И вот я снова в холле. Стулья спущены на пол, странные камни-светильники сияют ярче, а за некоторыми столиками уже сидят первые постояльцы.
Из дальней двери вышла Пышка с подносом, полным еды. Расставив тарелки перед седым мужчиной с заплетенной в косы бородой, она с улыбкой направилась к нам.
– Один горячий завтрак, кружку чаиры и еды в дорогу на три дня, – распорядился Каперс, едва Пышка остановилась возле нашего столика.
– Конечно! – с готовностью отозвалась она и перевела на меня обиженный взгляд. – Что же вы не позвали меня майсер-то спустить? Вы ж в гостях! А все сами, сами… Неужто думаете, мы негостеприимные хозяева?
Я растерялась, не понимая причин недовольства.
– Прости… оно как-то по привычке само вышло, – добавила неуверенно, надеясь сгладить ситуацию.
– Да ладно, чего уж. – Девушка вздохнула. – Пойду принесу вам завтрак.
– Кап, – я повернулась к хранителю, едва Пышка отошла, – что ее обидело?
Хранитель с ответом не спешил. Он замер истуканом и подергивал лишь кончиками усов. Приглядевшись, я поняла, что меховая зараза из последних сил сдерживается, чтобы не заржать!
– Спорим, ты даже не поняла, как работает майсер? – хрюкнул он. – Высшие и низшие боги! Как ты вообще умудрилась в нем помыться? – На последней фразе выдержка отказала бравому грызуну: он рассмеялся.
Я насупилась и буркнула:
– Как, как… молча! Перегнулась через борт и поливала на голову из ковша.
Каперс уже не смеялся. Он ржал, как полковой конь!
– Я… хочу… это увидеть! – выдавал капибар по слову в секундных перерывах между приступами хохота. – Арина, ты бесподобна!
«Смейся, смейся, – обиженно думала я. – Посмотрела бы я на тебя в нашем мире. Как бы ты, например, справился с гидромассажной ванной!»
– Ох, прости, – пытаясь успокоиться, выдохнул Каперс. – Я просто не могу перестать представлять тебя, висящую на майсере!
Я хмыкнула и, глядя на веселого капибара, тоже улыбнулась.
– Но все-таки, что могло обидеть Пышку?
– Пышку? – Он нашел взглядом названную девушку и довольно прищурился. – А она, кстати, очень даже ничего по местным меркам. У лигайтов ценятся округлые формы.
– Она – лигайт?! – Я перегнулась через стол, разглядывая румяную подавальщицу.
Выглядела она как обычный человек, разве что ростом выше. Но и на Земле можно встретить девушек под метр девяносто. А в остальном: круглое лицо, загорелая кожа, густые черные волосы, заплетенные в косы, – ничего примечательного.
– У нее хвост, – подсказал Каперс, с довольным выражением морды наблюдая за моей реакцией.
– Где?!
Я практически распласталась по столу, желая приблизиться к открывшейся с новой стороны Пышке.
– Думаю, в том же месте, где и у всех, – внизу спины. – Хранитель хмыкнул. – Только, пожалуйста, не надо лезть к ней под юбку, желая проверить. Лигайты не выставляют хвост на всеобщее обозрение. Для них это очень интимно.
Я разочарованно застонала.
– Интересно, как он выглядит? – спросила вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Обычно, – отозвался Каперс. – Короткий, покрытый кожей и лишь у самого кончика – чешуей.
– Ого! – восторженно выдохнула я, а в следующую секунду прищурилась. – А ты, значит, под юбки к лигайтам лазил?
Он снова рассмеялся.
– Нет, Арин. Под юбками у них я не был. На юге Арайдоса есть поселение лигайтов, в котором принципиально не скрывают своих тел.
– То есть просто голышом, что ли, скачут?
– Практически, – улыбнулся Каперс. – Они носят лишь украшения: серьги, ожерелья, браслеты, пояса. Последние, кстати, довольно широкие и самое сокровенное все же прячут. А вот хвосты видны.
Я быстро провела аналогию с племенами Амазонки и кивнула.
– Эти же лигайты, как ты заметила, вполне цивилизованны и очень гостеприимны. Для них обидеть гостя – ужасная грубость, которая вызовет осуждение у общества. Поэтому, с точки зрения Пышки, – Каперс хмыкнул на данное мной имя, – ты не позволила в должной мере окружить тебя, как гостя, заботой.
– Оу, – я нахмурилась. – А я могу как-нибудь извиниться или исправить ситуацию?
– Ты уже извинилась, так что не переживай. Если хочешь, можешь похвалить завтрак и кровать. Ей будет приятно.
Я радостно кивнула, откинулась на спинку стула и принялась ждать еду.
Пышка появилась минут через семь. Принесла поднос с завтраком и матерчатый прямоугольник. Пока она составляла тарелки на стол, я по совету хранителя восхитилась удобством кроватей и выразила глубочайшую признательность за проявленное гостеприимство. Каперс одобрительно кивнул, а Пышка зарделась. У меня на душе тоже стало светлее.
Когда мы с хранителем вновь остались вдвоем, я перевела взгляд на стол.
Ого! Да с таким питанием через полгода-год даже гигантский майсер станет маловат! Это ж сколько тут еды? Какая-то каша жуткого илисто-зеленого цвета, лепешки, оладьи, странные синие бобы и знакомые с ужина оранжевые клубни местного картофеля. Жаренное в семенах мясо, свежие не то фрукты, не то овощи и что-то, по виду напоминающее фиолетовый пудинг. В большой, с виду литровой кружке плескалась темно-коричневая жидкость. Пахла она странно.
– Что это? – спросила я, морщась от запаха.
– Чаира, – последовал лаконичный ответ. – Попробуй. Думаю, тебе понравится.
– Как-то я сильно в этом сомневаюсь.
Каперс не стал комментировать мое заявление. Он молча наблюдал и, судя по всему, ждал.
Что ж, если ему так важно, чтобы я это попробовала…
Я вздохнула, придвинула кружку, снова поморщилась и быстро сделала маленький глоток. Замерла, оценивая. А потом сделала новый глоток – на сей раз большой и жадный.
Да это же почти кофе! Крепкий, пряный, с горчинкой и нотой корицы!
Каперс довольно дернул ухом и пододвинул ко мне зеленую кашу. Уже не сомневаясь, я смело притянула жутко выглядящее месиво и зачерпнула полную ложку. По вкусу каша напомнила тыквенную. Не самая моя любимая, но вполне съедобная.
– Сделай себе одолжение, – к Каперсу вернулся привычный надменный тон, – съешь как можно больше. Не хочу потом постоянно останавливаться на твои перекусы.
Отвечать с полным ртом некрасиво. Так что я просто прожгла хранителя недовольным взглядом и вернулась к каше.
Вот после таких приемов пищи с легкостью поверишь, что лигайты любят пышек! Они их сами же и откармливают!
Когда я, разделавшись с кашей, принялась за оладьи, в голове сложился пазл и стало ясно, что не давало мне покоя последние десять минут.
– Почему ты не ешь? – прожевав, спросила я. – Останавливаться ради твоих перекусов мне, знаешь ли, тоже неохота, – произнесла, скопировав интонации Каперса.
К моему удивлению, он ничуть не возмутился.
– Мне реже требуется еда, чем людям. Особенно землянам, – поддел он. И, будто бы этого мало, добавил: – Земляне вообще очень прожорливы.
Наверное, стоило обидеться. Или разозлиться. Или как минимум потерять аппетит. Но я понимаю: Каперс бьет по инерции, от нелюбви к моей расе. Только это его проблемы, не мои. И лишать себя завтрака из-за подобных глупостей я не собираюсь.
Пожав плечами, сделала очередной глоток чаиры и взяла кусочек зеленого… чего-то. Не сладкий, не соленый, но сочный. Огурец? Пусть будет айгеровский огурец – мне без разницы.
Спустя три кусочка огурца стало ясно, что больше в меня просто не влезет. Собственно, об этом я и сообщила хранителю. Запихнув в рюкзак матерчатый прямоугольник, в котором, как пояснил Каперс, лежит еда в дорогу, я встала из-за стола.
Проходя мимо Пышки, хранитель назвал ей буквенно-цифровую комбинацию. Девушка понятливо кивнула, поблагодарила нас за то, что решили «погостить» именно у них, и попрощалась.
– Что это за пароль? – не выдержала я через некоторое время.
– Все твои нужды оплачивает Совет богов тотализатора. А номер – это привязка к тебе как к участнику.
– То есть я что, могу обчистить местные магазины, купить крепость и спрятаться за ее высокими стенами?
Каперс завис. Потом удивленно посмотрел на меня.
– Не знаю. На тотализаторе еще не было таких… игроков, – произнес он после короткой заминки.
Поди, подбирал, как сказать «идиотов» поделикатнее. Я мысленно хмыкнула.
Вслух же предложила:
– Так давай я стану первой!
– Нет, Арин, – качнул головой Каперс, – так нельзя.
– Но почему? Ты же сам сказал, что никто не пробовал. Вдруг можно?
– Нет, – упрямо возразил он. – Ты должна добраться до храма.
Я хотела повторить недавний вопрос – почему? Но ответ вспыхнул в сознании, как неоновая вывеска на дешевых киосках.
Я – возможность Каперса что-то доказать таинственному Совету. И ради этой возможности он протащит меня не только через Арайдос, но и через Адагар и Амагрейн, если потребуется.
«Не привязывайся к нему, Ариш, – мягко, по-отечески посоветовал внутренний голос. – Помни: вы партнеры. Причем временные. Он использует тебя, а ты – его. Твой настоящий тотализатор – не борьба за волшебный мир. Он здесь и сейчас, происходит каждую минуту. Рядом с хранителем. Все просто: тот, кто использует свой шанс, свою возможность первым, тот и выиграет».
Я тяжело вздохнула и согласилась. С обоими: и с голосом разума, и с Каперсом.
– Хорошо. Потопали к твоему храму.
– Мы уже это делаем, – хмыкнул он, шагая рядом.