В свете восходящего солнца город выглядел удивительно уютным, почти сказочным. Двух-, трехэтажные домики под полукруглыми крышами всех цветов и оттенков; невысокие заборчики, ограждающие лужайки с клумбами и ягодными кустами; выложенные камнями улицы. И люди – точнее, лигайты, – спешащие по делам.
Если бы я не знала, что под одеждой они прячут хвосты, – ни за что бы не догадалась, что передо мной нелюди. От землян их отличает лишь рост. Теперь, шагая по улицам Гайвимара – так называется городок, где мы оказались, – я поняла, что Пышка была низкорослым лигайтом. Большинству из встреченных горожан я достаю головой максимум до подмышки.
Наконец, пройдя несколько цветных кварталов, мы вышли из города. Сначала двигались вдоль проторенной дороги, потом забрали правее. Пейзаж оставался до ужаса однообразным: поля по одну сторону, редкий лесок – по другую. В очередной раз все движение свелось к механической перестановке ног: правая, левая, правая, левая…
Это у Семицветика в книжках герои катаются то в каретах, то верхом. И им всегда не до скуки: приключения, принцы, бравые воины, маги! А тут… Молчаливый грызун и монотонное движение по прямой – вот и все развлечение!
После обеда мы вышли к Разлому. Огромный каньон рваной линией убегал за горизонт. По одной стороне, где шли мы, рос лес. По другой – глинистая почва и редкие деревья, непонятно каким чудом пустившие корни. Что внизу, я не видела: обрыв слишком глубокий, чтобы рассмотреть с такого расстояния, а подойти ближе Каперс не позволил.
Мы двигались вдоль Разлома уже часа полтора, когда хранитель внезапно замер.
– Что случилось? – Я нахмурилась.
– Тш-ш! – шикнул он, дернув ухом.
Чувствуя нарастающее беспокойство, я огляделась. Ничего. Кроме нас, тут никого нет. Но тогда почему…
– Кто-то приближается, – напряженно выдохнул Каперс и повернулся к лесу.
Я повторила движение хранителя.
– Опасный?
– Не знаю. Но уйти не успеем. Приготовься. Кто бы там ни был, движется он прямо на нас.
Издалека донесся сухой треск: кто-то мчался напролом, сминая попадающиеся на пути ветки. Скинув мешок на землю, я бегло огляделась и в два широких шага оказалась рядом с увесистой палкой: длинная, прямая, она вполне сгодится как оружие. Быстро подняв ее, я вернулась к Каперсу. Вцепилась в ветку до побелевших костяшек и приготовилась. Хранитель подался вперед, щеря выступающие зубы.
Треск стал почти оглушающим.
В следующий момент из леса перепуганной птицей вылетела невысокая девушка с пепельно-серыми волосами. Увидев нас, она закричала.
– Помогите! Пожалуйста, помогите! – повторяла она срывающимся голосом.
Следом за ней из чащи выскочил мужчина – точнее, особь мужского пола, в штанах и рваной рубашке. Лысый, серокожий, с бугристыми костяными наростами на голове и огромными когтистыми лапами.
Я застыла, словно парализованная.
Это в книжках все бравые и отважные, не знающие поражений, смело бросаются в самое пекло. В реальной жизни есть лишь я: обычная девушка, не обладающая суперсилой, не владеющая ни боевыми искусствами, ни магией. Просто я… И я очень хочу жить.
Не переставая молить о помощи, девушка добежала до нас и юркнула мне за спину.
– Кап? – взволнованно позвала я, не в силах отвести взгляд от приближающегося гиганта – нас разделяло метров двадцать, не больше.
– Я разберусь, – коротко бросил Каперс. – Только подпущу поближе.
Беспокойство стянуло горло удавкой.
Мой маленький хранитель хочет в одиночку биться с серой громадиной? Да у него и шанса не…
Додумать я не успела.
Закричав, капибар кинулся вперед, поднырнул под когтистой лапищей и с размаху впечатался головой в незащищенный живот гиганта. Тот, пошатнувшись, утробно зарычал, схватил Каперса за загривок и отшвырнул в сторону. Даже со своего места я расслышала, как в момент удара о землю выбило воздух из легких хранителя.
Вскочив, он снова бросился на гиганта. Увернулся от правой руки, укусил противника за голень, отскочил и вновь атаковал. Прошмыгнул между ног, с силой лягнул задними лапами под колено. Гигант не удержал равновесие и припал на одну ногу, успев задеть Каперса когтями. Рыжий бок окрасился алым.
Сзади испуганно взвизгнула девушка.
Резкий звук вырвал меня из оцепенения. Замахнувшись тяжелой веткой, я кинулась на помощь хранителю.
Первый удар пришелся гиганту по ребрам.
– Арина, ушла! – рявкнул Каперс, уворачиваясь от серой лапищи.
Я не ответила. Вместо этого атаковала вновь, на этот раз целясь в шею. Промазала.
Гигант поднялся, отшвырнул капибара почти к краю Разлома и двинулся на меня. Я попятилась.
– Какая удача, – оскалился он, – сразу минус два конкурента. Сла-а-а-вно.
Зараза! Этот даже слушать не станет, что мне плевать на дурацкий тотализатор!
– Я выпотрошу сначала тебя, а потом ее, – продолжал он. – И псинку твою тоже выпотрошу.