В космосе я не новичок. Полетала за три года после окончания академии не мало. Но то были гражданские грузоперевозки. Теперь на мне ладно сидел не синий, а стальной комбинезон, строгий тугой пучок светло-русых волос был убран под пилотку того же цвета, и заходила я в космопорт со входа для военных. Другой трудовой договор, другая одежда, и совсем другая жизнь теперь могла начаться, наверное. Но я тогда этого еще не понимала…или не хотела понимать.
– Пилот Юста Брит прибыла в ваше распоряжение, – отрапортовала браво своему новому начальству.
А выглядело оно неласково. И мерило меня всю, с ног до головы и обратно, совершенно колючим взглядом. Но я держала осанку и глаз от хмурого лица капитана корабля не отводила. И отчего он так выглядел, почему брови свел на переносице? Какая ему разница, что пятым пилотом, на замену заболевшего подчиненного, прислали девушку, а не парня? Мы же на МП-1478 все были одинаково вымуштрованы и дело свое знали, какую профессию ни возьми. Мне вот такая причина его недовольства пришла в голову, что мой пол ему не угодил. А там, кто его знал, отчего демонстрировал негативное настроение при первом знакомстве.
– Корабль находится в отсеке номер 65. Капсула, что пойдет к нему, вон там. Инструктаж пройдешь уже на борту. Мой второй помощник его проведет. На этом все. Свободна, – пожевал да и выплюнул мне такие вот слова.
А я что? Правильно! Не моргнув глазом, вскинула руку к пилотке.
– Есть!
Далее дернула лямку худосочного рюкзака с личными вещами, что стоял у ног, вверх, повесила его на плечо, да и пошла в указанном направлении. Капсула говорите? Естественно, по территории порта, тем более военного отсека, просто так не походишь: вмиг патруль сгребет, да и расстояния огромны – ноги сотрешь, если на своих двоих топать из конца в конец. Ага, вот она, капсула под номером шестьдесят пять. Естественно имела форму яйца, но со стенками из прочного прозрачного пластика, и крепилась на совсем низком монорельсе. Смотрите-ка, скоро отправится, раз в ней уже полно народу набилось.
– Новенькая? – спросил дядька с седеющими обвисшими усами, как только шагнула на металлический пол капсулы. – Не ко мне ли в помощь? Я давно рапорт написал, что не хватает сотрудника по уборке кают…
– Как, как? – раздался в ту же секунду вопрошающий голос, и из-за плеча усача вынырнул паренек, выглядевший лет на шестнадцать. – Помощник по уборке?.. Яков Шмир, разрешите обратиться, – вскинул он руку к пилотке, при этом прилично задев локтем солидного брюнета с нашивками на рукаве, говорящими, что имел чин и должность, никак не меньше какого-нибудь начальника. – Извиняюсь…
– Ты?! Ах, несчастье на мою голову! Я же тебе еще в прошлую практику такую характеристику выдал!.. А ты снова здесь?..
Дальше их разборку старалась не слушать, раз уже поняла обстановку между этими двумя. Мое внимание захватил тот брюнет. Он запросто мог быть и вторым помощником капитана, который стал бы скоро учить меня порядкам на корабле. И чин тоже начал меня рассматривать.
– Вот дела, – проговорил через пару минут. – На уборку шлют сплошь парней, а кем же будет служить девушка? Надеюсь, не технический состав корабля прибыла усилить?
Похоже, я попала в жесткий мужской коллектив. Об этом мне сказала и улыбка брюнета, не затронувшая глаза, и его слова, и молчание других пассажиров капсулы.
– Юста Брит. Пятый пилот корабля, – отрапортовала коротко, но вот улыбалась потом вполне тепло.
– Слава Создателю! Не ко мне. И пятый пилот… может, и обойдется…
Нет, были в мою сторону и другие взгляды сплошь мужчин, стоящих плотным строем в капсуле, пока она плавно катила до отсека номер шестьдесят пять. Но оно мне надо было? У меня имелся договор с Пиром. Пару уже имела, в рейс отправлялась исключительно по служебному заданию. Что до моих способностей пилота, то надеялась их продемонстрировать с блеском и в ближайшее время, раз им так срочно понадобился специалист моей специализации.
А потом в поле зрения показался корабль, необъятной такой махиной. И конечно, зависал над территорией порта. Так что нам пришлось еще до него добираться с помощью типового транспортника-челнока. Вжик, и мы уже вознеслись на борт. Дежурный сверился со списком на планшете, услышав мою фамилию, и объявил номер каюты. Зная эту «посудину» по лекциям в академии, могла предположить, что располагалось мое новое жилище где-то над шлюзовой и недалеко от сектора сопровождения. Имелись в виду истребители, защищающие неповоротливый транспортник от возможного нападения врага. И что это мне сулило? Разумеется шумовые эффекты во время отдыха. Хорошо бы ошиблась, да вот на деле все подтвердилось.
Только осмотрелась в комнатенке полтора на два да забросила на встроенную полку рюкзак, как пошел писк от личного коммуникатора – второй помощник капитана вызывал на инструктаж. Что же, этого следовало ожидать. Посмотрела ориентиры на карте-схеме корабля и пошла по ней на светящуюся красную точку. Бродила недолго, вот он был, лекторий. Из новичков присутствовали: я, известный уже Яков Шмир да клон Нелли. Копия девушки имела номер НЕЛ-1391, светившийся с таблички у нее на груди, стандартную внешность, синие прямые волосы до плеч, и в нее была закачана программа медицинского работника. Медсестрой, одним словом, должна была служить на борту этого транспортника. А как помощник капитана приступил к вводной лекции, так она перешла из режима приветствия и дружелюбного общения в состояние записи информации, отчего глаза ее засветились синим. Хотя, чего там записывать? Прописные истины излагал высокий шатен среднего возраста со шрамом на подбородке.
– Интересно, он ту отметину в бою получил? – эта мысль не давала мне покоя на всем протяжении инструктажа. – Надеюсь, не на этом корабле. Надо же, вроде уродство, а сделало мужчину… выделяющимся из других уж точно.
– Всем все понятно? – закончил второй помощник капитана коротенькую лекцию вопросом.
– Да, да, – ответили мы с Яковом вразнобой, а Нелли с характерным щелчком перешла снова в режим дружелюбного общения, и глаза ее опять сделались голубоватыми.
– Тогда, все свободны. В смысле, отправляйтесь в медотсек.
Мы встали и пошли. За НЕЛ-1391. Потому что она ориентировалась на корабле пока что лучше нас – у нее схема специальная была в память закачена. А отправили нас туда, чтобы проверить медицинские карты. Ясно, что прививки необходимые уже были нам сделаны, но руководство решило все проверить. По анализу крови. Разумеется, это только нас с парнем касалось, клон просто шел на место своей работы.
– А я здесь практику проходил, – радостно сообщил мне в одном из коридоров Яков, как будто я этого не знала… – Нет, нормальные здесь мужики работают, только необщительные, а я…
– А тебя, поэтому начальство с усами так сразу признало, что разговорчивый? – хмыкнула я.
– Слышала да, как он мне обрадовался? – расплылся в улыбке этот бывший практикант. – Но по исполнению служебных обязанностей у него не было ко мне претензий!
Корабельный док, кстати, тоже парня признал. Он сразу же сложил руки на груди и фыркнул, стоило только Якову войти в медицинский блок и попасться ему на глаза.
– Уборщик Шмир! Сколько лет, сколько зим! А ну-ка, Нелли, вколи заодно этому типу кубик успокоительного…
– За что?! Я еще ничего! Я еще никому!..
Не знала, что они все к парню цеплялись, по мне так вполне нормальный. Ну, словоохотливый, это сразу было понятно, так ведь и самый молодой, так понимала, на этом судне был. По малому возрасту могли бы ему повышенную разговорчивость простить, скидку, так сказать, сделать. Но кто я такая, чтобы высказывать свое мнение? Правильно, всего лишь пятый пилот. Вот и подставила молча руку для забора крови.
– Готово, – буркнул врач и спустил поршнем забранный материал в специальный прибор. – Так-с! Что тут у нас? – набрал нужный код на экране, тот мигнул, сменилась заставка, а потом по светло-голубому фону побежали строчки цифр – пошел отчет по анализу. – Норма. Пилот Юста Брит здорова и к полету готова. Следующий! Вот я сейчас тебя, Яков кольну!.. Зеленей, зеленей, парень! А может, тебе блок на речь поставить? А? Чтобы никого не заговорил до смерти? Другим-то, кому на планете не внедрили, я ставлю разговорник на всех языках нашей и соседних галактик, а вот тебе!..
– Не надо! – взмолился парень. – Я начальству слово дал, что буду вести разговоры только по уставу. И потом, это меня тогда, в том бою прорвало, а вообще-то…
– Стоп! Молчок! – оборвал его док и покосился в мою сторону. – По уставу говоришь? Это хорошо. И что там твой анализ? А с ним все нормально. Рядовой Яков Шмир здоров. Свободен.
Из медицинского блока мы с Яковом вышли вместе. И я не стала зря тратить время и ходить вокруг да около, а сразу начала расспрашивать парня о том бое, про который успел обмолвиться. Он, не очень упираясь, выложил мне все подробности.
– Но как же вы оказались в той галактике? – выразила недоверие к его россказням. – Разве у транспортника не постоянный маршрут? Насколько я поняла, мы доставляем грузы для военной базы на планету МП-3011. А это на границе, но никак не в той зоне…
– Все верно, – не стал спорить Яков. – Так и было. Мы прибыли в пункт назначения, сгрузились, а на обратном пути на нас напали. Я честно рассказываю все, как было. А уж, на какой границе находились, не могу знать. Потому что всего лишь уборщик, то есть лицо, ответственное за роботов уборщиков. Мне никто координат, где пролетаем, не сообщает. Но налет на нас был. И даже штурм корабля пережили. Подбородок второго помощника капитана видела? Вот! Это свежий шрам…
– Но постой! Кто вас атаковал? Какими силами? И почему истребители сопровождения такое допустили?
– Ха! Истребители! Да там у них штат вечно не доукомплектован. Сигнал об обнаружении противника прозвучал, а с борта наперерез врагу вылетели, если только половина машин.
– Не понимаю. Быть такого не может. Как это корабль отправился на задание без должного сопровождения?
– Мне откуда знать? Я же сказал…
– Да поняла уже, у тебя другие обязанности. Но все очень странно…
– О! Смотри, твое начальство идет. Сейчас начнет вводить тебя в курс дела. И можно попросить об одолжении? Не говори ему, пожалуйста, что сейчас обсуждали. А то, мне снова попадет… за длинный язык.
Мое непосредственное начальство выглядело лет на тридцать пять, максимум на сорок. Гир Карит, судя по нашивкам, был старше меня на три звания. По нашим меркам неплохой карьерный рост, но мог бы быть и лучше. Он смерил меня изучающим взглядом, прежде чем пригласить следовать за собой.
– Юста Бир? Первый полет на военном судне? Пошли, покажу твое рабочее место и объясню задачи.
Вообще-то задачи космических пилотов, что на гражданском корабле, что на военном, были одни и те же: управлять полетом судна по заданному маршруту. И выпускались пилоты из одних и тех же академий и имели воинские звания все без исключения. Возможно, здесь дисциплина могла быть строже, но я ничего подобного пока не заметила. Все выглядело обычно. Может, это космос влиял? Он все уравнивал, ведь был суров со всеми, допускающими ошибки.
– А почему мы идем не к рубке? – не удержалась от вопроса, когда Гир повернул не в тот коридор.
– Экскурсию на пост управления кораблем я тебе потом как-нибудь организую. Если захочешь, – обернулся мужчина с кривой усмешкой на лице. – А пока ты должна освоиться на том месте, где станешь проходить службу.
– Но я…
– Отставить разговоры, лейтенант! – вмиг посуровел майор. – Приказом командира корабля ты распределена в отряд сопровождения.
– Но мне только что провели инструктаж, и второй помощник…
– И что? Он озвучил общий распорядок, задачи и правила, а теперь стало известно твое конкретное распределение: на истребитель сопровождения. И это не обсуждается! – покосился на мои поджатые губы и хмыкнул. – Молодец, что молчишь. Сработаемся!
В отсеке конвоя транспортника первыми мне в глаза бросились стоящие в ряд тринадцать машин, типовых истребителей сопровождения, а потом уже кучка пилотов. Люди, мужчины и одна женщина, о чем-то переговаривались, завидя нас, замолчали. Я невольно пересчитала их по головам. Одиннадцать, с майором двенадцать.
– Знакомьтесь, наш новый боевой коллега, лейтенант Юста Брит. А это… – и пошло перечисление званий и имен.
Я всех не запомнила и не старалась, а вот девушку звали Мирта. С виду нормальная, в смысле, как и любой житель планеты МП-1478: фигуристая, стройная… в общем, без изъяна или каких-либо ярких индивидуальных отличий. А еще заподозрила, что у нее договор парности с нашим майором. По взглядам, которыми обменялись, по тому, что он коснулся ее плеча, хоть в этом не было никакой надобности. Разве такое было положено? Вот вам и новое нарушение правил: то мое предписание ни во что не ставили, то связанные личным договором люди служили бок о бок. Хм, а я ожидала железной дисциплины от военных!..
– Теперь пошли, покажу твою машину.
– Отчего-то мне кажется, что она имеет тринадцатый номер…
– Так и есть, – прищурился на меня майор. – И что можешь сказать об этой модификации истребителей, лейтенант?
– Маневренная машина, оснащена… конкретно эта дополнительно имеет…
– Похвально. Знания хорошие. А приходилось на такой летать?
– Давно это было, еще во время учебы в академии.
– Твои документы я видел, там все в порядке – должна с задачей справиться. Так что, слетаем?
– Прямо сейчас?
– Почему нет? Мы уже полчаса, как в открытом космосе… Моя ласточка имеет номер один, а твоя, как ты и предвидела, тринадцатая. По местам!
Легко сказать: по местам. Сначала следовало надеть скафандры. А я не знала, где они у них находились, и вообще растерялась. Но мне на выручку пришла Мирта – молча указала на шкаф за хвостом истребителя и потом для меня его открыла. Надеть же защитный костюм труда не составило – на помощь пришла автоматика.
И спустя малое время, передо мной, сидящей в кабине космокара, открылись последние ворота шлюзовой камеры. Вот он космос! Принял меня в свою темноту. Но впереди уже мелькал ориентир. Это майор на своей Единице резвился, можно было подумать, что напоказ выставлялся, выписывая сложные фигуры. Но мне ли было его судить? Вдруг, это так надо было, такое маневрирование во время возможного боя?
– Чертова дюжина! Как меня слышишь? – это он мне?
– Слышу отлично.
– Повторяй за мной все фигуры. Поехали!
Но все было не так, какой там «поехали», мы мчали, неслись, стремительно меняли направление под самыми немыслимыми углами, чуть ни в сложный тугой узел траекторию движения завязывали. Похоже, я даже взмокла под скафандром от напряга. А майору все нипочем. Когда оказались снова в транспортнике, легко спрыгнул с истребителя, минуя короткий трап, стащил шлем и показал широкую довольную улыбку.
– А ты ничего так, молодец! – как будто не заметил, как сползала по трапу из-за занемевших от напряжения рук и ног, и прилипшие к вспотевшему лбу прядки волос тоже. – Я даже не ожидал такой прыти. Повезло нам с тобой!
Ага! А мне с ними? Как-то вот не входило в планы носиться на легком истребителе. Я к другому уже привыкла – сидеть за пультом управления в рубке большого корабля. А после такого вот полета ноги и руки дрожали. Во время этого тренировочного испытания чувствовала себя взбесившимся шариком в увиденной как-то планшетной игре. Еще мелкой песчинкой, подхваченной переменчивым потоком ураганного ветра. Да кем угодно, но только не пилотом грузового корабля, как значилось в моем направлении на этот борт.
– Сейчас приведи себя в порядок и немного передохни, а через три часа жду тебя здесь же. Стрельбу проверим. Исполнять!
И ведь продолжил же гонять меня за бортом после того короткого отдыха. Снова вывел наши два кара в космос, и понеслось. То он скакал туда-сюда и расчерчивал густую темень трассами пуль из нескольких видов пулеметов, потом я повторяла всю эту белиберду. И так без остановок на протяжении пары часов. Надо ли говорить, что в свою каюту потом тащилась полудохлой и измочаленной тенью от меня жизнерадостной прежней. А в спину еще несся смешок и приказ с утра пораньше явиться на новый испытательный полет. И пообещал мне тот изверг при майорской нашивке уже групповое задание, а не только мы на пару продолжили бы носиться в космосе на фоне далеких звезд.
Если честно, мне казалось, что все происходящее было неправильным и нереальным. Возможно ли, что этот Гир Карит самоуправствовал? Вот явился бы вдруг кто-то из высокого начальства транспортника и сказал бы, что я не своим делом занималась, что произошло недопонимание, и мне следовало заступить на дежурство в рубку, какого-нибудь третьего или четвертого пилота подменить. И более того, после общей явки утром на питание в медотсек, где тот самый док, что брал мою кровь на анализ, ввел суточную дозу, так и искала глазами капитана или одного из его помощников. И дождалась, командира встретила в коридоре, когда рядом оказался и майор с Миртой.
– Как новенькая? – поинтересовался он у Гира.
– Нормально. Осваивается. Сегодня полетит в группе.
– Хорошо. Продолжай ее натаскивать.
Разумеется, заготовленное к нему обращение застряло в горле. А на плечо мне тяжеловесно легла рука начальника.
– Свою дозу питания получила? Тогда иди к ребятам. Пора попробовать тебя в звене. Сейчас мы с Миртой заправимся и подойдем. Вот тогда и начнем отрабатывать реальный бой.
Оказалось, ранее я еще не уставала по-настоящему. Вот после того «реального боя» это да! После него у меня ко всему прочему еще и шея с головой заболели. Потому что пришлось их напрягать и крутить. Как оказалось, противник стремился атаковать из любого угла всех трехсот шестидесяти градусов окружности. Но в конце была мне все же радость – майор разрешил отдыхать весь оставшийся день и ночь.
– Свободна, лейтенант. А завтра с утра продолжим занятие.
Мне казалось, что рухну сейчас после гигиенической обработки на узкую койку пластом, провалюсь в сон и продрыхну до утра. Но нет, отключилась-забылась всего на пару часов, а потом проснулась и начала маяться бездельем. Вот от него-то я и принялась просматривать всю библиотеку видеозаписей своего предшественника, который ранее занимал эту каюту. Оказалось, он был занятным парнем этот Вик, чье имя нашла нацарапанным на стенке в шкафу. Эту надпись я потом легко объяснился, просмотрев, какими фильмами интересовался. Все больше, древней историей землян. Обычаи там, верования, легенды, эры, войны… все подряд про погибшую Землю. Древним человеком себя возомнил, ага, наскальную живопись здесь пробовал изобразить…
И вот от этого занятия меня отвлек сигнал над входом. Кого принесло? Вроде бы никого не ждала. А это явился капитан Кант. Мы с ним и с Миртой сегодня звено изображали во время тренировочного боя. Ничего так этот рыжеватый блондин с карими глазами летал, и командовал толково. Но что ему от меня теперь-то надо было? Смотрите, весь из себя идеально выбрит, не то, что майор, и благоухало приятно, ясно, что ароматическим средством личной гигиены воспользовался.
– Ни от чего важного не отвлек? – спросил с ленивой полуулыбкой. – Решил вот поближе познакомиться. Не возражаешь?
Мне подумалось, что все равно надо узнавать коллектив лучше, так почему бы не сейчас и не начать вот с него?
– Присядете? – пнула ногой стеновую панель, и из нее выехал стул-тумба.
– Чем занимаешься, Юста?
Мое имя у него получилось произнести как-то интимно. Но Создатель с ним, может у мужчины такая манера говорить была просто.
– Изучаю вот эти записи, – указала на встроенный в столе планшет. – Что за человек, мой предшественник? И что с ним стало? Мне объяснили, что должна заменить заболевшего пилота…
– Вик? Чудной парень, – взял и присел не на предложенный стул, а ко мне на койку. – Нелюдимый совсем. Всегда держался в стороне от остальных. А что там у него за записи? О! Все больше древняя история… Похоже на него, потому что как оторван от реальности был этот офицер.
– Так что же с ним стало? Чем заболел?
– Хм, заболел… Мы, боевые пилоты, не поддаемся хвори. А если так, то док вколет, что надо, и порядок, – с обаятельнейшей улыбкой капитан придвинулся ближе и забросил руку мне на талию. – Просто он не был особенно ловок и удачлив в последнем бою… как я, например.
– Его ранили, убили? И что было за сражение? – произнести постаралась ровно.
От мужчины попыталась отодвинуться. Но какой там, капитан решил действовать нахраписто. Весь надо мной навис, еще плотнее придвинувшись, а руками полез к застежкам комбинезона, попутно обследуя мою грудь.
– Да ерунда бой, правда, Вику не повезло – не дотянул до корабля. Но вот мы сейчас и здесь с тобой зададим жару, детка!..
– Против. Слышишь, капитан? Я против такого со мной обращения.
И заехала ему по шее коротким отрезвляющим приемом, когда он сделал вид, что меня не услышал.
– Ты чего вытворяешь? Артачишься? Я же тебе понравился – видел, как на меня смотрела. Цену себе набиваешь? Так я могу и заплатить…
– Я в паре. Все по договору. Занята уже, понял? Руки, говорю, убрал!
Теперь он меня послушал. Неохотно и медленно, но грубые объятия разжал и даже немного отстранился. А улыбаться продолжал, но губы его теперь изгибались иначе.
– Тебе лишняя тысяча дзиней помешает? – в углах карих глаз капитана образовались смешливые морщинки, но в зрачке поблескивала угроза. – Не просто же так подалась в военные пилоты, лейтенант? Деньги, значит, нужны. А я еще и с большим рвением спину бы тебе в возможном бою прикрывать стал. И чего ты теряешь? Неразрешенная беременность исключена – у тебя прививка. А парность… так бойфренд и не узнает ничего. И потом, кто он у тебя? Тоже пилот? Летает, значит? Подолгу, наверное? Думаешь, он там всегда верность соблюдает? Ха! Сомневаюсь.
– Потому что по себе судишь. Уходи, капитан, из моей каюты. И больше ко мне не подходи с подобным, понял?
– Чего горячишься? Я сейчас, конечно, выйду. Но ты подумай над моим предложением. Так сказать, заключим «приложение» к твоему договору парности. Вот увидишь, тебе…
– На выход!
– Ух, горяча! С первого взгляда рассмотрел в тебе, детка, пылкость. Мне такие женщины нравятся. Но ухожу-ухожу, не сверкай глазами. Жду ответа через сутки. Пока!
Но ни через сутки, ни через трое я ему ответ не дала. Посчитала, что ни к чему мне было общение с подобным типом. И он ко мне больше не подходил. Косился, было дело, но дистанцию держал. Разумно себя все же повел капитан. И все пилоты-истребители продолжали по утрам заниматься тренировочными отработками боя с противником. А остаток дня майор объявлял свободным временем для всех нас. Я в те часы посещала тренажерный зал и продолжила изучать видеозаписи Вика. Причем, как-то незаметно для себя втянулась в это дело, и даже научилась получать удовольствие от знаний о тех стародавних временах на Земле.
Время текло, мои навыки управления каром истребителем развивались и крепли. А наш транспортник приближался к точке назначения, к планете МП-3011. Вот тогда я и начала понимать, что такое пограничная зона галактики. Даже не находясь в капитанской рубке, ощущала напряженность на борту. А уж когда совершали вылеты и облет корабля, все чаще наблюдала на дисплее кара на значительном удалении светящиеся точки. Что они могли означать эти красные искры-объекты? Точно прибор их не опознавал, но вполне могли быть не дружественными Общегалактическому Союзу кораблями. От осознания этого, руки крепче сжимали штурвал, а глаза так и следили за экраном. Что-то не хотелось мне с ними, теми объектами, знакомиться на более близком расстоянии. Упаси, Создатель!