Заклинатель тьмы - читать онлайн

Глава третья

Время двигалось вместе с тенями, на улицы Карии опускался душный ленивый вечер. Как обычно шумела верхняя площадь, где уже готовилось очередное представление местных артистов. Детвора со всей округи спешила занять места как можно ближе к сцене. Открывались ночные заведения, в домах зажигались лампады, на улице же разводились костры тех, кто не мог обеспечить себя жильем и жил прямо под открытым небом. Спали такие люди тоже на улице, прямо рядом с многочисленными коровами, которые, как и во всей стране, считались священными животными, и никто не смел прогнать их из города.

Такова была неприглядная правда: в Карии жили совершенно разные люди – и те, кто мог позволить себе ходить в дорогих одеждах, и те, кто откровенно прощупывал кошельки нерасторопных граждан, чтобы выжить.

И сегодня членов гильдии, носящих на телах небольшие татуировки в виде солнца, пронзенного черными стрелами, как раз привлек один путник, ранее не замеченный в их скромном городе. Только вот ограбление усложнялось тем, что чужестранец оказался не так-то прост – его сопровождали двое охранников. Но так было даже интереснее. Если человек может позволить себе свиту, значит, он может за нее заплатить.

Незаметно пристроившись за процессией, путника рассматривали, оценивали и готовились обокрасть уже несколько воров. Оставалось лишь понять, куда он направляется, и улучить удобный момент. Никакой внутренней вражды между заприметившими незнакомца ворами не должно было возникнуть – досталось бы всем и каждому. Ведь путник был на вид очень богат. Дорогой шальвар-камиз[4] из чистейшего шелка, походные перчатки, под которыми вполне могли скрываться кольца из настоящего золота с драгоценными камнями. Под стать был и висящий за поясом клинок, гарда которого была украшена витиеватой резьбой и инкрустирована сверкающими камнями – чуть ли не рубинами. Пусть лицо богатого господина, как и его спутников, скрывали платки, но даже одним лишь своим видом, манерой держаться в седле, осанкой, поворотом головы, движениями рук он заявлял о себе как о выходце из благородного рода. Ухоженный, красивый. Настоящий принц.

Слишком дерзкий и от этого вызывающий лишь раздражение и, конечно, сильнейшую зависть.

Господин ехал от центральной площади в сторону нижней. Не было сомнений, куда именно он направлялся. Оставалось лишь подождать, когда он закончит свои дела в заведении с павлинами и отправится куда-нибудь в гостевой дом, расслабленный, отдохнувший и лишенный бдительности, как и его свита, уставшая ждать господина после его любовных утех. Вот тогда-то его и настигнет кара за то, что он живет лучше, чем все остальные жители этого города. Обязательно настигнет.

– Какой приятный вечер, добрый господин, – певуче произнес встречающий гостей дородный привратник.

– И я надеюсь, что он станет еще более сладок, – с улыбкой в глазах ответил ему человек, восседающий на лошади. – Говорят, что у вас есть один товар, который пока не удалось приобрести ни одному хорошему покупателю.

– О, господин, мы торгуем только лучшим. Но, правда, цены бывают очень высоки. Могу ли я быть уверен, что…

– Хотите меня обидеть? – путник как бы невзначай дотронулся до рукоятки меча, а двое его слуг тут же выпустили лошадей на шаг вперед.

– Что вы, что вы! – все так же любезно отозвался человек у ворот. – Но вам придется подождать, не сочтите за труд. Должен поговорить с хозяйкой.

– Понимаю, – кивнул богач и снова взял обеими руками поводья лошади.

– Попрошу вас лишь снять платок, чтобы я мог взглянуть на ваше лицо. Таковы правила, господин.

Чужестранцу явно не понравилась услышанная просьба, но спорить он не стал. Легким движением руки потянул за платок и обнажил для привратника ярко-синие глаза, украшенные длинными ресницами, темные короткие волосы, тонкие губы, волевой подбородок, открытый лоб. Ни единого шрама, ухоженная чистая кожа, слегка отливающая маслами.

– Покорнейше благодарю. Вижу, что все в порядке, – довольный, словно сытый кот, широко улыбнулся привратник, предвосхищая получить хорошие деньги сегодняшней ночью. Путник не был фальшивкой, перед воротами дома с павлинами стоял взаправдашний богач. – Как вас представить?

– Ра́джеш[5] На́ра, торговец из Алариаля.

– Какой долгий путь вы проделали к нам! Сейчас же доложу, – ответил мужчина и поспешил скрыться за воротами, оставив гостей с двумя вооруженными людьми, неизменно охранявшими вход в дом с павлинами.

Конечно, «добрый господин» мог обидеться за то, что его не пустили в дом сразу, а заставили ждать на улице, на которую уже опустились сумерки, а значит, из своих укрытий выходили на промысел всякие недостойные его внимания личности. Но сегодня у него было слишком хорошее настроение, вызванное предвкушением весьма недурной ночи, и он не стал спорить. Промолчал. Оглянулся на своих «слуг», до сих пор не проронивших ни слова, и подумал, что они прекрасно справляются со своей задачей. Все-таки удивительно, как людей меняют дорогая, а главное, чистая одежда, мытье и наполненные животы. А ведь еще несколько часов назад все было совсем по-другому. Точнее, не было ничего: ни Раджеша, ни свиты, ни созданного ими морока.

– Хочу, чтобы вы нашли себе лошадей. Сможете? – произнес я, сидя на корточках перед двумя мужчинами, до моего прихода спокойно просящими милостыню.

– Сможем достать, – тихо ответил тот, что был слева от меня, и, как и его товарищ, взял валявшуюся перед ним монету.

– Нужны дорогие седла и прочее для них. Вот деньги, – я протянул еще пятьдесят золотых мухров этому же человеку.

– Твою же… – просвистел парень справа. Левый тут же бросил на него злобный взгляд, веля замолчать.

– Купите одежду, подобающую слугам богатого господина, – продолжил я. – После оставите все себе.

Они переглянулись, на сей раз не спеша брать деньги. И я снова положил монеты между нами.

– Похоже, вы, щедрый господин, хотите что-то нечистое провернуть. Кто гарантирует нашу безопасность? Защищать вас не то, на что мы согласились, – мужчина слева говорил спокойно, но я уловил нотки страха в его голосе, а вот в глазах сверкала жажда наживы.

– Не понадобится. Мне нужно попасть в дом с павлинами, – более не видя смысла скрывать, честно ответил я. – Просто сопроводите меня. Как только я окажусь внутри, придумайте что-нибудь, чтобы аккуратно раствориться в ночи спустя какое-то время.

– А оставшаяся плата? Вы можете и не выйти оттуда, – он кивнул на строение за моей спиной.

– Я сообщу вам место, где будут спрятаны деньги, как только мы будем у ворот этого дома. Я надеюсь, вас не затруднит подождать немного перед тем, как отправиться за платой?

– Вы щедро платите, господин. И звучит все не так уж сложно. Подвоха не видим. Вы не обманете, не обманем и мы.

– Встречаемся у «вашей» таверны вверх по улице, на ее заднем дворе. Будьте готовы, если не испугаетесь.

Они не стали уточнять что-либо – поняли, что я имел в виду заведение, где я встретил Красного Хранителя и остальных представителей гильдий.

– Мы честные нищие, – первый мужчина наконец взял монеты с песка и убрал их за пазуху. – Есть плата – мы работаем.

– Тогда жду вас сегодня.

Они синхронно кивнули.

– До встречи за час до заката, – продолжил я и поспешил выпрямиться в полный рост.

– У нас не любят чужаков, – вдруг раздался голос второго парня. – Богатых чужаков. Уж не обчистил ли ты самого главу гильдии воров?

Хотел я ответить ему, что Амон сам вручил мне деньги за мою победу в турнире, но, тихо усмехнувшись, сказал совсем другое:

– Хуже, я ограбил самого дракона пустыни.

Больше ни слова не говоря, я запрыгнул на Мару и отправился готовиться к предстоящей увлекательной прогулке за стены дома с павлинами.

И вот я здесь, но уже под личиной богатого господина. Отступать поздно, да и не имеет смысла. Лучше, чем такое проникновение, я все равно ничего не придумаю.

Конечно, можно было воспользоваться магией. Вновь разжечь огонь в руках и спалить весь этот город ко всем демонам, но я не мог позволить себе сорваться снова. Как мне говорили и Лал, и Мураж, и Джоанна, я должен контролировать собственные эмоции. Нельзя выпускать гнев наружу – из-за моей слабости могут пострадать ни в чем не повинные люди.

Время тянулось жутко медленно. Подняв голову, я обратил внимание, что небо еще немного заливалось розовыми красками как напоминание об ушедшем закате. Я тяжело вздохнул. С тех пор как убили мою семью, я стал ненавидеть закаты – они всегда мне напоминали тот кровавый вечер. Сейчас же, когда я смотрю на угасающее небо, я ощущаю лишь сильную тоску. Без Джоанны вся эта красота закатов стала вовсе бессмысленной.

Я обернулся – моя «свита» по-прежнему стояла рядом. Перевел взгляд на крыши домов и только теперь заметил, как из-за одного из них показался мой старый друг, которому, в отличие от солнца, знавшего все, что я делаю, были известны и все мои секреты.

Повернутый светлой стороной на восток, месяц почти обрел форму диска. А вместе с приближающимся полнолунием росла и сила демонов. Совсем скоро они станут сильны как никогда. И я очень надеюсь, что в ближайшее время из них я встречу лишь Джоанну. Только вот ее сила, похоже, так к ней и не вернулась. Мураж был прав – став человеком, да еще и слепым, Джоанна просто не в состоянии сбежать от стольких людей. Тем более от той, кто владеет мечом-поясом уруми, – от главы работорговцев Ниши. Не хотел бы я с ней встретиться. В конце концов, она и ее помощник видели мое лицо в ту ночь. Если мы встретимся сейчас в коридорах дома, то они вполне могут меня узнать. Уж мой такой нетипичный цвет глаз они наверняка запомнили.

Вернулся привратник. Кивнул мне, улыбнувшись, и велел стражам распахнуть ворота. У меня дрогнуло сердце. Оказалось, что сразу за ними стояло еще несколько вооруженных охранников. Я успел заметить, как встретивший меня мужчина как бы невзначай вытянул руку вдоль тела, спрятал большой палец и зажал кулак. С виду ничего необычного, но на самом деле это был знак воинам не доставать мечи из ножен. Значит, меня действительно не тронут. Но в скором времени он может точно так же показать руку с распрямленной ладонью – а это уже будет команда прибить меня, и побыстрее.

– Добрый господин, – вдруг обратился он ко мне, – прошу, отдайте ваш прекрасный клинок свите. Им тоже придется остаться здесь. Вы же, прошу, следуйте за мной.

– Конечно, – не склоняя головы, властно ответил я и… развернул Мару, направив лошадь в противоположном направлении – обратно к центру площади. «Свита», естественно, последовала за мной. Никто не удивился моему поведению – просто богатый господин решил отдать приказы слугам вдали от охранников павлиньего дома.

Однако правда была такова, что мы ничего друг другу не сказали – каждый из нас пришел к своей цели. Я почти оказался за неприступной стеной, а нищие вот-вот перестанут быть таковыми, получив отличные деньги за столь непыльное дело. И лишь перекинувшись взглядами, мы снова вернулись к воротам.

Чтобы не вызывать подозрений, я на глазах у всех вручил «свите» меч, который на самом деле был всего-навсего красивой подделкой, а они поспешили спрятать врученную им на хранение «дорогую» вещь. Я слез с Мары, отдал поводья своим слугам. И стоило ли говорить, что пройдет какое-то время и Мара «случайно» убежит от этих двоих. Они, конечно, отправятся ее искать, чтобы их господин не отрубил им головы, но… так и растворятся в ночи. За Мару же я не беспокоился – моя подруга прекрасно знала, что ей следовало делать.

Проходит еще несколько минут, и вот вчерашний зареванный мальчишка уже переступает порог дома совсем в другом статусе. Видели бы меня сейчас Амон, Джай или Мураж, ни за что бы не поверили, что я тут устроил. Хотя…

Я тихо рассмеялся, чем привлек внимание моего провожатого.

– Предвкушаете хороший вечер, господин?

– Более чем. Уж очень хочется наконец увидеть ваш распрекрасный редчайший товар.

– И очень дорогой, – как бы намекнув, что я могу и не потянуть покупку беловолосой красавицы, вновь сказал служащий дома.

– Что же… Мне действительно следует поговорить с вашей главой, чтобы она укоротила тебе язык. Негоже обижать добрых людей, особенно когда они готовы принести немалую сумму денег в ваше заведение. Или товар не так хорош, как о нем говорят? Вы завышаете цену!

– Что вы, что вы, добрый господин! Простите! Сегодняшняя покупка вас не разочарует! Цветок пустыни! Неземная красота! Сама богиня спустилась к нам! Она была так чиста и так дика, вы не разочаруетесь!

– Была? – как можно непринужденнее спросил я.

– Усмирили, – довольно произнес мужчина, продолжая вести меня по коридорам дома. – Теперь она спокойнее змеи под музыкой заклинателя.

– Товар поврежден? – я еле сдерживал нарастающую во мне злобу.

– Конечно же нет! А если и был, то сейчас он в прекрасном состоянии.

– «Если и был», – тихо повторил я.

– Что вы сказали?

Я замотал головой, показывая, что наш разговор закончен. Поддерживать беседу на спокойных нотах становилось с каждым шагом все сложнее. Только представлю, что Джоанну могли бить или…

У меня затряслись руки, и я тут же сжал пальцы в кулаки. Успокойся! Все хорошо! Главное – она жива! Должна быть жива.

Нам навстречу вышли двое неизвестных мне мужчин. Один по виду сильный, как сам демон, другой же выглядит куда менее опасным, только вот сразу два клинка, воткнутые в пояс с разных сторон, говорили о том, что передо мной настоящий мастер-мечник.

– Это к хозяйке, все в порядке, – опередив вопрос охранников, пояснил мой провожатый.

– В дальней комнате. Птичка готова, – ответил силач. И мне стоило только догадываться, что он имел в виду.

Закралась мысль а что, если Лал соврал, я его не так понял, Джоанны здесь уже нет или никогда и не было? Что мне делать тогда, когда я увижу несчастную женщину, которую я считаю Джоанной? Сделать вид, что товар мне не понравился? Спасти и ее? Ладно, будем действовать по ходу поступления проблем.

– Проходите, господин, вам будут рады, – подал голос и мастер меча и выставил левую руку вперед по направлению коридора, указывая нам путь.

Браслет на его запястье был таким простым, что никто бы не обратил на него внимания. Так, пара кожаных ниточек с несколькими белыми бусинами. Только вот легкое магическое красное сияние было мне до боли знакомо. Все верно, точно такие же браслеты были и на воинах, взявших нас с Джоанной в кольцо в ту роковую ночь. Такой же браслет когда-то носил и я сам.

– Какой интересный браслет, – с интонацией человека, ненавидящего всякие дешевки, сказал я и надменно посмотрел на мечника.

– Да вроде самый обычный, – не понял меня второй охранник.

– Помолчи, Рагху! – шикнул на него первый и обратился ко мне. – Не думал, что вы, господин, можете интересоваться столь неприметными вещами. Я купил его у одного торговца в Алариале. Но, как бы то ни было, я считаю, что он приносит мне удачу.

– Да, иногда даже в самых простых вещах может быть сокрыта великая сила, – спокойно ответил я и, чтобы в этих людях не закралось ко мне подозрение, добавил: – Но, мне кажется, на ваших руках лучше бы смотрелась несколько иная вещь.

Я отодвинул рукав кофты и снял с себя дорогой сверкающий браслет. На сей раз это была не обманка – всего лишь одна из давно украденных вещей, которая наконец мне пригодилась.

– О, господин, они не могут это принять! – вдруг напомнил о себе мой провожатый.

– Вы тоже получите такой же, – с улыбкой ответил я, – если сделаете так, чтобы меня и ту белокурую девицу никто не побеспокоил до самого утра. Не хочу лишних ушей, глаз, разговоров. Вы же понимаете?

Все трое переглянулись и, на удивление недолго думая, ответили мне согласием. Терять мне было нечего – я отдал им браслет как задаток. Но на самом деле я прекрасно понимал, что, как только окажусь в комнате с «товаром», нас все равно будут подслушивать. Вопрос только в том, расскажут ли они своей хозяйке всю правду, которую услышат.

Мы попрощались, и я, сопровождаемый все тем же привратником, погружался в самое логово опасных змей. Меня все-таки вели к Нише. Все может закончиться, как только она увидит мое лицо. Но теперь меня не отпускала еще одна мысль – браслеты этим людям отдал Лал. Что за игру он вообще ведет? То помогает мне, то встает на сторону моих врагов. Чего он добивается, тьма его забери?!

Задумавшись, я не заметил, как мы оказались в самом конце коридора у больших массивных деверей. Комната приема гостей, способных заплатить за личную встречу с товаром. Именно здесь решалось, будет ли товар куплен на долгий срок или же останется временной игрушкой на один или два раза. Цена таких услуг, конечно, тоже значительно разнилась. Сам я рассчитывал потратить денег ровно столько, сколько потребуется для одной ночи с Джоанной.

– Прошу, – сказал привратник и распахнул передо мной двери, услужливо поклонившись.

Перешагнув порог комнаты, я замер, не в силах сделать и шагу. Никак не ожидал оказаться в столь роскошной обстановке: дорогие шелка покрывали не только диваны, но даже стены, повсюду расставлены лампады и всевозможные статуэтки из стекла, камня, дерева и многого другого, большие зеркала. Окна занавешены, не давая лишним глазам заглянуть в мир людей, занимающихся не совсем благородным делом. От дуновения ветра где-то отозвался музыкальный колокольчик. Я оглянулся. Оказывается, прямо надо мной раскачивались маленькие металлические пластинки с изображением слонов, которые и играли незатейливую мелодию. Между слонами были вставлены небольшие камни разных цветов: красные (символ силы), зеленые (символ жизни), синие (символ борьбы со злом), шафрановые (символ чистоты) и фиолетовые (символ мудрости). Ничего необычного – такие музыкальные украшения вешали почти везде – и в лавках, и в домах, и даже во дворце. Такая вот безмятежная обстановка…

– Добрый вечер, господин Раджеш, – томно прозвучало у меня за спиной. Конечно, я почувствовал приближающиеся шаги и заметил, как в комнате незаметно появился еще один человек. Но сейчас я на территории врага и буду играть по его правилам.

– Рад нашей встрече, достопочтенная Ниша, – я повернулся и столкнулся взглядом с самым ненавистным мне человеком на многие лиги вокруг.

Прошла секунда, вторая. Время будто увязло в зыбучих песках – мы смотрели друг на друга не отрываясь, и мне можно было только догадываться, что произойдет дальше. Либо прямо сейчас я все-таки воспользуюсь скрытыми под тканью одежды волшебными камнями, которые мне удалось раздобыть в этом городе, или все же собственной силой, либо…

– Не думала, что вы настолько молоды для такого человека, как мне вас описывали, – она улыбнулась и жестом предложила мне сесть на один из диванов.

– Если вас это смущает, то я могу и уйти, – ее же манерой ответил я и опустился на предложенное мне место. Ниша расслабленно устроилась на диване напротив. Но я успел заметить, что к ее поясу был пристегнут слишком хорошо знакомый мне опасный волшебный меч.

– Я так не думаю. Вы проделали путь из самой столицы, чтобы… – Она замолчала, давая мне продолжить самому.

– Провести прекрасный вечер. Но если он будет столь же очарователен, как ваша красота, я, пожалуй, решу растянуть удовольствие на долгие-долгие годы.

Ниша ничего не ответила, но не оставила без внимания, как тонко я намекнул, что меня абсолютно не волнует ее уродливый шрам, нисходящий от виска до самого подбородка, и что рассматриваю покупку рабыни на долгий срок. Я был галантен и учтив, как и подобает человеку с хорошим образованием, манерами и определенной суммой денег в кармане.

– Ваши глаза… – начала она, заставив меня нервно сглотнуть, – такие запоминающиеся. Но я никак не могу вспомнить, где видела вас раньше.

– Возможно, мы с вами встречались на полях сражений… – я сделал паузу, – в поисках лучшего из лучших товаров. Я, как и вы, торговец, люблю приобретать то, чему свойственно быть в коллекции того, кто понимает толк в искусстве. Недавно я узнал, что у вас есть как раз такая вещь.

Я вытащил из-за пазухи довольно увесистый мешок, развязал его и поставил на стол перед собой. Содержимое мешочка тут же блеснуло исключительно крупными золотыми монетами, несколькими пусть и не волшебными, но безумно дорогими камнями и прочими украшениями.

– И я готов расстаться с этими скромными вещами, – я пододвинул мешочек ближе к женщине, – если вы позволите мне оценить ваш особенный товар.

Ниша промолчала, не спеша прикасаться к деньгам, а затем произнесла:

– Все-таки удивительно, как быстро люди могут повзрослеть, живя на улице.

– Что, простите?

– Хотя они могут так и остаться в душе наивными детьми.

Теперь была моя очередь промолчать, обдумывая, что эта женщина имеет в виду. Уж не намекает ли, что раскусила меня, как только увидела?!

– Не люблю, когда меня обманывают, господин Раджеш. Сюда часто приходят люди, которые не только выдают себя за других, являясь обычными помойными крысами, но и пытаются украсть то, что не принадлежит им. Товар, о котором вы наслышаны, действительно есть у меня и очень хорошо охраняется. И чтобы получить его, вы должны будете заслужить мое доверие. Я возьму этот скромный аванс, – она достала из рукава небольшой стилет и подтянула им мешок к себе. – Но продать ли вам товар, решу утром, оценив, в каком состоянии вы оставите покупаемую вами вещь. Хочу убедиться, что вы сможете с ней хорошо обращаться.

– Но ведь я могу зайти к ней в комнату и на самом деле ничего не делать, просто ожидать вашего прихода, – предельно спокойно с улыбкой ответил я.

– Ошибаетесь, господин Раджеш, – она вернула мне улыбку. – С этим товаром вы не сможете держать себя в руках, стоит вам всего лишь приоткрыть дверь в ту золотую клетку.

– Что же, вы умеете интриговать. Постараюсь вас не разочаровать, уважаемая Ниша.

– Мой личный помощник вас проводит, – ответила она, и в это же мгновение из-за одной из штор вышел высокий широкоплечий мужчина в абсолютно черном одеянии. Сомнений быть не может – это один из тех, кто всего две недели назад помогал Нише лишить меня головы. Мы столкнулись взглядами, и я мог поклясться, что он-то меня узнал. Я буквально видел, как по его лицу пробежала мысль, что знаменитый вор Натан Шаноон воскрес из мертвых. Но поверить в это мужчина так и не решился и попросил следовать за собой…

Шаг. За ним еще один. Удар сердца. Шаг. Глубокий вдох.

«Успокойся», – приказывал я сам себе, но в то же время понимал, что контролирую себя из последних сил.

Вместе с помощником Ниши, имя которого я так и не узнал, мы молча спустились на первый этаж и вышли наружу, где ночь уже успела принять права у брата-вечера. Миновали достаточно большую сцену и пространство со стульями перед ней. Дошли до отдельно стоящего трехэтажного дома, где, что не удивительно, стояли уже знакомые мне двое охранников, которым я отдал золотой браслет.

Помощник повернул ко мне голову и неодобрительно посмотрел на меня сверху вниз, затем перевел взгляд на стражей и протянул им связку ключей:

– До утра. Пост не оставлять. Приведете нашего гостя обратно, как только он выйдет. Все ясно?

– Конечно, господин, – поклонился Рагху, развернулся и тут же отворил передо мной дверь, за которой сразу бросилась в глаза уходящая вверх лестница, на каждой ступеньке которой стояла зажженная лампадка.

– Следуйте за мной, – обратился ко мне второй охранник, мастер-мечник, и первым вошел внутрь дома.

– Благодарю вас и до встречи утром, – бросил я правой руке главы работорговцев, не преминув как можно искреннее улыбнуться.

Тот снова ничего не ответил мне, лишь еле заметно кивнул и проводил меня взглядом.

Я выдохнул. Кажется, все правда идет лучше, чем я предполагал. Главное – держать лицо до самого конца. Я не смогу расслабиться, пока не увижу Джоанну, если увижу…

– Сюда, пожалуйста, добрый господин, – сказал мой новый провожатый, ведя нас на второй этаж. – Вот здесь. – Он остановился перед толстой деревянной дверью и вставил ключ в замочную скважину, отделанную позолотой. Но поворачивать его не спешил.

– Что-то не так? – невозмутимо спросил я.

– Господин, если вам только что-то понадобится, пожалуйста, дайте знать вашему покорному слуге, – излишне наигранно произнес охранник. – Меня зовут Ануп.

– Нам ничего не нужно, Ануп, – холодно ответил я, всем видом показывая свое недовольство вынужденной задержкой. – А если это окажется не та, кого мне обещали, то мне понадобятся только ваши головы.

– Что вы, что вы! Никого лучше в нашем милом заведении вы точно не найдете. Конечно, там за дверью не самая покладистая рабыня, но уж точно самая красивая. Только богатый господин может позволить себе такую!

– Отворяй уже двери, – грозно скомандовал я. – А сам убирайся!

– Но, господин, а если вам понадобится с ней помощь?

– Я непонятно сказал?! – Я замахнулся рукой, якобы собираясь ударить этого слишком болтливого охранника.

– Простите! – Он тут же сделал шаг назад и наконец повернул ключ. – Проходите, а я сию минуту убираюсь. Лишь закрою за вами дверь. Вы же понимаете?

– Естественно, – прошипел я сквозь сжатые зубы, уже переступая порог заветной комнаты.

Секунда – и вот массивная дверь, даже не скрипнув, тихо закрылась прямо за моей спиной. Я остался один, но это нисколько меня не успокаивало. Правда была такова, что Ануп хоть и впустил меня в сокровенную комнату, но сам никуда не делся – шагов в коридоре так и не послышалось. Итак, путь назад отрезан, на открытых окнах, помимо занавесок, решетки, усиленные магией. А за драпированными все теми же красными дорогими шелками стенами могут быть потайные ходы, через которые за нами могут следить не только ушами, но и глазами.

Я сосредоточился, пытаясь почувствовать, нет ли где-то следов еще какого-либо волшебства, но благо ничего такого не ощутил. Все хорошо. По крайней мере пока. А об остальном подумаем позже.

Комната, в которой я оказался, была пуста – в ней не было никого живого. Ее наполняла лишь мебель в виде большого дивана из дорогого дерева, бесчисленное количество подушек на полу и снова зажженные лампады, создававшие вполне романтическую обстановку. В углу на низком столике стояли фрукты на любой вкус и бутылки с не вызывающим вопросов содержимым.

Я проследовал вглубь помещения, где за одним из покачивающихся от ветра полотен увидел проход в совершенно другую комнату. Более темную, гораздо меньшего размера, всю пропитанную одуряющими благовониями, но самое главное – в ее центре стояла огромная кровать с нависающим над ней легким прозрачным балдахином, под которым утопало в бесчисленных подушках юное красивое женское тело. Купленная мною на ночь рабыня, руки и ноги которой были привязаны к краям кровати, была не в силах пошевелиться. Лишь грудь лежавшей передо мной девушки томно вздымалась, демонстрируя мне невиданную красоту сошедшей с самих небес богини. Ведь одежда на ней была до боли прозрачная – всего лишь легкая накидка из тончайшего шелка, и больше ничего. Совсем.

Будто боясь спугнуть возникшее наваждение, я легким движением руки отдернул полог балдахина – последнюю преграду между мною и самой дорогой рабыней, о которой мне только доводилось слышать. Почти невесомо опустившись на кровать, я замер. Не мог проронить и слова. Просто смотрел на серебряные, напомнившие мне свет падающей звезды волосы, пленительные губы, покрытые красной охрой, тонкую изящную шею, на которой, к моему удивлению, по-прежнему висел красный кулон. На глаза, подведенные сурьмой, такие красивые, родные и… абсолютно не видящие меня.

Как бы мне хотелось, чтобы всего этого не было. Даже не хочу представлять, что на самом деле довелось пережить той, что осталась в полной темноте совершенно одна. Я резко вздохнул, пытаясь усмирить порыв накрывшей меня злости, и уже хотел протянуть руку, чтобы наконец освободить рабыню из ее оков, прижать к себе и сказать, что она в безопасности, что этот кошмар закончился. Я рядом.

– Наступит утро, и я убью тебя, – вдруг в окружавшей нас тишине прошептали губы девушки. – Можешь делать со мной все что хочешь, пока я слаба, но, за-запомни, я отомщу-у те-бе!

Ее голос дрогнул, а из глаз, не в силах больше сдерживаться, хлынули слезы. Она резко дернулась, но крепкие веревки не дали ей этого сделать – лишь натянулись и разбередили кровавые подтеки на запястьях. И только сейчас я понял, что, предавшись наваждению, совершенно потерял дар речи и последние крохи разума, так и не сказав Джоанне, что перед ней вовсе не незнакомый ей мужчина, заплативший за ночь и готовый наброситься на нее прямо здесь и сейчас.

На сей раз мне хватило всего лишь пары секунд, чтобы достать из рукава аккуратно спрятанный тонкий, но острый ножик, быстро разрезать им веревку, державшую левую руку девушки, потянуться ко второй и тут же перехватить в воздухе освободившуюся руку Джоанны, которая явно собиралась меня ударить со всей оставшейся силой. Я не дал ей этого сделать – вместо этого притянул и прижал девушку к себе, заключив в крепкие объятия, и уже сам, не сдерживая слез, всхлипнул, чуть ли не рыдая, и прошептал прямо в шелковистые кудри Джоанны всего одно слово:

– Прости!

Именно это слово я повторял и тогда. При нашей последней встрече, умирая в созданной мною же лаве. Но я не услышал ответа ни в ту ночь, ни сейчас.

Тишина тяжелой завесой вновь опустилась на комнату, будто защищая нас от всего остального мира. Но даже обретя друг друга вновь, оказавшись наконец совершенно одни, мы ничего не говорили. Да это было и ни к чему. Разделенные однажды такой же темной ночью, теперешние мы не верили собственному счастью, боялись его спугнуть. Не хотели просыпаться ото сна. Будто в самом деле придет утро, которое заберет нас из объятий друг друга. Кажется, мы даже не шевелились, но я совершенно четко чувствовал, как рука, схватившая меня за ткань кофты, начинает дрожать, как в безмолвном крике трясутся губы девушки, как все ее тело начинает бить дрожь.

– Н… – Она пытается что-то сказать, но изо рта вырываются лишь нечленораздельные звуки.

– Тише, все хорошо. Все. Хорошо, – повторяю я, немного отстраняясь от Джоанны, и наконец перерезаю ножом вторую веревку.

Девушка тут же еще сильнее прижимается ко мне, но я успеваю заметить, как широко распахнуты ее глаза, по-прежнему роняющие слезы одну за другой. Передо мной был не сильный демон, нет. Обычная слабая человеческая девушка, содрогающаяся на моем плече от истерики.

– Живой! – простонала она сквозь слезы и запустила пальцы мне в волосы, притягивая мою голову к своей. – Ска-жи, это ведь правда ты-ы? Я… Ничего не вижу! Не понимаю! Натан… Это не можешь быть ты! Ты же… А потом… Ниша сказала. Я слышала твой крик. Я думала, что ты умер! Там… Тебя погубила магия, которую я так хотела в тебе возродить. Это все моя вина! Я же… Ты ведь понял… Прости!

– Не надо, – прошептал я прямо над ее ухом, прекрасно понимая все, что она хотела мне сказать. – Забудь, что было. Теперь я рядом. Здесь. С тобой. И я выведу тебя отсюда, Джоанна.

Впервые за долгое время услышав из моих уст свое имя, она словно ожила. Перестала плакать, отстранилась и обняла мое лицо ладонями, прикосновения которых теперь заменяли ей зрение.

– Ты пахнешь таким приятным холодом… – вдруг прошептала она.

– За окном прекрасная ночь, я покажу тебе ее. – Пальцы девушки с жадностью обняли меня за шею, снова прижимая к себе, словно она боялась меня отпустить.

– А здесь все время жара… Я давно не была на улице… Так ослабла. Моей магии больше нет.

– Я понимаю, – кивнул я и погладил ее по вьющимся волосам. Мы соприкоснулись лбами.

– Твоя челка выросла, а вот волосы на затылке больше не собрать в хвост… – непринужденно произнесла она такие простые вещи, и я снова уронил слезу, поняв, как же мне не хватало всего-навсего слышать голос той, кого я так люблю.

– Да, я изменился немного.

– И я…

– Нет! – резко, но по-прежнему тихо заявил я. – Ты все так же прекрасна. Они тебе ничего не сделали?

– Не успели, – ответила она, и я заметил, как вновь затряслись ее губы. – Натан, если бы сейчас это оказался не ты, а… Я… Я бы… Меня…

– Тише, все будет хорошо, – раз за разом повторял я. – Тебя никто не тронет. Я вытащу нас обоих.

– Натан! – она снова крепко обняла меня, и я буквально почувствовал, как в ее груди бешено колотится испуганное, но отвечающее взаимной любовью сердце. – Я так скучала по тебе!

Больше не сдерживаясь, я немного отодвинул Джоанну от себя и нежно, но страстно поцеловал. Поднес к носу прядь ее волос и прошептал:

– Как мне этого не хватало…

– Натан… – на выдохе томно произнесла Джоанна мое имя.

– Когда мы будем в безопасности, клянусь, я продолжу то, на чем нас тогда прервала Ниша. Надеюсь, ты возражать не будешь? – спросил я, вспоминая, как мы с Джоанной жадно целовались, лежа на песке под покровом волшебной темной ночи.

– Не буду, – покраснев, ответила она, и я заметил, как девушка улыбнулась.

– Осталось выбраться отсюда, – тихо рассмеялся я.

– Прости, я не могу тебе помочь. – Она вновь поникла, опустив голову. – Пока я в таком состоянии, от меня никакого толку. Я достигла своего предела, когда…

– Использовала, как ты это назвала, силу своей души. Последняя магия, которой может воспользоваться демон перед тем, как погибнуть.

Она ничего не ответила, пытаясь осознать, что я только что назвал ее тем, кем она являлась на самом деле.

– Джоанна? – позвал ее я и обернулся в сторону двери, подле которой, похоже, до сих пор сидел Ануп. Охранник ожидал громких криков, мольбу о помощи и другие типичные звуки, которые могут доноситься из комнаты, где насилуют ни в чем не повинную беззащитную девушку. И если он не услышит ничего подобного в скором времени, то наверняка донесет об этом своему напарнику и остальным.

– Я выжила, но мой источник магии полностью погас, и я не могу разжечь его вновь. Никакое полнолуние мне тоже не поможет. Нельзя сделать костер мощнее, если пламени нет. Это не под силу даже истинному, – она сделала паузу, боясь произнести следующее слово, – демону.

– Но для этого есть Видящий, который поможет своему демону, – нежно произнес я.

– Так ты пришел… – она не договорила.

– Чтобы спасти того, кого я люблю. А остальное абсолютно неважно. И я верну тебе силу, как только мы выберемся отсюда. Мураж мне рассказал, что для этого нужно. Мы справимся.

– Мураж? Но… Разве… – Она не могла подобрать слова, вспомнив, как дракон был готов убить нас обоих.

– Именно благодаря ему я сейчас здесь. Потом объясню. А пока давай выбираться отсюда. – Я вновь взялся за нож и наконец перерезал оставшиеся две веревки, удерживающие ноги девушки. – Сможешь встать?

– Да. – Она оперлась на мою спину и села на кровати, свесив на пол ноги, а затем обняла себя за плечи, пытаясь прикрыть наготу.

– Прости… – вновь извинилась она. – Не знаю, насколько откровенен мой наряд, но… Натан, мне так плохо от мысли, что меня раздевали взглядом другие мужчины! Я словно стала…

– Главное, что они к тебе не прикасались, не сделали ничего запретного. Но, поверь, они все получат по заслугам, как только мы с тобой окажемся на свободе, – шепотом ответил я и протянул девушке снятую с себя кофту, сам оставшись лишь в штанах. – Надень, это прикроет тебя до колен.

– Спасибо, – тихо слетело с ее приоткрытых губ.

Я отошел к окну, чтобы оценить обстановку снаружи. Внизу разгуливал патруль, что, конечно, было неудивительно.

– Натан? – тихо позвала меня одевшаяся девушка. – Где ты?

– Изучаю пути отступления.

– У тебя есть план?

– Ага, сесть на пол, обнять себя за колени и кричать «караул!».

– Натан! – она вскочила, быстро подошла и не больно ударила меня в плечо, улыбнувшись.

– Все будет хорошо, – весело ответил я. – Только давай сначала немного пошумим.

– В каком смысле? – все еще шепча спросила она.

– Ну-у-у, предлагаю тебе немного, но громко постонать, – серьезно ответил я.

– Что?!

– Нас подслушивают и жаждут услышать, как ты меня ублажаешь. Давай не будем их расстраивать. Так что желательно еще покричать, побить посуду, бутылки, поронять мебель. Но стоны и крики – главное.

– Ну знаешь… – Она зарделась, но, как бы то ни было, отправилась к столику с фруктами, нащупала самые большие и смачно швырнула их прямо в сторону входной двери. – Нет! Не трогай меня! Отпусти! Нет! – И, конечно, заорала лучше, чем ведущая актриса в главном театре самого Алариаля.

Я же тем временем продумывал наши пути побега. Снова осторожно выглянул в окно, чтобы меня не заметили, и подумал, что даже если я сломаю решетку, то прыгать с высоты третьего этажа – все равно не самая лучшая идея. Хотя под другим окном есть небольшая пристройка. Значит, надо будет взгромоздить Джоанну себе на плечи и сигануть вниз. Что-то звучит опасно, а на деле окажется еще и невыполнимо. Может быть, стоит попробовать уйти тем же путем, что я пришел?

– Натан, – она продолжала уничтожать все окружавшие нас предметы. – Может, поделишься все-таки, как ты собираешься нас вытаскивать из этой передряги?

– Будем уходить так же, как я пришел.

– Кстати, а как ты пришел? – по-прежнему тихо спросила она и тут же закричала. – Не-е-ет! Не надо!

– Не поверишь, но своими ногами. Я честно купил ночь с тобой.

– Что?!

– Джоанна, а это хорошая идея. Можно попробовать обмануть Нишу еще раз, сказав, что ты мне так понравилась, что я собираюсь тебя выкупить навсегда. Тебя просто отдадут мне как купленный товар.

– И у тебя есть с собой столько денег? Я же наверняка немало стою.

– Ты даже не представляешь насколько… – вздохнул я. – Так что Муражу мы должны будем сказать спасибо и за помощь с золотом.

– Вот как… Мы у него в большом долгу. Однажды я отплачу ему с лихвой, обещаю.

– Не думаю, что он об этом беспокоится, – ответил я и тихонько отправился к двери.

– Так сколько у тебя есть? – спросила Джоанна, когда я поравнялся с ней.

– Нисколько, – честно ответил я. – Поэтому либо мне придется тебя оставить, сказав, что я вернусь с деньгами позже, либо бежать вместе сейчас.

– Ты легко можешь взорвать здесь все. Снести стену дома, потом ограду, уничтожить всех охранников. Тебе стоит лишь…

– Нет, – прервал я ее. – Никакой магии Видящего. Даже не проси. Я не могу потерять контроль над собой, когда мы в такой ситуации. Мне нужен трезвый ум. Будем выбираться по старинке. У меня есть немного волшебных камней и парочка сюрпризов.

Ее белые неживые глаза округлились, а на губах так и зависли непроизнесенные слова удивления, порицания, возражения. Джоанна ничего не сказала, и я был ей тьма как благодарен за это. Она лишь махнула рукой, тяжело вздохнула и вспомнила о роли, которую должна была исполнять: заохала и ужасно соблазнительно застонала. И я совру, если скажу, что не почувствовал от этого неудобства. Сглотнул, попытался взять себя в руки, не обращая на эти звуки внимания. Джоанна отошла от двери к дивану, чтобы не мешать мне. И только сейчас я заметил на ее правом бедре глубокий порез, замазанный какой-то пудрой. Значит, товар бить нельзя, да? Клянусь, если я встречусь с Нишой еще хотя бы раз, она об этом пожалеет.

– Натан, – вдруг обратилась ко мне Джоанна. – Я рада, что именно ты оказался моим покупателем.

– Ну вообще-то сначала я планировал тебя украсть, как и положено вору. Но решил все-таки оставить свою самую блестящую за жизнь кражу до лучших времен, – с улыбкой ответил я.

– Но тебе придется украсть у Ниши еще и камни под знаком мантикоры… Я даже не представляю, где они могут быть.

– Это кто же тебе сказал, что какая-то глава работорговцев могла завладеть столь сильными вещами, даже не подозревая, что они такое на самом деле?

– То есть они…

– У меня. Как и все остальные твои вещи. Им нужна была только ты, Джоанна.

Девушка с грустью улыбнулась и ничего больше не сказала. Я тихо подкрался к двери, прислушался и… ничего не услышал. Подслушивающего нас Анупа с той стороны не было. Либо он удовлетворился звуками, которые доносились с нашей стороны, либо… Даже не хочу представлять, скольких людей он может сюда привести.

– Джоанна, – тихо позвал я. – Пора. Бери меня за руку и ни за что не отпускай. И пожалуйста, не задавай вопросов, не сопротивляйся и…

– Натан! – она прервала меня, оказавшись рядом. – Успокойся, я полностью тебе доверяю. Давай, Видящий, выведи отсюда невидящую!

Я усмехнулся ее словам, приободрившим меня, кивнул и достал спрятанные в подошве сапога две отмычки. Замочная скважина поддалась не с первого раза, пришлось повозиться. Но я не был бы лучшим вором на многие лиги вокруг, если бы не справился с такой обычной для меня проблемой. Щелк. Предательский скрип, которого нельзя было избежать. И вот он, путь на свободу.

– Все в порядке? – прошептала мне прямо на ухо Джоанна.

Ответа на ее вопрос я не знал. Можно ли считать за невероятную удачу, что перед нами действительно никого не было? Более того, я не видел и не слышал голосов охранников на первом этаже. Ловушка? Может ли так быть, что они…

Только внутреннее чутье уберегло меня от устремившегося прямо мне в голову меча. Я шагнул назад, толкнув всем телом обратно в комнату и Джоанну. И тут же прямо перед нами, выйдя из тьмы лестничного проема, ведущего на третий этаж, возникли не только Ануп и второй охранник, но и противник куда серьезнее. И я знал этот взгляд, которым он смотрел на меня. Такие глаза были на недавней войне у людей, которым уже нечего было терять. Это

был взгляд хладнокровного убийцы, жестокого воина, который скорее покончит с собой, чем даст противнику уйти.

– Твою мать, – сквозь зубы пробормотал я.

– Ты – покойник, – процедил мечник и с ревом бросился ко мне.

Я успел только ловко извернуться, и меч того самого помощника Ниши лишь по касательной прошелся по моему ножу. Но я почувствовал всю тяжесть и мощь его удара. Сражаться с этим человеком на равных, даже будь у меня настоящий клинок, было бы бессмысленно. Остается уповать лишь на то, что он не владеет магией, а значит, у меня есть шанс.

Новый удар меча вновь пролетел аккурат около моей головы, заставив резко присесть и отпрыгнуть в сторону. На сей раз отобрать жизнь у меня собирался охранник Ануп. Подняться же мне не дал первый мечник, напал вновь и чуть не отрубил мне ногу. Больше медлить было нельзя, и, резко отстегнув заткнутые за пояс брюк волшебные камни, я бросил в противников один из ослепляющих. Сам я, конечно, успел закрыть глаза, а они… Надеюсь, что нет. Я резво подскочил и вслепую бросился на одного из охранников, чтобы, пока тот замешкался, забрать у него меч.

– Джоанна! – крикнул я.

– Я здесь! – отозвалась девушка, и я рванул на ее голос, про себя отметив, что с ней все в порядке. Ей не могла навредить ни такая волшебная яркая вспышка, ни наши враги – первая бесполезна в ее состоянии, а вторые не тронут товар.

Схватив Джоанну за руку, я потащил ее следом за собой прямо к выходу, пока противники не пришли в себя. Сам мало что различая, я буквально на ощупь пробирался к такой близкой, но такой далекой двери. Не добрался. Почувствовал всплеск магии, стремительно приближавшейся к нам, а следом в шею что-то вонзилось. Тьма! Я вытащил из-под уха какой-то дротик и тут же рухнул на колени.

– Что случилось?! Натан! Натан! – Джоанна, не отпуская моей руки, опустилась на ковер.

– А вы сумели нас удивить, господин Раджеш, – раздался голос прямо передо мной.

Я поднял голову и, через силу концентрируя зрение, увидел женщину с какой-то трубкой в руке.

– Но хорошо же получилось, не правда ли? – с игривой усмешкой спросил я.

– Признаю, мастер-вор. Никогда не видела ходячих трупов, – она вернула мне улыбку.

Больше она не смотрела на меня с влюбленным восхищением, но и прежней силы в ее взгляде я не чувствовал. Она боялась. Меня и того, что я еще могу выкинуть.

– Госпожа, – покачиваясь из стороны в сторону и протирая кулаком глаза, перед Нишой встал второй охранник.

– Не нужно, Рагху. Более этот человек нам не опасен. Яд распространяется в его теле настолько быстро, что вскоре он не сможет стоять даже на коленях.

– И все же я отрубил бы ему голову для надежности, – на сей раз в разговор вмешался помощник главы работорговцев и взмахнул клинком над моей головой так, что даже отсек выбившуюся прядь волос.

– Ай! – вскрикнула Джоанна, но я не стал оборачиваться. Догадался, что ее просто схватили, отдернув от меня.

– Я не даю быструю и легкую смерть тем, кто посмел и смог меня обмануть. Однако, Натан Шаноон, – Ниша наконец отошла от двери и приблизилась ко мне, – я действительно хочу облегчить твои страдания. Ответь мне всего на один вопрос. Как ты выжил? Мы все видели, что лава пожрала тебя, не оставив даже костей. Как же ты восстал из мертвых?

– А ты… не думаешь, что если… – говорил и дышал я тяжело, как и должно было быть после смертельной дозы яда, – я выжил один раз, то смогу и в этот… раз?

– Так ты раскроешь свой секрет? Послушай, я ведь могу и твою девку покалечить. Твои знания гораздо важнее, чем ее красота.

– Тогда… у тебя… – я рухнул на пол, – осталось мало времени.

– Говори! – заорала она, схватив меня за волосы и поднимая голову.

– Отпусти принцессу. Пусть… уходит.

– Нет! Натан! Не смей! Нет! – Джоанна попыталась вырваться.

– Уведи ее отсюда! – вдруг приказала Ниша, и Ануп не посмел ее ослушаться.

– Не-е-ет! Я не могу потерять тебя еще раз! Натан! – истошно кричала Джоанна, уже находясь за пределами комнаты.

– Ну, – Ниша не отпускала мой расплывающийся взгляд и не давала мне потерять сознание.

– Спа… сибо, – прошептал я. – Знаешь, Ниша, ты… хочешь узнать секрет вечной жизни, он действительно есть. Мне помогло выбраться из бездны, выжить, вернуться к Джо… Джоанне, найти ее… чтобы больше никогда не отпускать, только одно…

– И что же это? – спокойно спросила Ниша, однако я успел заметить, как она положила трубку с дротиками и коснулась рукой своего волшебного уруми. Конечно, она меня убьет, на другое рассчитывать даже не приходится.

– То, чего ты посмела нас лишить. Но не волнуйся, мы еще обязательно наверстаем свое.

– Что? – не поняла она.

А я, воспользовавшись секундным замешательством, со всей силы дернул головой и выгнулся назад, освобождая себя из цепких оков. Оказавшись спиной на полу, я резко ударил ногами вперед и выбил из рук помощника уже нацеленный прямо мне в живот клинок, повалив при этом мужчину на пол. Схватил выпущенное им оружие и поймал на него уже развязанный меч-уруми. Тут же прыгнул на спину поднимавшегося помощника и, перед тем как снова оказаться на земле, выкинул с руки маленький нож. Целился я во второго охранника – Рагху, брошенное оружие попало ему в плечо, но не остановило. Упорный. Пришлось потратить атакующий камень и тут же бросить его прямо между Нишой и этим охранником. Силовой волной меня откинуло точно в стену, и пусть в ушах шумело, но мешкать было нельзя. Краем глаза я успел заметить, как Рагху сползал по противоположной стене, еще что-то булькая. Похоже, ему задело легкое и он захлебывался собственной кровью. А вот Нише и ее помощнику даже такой удар, к тьме разнесший комнату, оказался нипочем, и они оба уже поднимались на ноги.

Голову повело – Рагху приказал долго жить. И я буквально увидел, как его дух воспаряет над землей. В желудке предательски замутило, хотелось лечь на мягкие подушки и наконец перевести дыхание, но позволить себе такую роскошь в нынешней ситуации я никак не мог.

– Убить его! – приказала Ниша и тут же направила на меня смертоносный клинок.

– Сдохни, сукина крыса! – бросился на меня воин с подобранным мечом почившего охранника.

Я прекрасно помнил, чем закончилась такая атака в прошлый раз, поэтому не придумал ничего лучше, чем взять ноги в руки и просто бежать. Я рванул к двери и тут же закричал от боли. Левую руку в районе плеча прожгла магия треклятого волшебного меча Ниши. Все-таки эта женщина меня достала!

– Натан! – вдруг донеслось с первого этажа. Скорее всего, Джоанна услышала мой крик.

Шипя от боли, теперь уже настоящей, я устремился вниз и… чуть не скатился кубарем с лестницы, но успел схватиться пальцами за одну из ступеней, умудрившись при этом задеть и уронить себе на запястье горящую лампаду. Руку снова обожгло. Но это вернуло мне способность здраво мыслить, а потому я резво вскочил на ноги, не обращая внимания на боль. Меч Ниши не заставил себя долго ждать, вновь устремился ко мне, но я отбил его и в этот раз. Узкий лестничный проем играл мне на руку и тем, что помощник Ниши не мог атаковать меня одновременно со своей хозяйкой, не задевая ее.

После очередной защиты я пошел в нападение, ударил своим мечом, но Нишу не достал, увернулся от нового удара и вновь вытянул руку до боли в плече, стараясь хоть как-то остановить эту женщину.

Вдруг она пригнулась, и прямо из-за ее спины на меня выпрыгнул ее воин.

– Ну, давай, давай! – мужчина перекинул клинок из руки в руку.

Но у меня не было никакого желания растягивать нашу схватку, я был слишком зол. Попытаться выбить оружие и в прыжке наподдать в живот противнику – это я и сделаю.

Не сделал.

Всего лишь миг, и я едва не лишился головы из-за не пойми откуда взявшегося сзади нового противника. Я успел увернуться в последний момент, в отличие от этого человека, которому мое острое лезвие вошло куда-то под ребра. Он покатился вниз по лестнице, и я собирался перепрыгнуть через него, чтобы наконец выбраться к Джоанне, как вдруг перед глазами все поплыло. Мне пришлось прислониться к стене, чтобы удержаться на ногах. Мир покачнулся, а шея напомнила, что в нее все-таки попали смертельным ядом. Тьма!!!

– Ну все, девка. Твой дружок уже ничего нам не сделает, – донесся до меня голос Анупа. – Видать, головка закружилась. Но ничего, сейчас хозяйка ему поможет! Чирк – и все.

Я действительно вновь опустился на одно колено и оперся о лестницу рукой.

– Натан! – истошно кричала Джоанна, раз за разом повторяя мое имя.

Тьма! Я не намерен здесь погибать! Не ради этого я выжил и добрался сюда!

Пересилив себя, я поднял голову и увидел, как надо мой сверкнул чей-то факел, освещая все вокруг, а вместе с ним и волшебный меч Ниши. Еще какое-то мгновение – и я лишился бы головы, но вместо этого Ниша лишилась равновесия. Она с воплем боли рухнула прямо на меня, впервые выпустив из рук клинок. Лезвие заскользило по лестнице и оказалось на уровне земли. А ведь я сделал всего ничего – просто вонзил свой меч женщине в ногу, чего она никак не ожидала.

Я попытался скинуть Нишу с себя, но она как дикая кошка завертелась у меня в руках и наотмашь царапнула мне лицо действительно острыми когтями, чуть не задев глаза.

Началась неразбериха. Но я вдруг вспомнил, что прямо на этой лестнице оставил вот как раз для такой ситуации один небольшой сюрприз – «подарок» для всех собравшихся. Только вот сам я никак не хотел бы присутствовать при его вручении. А поскольку здесь оказался человек с факелом, то праздник может начаться в любой момент.

Не ведая, что творю, я решил совершить самое сумасбродное, что только пришло мне в голову. Я не стал высвобождаться из лап дикой кошки, а перехватил их крепче и одной рукой заломил за спину, свободной же рукой приставил к горлу Ниши клинок.

– Всем назад! – заорал я, и это было тьма как вовремя, потому что у входа нас встречала уже вся охрана дома с павлинами.

– Не дури! Вам не уйти! – прошипела как змея женщина в моих объятиях.

– Назад! – повторил я и поднялся на ноги вместе с Нишой. – Отойти от моей женщины, быстро! Открыть ворота и дать нам уйти! Тогда она, – я коснулся клинком беззащитной шеи главы работорговцев, и из нее тут же потекла кровь, – не пострадает!

– Вы не слышали его?! Выполнять! – вдруг крикнула Ниша, похоже, на самом деле испугавшаяся за свою жизнь.

Удивительно, но ради своей хозяйки эти люди были готовы на все. Они тут же расступились и отпустили Джоанну. Поняли, что я не собираюсь брать много, всего лишь беловолосую рабыню, ведь от Натана, обманувшего здесь всех и каждого, жизнь портится не так сильно, как от Натана, убившего их хозяйку.

Мы втроем, включая Нишу, припадающую на одну ногу, вместе отправились по организованному нам коридору из людей в сторону ворот.

– Ты ведь понимаешь, что вам не уйти? – прошептала глава работорговцев, когда до ворот оставалось уже совсем немного, а вот злость в глазах ее подчиненных только нарастала. – Будешь тащить меня через весь город? На глазах у всех? А убьешь меня, так мои люди покарают тебя тут же. Мне даже интересно, как ты выберешься отсюда? А может, ты решил договориться? Отпустим друг друга.

– Только о существовании друг друга не забудем, – злобно, но начиная паниковать, ответил я.

– Я тебе ни к чему.

– Да, Ниша, ты мне ни к чему, – подтвердил я, соглашаясь и с этими ее словами, и с предыдущими. Я не знаю, чего добиваюсь и как нам скрыться от этих людей, когда мы окажемся за воротами. Раствориться в ночи будет непросто. Ох, не так я себе все это представлял.

Мы наконец достигли ворот, которые тут же приоткрыли. Именно в этот момент можно было ожидать какого угодно выпада от наших врагов. Джоанна взяла меня за ткань штанов, показывая, что рядом. Или что тоже чувствует неладное.

Я собирался не упустить момент и рвануть за ворота, как только будет преподнесен мой «подарок» всем присутствующим. Только вот его появление что-то задерживалось. Не мог же я неправильно рассчитать время? Нет, все хорошо. Он должен раздаться прямо…

Дом, где только что держали Джоанну, едва не подпрыгнул на месте. Внутри тут же начался пожар, а за ним последовали крики, что, конечно, привлекло внимание всех. Вот он, момент! Я с силой толкнул плечом стоявших прямо перед воротами охранников, тут же отпустил Нишу и схватил за руку Джоанну.

– Что происходит?! – закричала моя спутница.

– Взрывающиеся со временем камни! Как только они накопят достаточно света, то… – Договорить я не успел.

Дыхание перехватило, а из груди так и не вырвался новый крик боли, зато закапала кровь. Теперь ранена не только левая сторона, но и правая – и я не знаю, что лучше: клинок, порвавший мне кожу и верхние мышцы, или стрела, острие которой торчало прямо у меня из плеча. Жить буду. Наверное. Но вот бежать с этим очень, мягко говоря, неудобно.

– Что?! Натан, что?!

– Ничего, все хорошо. Не ранена? – как ни в чем не бывало спросил я.

– Нет! А ты?

– Вперед, – пытаясь говорить нормально, произнес я, когда нам оставалось всего лишь шаг сделать до ворот. И… их закрыли с обратной стороны. Мы потеряли драгоценное время.

– Ну вот и все, вор-неудачник, – ухмылялась Ниша.

Мы оказались прижаты к воротам, ситуация была хуже некуда. Похоже, мне все-таки придется воспользоваться магией, как того и хотела Джоанна. И стоит только молиться о том, чтобы я не вышел из себя.

– Натан… – Джоанна, не видя, но все понимая, крепче сжала мою руку.

И я решился. Почти. Если бы вдруг ворота за нашими спинами не распахнулись так резко, что мы просто упали прямо на песок улицы. А затем точно так же быстро закрылись, словно по волшебству!

– Какого?! – тут уже воскликнул я, не понимая, что происходит.

– Добрый господин, убегайте! Скорее! – вдруг донеслось со всех сторон.

Несколько раз быстро поморгав и вспомнив, кто я все-таки такой, я наконец смог разглядеть, что прямо перед нами удерживали ворота несколько духов, в том числе тот самый мальчик, встреченный мной утром на одной из крыш.

– Это ты! Но как?! Откуда ты здесь?!

– Простите, я следил за вами. Видел, куда вы отправились. А потом вот… – Он указал светящейся рукой на нескольких таких же прозрачных мальчишек, как он сам.

– Мы поможем, господин Видящий! Ну же! Убегайте! – выкрикнул неизвестный мне мальчишка того же возраста, что и первый.

– Мы не сможем держать их долго! – сказал самый пухлый из детей, изо всех сил упираясь руками в ворота.

– Натан, кто здесь?! С кем ты говоришь? Где мы? – затараторила Джоанна.

– Друзья. Это друзья, – тихо ответил я, переводя взгляд с одного мальчика на другого, пока не увидел, как над воротами нависли руки наших врагов, пытавшихся перебраться к нам. – Бежим!

– Но!

– Я буду твоими глазами, – я схватил Джо за руку и уже на бегу громко крикнул нашему спасителю: – Спасибо!

Мальчик воспарил над землей, низко поклонился, и я успел заметить его искреннюю улыбку.

– Здесь направо! Сейчас… налево! – командовал я, сменяя один переулок за другим, чтобы нас не нашли в случае погони. Про себя же отметил, что оставил у дома с павлинами доставшийся мне меч. Ну и ладно, будет легче бежать.

– Натан?

– Теперь прямо! Дер… Держись!

– Натан! Ты ранен! Скажи мне правду!

– Неважно! Вот, мы на месте! Давай!

– Что? Куда? Ах! – вскрикнула Джоанна, когда почувствовала, что я подсаживаю ее на лошадь. – Это же…

– Фы-р-р-р!

– Мара! Это правда ты?!

– Фыр!

– Натан, а Лата?

– Вместе с Муражем. Тоже жива. И мы едем к ним. А по… по дороге заберем мои спрятанные вещи, – усадив Джоанну на Мару, я забрался следом, сев позади, и обнял девушку за талию.

– Натан? – обратилась она ко мне, а я посмотрел на все еще торчащую из плеча стрелу.

Делать нечего. Я решился и переломил древко. Боль была жуткая, но я постарался себя не выдать.

– Все хорошо, но тебе придется вести Мару самой, я по-прежнему буду твоими глазами, пока… пока не отключусь. Но даже если так произойдет, то Мара привезет нас к Муражу. А пока можно я обопрусь на тебя?

– Держись крепче! – скомандовала Джоанна и направила лошадь вперед.

Я сильнее обнял девушку и только сейчас почувствовал, насколько разгорячено ее тело. Приятная сладкая нега в такую холодную ночь.

– Нам нужно к главному выходу из города. Там недалеко заброшенный дом того, кто нам сейчас помог.

– Зачем?!

– В нем я спрятал сумку с…

– Ты бросил камни под знаком мантикоры на произвол судьбы?! – перебила она меня. – Ты ненормальный!

– А нужно было бросить тебя? Знаешь, ты вообще-то…

– Ох, все, молчи!

– Здесь сверни налево. По главной улице не поедем. По переулкам… – Я тяжело вздохнул и краем глаза заметил, как кровь из раны побежала сильнее от скачки. Ну и пусть. Сейчас нет времени использовать исцеляющие камни. Да и не из-за такой мелочи. Главное – выбраться из города. – Все, притормози. Я туда и обратно.

– Не задерживайся, – поторопила Джоанна, когда я уже спустился с Мары. – А кто все-таки здесь живет?

– Уже никто, – ответил я, правда никого не заметив. Похоже, незримый хранитель дома и семьи по соседству все еще не вернулся. Интересно, что их задержало? Но как бы там ни было, я низко поклонился, безмерно благодаря за помощь, и не без труда, сжав зубы, вернулся в седло.

– Натан, ты имеешь в виду, что…

– Да, нас спасли души, призраки этого дома. Не знаю, чем я это заслужил. Да и как они вообще смогли открыть, а потом закрыть ворота?! И что стало с охранявшими вход людьми?

– Призраки, если очень-очень того захотят, действительно могут двигать предметы в этом мире.

– И они решили это сделать для меня…

– Добрые души видят в тебе Свет, Натан. Такие, как они, всегда помогали Видящим. И я рада слышать, что все возвращается на круги своя.

– Вот как, – я улыбнулся. – Жаль, что я больше не увижу тех ребятишек…

– Господин Видящий!!! – вдруг раздался прямо за нашими спинами испуганный знакомый мне детский голос, заставив оглянуться.

Нас выследили!

– Вперед! Живо! – скомандовал я Джоанне, но Мара, заметив неладное, понеслась даже быстрее, чем я успел это произнести.

– Нас преследуют?! Кто?

– Вижу пока только Нишу! Не останавливайся! Мчи к воротам! – закричал я, и мы понеслись прямо по главной улице Карии. Благо, что в такое позднее время здесь почти никого не было и путь был открыт. Мы встретили лишь несколько человек, живущих на улицах, и хотя в их глазах явно читалось удивление, никто и слова не посмел нам сказать.

Пот застилал глаза, сочившаяся кровь путала сознание, бешено стучащее сердце отдавало в уши. Дыхание сбилось, но останавливаться было нельзя ни в коем случае. До ворот оставалось всего ничего. Я оглянулся.

– Используй магию! Останови ее! – закричала Джоанна.

– Хочешь, чтобы я разнес этот город?!

– Тогда атакующие камни! Сделай что-нибудь! Стреляй из лука! Ну же! За Нишой наверняка скачут все до единого ее люди! Только представь, что будет, когда они нас догонят!

Конечно, Джоанна была права. Только вот я все равно до сих пор боюсь использовать собственные силы! Тьма, Натан, соберись! Нельзя быть трусом в такой момент!

– Остановитесь! Стоять! Назад! – теперь уже кричали прямо перед нами. Вот мы и добрались до охранников главных врат с направленными на нас острыми копьями и мечами.

– Натан! – заорала Джоанна, не видя, но прекрасно понимая, что мы окружены.

– Вперед! – приказал я и потянулся к седельной сумке.

У меня только один шанс. Если я оплошаю, то придется принять бой сразу от всех. И тут без магии Видящего нам уже точно будет не справиться.

Обсидиан засверкал в моей руке своим фиолетовым цветом, отразившим блеск полной луны, взошедшей над нашими головами. Камень перемещения – именно он способен создать портал, который перенесет нас пусть и на небольшое, но достаточное расстояние – прямо за ворота города, в открытую пустыню. И я прижал камень к губам, моля, чтобы он не подвел и сработал правильно, а не отправил нас еще ближе к главе работорговцев. Я кинул обсидиан прямо перед нами. Вспыхнувший черно-сиреневыми искрами, точно такими же, как в нашу первую с Джоанной встречу, портал принял нас, затянув словно в водоворот.

– А-а-а! – закричала Джоанна, чуть не выпав из седла: она никак не ожидала моей выходки.

– Держись! – я прижал девушку к себе изо всех сил. На мгновение закрыл глаза от ослепившей нас магии, а когда открыл – не сразу поверил в происходящее.

Мара встала как вкопанная, бешено дыша и роняя слюну из пасти. Мы все втроем переглянулись, а затем посмотрели на оставшийся далеко у подножия бархана утопающий в ночи город Карию, на воротах которого с такого расстояния мы смогли разглядеть лишь копошившихся, словно муравьи, людей. Кто кого атаковал было непонятно, но, по всей видимости, Ниша попала прямо в руки стражей города. Уж не знаю, что там между ними произошло прежде, но, кажется, ни она, ни они не очень были рады друг другу. Признаться честно, нас сейчас волновало не то, что погоня за нами прекратилась, а благодаря чему это произошло. Обсидиан перенес нас не только за ворота города, а настолько далеко, что даже я не мог представить. Действительно ли силу этого волшебного камня увеличила моя собственная? Похоже, что это правда было так, другого объяснения я просто не нахожу.

– Господин? – совсем тихо раздалось рядом с нами, да так неожиданно, что даже я вздрогнул.

– Ты! – воскликнул я, стоило мне обернуться.

– Больше за вами не будет погони. Мы перерезали поводья у всех лошадей, что принадлежали тем людям. Почти у всех. Та злая женщина все-таки успела уехать… – пробормотал мальчик-призрак, боясь посмотреть мне в глаза.

– Все хорошо, правда, – искренне ответил я и спустился с Мары. – Без вас нам бы ни за что не удалось сбежать.

– Я рад, что оказался полезен.

– И мы тоже рады, – вдруг в воздухе появились два друга мальчика с крыши. – Только благодаря тому, что вы появились в нашем городе, мы поверили в себя, пробудили спящую силу и смогли на время обрести материальную оболочку.

– Но почему вы мне помогли? – Улыбаясь, я сел на корточки перед ними и заглянул каждому в глаза.

– Тот дом – очень плохое место. В нем погибло много таких, как мы, – тех, кто уже никогда не станет взрослыми, – ответил мне пухленький мальчуган, едва не плача. – Например, меня… – Он попытался шмыгнуть носом. – Ниша просто заколола из-за внешнего вида, сказав, что я испорченный товар и ей не подхожу.

– Нам очень хотелось, чтобы однажды нашелся герой, который за нас отомстит, кто сможет напакостить той женщине. Пусть не убить, но хотя бы что-то плохое ей сделать, – честно признался третий ребенок.

И мне стало больно и отвратительно от мысли, что эти дети уже познали на собственной шкуре, что такое работорговля.

– Я следил за вами, – признался первый мальчик. – Вы мне понравились, и я очень захотел, чтобы вы выбрались из того дома живым. Господин Видящий, вы первый, кому это удалось.

– Идите сюда, – сказал я, вытягивая руки вперед, и обнял всех трех мальчишек.

Закрыл глаза, и мне показалось, что всего на какой-то миг, но я будто смог ощутить их телесную оболочку.

– Господин… – прошептал кто-то из них мне на ухо.

– Спасибо вам, спасибо вам всем, – поблагодарил я. – Без вас ничего бы этого не получилось. Герои здесь только вы. Настоящие смельчаки.

До меня донеслись радостные смешки, и я открыл глаза. Все трое ребят улыбались, гордо расправив плечи. Больше ни слова не говоря, они просто снова поклонились и как ни в чем не бывало растаяли в воздухе.

Я выпрямился в полный рост и повернулся к Джоанне. Конечно, девушка не слышала мальчишек, но все прекрасно поняла из моих ответов им. Она одобрительно кивнула и подала мне руку, помогая забраться обратно в седло.

– Поехали, господин Видящий? – довольно спросила Джоанна.

– Да, нужно отъехать так далеко, как только возможно, – ответил я и прижал колени к Маре, направляя лошадь вперед. – Это был тьма какой длинный день. Кто бы мог подумать, что за сегодняшнюю ночь я спасу не только тебя, но и несколько безобидных душ.

– Я горжусь тобой, Натан, – призналась Джоанна, повернулась и вдруг поцеловала меня в щеку. – Но…

– Но? – удивился я.

– Я хоть слепая, но не глухая. У тебя до сих пор тяжелое дыхание и замедленные движения. А еще мое плечо все пропиталось чем-то вязким и мокрым. Что-то мне подсказывает, что ты заливаешься кровью!

Я прижал пальцы к ране, будто пытаясь скрыть это недоразумение, но понял, что это бесполезно. К тому же у меня перед глазами уже давно кружили звезды, сменяющиеся какими-то черными мушками. Не хватало еще сознание потерять.

– Все, хватит, Натан! Нам нужно тебя вылечить!

– Ты-то хоть не ранена?

– Нет! При чем тут я сейчас?

– Да уж, говорил же, что я плохой мечник, – усмехнулся я, чувствуя себя все хуже. – Послушай, я не хочу тратить исцеляющий камень. Он у меня всего один. Это все, что я смог достать в этом городе. Нам надо…

– Нам надо тебя исцелить! К тому же в тебе яд! Я вообще не понимаю, как ты до сих пор не умер! Я же слышала, как ты упал и что говорила Ниша, когда отравила тебя тем дротиком или чем там на самом деле.

– Джоанна, как же ты меня все еще плохо знаешь, – я улыбнулся. – Любой яд мне нипочем. То, что ты слышала мое падение перед Нишой, – это была всего лишь уловка, не более.

– Как? – удивилась девушка, вновь обернувшись ко мне.

– Ну как-как… Это дало мне время подумать и принять решение, что делать дальше. Они посчитали, что я умираю, никак не ожидали, что это не так. А я воспользовался моментом и выбил меч у того помощника Ниши.

– Но яд…

– Тут надо благодарить Рэмиса: он долго и упорно давал мне различные яды, чтобы рано или поздно у меня к ним выработался иммунитет. Так что я нечувствителен к большинству этих отрав.

– Ты меня так напугал, – она тяжело вздохнула и провела рукой по своему лицу, будто смахивая всю накопившуюся усталость. – Натан, прошу, не хочешь тратить исцеляющий камень, вылечи себя сам. Я не могу слышать, как тебе плохо.

– Нет. Я уже сказал тебе, что не буду применять магию. По крайней мере пока. Вместо исцеления могу покалечить нас обоих. – Я взглянул на опечаленную девушку, вздохнул и все-таки решил пойти на попятный. – Ладно, не могу смотреть, как ты из-за меня убиваешься.

Потянувшись вниз, я достал последний спрятанный за поясом штанов исцеляющий камень. Он сверкнул голубым цветом, и я наконец дотронулся им до истекающего кровью плеча. Облегчение пришло не сразу, но хоть мушки перед глазами перестали кружить в танце.

– Джоанна? – я обратился к замолчавшей девушке.

– Если так продолжится дальше и ты не начнешь пользоваться собственной силой, то умрешь от силы других. Рано или поздно, но с каждым разом твои раны будут становиться только тяжелее.

– Джоанна, – снова я позвал девушку по имени. – Знаешь, чего я сейчас хочу больше всего?

Она покачала головой и даже не обернулась.

– Не спорить, не выяснять, кто из нас прав, а просто побыть вдвоем. Все это время я думал лишь о том, что окажусь снова рядом с тобой. Поверь, если красивым закатам нужно небо в облаках, то мне как воздух нужна ты, Джоанна. Понимаешь? Без тебя я никто. Если ты будешь рядом, то мы все преодолеем. Согласна?

Девушка снова ничего не ответила, зато я прекрасно услышал, как заурчало у нее в животе.

– Проголодалась? – улыбнувшись, спросил я.

– Больше хочу пить, – почему-то робко ответила она, будто стесняясь.

– Хорошо, скоро остановимся, – согласился я, понимая, что нам действительно нужно отдохнуть, но и отъехать на большее расстояние тоже необходимо.

Я не знал, где именно мы встретимся с Муражем, но думаю, что для дракона не составит особого труда нас найти. Сейчас или к утру, но он обещал появиться.

– Апчхи! – вдруг раздалось передо мной.

– Прости, я совсем не чувствую холода, – признался я, понимая, что Джоанна, в отличие от меня, обретшего силу, взаправду замерзает, потеряв свою. – Сейчас достану тебе покрывало, чтобы ты не мерзла.

– Не надо, – остановила она меня. – Все хорошо. Я дождусь, когда мы хоть куда-то доберемся. Пока давай не тратить время.

С неохотой я кивнул, все-таки признавая правоту ее слов, и подстегнул Мару. Не снижая скорости, мы миновали один бархан за другим, спускались и поднимались вновь и вновь. Блуждающий в пустыне ветер усиливал опустившийся на пески ночной холод, но мы не сбавляли шаг. Нужно было найти хоть какое-то укрытие, чтобы разжечь костер и устроиться на ночлег. В худшем же случае придется остановиться прямо между двух высоких барханов. И похоже, именно это нам и светило.

– Бесполезно, до гор слишком далеко. А искать какое-то укромное место в ночи среди песков не слишком хорошая идея – только больше заблудимся, – произнес я.

– А мы потерялись?!

– Ну, мы не сворачивали, так что движемся на запад. Как раз в сторону Алариаля, – ответил я и натянул поводья, останавливая лошадь. – Давай заночуем прямо здесь. Нужно перевести дух.

Джоанна не стала спорить, молча слезла с Мары следом за мной и уселась на песок. Я же достал уцелевшие камни белого огня и разжег с их помощью волшебный костер, подаривший нам тепло и уют. Вытащил пару заранее приготовленных яблок для Мары, протянул немного еды и воды Джоанне.

– Ужин у нас, конечно, поздний и скромный, но лучше, чем ничего, – пытаясь хоть как-то расслабиться, сказал я.

– Угу.

– Согрелась? Как ты себя чувствуешь?

Девушка ничего не ответила, лишь подтянула к груди колени и обняла их, как мне показалось, излишне сильно. Только сейчас я обратил внимание на ее босые ноги. Все в крови. Что уж говорить… Песок правда может содрать кожу, если бежать по нему столько времени, да еще особо и не выбирая дороги. Джоанна могла на что-то наступить, пока мы убегали. И ведь ничего не сказала… А еще меня порицала.

– Сильно болит? – я положил руку на ее ногу, чтобы она поняла, о чем я спрашиваю. – Давай перевяжем, раз исцелить больше нечем. И я принесу твою нормальную одежду, она у меня с собой.

– Не нужно, – отказалась девушка, опустив голову на колени и спрятав от меня лицо.

– Джоанна, ты что, плачешь? Так болит или они тебе все-таки что-то сделали, о чем я не знаю?! – вспылил я, резко сев напротив нее.

– Нет, – она шмыгнула носом и вытерла рукой все-таки набежавшие слезы. – Просто мне больно оттого, какие мы слабые. Я лишилась силы, ты, ее обретя, так и не пользуешься ею. Если бы меня не похитили, то ты бы уже вовсю применял силу, а не боялся бы ее как проказы.

– Послушай, – тяжело вздохнув, я взял Джоанну за плечи, и девушка наконец снова посмотрела на меня, а я продолжил. – Не считай себя виноватой ни в чем. Что было, то было. Этого не изменить. Но в наших силах построить будущее именно таким, каким мы хотим. Вместе мы все преодолеем.

– Ты и правда так считаешь? – Джоанна вздохнула и вдруг, придвинувшись, уткнулась головой мне в грудь.

– Знаешь… Когда хватает сил идти – иди сама, но когда нет – я подставлю плечо. Мне это только в радость, правда. Я нисколько не злюсь на то, что ты скрывала свою истинную сущность, что не сказала, что принцесса нашей страны. Поверь, ты не была и не будешь для меня обузой. Более того, если ты отправишься хоть на край земли, я хочу быть рядом с тобой.

– Звучит как признание… – прошептала Джоанна.

– Я готов всю жизнь идти за мечтою по пятам. За тобой, Джоанна.

– Но разве твоя мечта всегда была такой?

– Ты права. Я все еще хочу провернуть свое лучшее дело в Алариале. Если получится, что я задумал, то, может, стану известен не только на всю страну, но и за ее пределами, – ответил я, вспоминая, какое обещание дал сам себе.

Украсть бриллиант из дворца султана – это мое последнее дело в качестве вора. Доказательство того, что я лучший. Мое имя запомнят надолго.

– А потом я исчезну, – продолжил я. – Уйду из гильдии. И отправлюсь в путешествие. Знаешь, когда-то я мечтал дотронуться до песков каждого существующего в нашем мире берега, встречать рассвет и закат на разных горизонтах. Я хотел посмотреть и запомнить, каков он, песок, что укрывает мягким одеялом места, где я был и где не был. Но только теперь я понял, что это абсолютно бессмысленно, если рядом нет тебя. Джоанна, я хочу совершить то, что могу. Создать свои собственные воспоминания, вершить судьбу собственными руками, а не ждать, что кто-то все сделает за меня. Я не сдамся, буду смело идти по выбранному мною пути, и у меня есть на это силы, потому что ты со мной, Джоанна. Ты раскрыла меня настоящего. И я говорю не только об обретенной силе, я говорю о нас. И пусть это прозвучит эгоистично, но если у тебя тоже есть мечта, то позволь мне стать ее частью.

– А может, мы объединим наши мечты? – девушка наконец подняла голову и посмотрела на меня по-прежнему незрячими глазами. – Вместе их было бы куда проще воплотить. Что скажешь?

– Что люблю тебя, – ласково произнес я и прижал девушку как можно крепче к себе.

– Я никогда не думала, что можно чувствовать себя счастливой в темноте, – вдруг призналась она. – Спасибо, Натан.

– Не благодари. Ворам не говорят спасибо.

– Вообще больше ничего не скажу! – она надула губы и отвернулась.

– Не обижайся, пожалуйста, – с улыбкой произнес я. – Сама подумай, откуда мне знать, может, ты никогда и не хотела связывать свою жизнь с вором?! А тут встретился тебе такой молодец, как я! И ты не устояла, хотя очень хотела! Но вдруг ты все же хочешь от меня уйти?

– Натан! А ну прекращай шутить! – она толкнула меня руками в грудь и отстранилась.

– Вот теперь-то я тебя узнаю!

– Что?! – она обернулась через плечо.

– Ничего! – рассмеялся я, глядя, как девушка продолжает мило дуться.

Джоанна же скрестила руки на груди, отвернулась и вдруг спросила:

– Ты сказал, что я безумно дорого тебе обошлась. Скажи мне, мастер-вор, ты ведь украл отданные Нише деньги?

– То есть ты считаешь, что это так же просто, как срезать кошелек у настоящего богатого господина? Ну тогда да, конечно, – хмыкнул я.

– Я по голосу слышу, что ты врешь! – она села вполоборота ко мне.

– Давай просто не будем говорить на эту тему.

– Никогда не поверю, что ты в самом деле отдал этим работорговцам столько денег и…

– И оставил их там, – договорил за нее я.

– Серьезно?!

– Забудь о них уже. Главное, что ты со мной.

– Лучший вор Востока…

– Мне так не хватало твоей критики, – усмехнувшись, сказал я.

– М-да?

– Да, – кивнул я. – Но теперь пришло время вернуть и кое-что другое, если ты готова.

– Ты о… – Она заинтересованно, но в то же время с недоверием посмотрела на меня. – Но…

– Мы должны вернуть тебе силу, Джоанна. Прямо сейчас. Никакие возражения не принимаются.

– Не знаю, что именно тебе рассказал об этом дракон, но ты даже не представляешь, чего это будет стоить…

Не слушая ее, я просто достал из своей сумки нож и аккуратно дотронулся острым лезвием до запястья. Тоненькая струйка крови тут же устремилась к моим пальцам.

– Давай, – не теряя времени, требовательно сказал я и протянул руку к ее губам. Еле заметный запах крови ударил девушке прямо в нос.

Дыхание Джоанны тут же участилось, а глаза округлились. Конечно, она не видела, что я сделал, но предвкушение наконец попробовать человеческую кровь и вернуть магию выдавало ее целиком и полностью.

– Натан… пожалуйста… не надо, только не… ты, – она говорила с придыханием, еле сдерживая себя.

– Уж поверь мне, сейчас здесь нет никого на многие лиги вокруг. Хватит. Давай пей, – я прижал окровавленную руку прямо к приоткрытым губам девушки.

Больше не потребовалось убеждать. Словно сорвавшись с долго удерживающей ее цепи, Джоанна жадно впилась мне в руку и будто… страстно поцеловала ее. Мне совсем не было больно, но вдруг я почувствовал, как в кожу вонзилось что-то острое, разрывая ее на части. Догадаться, что произошло, не составило труда. В конце концов, она же все-таки демон, а значит, у нее есть вполне настоящие…

Конечно, кровь Видящего должна пагубно сказаться на ее демоническом начале, но в то же время кровь человека дает ее магии искру. И, похоже, сейчас я разжег источник. Только вот, как и говорил Мураж, все это привело к тому, что теперь в ее магии смешались ее собственная Тьма и мой Свет.

– Джоанна? – тихо позвал я, когда она слегка отстранилась от моей руки, чтобы набрать воздуха. – Не молчи. Магия вернулась?

Девушка еще сильнее вцепилась мне в руку. Словно дикий зверь, она пыталась насытиться. Громко дышала, чуть ли не хрипела. Я видел ее такой впервые, но не испытывал никакого отвращения. Просто не стал ей мешать, больше не проронив ни слова.

– Нет! – Вдруг она сама отпустила меня, резко оттолкнув от себя, но я успел заметить два окровавленных клыка и бешеные покрасневшие глаза. – Нет! Пожалуйста, отойди от меня! Я не могу себя контролировать! Твоя кровь для меня как амброзия!

– Ну это я понял, – спокойно ответил я и перевязал рану уже приготовленной повязкой. – Ты мне скажи, что с твоей магией? Я очень боюсь, что мой Свет затмит твою Тьму, как я избавил Муража от демонического яда в крови.

– Все в порядке, – она отвернулась, скрывая свое перепачканное кровью демоническое лицо.

– Честно? – встревоженно поинтересовался я.

– Чтобы побороть мою Тьму, – она все еще тяжело дышала, и каждое слово давалось ей с трудом, – мне надо выпить несколько чашек твоей крови, а не жалкие капли. Как бы могущественен ты ни был, я забрала у тебя часть силы. Обычный человек не выдержал бы такого.

– Джоанна, что с магией? – повторил я.

– Ты ведь и так прекрасно все видишь, но спрашиваешь.

– Просто я хочу услышать ответ от тебя. Повернись ко мне, пожалуйста.

И она повернулась. Лицо, наполненное жизнью, было прекрасно. Пусть глазам все еще не вернулась прежняя синева, но сейчас они совершенно точно видели. Смотрели прямо на меня. Порозовевшие губы приоткрылись, готовясь что-то сказать. Но я не дал им этого сделать – накрыл своими, притянув Джоанну к себе и заключив в крепкие объятия. Девушка не сопротивлялась и, повторив мои движения, всем телом прижалась ко мне.

– Натан…

Я не дал ей продолжить.

– Натан, подожди… – Она попыталась отстраниться.

– Нет, теперь ты никуда не денешься, – с разгорающимся желанием произнес я.

– Натан! – она повысила голос, заставив все-таки обратить на себя внимание. – Посмотри же!

Я огляделся по сторонам, но ничего не заметил, тогда она схватила меня за руку и приложила ее к моим же губам. Когда же я отвел руку в сторону, то увидел, что на ней остался магический белый след.

– У тебя губы светятся ярче ночного пламени костра.

– Какого?!

– Магия исцеления. Я уже говорила тебе – самое сильное исцеление происходит именно через губы. Похоже, сам того не понимая, ты только что его активировал.

– Как ты себя чувствуешь? Я не навредил тебе? – я вдруг осознал, что чуть не угробил Джоанну.

– Ты не сможешь исцелить демона своей магией, как бы ни пытался.

– Но и не наврежу? Ты как? Почему ты вся покраснела?

– Потому что вспомнила, что такая магия может активироваться только по отношению к тому, кого Видящий, – она сделала паузу, – любит по-настоящему.

– А ты в этом еще сомневаешься? – Я взял девушку за руку и медленно снова притянул к себе. – Послушай, я не могу контролировать себя до конца, пусть и прикладываю все усилия, но, пожалуйста, после всего, что мы пережили, верь мне, Джоанна. Я люблю тебя, всем сердцем люблю. И ты не должна даже допускать мысли, что это не так.

– Люблю… – повторила она. – Никогда не думала, что в самом деле произнесу это слово.

– И как? Нравится? – улыбнулся я и заглянул девушке в глаза.

– Да, – кивнула она, – как и твои губы.

– Они что, по-прежнему светятся? – с легким смешком спросил я.

– Как солнце, – ответила она, быстро привстала и мимолетно, но страстно поцеловала меня.

От неожиданности я замер, не в силах что-либо сказать.

– Так-то лучше, – девушка игриво улыбнулась, глядя на меня, а я понял, что свечение наконец исчезло. – Ты теряешь силу даже при любой неожиданной ситуации? Ох, нам с тобой еще учиться и учиться.

Она рассмеялась, а я, оценив ее проделку, тут же схватил девушку за талию, как только Джоанна предприняла попытку подняться на ноги. Не дал ей упасть, поймал, тут же повернул и нежно опустил спиной на покрывало.

– А для тебя… – я навис над Джоанной, – сейчас достаточно неожиданная ситуация?

Девушка не ответила, молчал и я. Просто рассматривал все то, что теперь принадлежало мне целиком и полностью. Манящий томный взгляд, пленительные губы, с которых срывались глубокие вздохи, раскинутые по покрывалу уже начавшие отдавать прежним золотом волосы, высоко вздымающаяся грудь, тонкие руки, тянущиеся и вот уже притягивающие к себе мое лицо.

Я подарил Джоанне новый долгий поцелуй, на который она, конечно же, ответила. Лишать и лишаться воздуха – вот все, что я мог в этот момент. Требовательно проникая языком между ее клыков, я чувствовал, как во мне нарастает неудержимое желание. Я вновь и вновь впивался в губы Джоанны, так и не успевая захватывать воздух. Девушка же в моих объятиях лишь жалобно постанывала. Она вцепилась пальцами в мои волосы, ероша их и притягивая мою голову как можно ближе к себе. Проникая все глубже, сжимая все крепче, мы оба понимали, как нам не хватало друг друга все это время, как мы скучали по этим нежным, но страстным прикосновениям, по тяжелым вздохам, по глазам, в которых застыло желание, по поцелуям, дарящим ощущение безмерного счастья.

– Моя… – прошептали мои губы.

– Твоя, – громко выдохнув, ответила Джоанна.

– Твой, – повторил я, улыбаясь и вновь утопая в нежных объятиях и поцелуях девушки, укравшей сердце вора.

С жадным стоном оторвавшись от губ Джоанны, я опустился чуть ниже, чтобы нежно захватить губами пульсирующую жилку на шее моей любимой, укусить за мочку уха, обдать его тяжелым дыханием, тут же подарившим мне новый пленительный стон, вырвавшийся из губ Джоанны. Приподнявшись на локтях, я взглянул в полузакрытые глаза демонессы и увидел в них то, что хотел – страсть, желание, мольбу о продолжении. И я не мог отказать ей в этой просьбе. Схватился за край отданной Джоанне моей кофты и потянул вверх, открывая перед собой безумно пленительную картину пылающего тела, защищенного от меня лишь полупрозрачной тканью костюма рабыни. Я прикрыл глаза, пытаясь успокоить себя хоть немного, – на миг испугался, что могу зайти слишком далеко. И вдруг почувствовал легкое прикосновение кончиков пальцев к своей щеке. Разомкнул глаза и увидел, как девушка в моих объятиях улыбнулась, давая мне негласное добро на все происходящее. Большего мне и не нужно было. Я опустился к грудям девушки и поцеловал ложбинку прямо между ними. Джоанну тут же пробила мелкая дрожь от моих ласк и горячего языка. И я посмел отстраниться вновь, чтобы лишить беззащитную Джоанну последней одежды. Мое сердце бешено колотилось от предвкушения того, что должно было произойти дальше, и мне становилось все сложнее себя контролировать. Дыхание стало рваным и прерывистым, а желание, сконцентрировавшееся внизу живота, рвалось наружу. И я наконец решился.

Пустыня – жестокая, опасная, но прекрасная женщина. Сегодня она была на нашей стороне, а потому ни песчаная буря не могла бы разразиться, ни ужасающий ливень не пошел бы, ни разбойники или кто-либо еще не напали бы на нас – в этот самый миг пустыня подарила нам покой и уют, прерванные однажды, но вспыхнувшие новыми яркими красками вновь. Мягкие пески служили нам лучшим ложем – самой большой и просторной кроватью. И никто в мире нам сейчас не был нужен. Лишь я и моя демонесса. Лишь мы и пески, сведшие нас однажды, разделившие и соединившие вновь. Джоанна – та, кто подарила мне не только истинную магию Видящего, но и себя саму. Все мои чувства обострились настолько, что я был готов поклясться, что энергия Кундалини разгорается во мне все с новой силой – прямо там, у основания позвоночника, и, поднимаясь все выше, она была готова вырваться на свободу.

Кажется, меня затрясло, дыхание участилось, а Джоанна же, не видя или не замечая, как мне плохо, только сильнее прижала меня к себе. Внезапно обессилев, я просто рухнул на нее. Перед глазами поплыло, все тело горело, а потом этот жар сконцентрировался в моих ладонях. Заподозрив неладное, я резко поднялся с Джоанны, упал спиной на землю рядом, устремил к небу обе руки и только теперь увидел, что в них действительно разгоралось самое настоящее пламя.

– Вот видишь, – Джоанна нежно погладила меня по щеке. – Ты вполне можешь контролировать свой огонь.

– Не верю. Когда я пытался спасти тебя от Ниши и остальных перед нашим расставанием, я чуть не погубил себя и всех остальных этим пламенем. А сейчас…

– Ты не допустил, чтобы я пострадала, ведь так?

– Никогда, – я попробовал сконцентрироваться, пытаясь теперь загасить пламя, и сжал кулаки.

– Все хорошо, – Джоанна приподнялась и посмотрела мне в глаза. – Просто запомни это чувство. Как вызвал огонь, как мог им управлять, как прервал с ним связь.

– То есть мне просто нужно думать о тебе – и все правда будет хорошо? – я игриво улыбнулся, тоже поднялся и сел напротив обнаженной девушки. – Мое пламя – это любовь к тебе. Бескрайняя, безграничная, вечная. Прости, что сейчас так получилось, и я не довел… – опустив голову, я сделал паузу, подбирая нужные слова, – до конца…

– Все хорошо, – с улыбкой повторила Джоанна и потянулась за покрывалом, чтобы прикрыть свое тело. – Мы научимся управлять твоей магией, и тогда…

– Да, – кивнул я, правда, не чувствуя никакого облегчения.

– Да, и Натан… – начала Джоанна, обратившись ко мне по имени. – Я чувствую, что все же у тебя остались вопросы… – Девушка тяжело выдохнула и виновато посмотрела на меня. – Я действительно не хочу, чтобы сейчас между нами оставались какие-то недосказанности. Нам обоим станет легче, если я наконец тебе все расскажу.

– Ты уверена, что сейчас лучшее время для этого? – спросил я, бросив на нее взгляд исподлобья.

– Иначе я… мы не сможем двигаться дальше. Пожалуйста, спрашивай все, что тебя интересует. Я отвечу.