Каперс уверенно топал вперед, перебирая милыми лапками-столбиками. Я шагала рядом и разглядывала окружающую природу, пытаясь найти в ней что-нибудь чужеродное – такое, что подтвердило бы: да, я в другом мире. Однако местность выглядела вполне земной. Ничего необычного.
Я глубоко вздохнула и улыбнулась. Нет, кое-что все-таки отличается – воздух. На Земле он не такой чистый. Здесь же возникает иррациональное желание начать есть его ложками в стремлении побаловать себя редким деликатесом.
– Кап, – позвала я, – а мы будем останавливаться по дороге?
– Зачем тебе?
– Хотя бы воды набрать. Ты говорил, что до кардарва мы доберемся к ночи.
– Если не станем медлить, – хмуро добавил капибар.
– Не знаю, как хранителям и другим игрокам, но людям нужна вода. Еще еда, но день без нее я протяну.
Каперс мазнул по мне недовольным взглядом, поморщился, дернув короткими ушами, и кивнул:
– Хорошо, будет тебе вода. В лесу есть озеро. Там и наберешь. Есть во что?
Вместо ответа я зарылась в нутро сумки-мешка и через несколько секунд, довольная собой, вытащила пустую бутылку из-под газировки. Хранитель моей радости не разделил, лишь с любопытством покосился на сумку.
– И много у тебя там… мусора?
– Не мусора, а полезных вещей!
– То есть, – хитро прищурился Каперс, – в твоем мире пустая бутылка – полезная вещь?
– Конечно, – уверенно кивнула я, из принципа не собираясь сдаваться.
– И в чем же ее польза?
– Это же пластик! Его можно сдать в автомат приемки и получить деньги, – быстро нашлась я с ответом.
О том, что в нашем городе такой автомат лишь один и тот не работает, тактично умолчала.
– Ладно, рачительная, – насмешливо выделил последнее слово хранитель, – прибавь ходу. Если будем останавливаться у озера, надо пошевеливаться – иначе точно не успеем добраться в кардарв до темноты. А ночью Айгерос тебе не понравится. Уверяю.
И, не дожидаясь меня, зашагал раза в два быстрее. Вид капибара сзади оказался забавным. Круглая попа и маленький хвостик. А как виляет! Не хвостик, попа! Вправо-влево. Вправо-влево. Ну точно Семицветик, пытающийся очаровать очередного ухажера!
Семицветик…
Настроение резко сошло на нет. Как по возвращении смотреть в глаза подруге? Как извиниться за то, что случайно заняла ее место? Отобрала мечту всей жизни?
Умолчать о таком – не вариант. У нас со Светиком нет секретов друг от друга. Она – мой самый родной и самый близкий человек. Именно Света поддержала меня после смерти родителей. Лишь благодаря ей я не слетела с катушек от горя. А теперь этот дурацкий Айгерос…
Погрузившись в раздумья, я не заметила, как мы добрались до леса и ступили под сень высоких раскидистых деревьев. Издалека зеленый массив мало чем отличался от земного, но, оказавшись вблизи, я наконец получила подтверждение тому, что очутилась в другом мире.
Деревья были большими и гнутыми, словно невидимая сила скрутила каждый ствол и ветку. От самой земли вверх тянулся плющ, обвивая кору, как перчатка: плотно и ровно. Листья оказались вытянутыми, острыми, по-земному зелеными, но с бледно-лиловыми прожилками.
– Это обычные деревья для Айгероса?
– М-м? – Каперс обернулся и вопросительно взглянул на меня.
Я пояснила:
– У нас деревья выглядят иначе. А здесь такая их… изогнутость – это нормально?
– Абсолютно, – кивнул он. – Эти деревья называются хаджеры. Растут почти по всему Айгеросу. Из их листьев и коры делают разные настои, которые потом добавляют в мази и микстуры.
– И какое основное действие?
– Заживляющее. Если рана неглубокая, можно просто сорвать лист хаджеры и приложить сверху. Это остановит кровь и снизит риск заражения.
Я совсем по-другому взглянула на раскидистые деревья и уважительно присвистнула.
– Какие тут, однако, гигантские подорожники!
– Что?
– Не важно, – отмахнулась я, продолжая разглядывать листочки. – Ка-ап, а можно, я перед возвращением домой наберу себе немного?
– Зачем тебе? – усмехнулся хранитель. – Ты что, целитель?
– Нет.
– Часто нуждаешься в такого рода помощи?
– Тоже нет.
– Тогда зачем?
– Не знаю, – честно пожала плечами. – Дома-то такого нет! Может, есть способ искусственно синтезировать активное вещество из этих листьев? Тогда я устрою прорыв в медицине!
– А у вас с ней все плохо?
– Да нет, – отмахнулась я, мысленно выстраивая светлое будущее.
Представила себя в белоснежном халате, очках – зачем мне очки? У меня же стопроцентное зрение! – и с пробиркой в руке. Интересно, за такое открытие меня примут в ряды британских ученых?
– Тогда твое желание нелогично, – припечатал Каперс.
Образ меня-ученой рассеялся, как утренний туман. Я вздохнула.
– Можно подумать, все твои желания – образец логики.
– Конечно.
Голос хранителя прозвучал настолько уверенно и твердо, что сомневаться в сказанном не приходилось.
– Тогда это не желания, а потребности. Желания могут быть иррациональными. Просто потому, что так хочется! Хотя, – я искоса взглянула на шагающего рядом капибара, – наверное, у животных просто меньше спонтанных желаний и возможностей реализовывать их.
– Вообще-то я не животное, – спокойно произнес мой спутник, не поворачивая головы.
Я моргнула. Мне что, попался хранитель, у которого проблемы с осознанием и принятием самого себя? Только этого не хватало!
– Не морщись, – хмыкнул Каперс. – Что бы ты там себе ни напридумывала, ты не права. Это тело, этот… образ, – подобрал он подходящее слово, – не моя настоящая внешность. Такова особенность хранителей: мы можем менять облик. Как правило, выбираем один, в котором и сопровождаем подопечного. Самые часто используемые образы среди хранителей – драконы и гайреды. Последние похожи на гигантских коней, только с рогами и чешуйчатой кожей, которую не пробить обычным оружием. Для нежных эльфиек обычно выбирают намИра – это местный аналог белоснежного тигра с синими глазами. Красивый и грациозный зверь.
– Так, стоп. – Я оборвала поток информации и нахмурилась. – Если я правильно поняла, остальным достались драконы и тигры, а мне – капибара?!
Хранитель кивнул с самым серьезным видом. Но в глубине черных глаз плескалось плохо скрываемое ехидство. Ах так, значит?!
– Ты говорил, что можешь менять облик. Вперед! Я хочу тигра.
– Очень за тебя рад, – фыркнул Каперс. – А я хочу в подопечные кого угодно, кроме землянина. Какая печаль, – притворно вздохнул он, – нам обоим жутко не повезло.
Я тихо зарычала. Такими темпами этот грызун доведет меня до греха! Кстати…
– Милый Каперс, а скажи-ка мне, что бывает с игроками, чьи хранители погибают? Случайно, разумеется! – добавила поспешно. – Ты ведь сам говорил, что Айгерос опасен. Не представляю, как трудно здесь выжить беззащитной капибаре!
– Я почти проникся, – хмыкнул он. – Но тебе не стоит так за меня переживать. Хранителя сложно убить. Поверь мне.
– Что, уже были желающие?
– Так я тебе и сказал! Хватит думать о всякой ерунде, лучше топай быстрее. Впереди озеро. Вон там. Видишь?
Я посмотрела в указанную сторону и между изогнутых стволов хаджеры разглядела поблескивающую гладь воды. Гордо вздернув подбородок и не обращая внимания на хранителя, направилась к заветному озеру.
Лес окружал озеро плотной стеной, лишь у самого берега уступая пару метров мягкой травы. Подход к водоему оказался пологим, так что я легко смогла подобраться к самой кромке.
– Кап, – крикнула, обернувшись, – вода здесь точно чистая?
– А если нет, откажешься набирать? – хмыкнул хранитель, подходя ближе. – Это ведь ты хотела пополнить запасы. Я и так до кардарва дойду.
Спокойствие, Мандаринка. Только спокойствие.
– Расслабься, – он насмешливо фыркнул. – Питьевая она. Набирай давай. Только быстро.
Последнее предложение застало меня полусогнутой: услышав ключевое слово «питьевая» я, довольно улыбаясь, потянулась к озеру.
– Почему быстро?
Я присела на корточки и опустила бутылку в воду. От горлышка вверх плотным паровозиком побежали пузырьки воздуха.
– Будет нелепо, если тебя сожрут до прибытия на кардарв, – спокойно произнес Каперс.
Я напряглась, но с места не сдвинулась – бутылка заполнилась лишь на треть.
– Здесь кто-то водится?
– Обычно нет.
– Тогда почему ты опасаешься за меня?
– За тебя? Глупости! Я просто не хочу выглядеть посмешищем, чей подопечный не дотянул даже до первой контрольной точки.
Последние два пузырька с тихим «хлюп» лопнули на поверхности. Я вытащила полную бутылку, обтерла ее руками, стряхивая лишние капли, и закрутила крышечку. Потом повернулась и смерила Каперса тяжелым взглядом.
– Не знаю, каков твой план, но не думаю, что настроить меня против тебя – хорошая идея. Ты сам говорил, что тотализатор может длиться не один месяц. Так стоит ли провести это время, постоянно ругаясь и стараясь задеть друг друга? Я могу, – добавила уверенно, – но не хочу.
Трудно строить диалог с тем, кто изначально против тебя лишь из-за твоего происхождения. Какой-то расизм, честное слово!
– Арина, назад! – вдруг рявкнул Каперс.
Я вздрогнула и – по закону подлости, не иначе! – застыла. Обычно у меня хорошая реакция, приступами ступора я не страдаю, но сейчас ноги одеревенели.
– Чего встала?! – еще громче заорал хранитель, пробегая мимо меня и устремляясь… в озеро?
Временный паралич схлынул. Запоздало испугавшись, я отскочила на добрых полтора метра – в универе бы так спортивные нормативы сдавала! – и развернулась.
Безмятежную гладь озера взбаламутили два тела: одно из них, рыжее, явно принадлежит Каперсу. Но кто другой?
Не тратя время на размышления, я откинула бутылку и сумку, схватила первую попавшуюся ветку и кинулась на помощь вредному капибару. Вбежала в воду по середину голени и опустила свое гнутое – хаджера же! – оружие на мелькнувшее фиолетовое нечто. Потом снова. И снова. Пару раз попала по капибаре. Услышала несколько цветистых выражений в свой адрес, но отступать не собиралась. Я спасу хранителя!
– Отошла от воды! – вынырнув, заорал Каперс.
Новый удар. Хрясь!
– Живо! – повторил капибар во время очередного краткосрочного появления над водой.
Хрясь!
– Ты дура?! – взревел хранитель, умудрившись при этом залепить лапой в лицо… русалке?
Ух ты! Круто!
Я послушно вернулась на берег, поочередно подергала ногами, стряхивая воду с кедов, и оперлась на свое деревянное оружие. Теперь, когда внезапный страх за личного проводника – а по совместительству зануду и сноба – отошел на второй план, я спокойно оценила происходящее.
В озере действительно мелькали фиолетовый рыбий хвост и женский бюст. Волосы у местной – или неместной? – Ариэль оказались в тон хвосту, а кожа – цвета топленых сливок.
Извернувшись, Каперс укусил русалку за плечо, заставив ту взвизгнуть, оттолкнулся от нее лапами и драпанул к берегу. В несколько прыжков добрался до безопасной суши. Окатив поверженную противницу надменным взглядом, хранитель развернулся и медленно пошел на меня. Морда его пылала таким гневом, что я сочла разумным попятиться. Ветку хаджеры при этом из рук не выпустила.
– Кто тебя просил вмешиваться? – делая выразительные паузы между словами, прорычал Каперс.
Ух, не знала, что капибары умеют рычать! Или это под силу только одной конкретной особи?
– Я же хотела помочь…
– Помочь?! Скажи уж прямо – утопить! А я думал, ты шутила, когда спрашивала про смерть хранителя.
– Э-э-э… – выдала я многозначительно, продолжая пятиться.
Когда спрашивала, интересовалась на полном серьезе. Но в озере я правда хотела лишь помочь!
– А кто это был? – решила перевести тему. – Местная или, как я, участница тотализатора?
– Втор-р-рое.
– А где ее хранитель?
– Что? Решила и его огреть по башке?! – обиженно взревел капибар.
Я на миг застыла, а потом хрюкнула, не сдержав смешка, – представила ситуацию глазами Каперса. Бедняга кинулся защищать навязанную подопечную. Ввязался в драку с иномирной русалкой, пытаясь при этом тяпнуть ее побольнее или достать короткими лапками… А тут я, вся такая помощница! Ударила палкой. По башке. Его.
Ветки у хаджер не только гнутые, но еще и тяжелые. К тому же в запале я мутузила незнакомого врага с таким рвением, что, уверена, досталось Каперсу не слабо. Неудивительно, что он не в духе!
– Кап, прости, а? – я миролюбиво улыбнулась. – Правда за тебя перепугалась. Тело действовало вперед разума.
– А у тебя бывает иначе? – язвительно фыркнул он. – Ладно, проехали. И выкинь ты эту палку! Или решила с ней по всему Айгеросу таскаться?
Я послушно разжала пальцы и уронила оружие на землю. Причем сделала это с такой поспешностью, словно кора хаджеры внезапно обожгла ладони.
– Пошли, – буркнул хранитель и первым двинулся в путь.
Я подобрала брошенную в недавнем переполохе бутылку, стряхнула с нее прилипшие травинки, веточки и сунула в сумку.
– Надеюсь, тебе хватит этой воды до кардарва. Больше остановок мы делать не станем. Ясно?
– Более чем.
Я улыбнулась, поправила сумку и пристроилась сбоку от капибара.