– Нет! – Софи потянулась ухватить Сандора за руку, забыв о боли, пронзившей раненое плечо. – Не хочу другого телохранителя. Мне нужен только ты.
Мускулистая рука Сандора была вчетверо толще, чем Софи могла обхватить, так что он без труда бы освободился, но не стал.
– Я ценю ваше отношение, – тихо ответил он, глядя на её пальцы. – Но в таких делах поддаваться эмоциям нельзя ни в коем случае. Вам нужен тот, кто никогда вас не подведёт.
– Нет, мне нужен тот, кому я доверяю, – возразила Софи.
Он перевёл взгляд на её шину и осторожно высвободил свою руку.
– Я этого недостоин.
– Это не тебе решать! А мне. И я уверена, что для моей защиты ты сделал всё, что было в твоих силах.
– Вот именно, – согласился он, начав наконец с остервенением стирать платком кровь с лица. – Но этого оказалось недостаточно. Я не помог ни вам, ни Фитцу, ни… никому.
Ей показалось, что у него чуть не вырвалось имя Гризели, а если так, может, на самом деле всё это из-за неё.
Может, при виде такой жестокой расправы над своей возлюбленной он решил подыскать себе работу поспокойней.
– Если ты считаешь, что охранять меня слишком опасно, – сказала она, – то я пойму. Я желаю вам с Гризелью счастья.
– Ну при чём тут Гризель, – горячо возразил Сандор. – Насколько я знаю, она работу менять не собирается. И о моём переводе пока даже не подозревает. Её мнения я спрашивать не стану.
– Держу пари, такому она совсем не обрадуется, – предупредил Грейди.
– Даже не сомневаюсь, – согласился Сандор. – Но я никогда не поставлю личную привязанность выше долга. Я хочу как лучше для мисс Фостер.
– Тогда останься, – попросила Софи. – Ну пожалуйста.
Она не выпрашивала себе телохранителя… да и не всегда была в восторге от преследующего на каждом шагу чересчур заботливого гоблина.
Но даже представить себе не могла на его месте кого-то другого.
– Пожалуйста, – ещё раз жалобно взмолилась она. – Мне без тебя не справиться.
Сандор с тяжким вздохом уставился на окровавленный платок.
– Я принёс клятву ставить интересы подопечной превыше всего. А значит, и вашу безопасность превыше нашей дружбы.
– Но с тобой я в безопасности.
– Будь вы правы, не оказались бы на волосок от смерти из-за этого покушения, не было бы этих синяков и переломов, которые ещё очень не скоро заживут. – Он повернулся к Грейди. – Согласитесь, ваша дочь заслуживает лучшего.
– Несомненно, – согласился Грейди, вскинув руки, чтобы успокоить Софи, готовую на него накричать. – Она не заслужила того, чтобы за ней постоянно охотилась банда убийц. Имеет право чувствовать себя в безопасности где угодно и с кем угодно. Но раз в данный момент это невозможно, ей нужен бесстрашный и преданный телохранитель, которому она могла бы доверить жизнь. И это вы.
– Видишь? – сказала Софи. – Никто не обвиняет тебя в том, что произошло.
– А должны бы!
– И не подумаем. Так что не надо себя казнить, пожалуйста. И не бросай меня. Можешь перекроить всю систему охраны как считаешь нужным. Только… останься. Я буду по струнке ходить, честное слово. Даже никуда без тебя не сбегу.
Алден тихонько усмехнулся.
– Соглашайтесь, Сандор. Это же сделка века.
– Действительно, – согласился Грейди. – А на меня это не распространяется?
Софи покачала головой.
– Только на Сандора… и никакой замены. Да я из кожи вон вылезу, но любому другому устрою весёлую жизнь.
– Ну уж нет, – сказал ей Сандор. – Вы слишком умны для таких безответственных выходок.
Софи вздёрнула брови.
– Ты так во мне уверен? Сам же видел, сколько времени я провожу с Кифом.
– Я её тоже кое-чему научу, – вызвался Тэм. – В Эксиллиуме понабрался разных трюков.
– А у меня много прикольных эликсиров, – добавил Декс.
– Как думаешь, через сколько недель новый телохранитель в ужасе сбежит назад в Гилдингхейм? – поинтересовался Тэм.
– Да ему нескольких дней должно хватить, – ответила Софи. – А уж если к нам присоединятся Киф и Ро…
Сандор сердито вздохнул.
– Я же хочу помочь. Неужели непонятно? Вам нужен кто-то со свежим взглядом на организацию безопасности… с другими способностями, новыми идеями и…
– Ладно, – перебила его Софи. – Если это необходимо… приглашай.
– То есть вы не возражаете против двух телохранителей, – уточнил магнат Лето.
Софи кивнула.
Представив сразу двух назойливых гоблинов, не отходящих от неё ни на шаг, она чуть не закричала: «Да нет, я пошутила!»
Но…
– Ничего, потерплю, лишь бы Сандор остался, – поторопилась она, пока не передумала, и посмотрела на гоблина. – Что скажешь?
Сандор промолчал, и магнат Лето добавил:
– В нынешних обстоятельствах ваша королева наверняка с радостью выделит вам помощника.
Сандор схватился за распухшую переносицу.
– Ты же понимаешь, что это хорошая идея, – настаивала Софи. – По глазам видно. Просто не хочешь признаться.
– Нет, я хочу быть уверен, что это действительно пойдёт на пользу, – возразил он. – Больше не всегда означает лучше.
– Если хоть кто-то сможет обеспечить надёжную охрану, – заметил магнат Лето, – так это вы. Лично мне преимущества очевидны.
– Мне тоже, – согласился Алден. – Думаю, даже Фитц поймёт, если выберете в помощники Гризель…
– Нет-нет! – перебил Сандор. – Гризель только… отвлекает.
– Ну выбирай кого хочешь, – предложила Софи. – Хоть злейшего врага… мне всё равно.
Он упрямо отвернулся, явно собираясь отказаться.
– Пожалуйста, – прошептала она. – Незримые уже и так у меня отобрали столько близких.
Глаза Сандора снова подозрительно заблестели.
– Вы тоже мне близки, мисс Фостер. Даже слишком. Поэтому я не вправе принимать такое решение.
– Так обсудите его со своими соратниками, – посоветовал Грейди. – Софи здесь в безопасности. Сходите-ка к Луиз с Гризелью и спросите совета у них.
– Только не стоит рассказывать Гризели, что собирались подать рапорт о переводе, не посоветовавшись с ней, – предупредил Алден.
– Или о том, что она отвлекает от работы, – добавил Грейди. – Думаю, у неё своё мнение на этот счёт.
– И его будет слышно издалека, – согласился Алден.
– А ещё наказания, – пробормотал Сандор. – Ладно, пожалуй, узнать их мнение не повредит. Вы, конечно…
– Сейчас к Софи никто и близко не подойдёт, – уверил его Грейди. – Так что не спешите.
– Только обещай, что предупредишь, когда соберёшься к королеве Хильде, – добавила Софи ему вслед, вдруг осознав, что он может никогда не вернуться, и она не в силах его остановить.
Сандор обернулся, скользнув взглядом по её забинтованной руке.
– Мисс Фостер, я бы ни за что не смог уйти не прощаясь.
Не такого обещания она ожидала.
Но, уходя, он больше ничего не добавил.
– Думаете, мы его убедили? – спросила Софи.
– Будем надеяться, дочурка, – Грейди погладил её по щеке, смахнув незамеченную слезу. – Но наверняка не скажешь, ведь чувство вины порой толкает нас на непредсказуемые поступки.
– Что правда, то правда, – тихо подтвердил магнат Лето.
Взгляд его затуманился, и на лице промелькнула такая печаль, что Софи представила, как он думает об одиноком Вандерлинге, росшем на холме в Норвегии. Но потом он моргнул и снова стал директором Фоксфайра.
– Если вы не против, – попросил он. – я бы с удовольствием выслушал ваше мнение об этом нападении, чтобы как можно детальней продумать охрану территории школы.
– Сначала глотни вот этого, – сказал Элвин, поднеся очередной пузырёк к её губам.
Она ожидала прежнего цветочного снадобья, но содержимое оказалось густое, вязкое и на вкус напоминало подгорелый тост.
– Это чтобы залечить повреждения из-за твоих рывков к Сандору, – объяснил он.
– Прости, – промямлила Софи. – Я так испугалась, что он уйдёт.
– Да я понял. Только у тебя сейчас переломный момент. Так что больше не дёргайся, ладно?
Софи обещала, и он ей помог поудобнее устроиться на подушках, прежде чем обратиться к магнату Лето.
– Она в вашем распоряжении. Но постарайтесь не задерживаться.
Магнат Лето сел на соседнюю свободную кушетку.
– Постараюсь. Сандор уже рассказал мне всё, что помнит про нападение, Вайли тоже. Надеюсь, что мисс Фостер заполнит последние пробелы.
– А пока они беседуют, – сказал Грейди Элвину, – у меня есть вопросы по поводу лечения Софи. Вы не против обсудить в коридоре?
Софи уже хотела возразить, мол, если они собираются говорить о ней, то лучше в её присутствии, но потом сообразила, что, вероятно, Грейди пытался увести Элвина из палаты, чтобы не стеснять магната Лето. Элвин не знал, что магнат Лето и мистер Форкл – одно лицо, но мог догадаться, если Софи будет с ним слишком откровенна, или заметить, как тот будет читать её мысли, потому что только Фитц и мистер Форкл могли обойти блокировку.
И, конечно, как только Грейди и Элвин вышли, магнат Лето попросил разрешения проникнуть в её мысли.
– Можно, я тоже посмотрю, что ты ему покажешь? – попросил Алден.
– Конечно, только… приятного там мало, – предупредила Софи.
Алден посмотрел на сына.
– Даже не сомневаюсь.
Он коснулся висков магната Лето, а тот коснулся висков Софи, и оба закрыли глаза, просматривая её воспоминания. Вскоре у них задрожали руки, потом дыхание стало прерывистым, и наконец они оторвались со слезами на глазах.
Алден, спотыкаясь, побрёл прочь, словно направляясь к сыну, но вдруг порывисто обнял Декса, который так опешил, что Софи чуть не засмеялась. Но Алден так горячо зашептал слова благодарности за спасение сына, что ей стало не до смеха.
Потом притянул к себе Тэма.
– Ну что же, – сказал магнат Лето, откашливаясь. – Тут есть о чём поговорить. Опасность была гораздо серьёзней, чем я представлял. Но пока, пожалуй, лучше всего сосредоточиться на тех выводах, что можно сделать. Например, похоже, что они знают или, по крайней мере, догадываются о вашем даре энхансера. Удивительно, что Гетен не сорвал с вас перчаток и не проверил предположение.
– А может, он подозревает у неё какую-то другую способность, – предположил Алден, наконец оторвавшись от Тэма с Дексом. – Например, что она эмпат.
– А часто ли эмпаты носят перчатки? – возразил Декс.
– Вот уж не хотелось бы узнать, на что способна Амбер с помощью дара Софи. – От этого тихого замечания Тэма все содрогнулись.
– Согласен, – ответил магнат Лето. – Разумеется, мисс Фостер нужно научить управлять этой способностью. Мистер Диззни, у вас нет наработок в этом направлении?
Декс замялся, старательно избегая смотреть на Софи.
– Опытный образец был, только… подход оказался ошибочным.
Тэм прищурился.
– А чего это ты покраснел?
– Вовсе нет, – слишком громко и поспешно возразил Декс.
– И ты тоже, – заметил Тэм Софи.
Она отвернулась.
– Декс же сказал, подход оказался ошибочным.
Сами устройства действовали вполне сносно: пара микропередатчиков, образующих экранирующие силовые поля вокруг кистей рук. Только Декс вздумал их замаскировать под парные браслеты для влюблённых, из-за чего вскоре произошло самое неловкое объяснение на свете.
– Я придумаю что-нибудь другое, – пообещал он.
– Займитесь этим в первую очередь, – распорядился магнат Лето.
– Даже тайники отложить? – уточнил Декс.
– Конечно, – ответил Алден, проведя ладонью по лицу. – Очевидно, что тайники фальшивые.
Тэм удивленно поднял брови.
– Да как же это? – Декс осел на свободную кушетку. – Правда? Тогда это многое объясняет.
– Да, – согласилась Софи, сама не зная, что хуже: столько времени, потраченного впустую на попытки извлечь из фальшивок хоть крупицу полезной информации, или их уверенность в том, что эти тайники станут главным ключом к разгадке.
– Имеете полное право меня ненавидеть, – с порога заявил Киф.
Вид у него был какой-то бледный, взъерошенный, словно в нерешительности, то ли разрыдаться, то ли кому-нибудь врезать.
А может, врезать на самом деле он хотел самому себе.
Он взлохматил волосы, уничтожив остатки обычно аккуратной причёски.
– Единственный раз решил сделать что-то полезное – и тут облажался. И не утешай меня, Фостер. Я этого не заслуживаю.
– Вот радость-то! Теперь всю ночь будет с ума сходить! – простонала Ро, оттолкнув Кифа в сторону и шагая в комнату. – Так, есть желающие на моё место?
Пропустив её слова мимо ушей, Киф запрокинул голову и уставился в потолок.
– Хитёр этот Финтан – когда я спрашивал про тайники, так натурально сыграл. Чуть-чуть волнения, немного подозрительности, всё как взаправду.
– Он не только вас провёл, – напомнил магнат Лето. – Даже Бронте с ним несколько недель над этими тайниками бился и ничего не заподозрил.
– И я тоже, – признался Декс.
– Погодите, – попросила Софи, жалея, что не может приподняться повыше. В такой расслабленной позе, да ещё после лошадиной дозы лекарств, сосредоточиться было ой как нелегко.
– Раз Финтан знал о фальшивке, когда соглашался на сделку с Советом, – протянула она, – значит, договор недействительный, так?
Магнат Лето нахмурился.
– Никакого официального договора с Финтаном не заключали, так что, даже узнав о том, что его вывели на чистую воду, он только от души над нами посмеётся.
Что правда, то правда.
– Но Совет ведь выполнял все его требования в расчёте на сотрудничество, так? – сказала она. – А теперь его можно перевести в обычную камеру и натравить сколько угодно телепатов, пока не выяснится, что он скрывает.
– Пожалуй, сто́ящая мысль, – одобрил магнат Лето. – Только… боюсь, как бы при этом не всплыл фальшивый тайник Кенрика. Вы же понимаете, что, если Совету станет об этом известно, кое-кому не поздоровится.
В этом можно не сомневаться.
Софи поклялась беречь тайник Кенрика ценой собственной жизни.
– Не нервничайте, – сказал он. – Такие неприятности всегда можно уладить. Но нужно оценивать степень риска. Так что рассказывать об этом Финтану и давать Совету повод для разбирательств с тайником Кенрика, пожалуй, не сто́ит… а почему, мы с вами уже не раз обсуждали, к тому же если старейшины и согласятся на встречу, самые подходящие для этого телепаты прикованы к постели в этой палате как минимум на неделю, да и дома им придётся соблюдать постельный режим.
– Так, стоп, – вмешалась Ро. – Как вы сказали? Софи с красавчиком застряли тут на неделю? Вместе?
– Да, – подтвердил Элвин, входя в палату вместе с Грейди. – До полного сращивания переломов Световые прыжки обоим категорически противопоказаны. Так что побудут у меня.
Тэм усмехнулся и посмотрел на Софи.
– Что, не ожидала?
Конечно нет.
Могла бы догадаться, что Фитцу с такой ногой никуда не деться, но ей это даже не приходило в голову… Зато теперь…
Неделя – долгий срок.
В такой тесной палате.
– Эй, Сребровласый Повелитель, ты что, язык проглотил? – пихнула Кифа локтем Ро.
В другой раз Киф уже раз пять успел бы позубоскалить про «Фитцфи» на разные лады. Но сейчас промолчал даже после заявления Ро о том, что станет его звать Сребровласым Повелителем.
– Серьёзно, Киф, – обратилась к нему Софи. – Нечего так изводиться из-за тайников. Мы что-нибудь придумаем.
– Обязательно придумаем, – согласился магнат Лето.
– Только это уже завтра, – пояснил Элвин, щелчком пальцев сотворяя вокруг руки Софи новую оранжевую сферу. – А сейчас Софи нужно принять особо сильный регенератор костного мозга, от которого начнёт клонить в сон.
– Тогда необходимо обсудить ещё один вопрос, – заметил магнат Лето, касаясь здорового плеча Софи, чтобы помочь ей сосредоточиться. – Гетен заявил, что Незримые могут найти вас когда угодно и где угодно. Выходит, подбросили какой-то маячок. Что бы это могло быть?
Она потеребила пальцем в перчатке короткое ожерелье.
– Может, они получили доступ к данным с моего медальона?
Грейди покачал головой.
– Они зашифрованы, как и у твоих друзей. После событий в Атлантиде мы добились разрешения Совета, надеясь предотвратить подобное в дальнейшем. Но, судя по всему, просчитались… к тому же после побега Вайли с Дексом сами не смогли вас отследить.
– Может, кто-то вам давал что-нибудь такое, что у вас всё время при себе? – спросил магнат Лето.
– Кроме колец когнатов, ничего подобного.
– Кольца отпадают, – вмешался Алден. – Я лично давно знаком с ювелиром, у которого Фитц их купил.
– Я тоже как-то раз организовывал свадьбу Бранта и Джоли, – напомнил ему Грейди. – Так что даже знакомые иногда могут преподнести сюрприз.
В этот момент Софи так хотелось его обнять.
– Вы правы, мой друг, – тихо сказал Алден. – Как ни противно ударяться в паранойю, всё же не раз убеждался на опыте: доверяй, но проверяй. Для пущей уверенности нужно проверить и кольца.
– Можете не заморачиваться, – вздохнул Киф.
– Почему? – спросила Софи.
– Потому что Фитц ни за что бы так не опростоволосился. А вот я – запросто.
– А можно чуть подробней? – попросил магнат Лето.
– Конечно. Только… – Киф покосился на Софи с видом Самого Последнего Неудачника. – Если ты меня до сих пор не возненавидела, то теперь уж точно придётся.
– Перестань, пожалуйста, – попросила она. – Я никогда не смогу тебя ненавидеть.
– А стоило бы.
Он нерешительно приблизился к ней, взялся за цепочку от разбитого амулета-монокля, о котором она совсем позабыла, резко дёрнул, сломав застёжку, и протянул магнату Лето.
– Проверьте. Головой ручаюсь, «жучок» где-то здесь.