Софи была абсолютно уверена, что ответ ей не понравится, но всё же осмелилась спросить:
– А что это такое, «теневой поток»?
– И почему я никогда о нём не слыхал? – добавил Элвин.
– Потому что фотокинетики стараются делать вид, что его не существует, – ответила леди Зилла. – Иначе рухнет вся наивная вера в совершенство света… впрочем, надо признать, этой темы даже многие тени стараются не касаться. Гораздо проще ограничиться теневой дымкой, которая интуитивно понятна, образуется у нас внутри и всегда подчиняется приказам. А теневой поток – нечто совершенно иное.
– Но эти тени источала сама Амбер, – возразила Софи.
– Не сомневаюсь. Потому что умудрилась их поглотить, что, между прочим, не так-то просто. Теневой поток – стихия практически неукротимая.
– Вот почему мне так трудно было их изгонять, – подтвердил Тэм.
Его наставница кивнула.
– Это мы сейчас обсудим. Но сначала давайте проясним: по словам Тэма, в конце схватки произошёл какой-то взрыв. Каким светом был нанесён последний удар, одного цвета или нескольких?
Софи закрыла глаза, припоминая.
– Да, было похоже на радужный вихрь.
Леди Зилла улыбнулась.
– Мне всегда было интересно, что произойдёт при столкновении теневого потока со светом полного спектра. То, что при этом заблокировались способности псионипата, просто поразительно, хотя, казалось бы, чему удивляться. Баловство со стихиями до добра никогда не доводило.
– Вы хотите сказать, что это шестой элемент? – уточнил магнат Лето. – Земля, воздух, вода, огонь, квинтэссенция, и… теневой поток?
– Составная часть всего сущего, – подтвердила леди Зилла. – Только никто не желает этого признавать. Никому не хочется состоять из тьмы… и всё из-за общепринятого предвзятого представления о ней. Все готовы скорее отмахнуться от этих знаний, предать их забвению наравне с прочими мелочами, не вписывающимися в узкие рамки нашего представления о мире. Но ведь от этого поток никуда не исчезнет. Как не остановятся и редкие смельчаки, добивающиеся невозможного, тянущиеся к этой чистой, первозданной тьме. Я и сама пробовала, приложила немало усилий, но покорить её мне не удалось. Даже сейчас, – она взмахнула рукой над перевязанной рукой Софи, – эхо от меня ускользает. А этому одарённому удалось его обуздать.
Она жестом велела Тэму подойти, схватила за руку и поднесла его ладонь ко лбу Софи.
– Скажите, что вы чувствуете.
Тэм прикрыл глаза.
– Ничего.
– Не тянитесь к теням, тянитесь к тьме, – потребовала она, прижимая его пальцы ближе, буквально на волосок ото лба Софи.
Он сдвинул брови.
– Всё равно не… Погодите.
По руке словно пробежала судорога.
– В прошлый раз был такой же холодок, – стуча зубами, он отдёрнул руку.
– Замечательно, – вздохнула леди Зилла. – Я знала о ваших недюжинных способностях. Но повелевать теневым потоком…
– Не повелевал я, – возразил Тэм. – Просто сказал, что почувствовал холодок.
– Я не про эхо, а про то, что вы совершили ради спасения пострадавших друзей. Изгнание теней.
– Строго говоря, я повелевал не ими, – уточнил Тэм. – Пришлось их окутать теневой дымкой и управляться уже с ней.
– И всё же теневой поток из неё не вырвался, – настояла леди Зилла. – Он вам подчинился. Счёл ровней.
Элвин фыркнул.
– Вы так о нём говорите, будто он живой.
– В некотором смысле так и есть. Так же, как огонь пожирает, ветер дышит, вода ревёт, а земля носит. Приблизиться к квинтэссенции мне не довелось, но я слышала, что она пульсирует. А теневой поток грезит… парит в вышине, пока что-нибудь не привлечёт его внимание.
Тэм взглянул на Софи.
– Я же говорил, она одержимая.
– Разве можно оставаться равнодушным, рассуждая об энергии стихий? – удивилась леди Зилла. – Ваша сестра хорошо понимает. И гастеры, и пирокинетики.
Лин взмахнула рукой, оставляя пальцами в воздухе дымчатые вихри.
– А Тэм не чувствует постоянной силы, как я. Или чувствуешь? – спросила она брата.
Тэм покачал головой.
– Вода постоянно находится вокруг вас, – напомнила леди Зилла. – А теневой поток далеко. Его нужно призвать и уговорить откликнуться… но даже тогда он в любой момент может взбунтоваться. Могу вас научить простейшим командам, – предложила она Тэму, – а дальше придётся справляться самому. Научиться будет непросто, ведь мне он не подчиняется, но мы наверняка что-нибудь придумаем.
Тэм потеребил чёлку, пряча глаза.
– Может, не сто́ит? На ощупь какая-то жуть несусветная.
– Так и должно быть, ни больше ни меньше. В теневом потоке нет ни добра, ни зла, ни безопасности, ни угрозы. В умелых руках это универсальное орудие, и как его использовать – целиком на вашей совести.
– Да уж, скорее всего, с ним лучше не связываться.
– А они связались, – напомнил ему магнат Лето. – А раз Незримые научились его использовать, нам тоже нельзя упускать возможность узнать о нём как можно больше.
– Хорошо, – вздохнул Тэм, – только… неужели для этого нельзя подыскать кого-нибудь поопытней? Сам я в Фоксфайре всего несколько месяцев.
– И уже показали больше способностей на занятиях, чем любой из моих учеников-Теней, – возразила леди Зилла. – А при должном усердии…
– Понимаете, как раз с усердием у меня неважно. Можете у инструкторов Эксиллиума спросить – они меня на дух не переносили.
– Насколько я знаю об изнурительных условиях обучения, любые проявления своеволия можно считать вынужденными и допустимыми, – уверил его магнат Лето.
– Возможно, – признал Тэм. – Только… мне всё-таки кажется, что для такого дела я не гожусь. Я видел, что пришлось пережить Лин, и знаю, вы скажете, что мне придётся не так тяжело, но дело в том, что по части упорства мне до неё ох как далеко.
Леди Зилла подошла поближе, коснувшись ладонями его щёк.
– Я слышу не сомнения. Это страх. Никогда не бойтесь своего дара, Тэм. Или себя. Знаю, что в нашем мире это непросто. Очень немногие отдают должное нашим талантам. Но тьма жизненно важна, и не потому, что учит нас ценить свет. Это элемент всего сущего, и мы только начинаем овладевать теми возможностями, что она сулит. А то, что теневой поток вас признал, очень здорово нам поможет. Вряд ли это можно назвать даром, ведь с тем же успехом он может обернуться тяжким бременем, как часто бывает с безграничной силой. Но это важно, и будь у меня хоть тень сомнения в вашей способности с ним совладать, я бы ни за что не взялась за обучение.
Тэм вырвался с таким шумным вздохом, что даже чёлка зашевелилась.
– А с тобой такое постоянно, да? – спросил он Софи.
– Если ты об ощущении, когда собираешься принять судьбоносное решение и разрываешься между предвкушением и ужасом от того, что можешь уничтожить всё, что тебе дорого, то да. С чего, по-твоему, я постоянно ресницы тереблю?
Тэм выдавил кислую ухмылку.
– Как бы там ни было, в одном я уверена: ничто меня не изменит, пока сама не допущу. Остаётся только надеяться, что сил на это хватит, да рассчитывать на поддержку своих потрясающих друзей и семьи.
– К тебе это тоже относится, – заявила Лин, разворачивая брата лицом к себе и кладя руки ему на плечи. – Ты меня поддерживал все годы, пока я пыталась обуздать свой дар. И я тебе помогу, что бы ни случилось – откроешься ли ты тьме или решишь держаться от неё подальше. Только знаю, что ты справишься.
Прежде чем отстраниться, Тэм слегка обнял сестру за плечи.
Он посмотрел на Софи, потом на Фитца, потом на магната Лето. И наконец на наставницу.
– Хорошо. Можем попробовать.
– Жду не дождусь завтрашнего занятия, – просияла леди Зилла.
– Погодите! – воскликнула Эдалин вслед удаляющейся наставнице. – Вы ничего не забыли?
Та нахмурилась, и Эдалин показала на руку и лоб Софи.
– Нужно убрать остатки теней. Или научите этому Тэма, если они вам не подчиняются.
Леди Зилла покачала головой.
– Теней там нет. Осталось только эхо.
– Мне это ни о чём не говорит, – растерялась Эдалин.
– Держу пари, остальным тоже. Никто даже не пытается понять, кто такие тени, гораздо проще объявить нас изгоями, как преступников.
Софи даже не нашлась, что возразить. Хотя у эльфов не было дискриминации по расовому или имущественному признаку, как у людей, своих предрассудков у них тоже хватало.
На бесталанных смотрели свысока, но и к одарённым относились по-разному. А некоторых, например, Теней и пирокинетиков, и вовсе презирали или запрещали. Некоторые её друзья даже отзывались о тенях так, словно из-за этого дара им не стоит доверять… впрочем, это было ещё до знакомства с Тэмом.
– Как бы там ни было, – осторожно заметил магнат Лето, – я несказанно признателен за ваше согласие стать наставницей мистера Тэма, равно как был чрезвычайно рад, узнав о решении мистера Тэма поступить в Фоксфайр… и просто в восторге от того, что вы раскроете новую грань его таланта. Я всегда был уверен, что тени способны принести огромную пользу.
– Вы правы, – согласилась леди Зилла, поворачиваясь к Эдалин. – Но даже самый способнейший из нас не может выполнить вашу просьбу. Эхо убрать невозможно. Это следы воспоминаний. Телесный отпечаток той силы, которая преобразует всё, чего коснётся. Со временем, скорее всего, рассеется. Но это бремя девочке придётся нести самой. И парню тоже.
– У Фитца тоже эхо? – опередила Софи своим вопросом Лин.
– Только в одном месте, – сказала леди Зилла, но Софи уже догадалась где.
И всё равно ей словно врезали под дых, когда леди Зилла указала на грудь Фитца:
– Здесь.
Подойдя ближе, она прикрыла глаза и провела руками у него над грудью.
– У него эхо гораздо спокойней. Не такое яростное.
– Разве эхо может выражать эмоции? – удивился магнат Лето.
– Теневой поток переносит желания своего повелителя… а эхо – отображение потока. В случае с девочкой…
– Её зовут Софи, – перебила Эдалин. – Я понимаю, как вы увлечены, но речь идёт о моей дочери.
Леди Зилла наклонила голову.
– Простите, я не хотела показаться бессердечной.
Она вернулась к Софи, касаясь пальцем её лба, и отдёрнула руку, как при ожоге.
– Теневой поток, поразивший вашу дочь, был исполнен ярости. Отголоски этой ярости остались до сих пор.
– Я все равно не понимаю, что это значит, – ответила Эдалин.
– Честно говоря, я тоже, – заметила леди Зилла. – По крайней мере, не до конца. В подобных делах нельзя действовать по шаблону. Только по наитию. Держу пари, что Софи мучают фантомные боли. И преследуют кошмары. И то и другое затягивает выздоровление.
Софи поколебалась, но потом кивнула.
– А у Фитца тоже кошмары? – спросила она в надежде, что он не застрял в каком-нибудь бесконечном кошмаре, вырваться из которого не даёт снотворное.
– Нет, у него эхо в сердце, – напомнила ей леди Зилла. – Оно, скорее всего, повлияет на сердечный ритм и, возможно, на некоторые чувства, что тоже замедлит выздоровление. Повторяю, коснувшийся его теневой поток не столь агрессивен, в нём даже чувствуется какое-то странное торжество. Возможно, его мучили в отместку вам?
– И чтобы заставить меня пойти на уступки, – согласилась Софи.
– Тогда всё сходится. Ликование смягчает ярость, потому эхо терпеть гораздо легче. И рассеется оно раньше.
– Но всё-таки рассеется у обоих? – уточнила Эдалин, тщетно пытаясь скрыть волнение (как большинство родителей в подобной ситуации).
– Практически полностью. Но не бесследно. Едва уловимые отголоски остаются всегда. Некое подобие шрамов.
– Шрамы хотя бы безвредны, – заметил Элвин.
– Когда эхо рассеется до такой степени, оно тоже станет безвредным, – пообещала леди Зилла.
– А как же быть до тех пор? – спросила Эдалин. – Ничего сделать нельзя?
– К сожалению, нет, – ответила леди Зилла.
Софи взяла Эдалин за руку.
– Ничего страшного. К кошмарам я давно привыкла.
– Конечно, вы справитесь, – подтвердила леди Зилла. – У вас необычайно мощная теневая дымка.