Пушистый зверек увлеченно пережевывал сочную траву, шевелил ушками и косил глазками во все стороны, но меня не замечал. Я притаилась среди огромных кустов с маленькими желтыми цветочками, источающими резкий аромат, перебивающий запах хищницы. Легкий ветерок веял в мою сторону, и серый заяц не подозревал о затаившейся угрозе. Потому я не торопилась, выжидая подходящего момента.
Прицелилась, прижалась телом к земле и, переминаясь лапами, начала пробираться между веток. Сильный толчок и мощный прыжок вперед на ничего не подозревающего зайца.
Врезалась в синее пламя, вспыхнувшее спереди. От негодования из-за сорванной охоты я зарычала и кинулась на появившегося мужчину. Он мгновенно обернулся снежным барсом и прижал лапами к земле, но меня это не остановило. Прогулка с раннего утра и до обеда по лесу в поисках добычи, долгая засада, и вдруг вожделенная добыча ускользнула из-за откормленного королевского барса!
С рычанием вгрызлась в шею и, перебирая зубами, старалась добраться до горла и придушить наглого кошака. Барс лежал на спине и бил по мне всеми четырьмя лапами, стараясь скинуть, но я была зла. Очень зла!
Барс понял, что не отступлю, и схватил зубами мою темно-рыжую в коричневую полоску шкурку. Не спущу! Мы боролись, кувыркались в лесной траве, рычали друг на друга и рвали зубами до крови.
Конечно, барса я знала. Но он лишил законный добычи! За время прогулки по лесу я очень проголодалась. Последние несколько дней живу в звериной ипостаси, охотясь и добывая пропитание быстротой реакции и скоростью лап. Летом, когда начались каникулы, моя упрямая девчонка решила исполнить обещание обойти леса.
Королевский барс сорвал охоту и оставил без обеда, а возможно, и без ужина, за что получал взбучку. Красавец-кот пытался приручить меня. Меня! Я не нагулялась, и не тороплюсь выбирать пару. Ему пора остепениться, выбрать кошечку и править королевством, как объяснила моя девчонка. Но я молодая рысь!
У девчонки тоже поклонник есть. В академии каникулы, и она старается о нем не думать. Полностью одобряю ее решение. Мы с ней слишком молодые, чтобы подчиняться котам, без разницы какой расы.
Хорошенечко потрепав шкуру снежного барса, я гордо встала, выдала ему грозное: «Вау!» и, развернувшись, направилась в сторону речки, чтобы плюхнуться в теплую воду. Всю шкурку своей кровью испачкал.
Позади меня слышалось тяжелое дыхание снежного барса, мотнула недовольно хвостом. Только его не хватало в реке. Подошла к берегу и, отфыркиваясь, напилась воды, чтобы смочить горло. Жара летом наступала прямо с утра.
Раззадоренная недавней стычкой, зашла в воду и поплыла, остывая и сгоняя раздражение на королевского барса. Вообще-то, он мне нравится. Красивый, белоснежный кот производил впечатление, да и его мужчина приятно пахнет. Неожиданное появление, голод и жара сделали свое дело.
Обернулась на барса, ранки хорошо видны на белой шкуре. Отлично я его потрепала, пусть знает, как ко мне соваться.
Мы поплавали немного в воде и направились обратно на берег. Регенерация оборотня взялась за внешний вид барса и скоро его шкурка снова засверкает белизной. Выйдя на берег, мы отряхнулись и улеглись на траве. Барс не торопился оборачиваться, хотя явился к моей девчонке. Как мне объяснили, она работает у короля. С мужчинами пусть сама разбирается, с кем она работает, а кто ей нравится.
Девчонка беспокойно зашевелилась, выйти хочет, а не понимает глупая, что покажется перед королем голой. Фыркнула ей недовольно, объясняя ситуацию, и прыгнула в воду, хоть так ее прикрою.
Барс последовал моему примеру и прыгнул в реку, оборачиваясь в воздухе. Прикрыла глаза, не желая смотреть на обнаженную фигуру. Вскоре оба находились по шею в воде, прекрасно понимая, что на нас нет одежды.
– Монсеньор, что вы здесь делаете? У меня каникулы, – недовольно проворчала ему.
– Понимаю, ты не рада меня видеть из-за каникул. А почему твоя рыська кинулась? – улыбнулся король и подплыл ближе.
Мутная вода скрывала фигуры, но моя скромность не позволяла находиться поблизости от мужчины.
– Она охотилась с раннего утра, а когда прыгнула на добычу, появились вы. В общем, мы обе остались голодные, – пояснила ему.
Животик грустно заурчал, подтверждая мои слова.
– Компенсирую, – отозвался король.
– Еду с кухни мы не хотим, – отказалась я.
Моя рыська довольно заурчала. Нам хотелось дикой добычи, окрашенной адреналином охоты, а не пищу, приготовленная виртуозом кухни.
– Тогда поохочусь для вас, – произнес довольный король и выпрыгнул барсом на берег.
Рыська не утерпела и выскочила следом. Началась охота. На пару с барсом мы ходили по лесу, принюхиваясь к разным запахам, выслеживая. Серый заяц, понятное дело, давно сбежал. Вокруг ощущался едва заметный след лис и остро пахло мышами полевками. Последние нас не интересовали.
Вскоре две лисы запекались над костром, распространяя запах копченого мяса. Мой нос подсказывал, что волки, привлеченные ароматом, бродят неподалеку.
Мы с королем Триссом сидели у костра и попивали травяной чай из листьев, сованных с кустов и деревьев. Ароматный густой напиток успел настояться, и мы, слегка дуя на горячую жидкость, отхлебывали маленькими глоточками. Разговор заводить не торопилась.
Король Трисс наверняка прибыл по делу, но он молчал, не начиная рассказывать, зачем я ему понадобилась, и я не торопилась расспрашивать.
Недавно весной завершили расследование, мне треволнений и переживаний хватило. За время учебы, сессии успела переключиться, оставив позади заговоры и бунты, и отправиться на долгожданные каникулы, начавшиеся в разгаре лета.
Как обещала своей рыське, мы ушли в лес. Последние две недели живем дикой жизнью, питаясь пойманной добычей. Всего два раза возвращалась к человеческому облику, позволяя своей девочке наслаждаться свободой.
Содена, Дантею и Эмерс казнили. Слишком много смертей произошло по их вине, никакое снисхождение им не дали. Я участвовала в допросах других преступников. Принюхиваясь, оценивая признания, делала выводы. К началу лета допросы и казни завершились.
Король подошел к делу чародеек жестко, не слушая ничьих возражений. Заговор угрожал власти, а потому подрывал устои государства.
На каникулы отправилась с чистой совестью. Интересно, что могло случиться, если король самолично прибыл ко мне на охоту?
С интересом поглядывала на мужчину, но вопросы не задавала, ожидая, когда сам расскажет. Его одежду нашли у смородиновых кустов, мое платье находилось в шалаше, который построила в первый день. Прилично одетые мы пили травяной чай и вдыхали аромат мяса, готовящегося на костре.
Во время еды обменивались короткими фразами. Говорить король Трисс начал, когда мы перекусили. Мне показалось, он радуется передышке в государственных делах.
– Ко мне прибыл король Хален, – произнес король.
– Разве его не убили во время бунта? – озадачилась я.
– Его смертельно ранили, но позже он смог поправить здоровье, намеренно распространив слухи о своей смерти, – пояснил король.
Я присвистнула. Король Хален – это свергнутый суверен Северного королевства. Сейчас страной правит Союз магов. Они взбунтовались год назад, свергли короля и до сих пор грызутся из-за власти. Никак не могут договориться, кто из них главный, а кто должен подчиняться.
В политику Северного королевства особо не вникала. Некогда. Сначала раскрытие заговора в Альзуре, потом аресты, допросы. В общих чертах знала о происходящем. Угроза от них исходила реальная. Бунтовщики пытались прорвать магическую блокаду, которую удерживал король на нашей границе. Не поделив власть в Северном королевстве, маги пытались захватить Альзур.
Визит свергнутого короля Халена к королю Триссу оказался полной неожиданностью. С какой целью он приехал? Чем ему можно помочь? Попросит поместье, где будет доживать свой век, или рассчитывает на войско, чтобы начать войну?
– Что он хочет? – обдумав новость, спросила я.
– Вернут себе престол, – ответил король.
И опять замолчал. Как мне не нравилась манера мужчин говорить: «А» и не говорить: «Б». То ли не хотят ничего объяснять, то ли догадайся, мол, сама. Просто сказать нельзя?
– И? – не выдержала я.
Не ко мне Хален прибыл. О чем они договорились с королем Триссом, предположить не могла.
– Король Хален просит помощи в свержении власти магов, – опять ничего не говорящая информация.
– Я-то причем? – Не выдержала. – Предлагаете прийти в Северное королевство и погрозить пальчиком – отдайте своему суверену престол и власть?
– Ты можешь, – радушно улыбнулся король Трисс.
Захлопала непонимающе на него глазами, а король продолжал веселиться.
– Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в путешествие? – спросил Трисс.
– В Северное королевство? – наконец-то догадалась о цели визита.
– В Бурун, – подтвердил король.
Собиралась на каникулах путешествовать с рыськой, но в Северное королевство, в горы… Рыську обрадовала перспектива поездки, а я не могла определиться. Не в обычное путешествие предлагают прокатиться.
– В столицу, – кивнула своим мыслям. – Что я должна сделать?
– Задание простое. Отвести в Бурун письмо магу Вашеусу. Тебя сопроводят ди Рив и ди Сомерс, – король Трисс говорил совершенно серьезно, без улыбки.
Замечательно! Мало того, что со мной поедет Элан, так еще и ди Сомерса отправляют. Красавец, покоривший девчонок на балу в ратуше, продолжит за мной ухаживать, а чародей изведет меня своей ревностью. Что делать? Действительно, простая поездка предстоит.
– Я могу отказаться? – подняла глаза на короля.
– Нет, – односложно ответил он.
– Можно поменять сопровождающих? – умоляюще посмотрела я.
– Нет, – серьезно ответил Трисс, – У каждого своя задача, с которой может справиться только он.
– Отвезти письмо может кто угодно! – раздосадовано сказала королю.
– Увы, нет. Маг Вашеус оборотень, а потому он не примет никого другого. С заданием справишься только ты, – пояснил король.
Хоть какие-то объяснения. Допустим, маг согласится на встречу, я ему отдаю письмо, а дальше? Перевела взгляд на короля.
– После вручения письма, что я должна делать? – озвучила вопрос.
– Ждать ответ. Официально вы отправляетесь на переговоры с Академией северных магов об обмене студентов и преподавателей. Ди Рив будет представлять Академию королевских чародеев. Ди Сомерс выступит в роли преподавателя, – объяснил король.
– Интересно получается. Мы до сих пор держим магическую блокаду от захватчиков, и едем к ним, чтобы обменяться студентами и опытными магами. Не вижу логики, – недовольно произнесла вслух.
– Правильно сомневаешься, – подтвердил Трисс. – Союз магов всеми силами старается прорвать блокаду и обязательно ухватится за предоставленный повод.
– Получается официальная миссия лишь прикрытие. На самом деле, чем мы будем заниматься? – с любопытством спросила я.
– Ты отнесешь письмо Вашеусу, – снова улыбнулся король.
– А остальные? – напирала я.
Не желаю, чтобы меня использовали вслепую. Пусть все рассказывает.
– У остальных свои задачи. Они тебе не помешают. Будешь посещать балы в королевском дворце и развлекаться в ожидании ответа от мага, – с довольным видом сообщил Трисс.
Говорил король легким тоном, словно проще не придумаешь, чем приехать в столицу бунтовщиков и танцевать во дворце свергнутого короля. В его зеленых глазах сверкала затаенная смешинка. Прекрасно знает мою любопытную натуру. Я просто танцевать не буду, обязательно суну свой нос во все подозрительные углы и места. В курсе моей особенности и все равно отправляет в Бурун. Или, наоборот, именно благодаря моему характеру, король дает, на первый взгляд, простое задание?
– Что вы хотите узнать во дворце? – задала вопрос в лоб.
– Умница. Догадалась, – кивнул довольный король. – Расположение сил во власти. Кто имеет и каких сторонников, сколько людей стоит за каждым из правящих магов. В общем, нас интересует любая информация.
– Ди Рив не будет мне мешать? – вопрос меня волновал особенно.
Если с ди Сомерсом нас связывали несколько танцев на балу и спасение его жизни, то с ди Ривом все очень запутано.
Чародей до сих пор считает меня своей невестой, хотя согласия не давала. Я вообще стараюсь держаться от него подальше, чтобы вновь не увлечься слишком красивым мужчиной. Мне нужно немного успокоиться от чувств, вызываемых чародеем. Рыська справляется со своими по отношению к королевскому барсу, и мне нужно держать себя в руках.
– Ему и ди Сомерсу приказано тебя охранять, – объяснил король.
Замечательно, ничего не скажешь. Ди Рив меня ни на шаг не отпустит, ссылаясь на приказ. Интересно, как король представляет мое разнюхивание во дворце?
– У нас есть какие-то сроки? – постаралась собрать мысли, чтобы упорядочить сумбур в голове.
– Нет, просто ждете ответа от Вашеуса, – покачал головой король.
– Если он не ответит? – спросила я.
– Ответит. Обязательно ответит. Он по-другому поступить не сможет, – успокоил меня король.
– Ответ должен быть письменным? – задала немаловажный вопрос.
Вдруг он скажет: «Возвращайтесь, девушка, обратно в свое королевство и не портите мне старость».
– Любого ответа. На месте поймешь, – король взял мою руку в свою. – Я тебя очень прошу, береги себя, не лезь в опасности. Знаю, ты по-другому не можешь, а потому отправляю с тобой магов для охраны, – зеленые глаза мужчины смотрели с мольбой.
Сейчас передо мной находился не король, а мужчина, беспокоившейся о девушке, которой сделал предложение стать его парой.
– Больше мне некого отправить в Бурун. Сам не могу королевство покинуть, – он обволакивал взглядом зеленых глаз.
Трисс подался вперед, обнял меня за талию и поцеловал нежно и очень осторожно. Будто боялся, что оттолкну его. Едва шевельнулась в его руках, и он сразу отпустил.
– Мой барс передает привет твоей рыське, – грустно улыбнулся король.
– Трисс, послушай … – смутившись, начала говорить я.
– Не надо, я понимаю, что не интересен тебе, – в глазах мужчины поселилась грусть.
– Неправда! Очень интересен! Мне с тобой очень хорошо, ты меня понимаешь, как никто другой. Мы очень близки с тобой по духу, потому что оборотни, – я ладонью дотронулась до его гладкой щеки.
– Твои слова означают, что я могу надеяться? – вспыхнули светом зеленые глаза оборотня.
– Трисс, – укоризненно проговорила ему.
Вместо того, чтобы отступить, он вновь наклонился и поцеловал. С отчаянием и пылом его губы накрыли мои. Мужчина с жадностью прижимал к себе, настаивая на своем праве. Невозможно остаться равнодушной к очарованию оборотня. Рыська довольно замурчала. Ей нравился сильный и напористый барс.
От долгого, страстного поцелуя голова закружилась, а мысли спутались. В какой-то момент барс позвал рыську, и она ответила.
– Обещай мне, – разорвав долгий поцелуй, тяжело переводя дыхание, произнес Трисс. – Обещай по возвращении из Буруна сделать свой выбор.
– Трисс, ты слишком требовательный, – покачала головой. – Любая девушка обрадуется предложению короля, но я оборотень, ты должен понимать, что это значит.
– Понимаю. Свобода важнее обязательств, – грустно согласился король. – Жаль, у меня нет такого выбора.
Мне нечем его утешить, но и становиться его парой не торопилась. Моя жизнь только начинала налаживаться. Обучение магии, о котором я долго мечтала. Интересная работа, где приходится думать и рассуждать, а не прислуживать кому-то. Отдельно радовал солидный счет в банке.
Вознаграждение за раскрытие заговора оказалось очень щедрым. Я стала состоятельной девушкой, и бегала за зайцами в лесу для собственного удовольствия, или вернее рыськиного.
– Один момент, – произнес Трисс напоследок. – Ди Сомерс не знает, что вы оба чародеи.
Король попрощался, раскрыл пространство и ушел, оставив меня перед костром в задумчивости. Вообще здорово! Перед ди Сомерсом нельзя говорить о чародеях. Хотя идея с путешествием мне нравилась.
Приключения, которые обязательно случаться, расследование в чужом государстве – все вдохновляло. Лишь один вопрос остался для меня неясным – зачем реставрация королевской власти в Северном королевстве королю Триссу?
Сразу не спросила, а сейчас обдумывала этот момент. Король решил присоединить новые территории? Или просто хочет избавиться от опального соседа, предварительно выяснив, кому он может передать обязанность восстановления власти?
Почему-то последнее предположение мне казалось наиболее вероятным. Риск от пребывания на чужой территории меня не смущал. Совсем недавно в родном Альзуре чувствовала себя загнанным зверем, но справилась, нашла друзей, покровителей и даже поклонников, которые стараются завладеть моим вниманием.
Я не жестокая кокетка, а потому стараюсь вести себя ровно с обоими мужчинами. Вот только сами они часто сталкиваются, и видно, что ревнуют. В такие моменты чувствую себя неуютно. Нам с рыськой нравятся оба и выбор делать не торопимся. Понимаю, что ди Рив и Трисс пытаются на меня надавить в принятии решения, но я не поддаюсь.
Меня захватила идея новой авантюры. Короля Халена не знала, и что он за человек предположить не могла, но сама ситуация, когда маги, нарушив клятву, свергли своего суверена, мне чрезвычайно не нравилась.
Вдохновленная делом, в котором король отвел мне не последнюю роль, стала собирать вещи, убирать место кострища. Рыська находилась в предвкушении, особенно после обещания позволить прогуляться по горам во время путешествия.