Конские копыта стучат гулко, мощно. Яфет вцепился в поводья, чувствуя, как лицо освежает холодный встречный ветер. Мир вокруг превратился в смазанную картину, потерял очертания. Стало быстро смеркаться.
Впереди показался обоз с великим множеством телег, их лента тянется чуть ли не на полверсты. Доносится мычание волов, конское ржание. Там пестрит толпа воинов, женщин и стариков. Видны фигуры Шатура, Громострела и Соколиного Клюва. С ним рядом – помощники в светлых хламидах. Когда Яфета нет рядом, они выглядят высокими и статными. Но стоит ему появиться, как на его фоне каждый человек чувствует себя чуть ли не карликом.
Горят костры, разгоняя стремительно наступающую темноту, у многих воинов в руках ярко пылают факелы.
Тцар заметил свежесложенный жертвенник. Он угрюмо сереет тяжелыми глыбами камней. Туда наложили сухой травы, веток сухостоя, засохших розовых лепестков.
В груди шевельнулось недоброе предчувствие. Яфет пришпорил коня, хоть и все тело налилось свинцовой усталостью, будто сам в одиночку таскал эти каменные глыбы.
Соколиный Клюв в расшитой хламиде что-то громко объясняет собравшимся. Он воздел руки, будто собираясь не то проклясть, не то благословить. Рядом молча кивает Громострел с пылающим факелом. Позади волхва пятеро помощников, внимательно ловят каждое слово Соколиного Клюва.
Волхву внимают мужчины, женщины со стариками и детьми. Тут же собрались и слушают воины, мелькают алые плащи военачальников. В бликах костров поблескивают их панцири из кожи с бронзовыми пластинами, кольчуги, металлические бляхи на деревянных, обтянутых кожей щитах, что висят за спинами.
Яфет разглядел лик Сатурвана с черной повязкой на глазу, физиономию Шатура, который даже спит в доспехах. Тут же Керголл с Астраком, рядом с ними Орвод и его сын Лев, смелый и яростный воин, который, однако в сражении не теряет головы.
Заметил и Малаганта – молчаливый воин, хладнокровно убивает в бою, вынослив, как вол, даже если рубится целый день. Спит и ест мало, но всегда силен и собран.
Яфета заметили, к нему разом повернулись головы. На лицах проступило облегчение, как будто случилась беда, и только тцар может принять судьбоносное решение, которое самим принимать страшновато.
Яфет, и без того огромного роста, но на громадном коне выглядит чуть ли не велетом. С каменным лицом легко соскочил на землю, не выказывая усталости, что после сражения со Стражем давит на каждую клеточку тела.
– Наш доблестный правитель вернулся! – провозгласил Громострел, улыбаясь во весь рот.
Однако Яфет заметил, что улыбка – натянутая.
Вперед вышел Шатур. В свете пылающих всюду факелов и костров его доспехи выглядят выкованными из золота – добротный кожаный панцирь скрыт под крепкой кольчугой из бронзы, на груди широкая металлическая пластина, изображен раскинувший крылья дракон с открытой пастью.
– Яфет, – произнес он низковатым хриплым голосом, – мы все ждем тебя, тцар! Волхв говорит, мы должны принести жертву. Лишь тогда сможем перебраться через это безбрежное море! Сами боги нам в этом помогут! Нам даже не придется строить плоты!
– Тем более, что строить не из чего, – мрачно добавил одноглазый Сатурван. – Тут сплошь голая долина, если и будет гай-другой, плотов из него много не настругаешь
– Яфет, – произнес Соколиный Клюв с тяжестью в голосе, – мы с Громострелом им все рассказали. Нужна жертва, боги дали ясно понять! Ты всегда мне доверял. Поверь и теперь! Пока не искупим гордыню, что ты с братьями проявил при строительстве Башни, мы так и будем ходить по этой пустой и мертвой земле.
Он повернулся к каменной гряде, за которой шумит море.
– Все, что нам нужно – пахотные земли, леса, реки, возле которых можно построить города – они все на том берегу, тцар. Боги мне дали это ясно понять! Я вижу эти сны уже третью ночь подряд! Это верный знак! К тому же, нас в любой момент может настигнуть погоня, сам знаешь.
Соколиный Клюв покачал головой, смотрит с нажимом и горечью.
– Ратибор уже пал. Если не принесем жертву, мы обречены!
Подошел Громострел, широкий и грузный, за время отсутствия Яфета как будто сделался старше. В бороде добавилось седины, на лбу прорезались новые морщины.
– Тцар, – молвил он, – мы тебе повинуемся! Но…ты правитель на земле и решаешь дела земные. Волхвы на то и волхвы, чтоб разговаривать с богами, толковать их волю. Прошу, позволь принести жертву! Сделаем, как говорит Соколиный Клюв, и поедем дальше! У меня вот прям чуйка, что после этого удача повернется к нам лицом, а не…гм…другим местом.
Яфет хмуро оглядел военачальников. Посмотрел на стоящих поодаль простых воинов, их жен, стариков, на крепких мужиков из их родни. Все смотрят с надеждой, а дети еще и глядят так, будто он сам и есть сошедшее с небес божество. Всемогущее и всесильное. Которое все поправит, всех защитит и спасет.
– Яфет! – раздался вдруг женский голос.
Тцар поднял голову. К нему, от стоящих рядом повозок с яркими шатрами торжественно идут три женщины. Две из них выглядят старше третьей. У одной волосы, как вороново крыло. У второй – цветом как спелые каштаны. В волосах у нее серебряные украшения, крупные бусины жемчуга, вплетены прямо в волосы.