Разместившись в небольшой, но удобной машине, мы двинулись в путь. Грин был за рулем, рядом уселся бес. Хлои не возражала, она до сих пор держалась за меня, словно за спасательный круг. Мне было приятно ее внимание, ведь оно было искренним. Меня не покидали мысли о Рокки, об Оли, обо всем, что произошло и о наших дружеских, с позволения сказать, отношениях.
Я прекрасно понимала, что мы не самые лучшие друзья, особенно после ряда случившихся событий. Но я искренне не понимала, почему это случилось. Ведь я не делала ничего плохого. Но тогда – почему я чувствую себя наказанной? Словно я в чем-то провинилась?
Вот ведь странно: я не просила у Рокки ничего взамен, я пыталась ей помочь, но в конечном итоге она восприняла это как должное, что-то, что я была обязана сделать. А теперь, когда все вроде бы случилось, она такая: «…Ладно, бывай».
Честно говоря, было обидно. Ведь я носилась с ее пантерой столько времени. Да, я не просила благодарности, но… хоть каплю дружелюбия можно же было проявить. Особенно уезжая на какой-то далекий остров, о котором никто не знает. В частности, никто не знает, когда она оттуда вернется.
Не скажу, что с Оли отношения наладились, но главное – мы не ругались больше. Думаю, это как-то было связано с тем, что Рокки, наконец-то, расколдована. Впрочем, как раньше, уже не было. И не будет никогда.
Не нравилось мне это ощущение, когда события вокруг тебя происходят, но не ты являешься их центром.
И вот на фоне всего этого видеть добрую улыбку Грина, искренние подмигивания Линя, и всепоглощающую теплоту Хлои было, словно бальзам на душу.
Но не стоило забывать и о Киане.
Хлои села слева от меня, Киан устроился справа и, если бы не наши с ним сложные, так сказать, отношения, машина бы не казалась мне слишком тесной.
– Мы так переживали за тебя, Вилу, – заговорила со мной Хлои.
Линь решил включить радио, Грину это не понравилось, и завязалась небольшая перепалка. Судя по тому, что за ней следили только мы с Кианом, Хлои к таким мелким стычкам давно привыкла.
– Расскажи мне, что случилось, – попросила я. – И… если честно, хотелось бы узнать, как спустя столько времени вы все еще вместе?
Это был справедливый вопрос из серии «ты видишь, как бес и охотник за нечестью грызутся? Как они до сих пор друг друга не убили?». Хлои лишь улыбнулась.
Прежде, чем преступить к рассказу, она вздохнула. Я лишь улучила момент ее получше разглядеть. Да, Хлои не сильно изменилась, все такая же красивая и молодая. Однако в ее глазах появилась мудрость прожитых лет. Это даже забавно: внешне я бы сказала, что она только что вышла с того бала, но ее глаза выдавали годы.
И невзгоды. Я судила по мелким морщинкам, появившимся в уголках ее глаз.
– Мы вернулись обратно, Вилу, искали тебя, – стала рассказывать она. – Но никого не нашли. Мы думали…
Хлои замолчала, снова возвращаясь к теме моей предположительной смерти. Да и Грин с Линем внезапно прекратили ругаться, краем уха услышав, о чем мы. Да, что-то повеяло грустью.
Выдохнув улыбку, я лишь напомнила:
– Но я же говорила вам, что из будущего, и что попала в петлю, – напомнила я.
Хлои заглянула мне в глаза. Ее взгляд оказался пронзительным, словно заглядывающим в душу. Это не казалось неуютным, но все же несколько беспокоило.
– Но это не означало, что ты… – Хлои снова остановила себя, а я продолжала крыть.
– На самом деле, означало, – беззаботно отмахнулась я свободной рукой и нечаянно коснулась Киана. Тут же напрягшись и вспыхнув, я быстро взглянула на него, выпалила «извини», на что получила его «ничего» и обворожительную улыбку. Не знаю, почему я испытывала напряжение рядом с ним. Ладно, вернемся к разговору. – Этот амулет, – я взялась за фиолетовый камень, – он не даст мне умереть. Именно поэтому мы и едем.
– Но тогда мы этого не знали, – скрыла грусть за улыбкой Хлои.
В ее глазах я увидела не только это. Они явно оплакивали меня, как погибшую. Стало немножечко не по себе. Я ведь не думала, что они обо мне вообще вспомнили. А тут…
– Мы даже приезжали в академию несколько лет подряд после случившегося, – подхватил Грин. – Но о тебе ничего не было известно.
– Главное, что сейчас все хорошо, – решила, что обсуждать мою предположительную смерть в прошлом уже достаточно и поставила точку. – Расскажите лучше о себе.
Хлои улыбнулась, Грин с недовольством вздохнул, глянув на Линя, а последний хитро ухмыльнулся и снова включил радио.
– Когда все закончилось, мы помогли развести уцелевших по больницам и домам, а потом разошлись на какое-то время, – стала рассказывать Хлои. Тон ее голоса изменился на спокойный и уравновешенный. Наконец-то. Я и так была не сильно в восторге от случившегося той ночью, а тут еще и они со своими: «Мы думали, твои кости гниют в земле». Особенно на фоне того, что нам предстояло, мне не хотелось думать о грустном. – То, что случилось, заставило меня пересмотреть многие приоритеты. Я вернулась в семью, и некоторое время потратила на обучение более сложной магии.
Хлои глянула в зеркало заднего вида, поймав взгляд Грина, и безмолвно передала ему слово.
– Я тоже так подумал, – хмыкнул охотник. – Поэтому уехал набираться сил и опыта к монахам в Тибет.
Я нахмурилась.
– Тибетские монахи помогают бороться с демонами? – Удивилась я.
Киан хихикнул, а я лишь засчитала себе это, как победу. Да, нелегко мне с ним придется. Грин тоже улыбнулся и продолжил:
– Есть там один храм, где хорошо помогают восстанавливаться после серьезных схваток. Более того, секреты Тибета до сих пор секреты. Но они бывают очень полезны в моем не легком деле.
– Опять дед на себя одеяло тянет, – закатил глаза Линь.
– Умолкни, червяк! – Рявкнул Грин и вежливо продолжил: – По возращению я связался с Хлои.
– Мы решили тебя поискать в академии. На всякий случай, – объяснила она. – Приехали, стали узнавать, но тебя среди студентов не было.
В принципе, и не удивительно, я только семь лет спустя сюда поступила.
– Оказалось, не мы одни беспокоились, – хмыкнула Хлои, продолжив рассказ.
– Я просто заглянул, – хмыкнул Линь и подмигнул мне.
– Ладно, мне, конечно, очень приятно, – выдала невнятное хихиканье, скрывающее смущение я, – но… зачем вы меня искали?
– Мы хотели знать, что с тобой все в порядке, – объяснил Грин.
– Ты спасла нам жизни, Вилу, – поддержала Хлои.
– Я бы так не сказала, – покачала головой вдобавок, – ведь мы все сражались. Вы тоже справлялись с демонами.
– Да, трое против одного, – закивала Хлои. – Без тебя мы бы не выжили.
– Не скромничай, принцесска, – улыбнулся Грин.
– Да это не скромность, – стала краснеть я. – Просто…
– …наше спасение было очень непростым, – перебила Хлои.
– Ладно-ладно! И вам огромное спасибо за помощь! – Быстро выпалила я. – Все еще не понимаю, как вы вместе!
– Мы открыли агентство, – хмыкнул Линь. – По борьбе с демонами и нечестью.
– Таких очень много при Совете, – поддержала Хлои, а я пока пыталась сдержать брови от того, чтобы они не пробили крышу машины. Агентство? – Большинство вопросов решают Стражи Совета, но мелкие вопросы, вроде дьявольской активности вокруг беззащитных людей, им не по душе. Вот мы и получили лицензию на работу.
– Только возникла проблемка: – взял слово Грин. – Бесячья шкура не подходила на роль охотника.
Линь обернулся и просиял свой зубастой улыбкой. В глазах его плясали бесята, устроив, по меньшей мере, хоровод.
– Тогда мне сделали татуировку, – сообщил Линь и наклонил голову вперед, продемонстрировав свой затылок.
Довольно крупный символ красовался на его коже, но мне он, по понятным причинам, был незнаком. Но это я. Киан же лишь ухмыльнулся.
– Печать зла, – заметил он.
Грин выдал издевательский смешок, на что получил «молчи, дед!» от беса.
– Я бы не называл его «печать зла», – поморщился Линь. – Это просто символ служения.
– Поводок, – поправил Киан.
Грин расхохотался и произнес:
– Эй, а этот демон начинает мне нравиться.
– Полудемон, – зачем-то выдала я.
Киан скосил на меня взгляд то ли в удивлении, то ли с недоверием. Сложно сказать, что именно им руководило, особенно на фоне того факта, что я Киана такого не знала. Да я и того Киана, который погиб у меня на глазах, не знала.
В общем, проехали.
– Эй! – Возмутился Линь. – Ты же ненавидишь все проявления зла!
– Нет, я не терплю только тебя, – ласково поправил Грин.
– Вот ведь мерзкий старикашка! – Возмутился бес. – Синеглазка-то посильнее меня будет!
Киан, который только что вроде как принял комплимент на свой счет, не сразу понял, что «синеглазка» – это он. Сопоставив факты, он тут же нахмурился и скосил взгляд на меня и Хлои уже с напряжением. Просто мы улыбались.
– Эй, черт безрогий, следи за языком, – пнул коленкой в сидение Киан.
– Черт безрогий, – улыбнулся Грин, – забавно.
– Забавно то, что ты до сих пор еще никуда не врезался с такими-то рефлексами, – парировал бес.
– Да сколько можно повторять?! – Взревел, словно двигатель гоночной машины, Грин. – Я поскользнулся! Ты сам на этой жиже демонической шлепнулся!
Линь начал отвечать, Грин говорил с ним одновременно, в общем итоге разобрать слов уже было невозможно. Похоже, только Киан был на это способен, потому что иногда ухмылялся, выхватывая отдельные фразы из общего словесного потока.
– Хлои, – обратилась я, – серьезно: как вы еще живы?
Хлои лишь улыбнулась мне.
– Это даже забавно, – хитрила она, – когда мы только решили открыть агентство, споров было много. Но, получив лицензию, состав не обсуждался. Это было сродни обязательству. После пережитого в каждом из нас что-то надломилось. Сидеть без дела не было смысла, да и не хотелось. Наверное… – Хлои потянулась к моему уху и перешла на шепот, – с тех пор мы просто чувствуем себя в большей безопасности, когда мы вместе.
Она отстранилась, а я заглянула ей в глаза. Хлои улыбалась, выглядела, как обычно, но в ее глазах я разглядела нечто такое, что заставило меня вздрогнуть.
Со всеми этими переживаниями, попытками спасти друзей и прочее, я даже не задумывалась, как эти трое пережили свой кошмар. А ведь это действительно был настоящий кошмар. Мне помогли Воин света, Ангел, а что было у них? Не думаю, что троица посещала групповые сеансы психотерапии. А надо было бы.
Представляю лицо психотерапевта – думаю, он бы не выписал им рецепт, он бы пригласил санитаров. Интересно: а среди магов есть психотерапевты?
Это было страшно и мне вдруг стало стыдно за то, что я совсем забыла о тех, кто помог мне и спас мою жизнь. Более того – они ведь могли уйти. Но они вернулись за мной, несмотря на опасность.
– Хлои, – я положила руку на ее ладонь, которой она все еще сжимала меня. Теперь в этом жесте я разглядела нечто большее. Неужели ей просто так было спокойнее? Какие кошмары возвращаются к ним, когда становится темно? – Когда мы вернемся, я попрошу Грэя и Рэйвина вам помочь.
Линь перестал приводить веские доводы и аргументы, схватил болтающегося на зеркале заднего вида зеленоволосого тролля и бросил им в Грина. Тот поймал существо с зелеными волосами и, словно гранату, закинул его обратно. Линь уклонился, но зря, тролль попал ему в глаз. Грин зашелся хохотом.
Хлои покрепче сжала мою руку.
– Вилу, ты что? – Удивилась она. – Ты разве не понимаешь? Все хорошо.
– Но… – ком застрял в горле – вы же… столько всего пережили. А я… даже не пыталась вас искать.
– Ну, и как бы ты нас нашла? – Оправдывала меня она. – Ты же не ищейка или охотница. Ты – заклинательница.
– Но от кошмаров я вас не спасла, – с горечью заметила я, стараясь не заглядывать девушке в глаза.
Хлои тихо посмеялась надо мной.
– Ты такая смешная, Вилу, – заметила она.
– Стоп-стоп-стоп! – Подался вперед Киан. – Следи за дорогой!
Грину тролль угодил прямо в нос, на что он чихнул, а Линь назвал его «неженкой», после чего Грин, конечно же, не выдержал и попытался засунуть тролля бесу в… какое-нибудь неприличное место. При этом охотник совсем позабыл о том, что за рулем.
– Чего это я смешная? – Пока Киан держал беса, а Грин изо всех сил старался засунуть тролля Линю в рукав, спросила я Хлои.
– Вилу, – мы с Хлои вели себя так, будто находились в другой машине, – нет ничего в этой жизни, с чем бы мы не смогли справиться. Каждый приходит в этот мир либо в наказание, либо с заданием. Чем труднее дорога, тем слаще награда.
– Не понимаю, – нахмурилась тут же я, а тролль прилетел мне на колени. Три руки яростно вцепились в бедную игрушку. – То есть… как это?
– Видишь ли, Вилу, есть абсолютная высшая сила, – стала рассказывать Хлои, – можешь звать ее Вселенским разумом, Богом, кем угодно. И по общему замыслу чистые души прибывают в раю. Но рай – это абсолютное место. Любая душа когда-нибудь забывает, что есть зло. А если она забывает об этом, то в ней невольно рождается тьма. Но в раю не должно быть тьмы.
– И тогда, чтобы напомнить о том, что есть добро, а что есть зло, душу направляют в мир. Там она подвергается определенным испытаниям. Это проверка на прочность. Ведь изначально человек или маг рождается в состоянии полного нуля, когда он находится на границе между двумя противоборствующими силами. И каждый новый шаг определяет его выбор.
– В итоге, если душа уподобится злу, то она будет пленена. Но у нее всегда будет шанс на искупление.
– Как так? – Нахмурилась я.
– Небо никогда не заставит тебя идти за ним, но оно всегда поддержит тебя, если ты выберешь их сторону, – объяснила Хлои.
Тролль только что упал под сидение Линя, тот нырнул вниз и принялся искать свое оружие. Грин быстро открыл бардачок, ударив беса по голове, порылся там и извлек оттуда кусок разорванного пакета. Потом он попытался обвязать им беса, но у него по понятым причинам ничего не получилось.
Киан тоже рыскал под сидением Линя, только со своей стороны. Ему повезло – он нашел тролля, выпрямился и ловким броском кинул им в Грина. Тот выставил руку и поймал зеленое нечто. На тролля игрушка уже походила мало.
Схватив беса за руку, Киан ухмыльнулся, пока Грин пытался запихнуть тролля Линю в ноздрю. Линь вырывался и извивался, а Киан только хохотал.
– Короче, смысл всего, что я тебе сказала, заключается в том, что у каждого свое испытание, – подвела итог Хлои. – И каждый должен с ним справиться. Мы на стороне Света, это главное. Остальное не важно.
– Но ведь вы…
– …мы в порядке, Вилу, – заверила Хлои. Теперь я поняла, что за мудрость в ее глазах появилась. – В конце концов, ты встретила нас только однажды, ты не знаешь нас, чтобы даровать искупление. Возможно, именно тебе оно дано, как дар.
Я задумалась над ее словами.
– Но ты же сказала, что небо не заставляет идти за ним, – нахмурилась я.
– А еще я сказала, что кто-то приходит на землю в наказание, а кто-то с заданием, – улыбнулась она.
– То есть, ты хочешь сказать, что я пришла в этот мир с заданием? Поэтому мне помогают?
– Задание получают чистейшие души, – заметила Хлои. – Но так или иначе, они тоже проходят свою дорогу к Свету.
Я внезапно задумалась над тем, как я когда-то начинала свой путь: ведь когда я только стала зачаровывать амулеты, я не прибегала к помощи Света или Тьмы, я использовала магию четырех стихий. Ладно, магию это слишком громко сказано, конечно, для той, кем я являлась, когда приехала в академию. Но все равно…
Если так подумать: но ведь я же никогда в действительности не думала о том, чтобы выкачать чью-то кровь. Да я и сейчас не нахожу это удачной идеей. Хорошо, жажда наживы и все такое. Но это же как-то глупо. Я никогда не была чистым злом, я даже минимальным магом не являлась. А тут взяла и по наводке моего едва ли знакомого провидца взяла и отправилась черт знает куда, черт знает зачем.
И ведь сначала меня со всех сторон окружала только Тьма. Демоны, колдуны, Вороны, маги крови – сплошное зло.
Но потом…
Потом Вороны обратились Воинами света, нефилим стал моим Ангелом, Свет окружил меня, придя на смену тьме и до сих пор старательно продолжает спасать мне жизнь. Значит ли это, что все, что со мной произошло, является чем-то вроде дороги к цели?
Минуточку: я вдруг вспомнила наши разговоры с Грэем в моих снах, его исцеления, его попытку меня пронять на счет Рэйвина. Он же знал о том, что Рэйвин сделал. Значит, он знал и многое другое. Мне надо бы с ним об этом поговорить…
Тролль снова полетел в нас, только в этот раз он четко метил Хлои в лицо. Девушка не растерялась, быстро щелкнула пальцами свободной руки. Тролля, Грина, Линя и Киана мгновенно обволокло оранжевое сияние. Тролль завис в воздухе, а затем его швырнуло куда-то назад. Линя, Грина и Киана рассадило по своим местам магией и те, наконец-то, угомонились.
Воцарилась полнейшая тишина. Некоторое время я боялась пошевелиться, а потом в голову пришел один вопрос:
– Если ты могла их остановить в любое время, почему не сделала этого раньше? – Уточнила я у Хлои.
Грин и Линь похихикали, а девушка пожала плечами и загадочно улыбнулась.
– Меня это успокаивает, – заметила она.
– Их ругань тебя успокаивает? – Почти рассмеялась я.
Хлои лишь пожала плечами, но в ее глазах я заметила, то ли страх, то ли тревогу. Выглядела она вроде бы нормально, но… я стерла улыбку с лица и вздохнула.
Хотелось извиниться, но ведь не я была причиной того, что произошло тогда. Просто мне все еще хотелось ей помочь. Да и Грину с Линем. Удивительно, как иногда сводит людей судьба.
Впрочем, что я удивляюсь? После того, что рассказала мне Хлои, становится понятным многое. Наверное.
Главное я все же усвоила: у всех свои страхи и способы справиться с ними.
К месту мы приехали когда уже стало темно. Не думала я, что я сюда когда-нибудь вернусь. Но с другой стороны – а что в этом удивительного? Все логичнее некуда. Скарлет свое дело знала.
Первым местом, где мы должны будем закрыть петли, стал уже знакомый мне приют. Там, где искупительница выросла.
Мелисса. Мелисса Уэйк. Так зовут ее. Но мне, по-прежнему, это никак не помогает.
Когда я узнала ее имя, я рассчитывала увидеть ее прошлое сразу же, понять, кто она и успокоиться. Да, нам надо многое сделать, но все-таки было бы чуточку легче, если бы Скарлет посадила девчонку под замок и держала ее там до тех пор, пока она бы нам не понадобилась.
Понимаю, это не самый лучший способ наладить отношения, но в нашем случае, когда на кон поставлено благополучие мира, это как нельзя кстати.
До сих пор я со Скарлет о ней не разговаривала. Во-первых, все та же интуиция подсказывала, что нужно пока попридержать эти знания. А во-вторых, все еще не было времени, она то и делала, что будила меня в раннюю рань и заставляла «нарезать круги» вокруг академии. Как учитель она была страшна.
Но это все не важно. У меня не было четкого представления о том, знает ли Скарлет, кто искупительница. Такое вполне могло иметь место быть, ведь Скарлет – это Скарлет.
Хотя, если так хорошенько подумать и вспомнить все, что творилось с этой искупительницей, увидеть ее мог разве что Оли. И то со спины в относительной темноте под всплески фейерверков – хоть какой-то слабый свет.
Я была там, в зале, я знаю, что понять, кто она, практически невозможно. Я даже валялась с ней рядом при более лучшем освещении, но узнать ее у меня не получилось. В принципе логично, да. Но все равно не объясняет почти ничего.
Впрочем, неважно. Идем по списку, пункт первый, в котором – приют.
Железные, кованые ворота все еще были здесь, само здание, находившееся чуть в отдалении, по-прежнему наполовину сожжено. Честно говоря, мне было не по себе из-за возвращения сюда. Все из-за Кристиана, этого мерзкого колдуна. Пришлось просить Грэя меня исцелить, потому что раны после той страшной магии решительно не заживали. Встретить его снова мне очень не хотелось.
– Не бойся, малышка, мы рядом, – шепнул мне Киан, пока троица двигалась вперед с особой осторожностью.
Да, именно для этого они были здесь. Да и я не из робкого десятка. Впрочем, меня сейчас волновало вовсе не это. Киан.
Когда он наклонился ко мне, его дыхание обожгло мне шею. Да, вообще-то холодно, на улице лежит снег, я в куртке, шарфе и шапке. Но Киан…
Нервно сглотнув, я обернулась и глянула на него снизу вверх. Он все еще был высоким (а что? Если он не приехал в академию как раньше, он внезапно должен был усохнуть?), его ясные синие глаза пыталась скрыть длинная челка. Он мне так нравился, но в тоже время я не встречала в его глазах того, что безумно хотела бы увидеть.
А он… А он как будто точно знал, что никак не может дать мне то, что мне нужно, потому и пытался всячески угадать, в каком слове или жесте скрывается тот самый великий секрет. Мне было приятно, что он старается, но не настолько, насколько он бы пытался, если бы… Больше, чем я думаю…
Я сделала глубокий вздох, снова отгоняя глупые мысли. Он жив и это главное. Я сделала это специально для него, я должна это помнить. Хватит уже. Его чувство я отдала за его жизнь. Неужели какая-то влюбленность может покрыть расставание смертью?
– Последний раз, когда я здесь была, – изобразив из себя привычную задумчивость и обеспокоенность насущными проблемами, двинулась ко входу за троицей я. Киан, внимательно за мной наблюдая, иногда поглядывал себе под ноги. Как будто прислушиваясь к моему лепету. – Нам встретился сильный колдун. Он опасен.
Выслушав меня, Киан лишь ухмыльнулся.
– Это не проблема для четырех охотников, – заметил он.
Да, можно было бы конечно включить в список и меня, но я пока только учусь.
Как и в прошлый раз, когда я была здесь, появившись в холле, мы не встретили абсолютно никого. Я думала о том, что Кристиан может появиться позже, но Хлои использовала свою магию и заключила:
– Магических ловушек здесь нет.
– А как же датчики или что там в магии им альтернатива? – Предположила я. – В прошлый раз тот колдун появился не сразу.
– Да, остаток этой магии я ощущаю, – согласилась Хлои. – Но… – она вдруг нахмурилась, – это странно.
– Что странно? – Выпалила я, и даже не поняла, что спросила об этом.
– Магии активной или дремлющей здесь нет, – заметила Хлои. – Но… есть какое-то… наслоение.
– Поподробнее, – попросил Киан и сложил руки на груди.
Его взгляд стал холодным, даже ледяным. Рядом со мной сейчас стоял воин. У меня аж мурашки побежали по телу.
– Не знаю, это странно, – хмурилась Хлои, обходя помещения. – Как будто…, как будто…
– Печать, – заключил Линь, выйдя из коридора справа.
– Что это значит? – Спросила я, ничего не понимая.
Один только Грин скривился так, словно ему сейчас нужно отправиться в конюшни и искать что-то важное в самой большой навозной куче.
– Это что-то вроде древней магии, – стала изучать с особой тщательностью стены Хлои. – Если печать снять, появятся демоны.
– Хорошо, – это я поняла, – давайте тогда не будем трогать эту печать.
– Боюсь, это будет сложно сделать, – нахмурилась Хлои и провела ладонью по стене. Та, несмотря на всю невозмутимость, внезапно вспыхнула зеленой искрой, а потом в соседних помещениях упало несколько предметов.
– Что это? – Перепугавшись, вдохнула я и отступила.
Куда я отступаю? И почему меня пугают такие вещи? Наверное, потому, что раньше я ходила по таким местам одна, а не с четырьмя охотниками, для которых обязательно найдется работа.
Спокойно, все хорошо, все хорошо…
Грин и Линь скооперировались и довольно дружно двинулись на шум. Хлои достала свои клинки, которые тут же окутало оранжевое пламя, символы на клинках вспыхнули синим. Киан просто двинулся вправо. Все оставили меня одну. Я это поняла, только когда все разбрелись в разные стороны.
Решив идти с Хлои – ей требуется моя поддержка – я шагнула за ней. Она ступала очень тихо, я тоже старалась не шуметь. Смотрела под ноги, выбирала более или менее ровную поверхность. В общем, мы двигались вперед до самых спален. Там, где располагались множество выгоревших кроватей и отголосков неспокойного детства в виде не самых новых опаленных игрушек, мы дошли до центра комнаты и остановились.
Клинки Хлои горели ярко, освещая все вокруг. Как и в прошлый раз, ничего здесь не изменилось. Никакой пыли, никакого касания временем, как будто пожар случился минут двадцать назад и его только что потушили. Запах гари присутствовал, но, к счастью, не такой острый и едкий.
Вокруг было тихо. Зловеще тихо. Не стоило нам, конечно, выбираться сюда ночью, с другой стороны – похоже это мои страхи. Команда и Киан вот ну совсем не переживали по этому поводу. Я тоже не стану. Я вообще заклинательница! Чего мне бояться? Сейчас как вызову молнии, даже если магией создам, насквозь заполоню ими все вокруг, да тут даже последний микроб испугается и в ужасе покинет эту обитель!
Да, лучше храбриться, чем бояться теней.
Внезапно, не зная, чем именно руководствуясь, Хлои двинулась к одной из кроватей. Что-то ее там привлекло, а я продолжала искать движение в темных углах. Все было тихо, но спокойным обстановку назвать было нельзя. В воздухе как будто замер страх и несостоявшиеся крики ужаса.
Подойдя поближе к кровати, Хлои наклонилась, и я только в это мгновение заметила, что эта кровать была единственной не тронутой пламенем. Это было странно, ведь она стояла в центре, а пламя обожгло все стены черной копотью. Чтобы кровать не сгорела, это надо было ее принести после того, как пожар закончился.
Хлои выставляет один клинок вперед в качестве света, второй рукой она тянется к кровати, собираясь к ней прикоснуться. Все было безобидно, но потом…
Взрыв случился в то мгновение, когда мой страх обострился до предела. Внезапно за одно мимолетное мгновение кровать словно обратилась страшным монстром, вспыхнувшим гигантским чудовищем, с ревом достигнув метров двух в высоту.
Я не поняла, когда закричала, отступила назад, запнулась в ногах и шлепнулась на пол. Хлои отбросило в сторону и она, сдвинув по инерции несколько кроватей, летела еще некоторое расстояние, под конец рухнув на пол без чувств.
Чудовище было черным, словно копоть, огромным и бесформенным. Однако, видны были пустые глазницы, еще более черные, чем его тело, а также огромные, на мой беглый взгляд, острые, клыки безразмерного рта, занимавшего, казалось, половину тела монстра.
На какое-то мимолетное мгновение мои кошмары победили, под очень слабым освещением каким-то чудом все еще светящимся клинкам Хлои, я видела, как клубится страшным дымом тело чудовища. Я словно оказалась заперта в собственном детстве, где страшные монстры все-таки оказались реальными, выскочив из темных шкафов и из-под кровати.
Честно говоря, я от себя не ожидала такой реакции. Демоны, я видела целую армию демонов, а испугалась чего?
Несмотря на то, что мне показалось вечностью это время, когда чудовище находило меня своими бездонными глазницами, все длилось не больше секунды. Дыхание сбилось, я задрожала, принялась отползать назад, не в силах придумать ничего лучше. Меня парализовал страх. Даже не думала, что такое действительно возможно после всего того, что я видела…
Чей-то громкий вопль заставил меня выйти из оцепенения. Первая мысль «я не одна». Ведь самым страшным в ночных кошмарах бывает остаться единственной, кому придется бороться с собственными страхами.
В темноте мелькнула чья-то фигура, острый клинок разрезал воздух – выстрел, мелькающая фигура, прыгающая по прохудившимся карнизам, роняя их за собой следом. Они здесь. Команда охотников.
Хлои.
Так, если я в порядке, тут трое сильнейших сражаются, пора взяться за дело. Найдя глазами девушку, я поняла, что она все еще без сознания. Ладно, будем делать то, что у меня хорошо получается. Хотя я и была несколько возмущена и расстроена из-за того, что ожидала встретить как минимум Кристиана, а встретился страшный монстр…
Поднявшись на ноги, я попыталась быстро подбежать к Хлои, но оказалось, что мой страх был сильнее меня. Ноги подкосило, я чуть не рухнула обратно. Так, это очень плохо! Чему меня учила Скарлет? Всяким неожиданностям! И что я сделала, повстречав эту неожиданность? Опозорилась!
Кое-как все-таки добравшись до Хлои, я принялась приводить ее в чувства. Благо она быстро очухалась и открыла глаза. Первым делом она напряглась и резко подняла голову, найдя глазами схватку. Да, в отличии от меня, Хлои была готова сражаться даже после того как отключилась.
Позор, какой позор!
– Ты в порядке? – Виновато уточнила я.
– Да, все хорошо, – Хлои быстро поднялась на ноги и взялась за свои клинки.
Те вспыхнули более ярким светом, заливая помещение теплым оранжевым свечением. Хлои вздохнула и принялась шептать на лезвия какие-то заклинания. Синие символы начали пульсировал, то становясь ярче, то угасая, а потом с острия лезвия полились вереницы витиеватых глифов. Образовав более или менее приличную хаотичную кучу, они сгруппировались в паре сантиметров от глаз Хлои.
Опустив клинки, девушка извлекла из рюкзака склянку и, словно отдав приказ, направила глифы внутрь. Те послушно сгустились синим туманом на дне.
– Разойдись! – Крикнула Хлои и в два шага пересекла помещение.
Три фигуры, уже чуть лучше различимые при свете клинков Хлои, быстро рассыпали в разные стороны. Хлои замахнулась и бросила склянку в чудовище. То успело заметить, что в него что-то летит, и за секунду до того, как склянка попала в него, монстр вдруг сдулся, словно воздушный шарик и исчез. Мгновение спустя склянка со звоном разбилась об пол.
– Вот дьявол! – Воскликнула раздосадованная Хлои, а вокруг склянки тут же столпились трое.
Не знаю почему, но я испытала раздражение. Я знаю, я вообще никто и звать меня никак в этом магическом мире. Но мне было так обидно, что я ничего не знала. Да еще и Скарлет со своими дурацкими обучениями. Хоть бы сказала, что такое может быть! Это вообще что за существо?! Я ведь ничего не знаю! Да, четверка пошла со мной, но я бы тоже хотела хотя бы знать, что подобное возможно!
– Ушел, – прорычал Грин.
Хлои опустилась вниз, взялась за новую склянку и собрала то, что осталось от заклинания. Символы все еще горели синим.
– В следующий раз мы будем готовы, – заметила Хлои, закупорив склянку.
– Что это было? – Стараясь скрыть раздражение, спросила я.
Все они знали, что это за хрень. Только не я.
– Дымник, – легко ответил Киан. Как будто он не знал, что я не в курсе. Не знаю, почему меня это так раздражает. – Это создание обычно возрождается после крупных пожаров. Они обитают на пепелищах и питаются останками выгоревшей ауры.
– Я предпочитаю называть его Дымянка, – ухмыльнулась Хлои и подмигнула мне.
Да, мне так особенно легче.
– Но они, обычно, безобидные, – заметил Киан.
– Да, я так и поняла, что он какой-нибудь пушистик, – хмыкнула я.
Киан улыбнулся и мое раздражение стало успокаиваться.
– На самом деле сделать из обычной дымянки такого монстра может только магия смерти, – задумчиво произнесла Хлои, разглядывая пораженные языками пламени стены.
– В прошлый раз, когда мы здесь были, – чуть смелее выступила вперед я, – никакой дымянки здесь не было. Но зато колдовал Кристиан. Возможно, это он?
Хлои посмотрела на меня.
– Как много он колдовал? – Уточнила она.
– Мы сражались, – пожала плечами я. – Несколько заклинаний.
– Где именно?
– В кабинете, в противоположной стороне здания.
Хлои нахмурилась и шагнула ко мне.
– Но дымянка был здесь. Не может быть такого.
– Почему?
– Эти духи пламени не так сильны, но их должна коснуться очень мощная магия, чтобы превратить в монстров, – объяснила Хлои.
– Так…, может быть, Кристиан это специально сделал?
– Не думаю. Дымянка обычно агрится именно на того, чья магия его разбудила.
– Тогда это точно он. Ведь Кристиана сейчас нет, а с этой дымянкой, как я понимаю, не так-то просто справиться.
– Мне нужно посмотреть то место, где он колдовал, – попросила Хлои.
– Двигаемся вместе, – скомандовал Киан.
И мы двинулись к кабинету. Дорогу, если честно, я не очень хорошо помнила, да еще и эта темнота. Понимаю, мне не следовало бы раздражаться и злиться, но все-таки когда вот такое происходило, мне казалось, что я совершенно никто. По сути так и есть, но мне бы хотелось быть частью этого мира, хотелось бы понимать его.
Еще лучше было бы вырасти в магической семье, где вот такие вот дымянки – это нечто столь обыденное, что на них не стоит обращать внимания. Но увы, я была только заклинательницей, чьи способности были насильно разбужены. Я вообще не должна была выжить, если бы Рэйвин решил меня убить…
В общем, мое раздражение снова вернулось. Когда мы пришли в кабинет, я осталась стоять у косяка двери в то время, как остальные во главе с Хлои, проследовали вперед. Хлои принялась искать следы магии, как она объяснила, для этого она наколдовала серию новых заклинаний (откуда она их все знает?) и принялась бродить вокруг.
Грин и Линь времени не теряли, начали рыться в папках и вещах, разбросанных вокруг.
– Ты в порядке? – Стоило только задуматься «а где Киан?», как он тут же оказался рядом со мной.
Мне этот вопрос не понравился. Хотелось быть сильной, непобедимой, но только не слабой дурой, которая ничего не знает. Да, я думала, вхождение в магический мир будет простым.
Зря.
– Киан, все хорошо, – нарочито спокойным и отстраненным голосом сообщила я. – Ты же слышал Хлои: это всего лишь дымянка.
Киан несколько минут смотрел на меня, словно пытался считать мои настоящие эмоции и мысли. Как ни странно, ему это почти удалось.
– Обычные люди, даже колдуны, не часто встречаются с дымниками, – сообщил он как бы между прочим. – Только охотники на них частенько натыкаются, ведь нам часто приходится исследовать пепелища.
Хотелось сначала что-нибудь раздраженно заметить, но прежде, чем что-либо сказать и разрушить и так шаткие попытки Киана быть вежливым со мной, я взяла паузу и успокоилась. Нельзя ему грубить, он ведь старается. Сейчас я даже не знаю, почему он старается, но главное – он ведь не сказал мне: «Ну, ты – зелень!» и не засмеялся надо мной. Он попытался мне все объяснить.
А, значит, я не должна на нем срываться. Ни в коем случае.
Сделав глубокий вздох, я даже улыбнулась.
– А знаешь, мне кажется работа охотника – это нечто интересное, – заметила я.
– Она опасная, – отвел взгляд Киан, решив, что свое дело сделал и я теперь спокойна, как танк. – Но это приносит разнообразие в скучную жизнь.
Я ухмыльнулась и теперь сама взглянула на Киана. Он улыбнулся чуть шире, как будто ему нравилось, когда я на него смотрю, а потом коснулся меня своим взглядом. Дружеским и приветливым, ничего больше.
– Эй, дедуля! Лови! – Крикнул вдруг бес Грину.
Тот находился у шкафа в углу слева, Линь же разбирал книжки на этажерке справа. Поскольку Грин только успел обернуться, когда в него полетела книга, поймать он ее не успел, только дернулся вперед и выставил руки, запнулся в сваленных стеллажах и грохнулся на пол. Линь расхохотался, а Грин побагровел.
– Облезлая обезьяна! – Зарычал Грин, поднялся на ноги и бросился на беса.
Тот не переставая хохотать, забрался под самым потолок, удерживая вес своего тела хвостом за люстру. Грин извлек несколько клинков и запустил ими в беса, процедив сквозь зубы: «Иди сюда, я порежу тебя на паштет!». Линь потешался над тем, что Грин не попадает в него и продолжал скакать в разные стороны. До тех пор, пока люстра не ухнула вниз, за ней следом и бес.
Вот тут-то Грин и зашелся диким хохотом.
– Рот-то прикрой, дедуля! Съемный протез уже вываливается! – Не сбавлял обороты Линь.
– Сейчас ты у меня протез начнешь носить! – Сразу же посерьезнел Грин, схватил беса за хвост и резко дернул на себя: – протез з…!
– Мальчики, – вмешалась Хлои, не оборачиваясь, – тихо.
Грин и Линь быстро успокоились и снова разошлись по углам. Хлои сейчас стояла возле тех самых шкафов, за которым я тогда валялась без чувств, когда Кристиан зарядил в меня целой серией заклинаний. Меня аж передернуло от воспоминания об этом.
Хлои снова колдовала, вокруг ее тела заструилась оранжевая дымка, она наклонилась поближе к следам от заклинаний Кристиана и как будто бы стала их сканировать, точно я не знаю, что она делала. Но спустя пару минут полнейшей тишины Хлои вдруг резко набрала в грудь воздуха, взвизгнула, подалась назад, оступилась и чуть не рухнула на стеллаж.
Мгновение до падения – Линь поймал ее и бережно усадил на свободное место. Грин тоже рванулся к Хлои, его примеру последовали и мы с Кианом.
Хлои сидела и делала глубокие вздохи, как будто воздух заканчивался, а ее легкие наполнялись водой. В голове мелькнула ассоциация, но я решила сосредоточиться на главном.
– Хлои, что случилось? – Спросила я.
Грин взял ее за вторую трясущуюся руку и поддержал.
– Некромант, – одним шепотом выдохнула она и почему-то пронзила меня испуганным взглядом. – Он – некромант.
Я сначала несколько оцепенела, а потом вспомнила, о чем мы говорили в общей спальне.
– Ну да, ты же сказала, что к этому причастна магия смерти, – кивнула я.
Однако, Хлои покачала головой.
– Нет, Вилу, ты не поняла. Это не просто маг или колдун. Он – заклинатель смерти.
Тут уж я слегка опешила. Чего?
– Эээ… – единственное, что смогла выдать, – но я думала, заклинатели связаны с природой.
А в голове постепенно рождались страшные мысли. Он был сильнее, чем я могла предположить. Я бы погибла, если бы не Рокки. Мы бы обе погибли, если бы Грэй меня потом не исцелил.
– Рождение и смерть – это часть природы, – заметил лишь Киан.
Все выглядели такими напряженными и обеспокоенными, а я все никак не могла понять, что это все означает. Ну да, он заклинатель смерти, замечательно, нам-то что?
– Нам нужно здесь скорее закончить и уходить, – заключила Хлои, словно отвечая на мой не озвученный вопрос.
Однако, это ничего не прояснило.
– Да мы с радостью, как только найдем осколок, – заметила я. – Что плохого в том, что Кристиан – заклинатель смерти?
– Давайте потом поболтаем, – предложил Киан, а Грин и Линь синхронно помогли Хлои подняться. – Нужно найти петлю. Вилу, как это делать?
Снова мои вопросы игнорируют, как будто все и так очевидно. Ладно, вернемся к этому позже.
– Я знаю только один способ, – вздохнула я и двинулась к выходу.