Белоснежные стены города ослепляли своей красотой, но в то же время дарили покой и уют, ведь они так напоминали девушке ее родную страну. Холод, леденящий ветер, даже пар, исходящий изо рта, – все это было ей так знакомо. А вот для двух мальчиков, сопровождающих черноволосую девушку, такая прогулка по городу представляла серьезное испытание. Оба уже хлюпали носами, то и дело вытирая их рукавами теплых кофт, заботливо подаренных новой знакомой.
– Госпожа, неужели вам совсем не холодно? – спросил один из мальчиков, тут же громко чихнув. – Может быть, все-таки стоит купить для вас хоть какую-то обувь?
– Не беспокойся, Вафи, со мной правда все хорошо, – ласково ответила девушка, мило улыбнувшись. – Мне очень приятна твоя забота.
– Но, госпожа, все обращают на вас внимание… – прошептал второй, заметив, что прохожие с недоумением разглядывают странных незнакомцев.
Что и говорить, и мальчики, и девушка не могли остаться незамеченными. Все в их внешнем виде говорило, что они пришли с Юга, со стороны, где жили злейшие враги северян. И возможно, что это были гости из самого Алариаля. Что могло понадобиться таким людям в Гандхаре – столице страны, которая совсем недавно заключила перемирие с Омаром Али? Возможно, путников стоило немедленно задержать, но, как бы то ни было, они уже попали в город, а значит, их пропустили стражи ворот. Однако как такое было возможно? Горожане на улицах задавались этим вопросом, перешептывались, подозревали, но… ничего не предпринимали. Они лишь провожали незнакомцев взглядами, особенно стройную высокую девушку с изумрудными глазами… Ступать босыми ногами по леденящему снегу было не только безрассудно, но и очень странно. Кто же были эти люди? Они не выглядели богатыми, скорее уж наоборот – незнакомцы были похожи на людей с большой дороги. Грязная старая одежда темных оттенков, неумытые лица. Правда, вот оружия при них не было никакого. Волшебные камни? Возможно. Но откуда они могли быть у таких бедных людей?
– Апчхи! – вдруг раздалось на всю улицу.
– Прости, Наиль, – девушка остановилась, присела на корточки прямо перед простудившимся мальчиком и приспустила платок, закрывающий ее лицо. – Скоро мы все окажемся в очень теплых покоях с горячим чаем, осталось совсем немного потерпеть.
– Хотелось бы…
– Ты мне не веришь? – ласковый голос неожиданно стал таким же холодным, как подгоняющий путников ветер.
– Нет, что вы, что вы, госпожа Зера! – пролепетал Наиль. – Мы с братом вам полностью доверяем!
– Да! – быстро подтвердил Вафи, испуганно глядя на их спутницу.
– Вот и хорошо, – девушка вновь улыбнулась, выпрямилась и по-матерински нежно потрепала обоих мальчиков по головам. – Слушайтесь меня, и больше вы не вернетесь на улицу.
Зера оценила, с каким благоговением смотрели на нее мальчики, подобранные ею еще в Юзаиле, натянула платок обратно, лишь оставив прорезь для глаз, и, не теряя больше времени, отправилась дальше прямо по центральной улице Гандхара. Впереди уже показались купола самого большого здания этого города – дворца султана Куджулы[6]. И именно с султаном Зера собиралась сегодня разделить обед. Конечно, ей самой не требовалась никакая еда, но вот Вафи и Наиля неплохо было бы накормить, а лучшего места, чем дворец, для хорошего пира просто не найти. Стоило ли беспокоиться о том, что ее туда просто не пустят? Вряд ли. Скорее всего, стража дворца окажется такой же любезной, как и те люди на главных воротах города. Нет, она их не убила. Не стоит начинать знакомство с городом с таких жестоких мер. Просто Зера хорошо умела просить: всего лишь взгляд ее изумрудных глаз и немного магии – и любые двери перед ней уже открыты.
Жаль только, что раньше она не была такой. Гандхар действительно напоминал девушке ее дом. Все здания были выкрашены белой краской и украшены лишь небольшими рисунками, выполненными синими и голубыми цветами. Никаких других оттенков. Разбавляла эту скучную картину лишь одежда горожан, которые носили серые и коричневые шкуры животных.
Зера слегка повернула голову и, не сбавляя шаг, заглянула в окно одного из жилых домов. Розы. Именно они привлекли внимание демонессы. Ослепительно красные бутоны, так не свойственные всей этой замерзшей стране.
– Ненавижу, – бросила она в пустоту, но ни в чем не повинные цветы ее будто услышали и тут же поникли, потеряв все лепестки до единого.
– Госпожа, вы что-то сказали? – поинтересовался Вафи, поравнявшись с Зерой.
– Нет, просто старые глупые воспоминания. Не более, – отстраненно ответила та и снова ускорила шаг.
Она хотела как можно быстрее достичь своей цели, не теряя времени в жилом районе города. Не хватало ей еще предаваться памяти о том, кто когда-то очень давно дарил ей точно такие же цветы.
Сейчас ее заботило совсем другое. Пока ее помощники Борг и Рэмис блуждают где-то по пустыне в поисках Джоанны и того Видящего, Зере предстояло подружиться с таким же Правителем, как она, – с султаном этой страны. Конечно, можно было бы схватить Джоанну прямо в Алариале, во дворце, куда, скорее всего, та и направлялась, пусть и неясно зачем. Но куда приятнее застать сестрицу врасплох и преподнести ей весьма необычный подарок. Пусть Джоанна и бежит от самой себя, но она демон, как и Зера. Так или иначе, однажды Видящий поймет, кто его спутница на самом деле, и тогда… Хотя…
– Похоже, что это уже произошло, – прошептала девушка вслух.
Конечно, Зера почувствовала, как Джоанна применила сильную магию, как погибли три демонессы от ее руки. Происходило это совсем рядом с центральным горным хребтом, разделяющим пустыню на восток и запад. Однако куда большее удивление вызвало то, что Зера ощутила потом. Впервые в жизни хладнокровная Джоанна проявила эмоции. И какие! Страх за кого-то кроме себя, гнев до скрежета зубов, боль, но не от телесной раны, и… любовь, чистая и совершенная. Все четыре самые сильные эмоции одновременно! Это было очень странно, но и указывало на то, что теперь принцесса демонов и Видящий были вместе не просто как путешественники. Сам Видящий встал на сторону будущей королевы Тьмы. Это пугало и рушило все планы Зеры, а значит, нужно было прибегнуть к куда более действенным мерам. Ей тоже понадобятся союзники.
От Джоанны нужно избавиться как можно скорее, да и от Видящего тоже. Плохо, что Зера до сих пор не знала, насколько тот силен, что умеет и действительно ли он встал на сторону Джоанны. Получится ли его убить сразу? Но, возможно, все не так уж плохо. Еще с детства Зера знала одну хорошую старую поговорку: если враг превосходит твои силы, сделай врага другом, а его силы своими. В конце концов, Видящий всего лишь обыкновенный мужчина…
– Они все пожалеют…
– Госпожа Зера? – вдруг раздалось рядом с ней.
– Да, Вафи, что ты хотел? – снова ласково спросила она, но даже не взглянула на мальчика.
– Вы разговариваете сами с собой. С вами все в порядке?
– Просто хочется поскорее снять с себя эти лохмотья. И скоро это точно произойдет. Я вам обещаю.
– Вы правда верите, что нас пустят во дворец? Просто раньше мы даже боялись приблизиться к богатому дому, там всегда дежурили стражники… – пробормотал Наиль, вспоминая, как часто вместе с братом получал по шее от тех людей.
– Скоро вы сами все увидите, – ответила Зера и, подняв голову, устремила взгляд к высоким острым шпилям дворца, так непохожего на тот, что был возведен в Алариале. Скорее уж он напоминал дворец в мире Тьмы – грубые острые формы, величественные башни, возвышающиеся чуть ли не до неба. Неприступная замерзшая красота.
Стоит лишь ступить на широкую, слегка припорошенную снегом лестницу, ведущую прямо к воротам дворца… Только вот отчего это Зере вдруг показалось, что за ней наблюдают? Девушка оглянулась, бросила взгляд на бегущих по своим делам людей, но тут же сильный порыв леденящего до костей ветра заставил ее зажмуриться и всего на какой-то миг потерять бдительность.
Он стоял там, прямо за толпой. Как ни в чем не бывало прислонился к дверному косяку одного из домов и наблюдал за ней, только за ней.
– Ты пришел за платой? – прошептала она одними лишь губами (девушка прекрасно знала, что мужчина ее услышит и так).
Он не ответил, но она продолжила:
– Я уже сказала тебе спасибо за помощь, когда ты указал, где искать мою сестру. Чего ты хочешь? Я готова заплатить.
Мужчина вновь промолчал, но не остался неподвижен. Он опустил голову и посмотрел на простой кожаный браслет на правом запястье, такой же, как носил Натан, такой же, как тот, что Лал дал работорговцам. Браслеты тем людям на самом деле были помощью, которую он оказал султану в поимке его названой дочери.
– Известно ли тебе, сколько пешек участвует в шахматной партии? – спросил он, продолжая с нарочитым интересом рассматривать свой браслет. – Шестнадцать – отвечу я тебе. Но вопрос в том, сколько из них осталось в игре.
– Видимо, не так много, – предположила Зера, как только Лал снова поднял на нее взгляд.
– Но иногда пешка может стать королевой. Не так ли? Ей предстоит пройти через большие испытания, но они того стоят.
– К чему ты клонишь, Наблюдатель?
– Просто хочется понять, кто честен, кто смел, кто сможет выжить, а кто нет. Кто одержит победу? Нечестно помогать только кому-то одному, ты так не считаешь?
– Но и плату ты возьмешь с каждого, кому поможешь. Вопрос в цене.
Лал улыбнулся, однако его глаза вовсе не выражали удовольствия, они казались такими же замерзшими, как и вся эта страна.
– Хочешь совет, демон?
– Нет, – твердо ответила Зера. – Не хочу быть еще больше обязанной. Буду ждать, когда ты придешь за платой за прошлый твой совет.
– И поверь, это будет уже очень скоро. А пока подумай и ответь в следующую нашу встречу. Я знаю, кем управляешь ты, но что управляет тобой, Зера? – донеслось до девушки вместе с очередным сильным порывом ветра, заставившим вновь прикрыть глаза.
Стоит ли говорить, что Лала, конечно, и след простыл, когда мгновение спустя Зера открыла глаза и окинула взглядом шумный город. Да и был ли тот Наблюдатель там на самом деле?
– Госпожа Зера? Что вы там увидели? – раздался голос Вафи совсем рядом. Кажется, мальчик был напуган. Сколько же прошло времени, пока Зера разговаривала с тем мужчиной?
– Пойдемте, нечего тут больше задерживаться, – ответила девушка и неожиданно взяла обоих мальчиков за руки. – Тут может быть скользко, дети, осторожнее.
Вафи и Наиль несказанно обрадовались такой заботе и одновременно кивнули.
– А пока мы поднимаемся к вратам, хочу вам рассказать про сына султана. Знаете ли вы, что он одного возраста с вами? Очень умный, послушный ребенок. Настоящий юный принц. Его обучают, о нем заботятся. Готовят настоящего наследника. Только вот беда: приболел он.
– И вы хотите его вылечить? Как тогда помогли нам?! – воодушевился Наиль.
– Госпожа Зера, вы такая удивительная! – подхватил Вафи.
– И я надеюсь, что вы оба мне поможете.
– Конечно! – хором ответили они и тут же замолчали, спрятавшись за Зеру.
В сторону всей троицы были направлены остроконечные пики стражников дворца.
– Что нужно? Отвечай! – грозно произнес один из стражей.
– Помочь я сыну султана хочу, добрый господин. Коль хлебом да чаем одарите.
– Что?! А ну пошла отсюда! И мелких паразитов с собой забери! Ишь чего удумала! – закричал второй страж, уже готовясь спустить всех троих с лестницы.
– Пожалуйста, поверьте госпоже, она умеет исцелять! Как настоящий ангел! Она и мне помогла! – вдруг затараторил Вафи.
– И мне! – подхватил Наиль.
– А ну все вон! – скомандовал стражник и взмахнул копьем, да так, что задел Зеру по руке. Кровь брызнула быстро и сильно, тут же окрасив собой не только одежду, но и ослепительно белую лестницу.
– Зря… – злобно прошептала Зера, осев на ступени.
– Госпожа! – закричали дети, бросившиеся к ней. – Госпожа, вы как?
– Все в порядке, не волнуйтесь, – как можно милее ответила девушка и тут же провела здоровой рукой по ране. Синий свет озарил все пространство вокруг. Магия, но откуда? Никаких волшебных камней в руках незнакомки не было.
– Ты сильный заклинатель… – процедил один из стражников.
– Нет, это вовсе не так, добрый господин. И я не заклинатель, я та, кому сила дана самим Светом. И способна я не только на это, прекрасно вижу я и то, что за спинами вашими кроется Тьма. Во дворец проникли демоны, и они уже приближаются к султану.
– Да как ты смеешь?! Сначала я отрублю тебе ноги, а затем отдам на съедение своим псам, девка! – закричал второй страж, собираясь уже поразить Зеру копьем куда серьезнее.
– Стой! – вдруг остановил его первый. – Слышишь?
Оба оглянулись на врата, из-за которых доносились истошные крики о помощи. Неужели девка была права и во дворец действительно пробрались самые настоящие темные силы?!
– Прошу, дайте мне пройти, я могу помочь! Ведь моя сила и дана мне, чтобы останавливать демонов. Только для этого я и существую! Я…
Договорить Зера не успела, пришлось укрываться от щепок, разлетевшихся от взорванных врат. Темная тяжелая аура заволокла все пространство вокруг. Вафи и Наиль, как и некоторые стражники, сразу потеряли сознание. Зере уже ничто и никто не мешал наконец оказаться на главной площади дворца. Вокруг разворачивался бой, люди бежали и сюда, и отсюда. Но девушку битва гандхарцев с созданными ею же демонами нисколечко не волновала. Она миновала площадь и уже стояла у входа в здание дворца. Мимо нее пробежала целая толпа вооруженных людей, но на незнакомку снова никто не обратил внимания, и Зера как ни в чем не бывало оказалась в запутанных коридорах. Ей не составило никакого труда добраться и до покоев султана. Она застала его на балконе второго этажа, выходящего аккурат на площадь, где разворачивалось созданное ею представление.
– Добрый господин… – Еле слышной поступью Зера пересекла порог богатой комнаты.
Ее не услышали. Зато наконец заметили стражники, несущиеся по коридору в сторону врат.
– А ты еще кто… – начал один из стражей, но тут же подавился собственными словами.
Она не собиралась их убивать, сейчас лишние трупы в коридоре ей были ни к чему. Зера всего лишь коснулась плеча каждого из мужчин, отдавая им мысленный приказ немедленно покинуть дворец и, конечно, забыть о том, что они видели странную гостью.
– Добрый господин Куджула… – повторила Зера, приблизившись к широкой спине султана в белоснежных одеяниях. Ей хватило бы всего лишь протянуть руку, чтобы дотронуться до него.
Но разорвавший воздух клинок не дал ей этого сделать. Более того, ей пришлось резко отпрянуть назад.
– Твои чары на меня не подействуют, – заявил султан, надменно посмотрев на девушку. Опасный злобный взгляд хищника в самом расцвете сил. Нет, султан не был молод, скорее наоборот, но в этом мужчине чувствовались могущество и власть. Истинный правитель льда и крови.
– О чем вы, добрый господин? – взмолилась Зера и упала ниц. – Я пришла помочь вам!
– Своим детям будешь помогать, или кто они тебе там. Избавилась от моей стражи и думала, что провернешь то же самое со мной?! – мужчина, лицо которого она так и не успела разглядеть, приставил клинок к ее шее.
– Убейте меня! Молю, не тяните! Я посмела позволить вам усомниться во мне! Только знайте, что лишите эту страну последней Видящей!
– Что? А ну повтори, – злобно произнес султан и схватил девушку за выбившиеся из-под платка черные волосы.
Глаза цвета изумрудов в упор смотрели в его ярко-синие, как и у большинства жителей этой страны. Алые губы дрожали, боясь сказать что-либо еще.
– Повтори, я сказал! – потребовал он.
– Вы не ослышались, господин. Я та, кто может остановить демонов, напавших на дворец. Я пришла, чтобы помочь вам.
– Откуда ты знала, что они нападут?!
– Следила. От самого Алариаля я шла по их следу, и вот я здесь, чтобы защитить вас.
– Почему я должен тебе верить? – спросил султан, сменив тон и расслабив удерживающую Зеру руку.
– Потому что страна, которую вы так ненавидите, выгнала меня, – ответила Зера, и из ее таких пленительных глаз хлынули слезы. – Я не могу больше служить ей, быть рядом с Омаром Али. Я пришла к вам. Я могу помочь!
– Ты была на службе у Омара? – он наконец отпустил ее, и девушка рухнула на пол.
– Да, только благодаря мне он смог одолеть вас. Но я больше не хочу убивать демонов и помогать такому монстру. Он забрал у меня самое дорогое. Его люди лишили меня мужа, а меня саму… Он…
– Я тебе не верю!
– Позвольте мне доказать. Пока мы с вами разговариваем, ваши люди… – Она приподнялась и посмотрела в сторону распахнутых дверей балкона. – Они умирают! Достопочтенный господин, прошу, пустите меня к ним!
И султан отступил, уступая дорогу простой нищенке.
Кажется, задрожал сам воздух – так сильно затряслись стены дворца, стоило Видящей применить свою магию. Но больше всего султана напугала тьма… Всего за какой-то миг день умер, отдав бразды правления ночи. Весь дворец заслонила от солнца огромная волна песка. Куджула замер, не в силах пошевелиться, – он и представить не мог, что когда-либо увидит в своей скованной льдом и снегом стране самый настоящий песок жаркой пустыни. И песок этот сбивал на своем пути все: демоны, стражи, лошади, собаки – на площади перед дворцом не осталось никого.
– Ты… – наконец прошептал султан, обращаясь к девушке, стоящей на балконе и спокойно наблюдавшей за произошедшим. – Ты убила их!
– Прошу вас, не волнуйтесь, ваши люди живы. – Показалось ли ему, но Видящая произнесла это с каким-то недовольством. – Вон там, у дальней стены. Посмотрите!
Девушка сделала шаг в сторону, и султан вышел на открытое пространство. Незнакомка не соврала. Из огромного бархана, образовавшегося перед дворцом, с трудом выбирались все его люди, попутно пытавшиеся откашляться от вездесущего песка. Никого из демонов видно не было.
– Простите, наверное, стоило применить другую магию. Но эта более действенная. А ваш дворец… Хотите, я сама и мои дети его отмоем? В конце концов, только моя вина…
– Кто ты?
– Что, простите, добрый господин? – с нескрываемым удивлением она взглянула на правителя, но тут же опомнилась. – Я всего лишь та, кто просто идет по дорогам, поворачивая скрижали судьбы. Я здесь, я всегда, я перед вами.
– Имя!
– Зовите меня просто Де́ви[7].
– Чего ты хочешь, Видящая Деви?
Она прошла мимо него и вернулась обратно в покои султана. Посмотрела на синий мягкий диван с золотыми подушками с одной стороны и убитой шкурой какого-то животного с другой. Обратила внимание на стол с разнообразными кушаньями на любой вкус.
– Такие блюда редко встретишь на одном столе. Ваши земли летом весьма плодородны. У вас водятся сильные и выносливые лошади. Леса богаты животными, а значит, вы легко можете добыть мясо и изготовить отличную одежду. Вам нужно открыть границы и наладить торговлю с Алариалем. Обе страны могут помочь друг другу.
Султан был готов уже вновь занести кинжал над головой нахалки, посмевшей предложить торговый союз с врагом, но Зера, даже не оглянувшись, продолжила:
– Так бы я сказала, если бы по-прежнему любила пустыню и все с ней связанное. Но я прекрасно понимаю, чего хотите вы.
– И чего же? – задал вопрос Куджула, не спеша убирать кинжал.
– Хотите земли Алариаля вы взять. Помочь вам хочу, коль хлебом да домом одарите меня и детей, достопочтенный правитель. Взамен ничего не прошу. Лишь сущий пустяк. Принцессу дворца пустыни оставить в живых.
– Повернись, – спокойно произнес Куджула и вновь столкнулся с изумрудными глазами. Но на сей раз они не молили о пощаде, этот взгляд был ему знаком. Перед ним стоял человек, полностью уверенный в себе и не принимающий отказов. Трудно было поверить, что Омар Али упустил такой талант. Если девка не лжет, то она в самом деле Видящая. Сильное опасное оружие попало в руки Куджулы. Нужно лишь им правильно воспользоваться.
– Господин?
– Сядь, – он указал на диван и сам налил ей вина в дорогой серебряный кубок.
Девушка опустилась напротив султана, устроившегося в большом мягком кресле, и посмотрела на предложенный ей дорогой напиток. Взяла кубок в руки, однако не сделала ни глотка.
– Господин Куджула, я все же настаиваю на том, чтобы вы наладили торговлю с Алариалем. Не спешите злиться. Под предлогом налаживания связей после войны уговорите Омара Али ослабить охрану границы. И нападите. Ударьте и изнутри, и снаружи.
– Продолжай, – велел ей мужчина, откинувшись на спинку кресла.
– Чтобы сокрушить войска Алариаля, господин Куджула, их нужно просто выманить, – начала Зера. – Когда вы будете на территории Омара, начните мелкие стычки по всей его стране. Нападите, отправив лучшие войска. Вам нужно побеждать. Только в таком случае враг тоже отправит на борьбу с вами сильнейших своих воинов. И тогда… – Зера замолчала, все-таки отпив из бокала крепкий напиток, – дворец Алариаля останется без защиты. Многочисленными стычками заставьте Омара думать, что вас много, но на самом деле оставьте войска для его незащищенного дворца.
– Южане сильны. Мы можем и не победить. Снова.
– Я помогу вам, господин Куджула, – Зера не стала скрывать улыбки. – А вы дадите мне дом, где никто не будет осуждать меня за мои силы. Защитите.
– Видящая, обладающая такой магией, хочет убежища среди простых людей?
– Вы все еще сомневаетесь, жаль…
Впервые она посмела упрекнуть самого султана, но тот, к его большому удивлению, ничего не возразил. Просто не смог. Почему? Неужели он, человек, никогда не умеющий чувствовать магию, вдруг ощутил, как от его гостьи исходит настоящая зловещая аура?! Деви была сильнее его. Его – самого могущественного человека в Гандхаре. И даже не магия то была, что-то совсем другое. Будто он разговаривал с равной себе.
Зера отставила бокал и встала. Она снова подошла к распахнутому балкону, вышла, вдохнула морозный воздух, посмотрела вниз на пытавшихся прийти в себя после битвы стражей и продолжила:
– Сделайте так, чтобы тех, кто окажется у вас в плену, лечили и отпускали.
– Помогать врагу?
– Да, все так. Люди Алариаля должны подумать, что вы не такой уж плохой. Гораздо лучше, чем им говорили о вас. Пусть молва о вашей доброте доберется до самых дальних уголков обеих стран. И вскоре все поймут, кто истинный правитель, заботящийся о своем и даже чужом народе.
– А что же будешь делать ты?
– Я отправлюсь с вами во дворец, когда это понадобится. Пока же… – Она обернулась через плечо, посмотрела на султана, а затем перевела взгляд в один из углов комнаты. – Хочу вам оказать еще одну услугу, чтобы вы поняли, что мне не просто можно, а нужно доверять. Уверена, вы заметили, что одна из птиц, которых вы держите в той клетке около входа, сегодня умерла. Жалко, не правда ли? Это была ваша любимая птица?
– Она хорошо пела, всегда успокаивала меня. Но при чем тут это? Я прикажу солдатам, как только закончится беспорядок, чтобы ее похоронили на заднем дворе дворца.
– Подождите, господин Куджула. Взгляните на вашу любимицу.
И султан посмотрел, стоило ему услышать заливистый голосок золотой птички, привезенной специально для него из-за океана несколько лет назад.
– Но как?! Как ты это сделала?! – Он подскочил на месте и буквально в один удар сердца оказался подле клетки.
– Ну я же Видящая, господин Куджула. – Неспешной поступью гостья пересекла комнату и встала рядом с султаном. – Могу и не такое.
– Но как…
– Обмен. Вот и все. Моя сила позволяет оживить или вылечить одно существо взамен другого. В клетке же была и другая птица, не так ли?
– Да… Красная… – ответил Куджула, глядя как его любимица снова как ни в чем не бывало лакомится из кормушки, а вторая птичка лежит на дне клетки кверху лапками.
– Вижу, вы заинтересовались, достопочтенный султан. Уже подумали о том, могу ли я большее. И я отвечу – могу. Я способна спасти вашего сына, будущего наследника. Лишь укажите того, кто займет его место.
– Я не понимаю.
– Все вы понимаете, господин Куджула. – Зера довольно улыбнулась и посмела дотронуться до плеча султана, заглянув в его полные страха и появившейся вдруг надежды глаза. – Лишь назовите имя.
– Но я… – промямлил султан, будто был не могучим правителем целой страны, а маленьким провинившимся мальчиком, которому за шалость вдруг предложили самую сладкую конфету.
Конечно, он понимал, что за любую сделку нужно чем-то заплатить. Но эта незнакомка попросила просто не трогать принцессу Джоанну, дочь Омара Али. Могло ли все быть так просто? Да даже если это не все, чего хочет эта Видящая, Куджула готов заплатить любую цену. Могло ли это все быть обманом? Конечно, могло. Но птица в самом деле ожила. Неужели Видящие могут и такое? Да, ведь они создания самих ангелов… Они принадлежат Свету. Они просто не могут творить зло.
Султан Куджула и Видящая по имени Деви снова вышли на балкон. И гостья, недолго думая, подсказала правителю, кого же выбрать. Куджула, ослепленный подаренной ему надеждой, беспрекословно указал рукой на самого сильного и здорового на вид воина в его свите – именно того, кого посоветовала девушка. Видящая, принимая такой ответ, тут же посмотрела на широкоплечего человека, командующего уборкой дворцовой площади после битвы, и что-то прошептала. Прошла секунда, вторая… И султан вдруг услышал, как позади него раздались громкие быстрые шаги и радостный крик:
– Папа!
Мальчик, юный принц, сраженный тяжелой болезнью, поднялся на ноги! Иначе как чудом это просто нельзя было назвать. Видящая не обманула, вернула сына. И теперь султан сделает для этой женщины все и даже больше. Он бросился к ее босым грязным ногам и целовал до тех пор, пока она сама не отстранилась.
Ей и ее двум детям предложили лучшие покои, еду, одежду. И никто не подозревал, что за всеми чудесами и громкими обещаниями помочь захватить Алариаль стояла не благородная Видящая, а жестокий коварный демон. Зера прекрасно знала, что придется отдать этому доверчивому султану, только всему свое время. Знала она и то, что пусть султан и выбрал жизнь очень сильного, как ему казалось, здорового мужчины взамен жизни умирающего сына, только вот судьба этого воина и так не была бы столь длинной. Зера прекрасно умела видеть, что собой представлял человек и насколько он был здоров на самом деле. Этот страж был обречен, а значит, мальчик не так уж и долго проживет здоровым. Зера должна успеть осуществить все задуманное до того, как ее обман раскроется. И она сделает это во что бы то ни стало… В конце концов, демон есть демон.