просьбой… глава Яо, – склонив голову, произношу почтительно.
И чувствую, как закипает заклинательница.
– Она что, игнорирует меня? Да что она о себе возомнила?! – повышает голос та.
Разворачиваюсь к ней спиной и планирую удалиться, чтобы и дальше не провоцировать конфликт…
– Какая-то постельная грелка будет ко мне спиной поворачиваться?! – кричит младшая сестра главы клана, после чего я ощущаю очень мощные колебания силы, но не успеваю среагировать, потому что названный братец неожиданно откидывает меня назад, так же неожиданно появляясь рядом, и отбивает атаку заклинательницы, а моё тело летит целый пролёт лестницы и едва на сталкивается с землёй – но останавливается, пойманное чьей-то сильной рукой.
Открываю глаза и осознаю, что практически… нахожусь в объятиях главы клана Ясного Разума.
Он успел поймать меня? Так быстро?
Даже быстрее… Фенга?
– Дева Янлин, полагаю, вашей сестрице необходимо преподать урок вежливости: удар в спину не красит даже старого врага, что уж говорить о союзнике?.. – протягивает Хао, глядя на старшую сестру.
– Ваша правда, десница, – величественно кивает заклинательница, – Линлин опозорила клан своим поведением и понесет наказание. Прошу за неё прощения, – сказав это, она направляет на меня острый взгляд.
Выпрямляюсь на ногах и отступаю от главы Яо, склоняя голову. Даже пойманная им, я не имела права обратиться к нему – теперь я это понимала четко…
Как понимала и то, что я также понесу наказание за своё поведение.
– Киу! – произносит Хао жестким тоном, вторя моим мыслям, – Поклонись главе Яо и больше не беспокой его своим вниманием.
Десница главы моего клана только что прилюдно запретил мне заговаривать с верховным заклинателем…
Не буду врать, этот запрет сильно осложнит мне жизнь. Потому прежде, чем принять наказание, бросаю последний взгляд на главу Яо и успеваю заметить, как тот рефлекторно сжимает ладонь, что буквально пару секунд назад удерживала меня над землёй… после чего чуть хмурится и переводит на меня взгляд, под действием которого я ощущаю прилив крови к лицу…
– Киу! – повторяет названный брат.
– Прошу прощения у главы Яо, – послушно произношу, низко поклонившись.
Затем разворачиваюсь и ухожу в другую сторону.
– Я не буду спрашивать, что это только что было, и что тебе понадобилось от верховного заклинателя, – негромко произносит Хао, присоединившись ко мне спустя пару секунд, – но на один вопрос всё же потребую ответа.
– Задавай, – коротко отзываюсь.
– Почему ты не уклонилась? Почему решила принять удар на себя? – тоном, не терпящем лжи, спрашивает он.
Потому что, если бы заклятие в меня попало, глава Яо не смог бы не спросить у меня, что за просьба вынудила меня зайти так далеко?
Но из-за того, что братец спас меня, я лишилась подобной возможности…
– Хотела испытать прочность заклятий на одежде, – отвечаю ровно.
– Одежда стоит дорого. А в твои волосы вплетена моя лента.
– Её свойства мне уже знакомы, а эти одежды ты выдал мне только вчера…
– Сестрица… – качая головой, протягивает Хао, и я ни секунды не сомневаюсь – он не верит мне.
– Я хотела, чтобы она попала в меня. Такой ответ тебя устроит? – поворачиваю голову к нему.
– Ты узнала её? – не глядя на меня, уточняет Хао.
– Как я могла не узнать её? – спрашиваю у него.
– Так ты нарочно провоцировала?.. – он-таки заглядывает в мои глаза.
– Я… не ожидала, что у этой девицы такой буйный нрав, – отвечаю честно.
Когда я игнорировала её слова, я лишь подчинялась её же правилам: она считала себя недостижимой величиной для меня? Я поставила её в своих мыслях так высоко над собой, что даже не стала утруждать себя задирать голову…
Выходит, с такими, как она, следует держать ухо востро.
Что ж, спасибо за урок.
– Я уже говорил тебе: с твоей проблемой буду разбираться я лично. Не нужно устраивать самодеятельность.
– Прости, братец Хао, – склоняю голову, принимая упрёк.
– Ты будешь наказана: теперь Фенг ни на шаг не отойдёт от тебя – куда бы ты ни пошла, – произносит заклинатель, следуя традиции клана «если привлекаешь внимание – неси наказание» …
– Он будет крайне недоволен, – замечаю.
– Зато я буду спокоен, – отрезает Хао, и мы занимаем свои места на трибуне.
***
После торжественного открытия прошли дружеские поединки, на которых победители предыдущих состязаний продемонстрировали свою силу новичкам этого сезона. Зрители были разгорячены увиденным и с нетерпением ждали завтрашнего дня, когда должен был начаться основной этап соревнований…
– Не попадайся лишний раз на глаза сестрам из клана Утонченного Изящества, – произносит Хао, когда мы поднимаемся и идём в сторону нашего шатра, – наше сотрудничество не должно пострадать из-за того, что ты не понравилась Линлин.
Я уже давно догадалась, что Хао видел наш разговор на площади. В конце концов Линлин прибыла в тот город для встречи с ним.
– Почему вы позволяете им так вести себя? Мы зависим от клана Утонченного Изящества? – спрашиваю у него прямо.
– Мы можем выйти из альянса и спокойно существовать, не завися ни от кого… но в наше время лучше иметь связи с внешним миром, – отвечает Хао, и что-то в его ответе цепляет моё внимание.
– Глава Ву готов терпеть это предвзятое отношение, несмотря ни на что?.. – спрашиваю его.
– И глава Ву, и я, и ты, и Фенг, и все в нашем клане. Запомни это очень хорошо, – Хао награждает меня таким тяжелым взглядом, что мне приходится принять его позицию.
– Прости, что продолжаю расстраивать тебя, – отзываюсь ровным голосом.
– Ты не расстраиваешь меня. Только радуешь – иначе бы ты ни была там, где ты есть сейчас. Но, сестрица, ты должна помнить о причинах, по которым нам приходится терпеть подобное отношение, – заправив мне локон за ухо, мягко произносит Хао.
Киваю, принимая и этот упрёк. Мы не говорим вслух о том, кто является адептами клана – помимо заклинателей. Мы вообще ни разу не говорили об этом. Но именно потому, что я знаю, кто я, я не могу позволить себе доставлять неприятности клану…
– Кажется, они довольно близки, – слышу голос Янлин и поворачиваю голову в её сторону.
Главы всех учений как раз проходили мимо нас. В том числе и глава Яо.
– Десница, вы идёте с нами? – уточняет глава клана Утонченного Изящества.
– Мы хотим проверить все локации перед завтрашним испытанием. И возможно даже опробовать их лично… – подхватывает его глава клана Незыблемой Мощи.
– Конечно, глава Мин, глава Жао, – кивает Хао, – я с удовольствием присоединюсь к вам.
– Можете взять с собой и деву Киу. Ходит слух, что она обладает невероятными талантами, – прикрывая рот веером, отзывается Янлин.
При этом весь комплимент звучит так, словно этот слух – откровенная ложь.
– Было бы любопытно посмотреть, – хмыкает приближенный главы клана Незыблемой Мощи, явно благоволящий деве Янлин, – ведь я так и не обнаружил её духовного оружия.
– Духовное оружие моей сестрицы – её веер, – растянув на губах улыбку, отвечает Хао.
– Веер? Что-то новенькое, – фыркает красавица.
– Ваш клан не перестаёт удивлять нас, десница, – замечает глава Мин.
– Глава Жао! Позволите мне провести дружеский поединок с Левой Рукой главы Ву? – обращается к главе клана Незыблемой Мощи его приближенный. Тот самый поклонник Янлин.
Перевожу взгляд на названного братца и спрашиваю глазами, что он скажет.
– Боюсь, вы будете разочарованы итогом поединка, – подаёт голос тот, чуть усмехнувшись.
– Что, я получу свою победу так быстро?.. – позволяет себе дерзость юнец-заклинатель.
Впрочем, не буду врать – на вид ему было лет двадцать семь, и всё же мозг его соответствовал мозгу подростка, если не ребёнка…
– Вы не поймёте, почему проиграли, – отзывается Хао и подаёт мне знак рукой, чтобы шла за ним.
– Что? Что это значит?! – недоумевает заклинатель, но мы уже не слушаем его, направляясь в сторону локаций завтрашнего испытания.
– Десница, объяснитесь. Мы не способны почувствовать силу адептов вашего учения из-за ваших традиционных масок, – басит глава Жао, спустя некоторое время, когда мы уже идём по пролеску в сторону стрельбищ, – потому не в силах оценить уровень излучения ваших заклинателей. Неужели вы хотите уверить меня, что эта дева сможет победить моего лучшего ученика?
– Я слышал, что дева Киу совсем недавно в клане Искусного Коварства, – подаёт голос заклинатель в белых одеждах, следовавший за главой Яо, – каково же её дарование, что глава Ву сразу же приблизил её к себе?
Странное дело, но, в отличие от остальных сплетников, этот заклинатель из клана Ясного Разума не вызывал у меня раздражения. Более того, его вежливый вопрос стимулировал во мне желание ответить…
– Сила моей сестрицы не в отработанных за долгие годы техниках. Её умения… природного характера, – вежливо отвечает Хао.
– Вы всегда славились тем, что умели находить талантливых заклинателей, – замечает глава Мин.
Похоже, в отличие от своих сестёр, он довольно расположен и к братцу Хао, и к главе Ву.
– Так, мы сможем увидеть, каковы её таланты? – протягивает заклинатель из клана Незыблемой Мощи, – Как насчёт простейшей стрельбы из лука?
Мы как раз подходили к стрельбищу, и главы кланов направили на меня вопросительные взгляды.
Смотрю на братца Хао и жду его решения.
– Талант моей названной сестрицы не столь банален, – улыбнувшись, отвечает тот.
– Вы нас заинтриговали, десница, – мягко пропевает красавица Янлин.
– Но она умеет стрелять? Так ведь?.. – натягивая лук, уточняет её поклонник, – Или она дерётся при помощи веера?
– Если это так, я бы хотела на это взглянуть! – воодушевляется заклинательница.
Ничего на это не отвечаю, решив проигнорировать все эти выпады. И вообще… взяв курс на молчание. Потребовать моего ответа могут лишь главы кланов – но не их десницы, сестры или лучшие ученики.
Так что здесь я не нарушаю никаких правил.
– Кажется, дева Киу весьма немногословна. И разговаривать предпочитает только с главой Яо, – хмыкнув, замечает Янлин.
А её язык – сплошное жало…
– Десница, позвольте своей названной сестре принять вызов. Очевидно, что после прошлого недопонимания она избегает лишних разговоров, – отзывается глава Мин.
– Я ей ничего не запрещаю. Если она захочет испытать себя – никто не сможет её остановить, – отвечает на это братец Хао.
– Так, что же, дева Киу? – протягивает настырный заклинатель из клана Незыблемой Мощи, – Посоревнуетесь со мной?
Поворачиваю к нему голову, остановившись на мгновение, и произношу ровным голосом:
– Нет.
С губ главы Мин срывается легкий смешок, глава Яо смотрит на нас со спокойным вниманием, а его приближенный склоняет голову, желая скрыть улыбку.
В отличие от них, глава Жао реагирует довольно остро:
– Что за гордячка? Так сложно принять вызов?
– Быть может, она просто не умеет стрелять из лука? – фыркает его лучший ученик и выпускает стрелу в мою сторону.
Позволяю ленте в волосах ускорить мои реакции и отклоняюсь, уходя с её траектории…
– Она даже не отбила её, просто уклонилась, – прикрывая рот веером, негромко замечает Янлин.
– Ученик Бохай, а вы сами уверены, что умеете из него стрелять? – с холодом уточняет братец Хао, – мишень находится совсем в другой стороне.
– Действительно, Бохай, что за ребяческое поведение? – хмурится на него глава Жао.
«Ребяческое поведение»? Если бы в мои волосы не была вплетена лента братца Хао, я бы сейчас была мертва.
– Она слишком горда, чтобы принять дружеский вызов, и даже – чтобы отбить мою стрелу… Как я могу доверить ей свою спину, случись что? – бросает в мою сторону Бохай.
– Ваша спина, ученик Бохай, последнее, что будет интересовать меня – случись что, – отвечаю спокойно, не меняясь в лице.
– Что?.. – его глаза недоверчиво расширяются.
Остальные чуть хмурятся, направляя взгляд на меня.
– Десница, твоя названная сестра слишком дерзко ведёт себя. Я доложу главе Ву о её словах, – с холодом произносит Янлин.
– Не понимаю, о какой дерзости идёт речь, – неожиданно вступается за меня братец Хао, – ученик Бохай только что выпустил в неё стрелу – и после этого вы ждёте, что она станет защищать его?.. Не находите, что подобное «всепрощение» – сомнительная добродетель, если не подозрительная?
И на этот раз все окружающие молчат, принимая его правду…
Опускаю глаза, осознавая, что в очередной раз подвела названного брата, вынудив его заступаться за меня.
Брать меня с собой… кажется, это было плохой идеей.
По какой-то причине я привлекаю много внимания.
Решаю идти вперёд, надеясь дать всем время отдохнуть от ссор, как резко останавливаюсь, ощутив давление смерти.
Стремительно выбрасываю руку в сторону, подавая знак для Хао.
– Сестрица? Что там? – напряженно спрашивает он.
Оборачиваюсь на него, не менее напряженная, затем перевожу взгляд на главу Жао:
– Это то место, где должны были сидеть все главы кланов завтра утром? – спрашиваю заклинателя.
– Всё верно. Постамент с креслами установят после нашей прогулки, – кивает тот, не успевая отреагировать на моё грубое обращение к нему напрямую.
– Сестрица? – протягивает Хао.
Делаю шаг в сторону, затем вперёд… и снова назад. Ищу место, где давление ощущается сильнее всего.
– Что она почувствовала? – слышу голос главы Яо и отчетливо слышу его шаги за спиной.
Как и приближающиеся шаги остальных глав кланов…
Нет, нельзя! На заклинателей он точно среагирует!
– Назад! – вытянув руку, пытаюсь остановить их, но меня никто не слушает.
– Да что там такое? – выходит из себя Бохай, обгоняя глав, и единственное, что я успеваю сделать, это выбрать – кого защитить.
– Фенг!!! – кричу во весь голос и делаю рывок к главе Яо, хватая его за одежды и катясь по земле как можно дальше – когда за моей спиной происходит мощный взрыв, огненная волна которого едва не опаляет мои одежды!
Откашлявшись, приподнимаюсь на руках и смотрю вниз, где под моими ладонями поднималась и опускалась широкая грудь верховного заклинателя… главы Яо… живого… и невредимого…
…если не считать изумления в его прекрасных глазах и чуть сбившейся, – в прошлом идеальной, – прически…
Поворачиваю голову и вижу, что Фенг успел спасти не только братца Хао, но и главу Мина. Глава Жао прикрыл своим телом Янлин, приближенный главы Яо лишь слегка опалил верхний слой одежды, а Бохай…
– Бохай! – низкий рык главы Жао сотряс воздух.
Лучший ученик клана Незыблемой Мощи получил самые большие повреждения, не успев уйти от взрывной волны… талисманов дикого огня.
Опускаю взгляд на главу Яо, ощутив его руки на своей талии, и вспоминаю, что буквально лежу на нём.
Создатель…
Резко поднимаюсь на ноги и отхожу к братцу Хао.
– Как поняла, что там зарыт талисман? – негромко спрашивает тот, но его слышит и Фенг, и глава Мин.
– Талисман? Талисман дикого огня? И здесь – тоже? – нахмурившись, переспрашивает глава клана Утонченного Изящества, выпрямляясь и подходя ко мне.
– Ощутила давление смерти, – совсем тихо отвечаю братцу, опустив взгляд на землю.
– Потом поговорим, – также тихо цедит тот и даёт знак Фенгу, чтобы вновь исчез.
– Ваш телохранитель всегда был рядом? – замечает этот отход Янлин, отряхивая свои одежды.
– Этот телохранитель только что спас главу вашего клана… и вашего родного брата, – с неожиданно неприкрытым холодом отвечает ей братец Хао, затем идёт к телу Бохая, – Киу! Ко мне.
Даже не думаю оскорбляться на такое обращение. Хао явно недоволен, если не взбешён, тем, что Фенгу пришлось раскрыться. Потому и не следит за своим тоном…
Иду к потерпевшему, прекрасно понимая, зачем я там нужна.
– Его одежда вплавилась в кожу, – осматривая ученика клана Незыблемой Мощи, произношу ровно, – нужно отделить её, а затем обработать ожоги.
– Вы владеете лекарскими знаниями? – внимательно наблюдая за мной, уточняет глава Мин.
– Да, – коротко отвечаю и поднимаю взгляд на Хао, – нужны носилки. Его раны нельзя тревожить.
– Я займусь этим, – отзывается тот и быстро исчезает за спинами заклинателей.
– Бохай… Бохай! – зовёт своего ученика глава Жао.
– Он вас не слышит. У него болевой шок, – отвечаю, слушая пульс молодого человека.
– Это был талисман дикого огня. И он сработал на наше приближение, – произносит приближенный главы Яо за моей спиной.
– Он сработал лишь частично, – решаю поправить его, – всё поле для испытания должно было быть уничтожено. Вместе со всеми заклинателями.
– О чём ты говоришь? – нахмурившись, переспрашивает Янлин.
Я почувствовала, как оборвалась связь между несколькими талисманами. Понятия не имею – как, но почувствовала.
Похоже, по всему периметру поля зарыты подобные талисманы – по одному на каждую сторону света. И нас сейчас спасло лишь то, что на этом поле мы были одни: действие талисманов явно было завязано на прибытии глав кланов на это конкретное место – после чего бы активировались и остальные талисманы, завершая ровный круг.
– Если моё предположение верно, в трёх точках вокруг в землю зарыты талисманы дикого огня – и они не сработали в связи с отсутствием должного количества заклинателей на территории. Найдите их, – произношу, повернув голову к окружившим меня.
– Я сделаю это, – кивает приближенный главы Яо и тут же удаляется.
– Бохай, – сжимая здоровую руку своего ученика, тянет глава Жао, на лице которого отражалось столько сопереживания, что я сама прониклась к Бохаю теплыми чувствами… несмотря на его недавнее поведение.
– Если позволите, я помогу ему. За три дня мы поставим на ноги вашего лучшего ученика, – произношу мягко.
– Ты так уверена в себе? – бросает мне свысока Янлин, – Глава Жао, мы пришлём к вам лучших лекарей клана Утонченного Изящества!
– Если дева Киу может оказать первую помощь, нужно дать ей сделать это, – аккуратно останавливает сестру глава Мин, затем обращается ко мне, – мы просим вас – помогите пострадавшему ученику.
Киваю, испытывая легкую неловкость.
– Ты была ближе всех к нему. Ты могла спасти его и предотвратить всё это… – неожиданно произносит глава Жао, сжимая руку в кулак, – но ты предпочла спасти главу Яо, который был дальше от талисмана.
Встречаю его взгляд и отвожу глаза.
Напряженное молчание заклинателей за спиной вынуждает меня испытывать ещё больше неловкости за свой выбор…
И всё же мне не было стыдно.
И, случись что, я готова была всё повторить.
И спасти его…
– Я запомню этот жизненный урок, дева Киу, – цедит глава Жао.
А я понимаю, что у меня стало на одного врага больше.