Через час они уже шагали по брусчатым улицам Упавшего Моста. Оставив Розу у конюха на краю города вместе с самым громоздким оружием и амуницией, они отправились пешком к центральной площади.
Вокруг клубился туман, из-за которого сложно было рассмотреть здания и людей вокруг, но Кас показалось, что, несмотря на позднее утро, прохожих было намного меньше, чем обычно.
– Последние две ночи мы провели вон там, – сказала Несса, кивнув на гостиницу, которую почти не было видно из-за тумана. Лишь два фонаря у двери, светившие в руках у объемных статуй Леяка – низшего духа, отвечающего за благополучие и богатство, по-прежнему хорошо были видны в нависшей над городом дымке.
Услышав это, Кас ни капельки не удивилась, ведь Цедерик, владелец гостиницы, был закадычным другом Реи. Он даже когда-то прятал их у себя после нескольких неудачно прошедших заданий.
– Наверное, завтра придется искать другое место для ночлега, – размышляла она вслух, – две ночи подряд принимать нас у себя слишком рискованно даже для Цедерика, за его голову тоже могут назначить награду.
– Ты права, – согласилась Несса, перейдя на шепот. – Мы бы уже давно уехали отсюда, если бы нам не сообщили о предполагаемом визите Варена.
При упоминании имени брата у Кас по коже побежали мурашки. Ей даже пришлось закрыть глаза в попытке побороть панику, поднявшуюся изнутри и вызвавшую спазм в горле, – так было всегда, когда она представляла его лицо.
Не дойдя всего несколько метров до пункта назначения, девушки вдруг услышали впереди какой-то шум и замерли на месте. До них донеслись приглушенные крики, а затем из-за угла выскочила женщина и бросилась прямиком к ним.
Схватив Нессу, Кас поспешила спрятаться в переулке, где были сложены стройматериалы для лавки на углу, в которой полным ходом шел ремонт. Спрятавшись за досками, они смотрели, как женщина с вытаращенными от ужаса глазами бежала по улице, постоянно оглядываясь назад.
За ней по пятам следовал отряд солдат.
Кас затаила дыхание. Послышались звуки борьбы: один из солдат остервенело отдавал приказы, бедная женщина кричала во все горло, а случайные свидетели этой картины испуганно переговаривались между собой. Осторожно выглянув из укрытия, Кас увидела, как пара солдат скрутила женщину и повалила на землю.
Кристаллы магии Льда мерцали в воздухе вокруг их жертвы.
Вскоре к отряду присоединились еще двое солдат. Прижав лицо женщины к грязной земле, они заломили ей руки за спину и надели на них кандалы. Судя по скорости, с которой кристаллы льда растворились в пространстве, эти кандалы имели свойство подавлять магию.
Несса выглянула из-за ее плеча, ахнула и тут же собралась бежать на выручку женщине, отмеченной магией Льда.
– Стой! – прошипела Кас, еле сдерживаясь, чтобы самой не броситься на помощь бедняжке. Сделав несколько глубоких вздохов, она указала глядящей на нее в отчаянии Нессе на десяток солдат, спешащих к арестованной женщине. Каждый из них сжимал меч и был готов в любой момент вынуть его из ножен – будто их жертва и так не была повержена и не могла дать им отпор, ведь их было намного больше.
Несса спряталась обратно в укрытие, и ее лицо исказила гримаса отчаяния.
– Их слишком много!
– Чтобы выиграть войну, нужно правильно выбирать сражения, в которых стоит участвовать, – пробормотала Кас.
Это была очередная мудрость, которую ей частенько повторяла Асра, и Несса нехотя кивнула, вспомнив об этом. Она вновь подалась вперед, стараясь оставаться незамеченной, и продолжила смотреть за происходящим на улице.
Кас сделала то же самое, не в силах отвести глаз от бедняжки. Ей казалось важным засвидетельствовать происходящее, несмотря на то, что она была бессильна что-либо сделать в этой ситуации.
Женщина попыталась встать, но получила звонкую оплеуху от солдата. Она принялась сыпать проклятиями и плеваться. Даже из своего укрытия Кас разглядела капли крови, летевшие во все стороны на окутанную серым туманом улицу.
Внезапно она почувствовала, как у нее внутри все сжалось. У нее затряслись руки, и, сжав их в кулаки, Кас поспешила прижать их к сухой, потрескавшейся земле.
Все, все, все!
Но буря внутри нее не утихала, а, напротив, набирала обороты, словно землетрясение, переворачивающее все на своем пути. Ее собственные воспоминания подобной встречи с солдатами на многолюдной улице очень сильно напоминали то, что она видела сейчас. Свист плеток с металлическими наконечниками, раздирающими кожу. Капли крови, летящие на каменную мостовую. И чувство абсолютной беспомощности…
Кас закрыла глаза и дотронулась рукой до шрама на щеке в форме месяца. Она принялась поглаживать его, чтобы сосредоточиться на чем-то осязаемом и унять возрастающее беспокойство.
От прикосновения ее пальцев по всему лицу разлилось тепло, как если бы Кас вышла из тени на яркое солнце. Но она не сдвинулась с места, поскольку была не в состоянии пошевелиться. Девушка сидела чуть дыша, в то время как тепло проникало все дальше под кожу и заполняло грудную клетку, легкие и скелет. Оно отогнало тяжелые, леденящие душу воспоминания, как… по мановению волшебной палочки.
Как будто кто-то использовал магию Легкого Перышка.
Открыв глаза, Кас увидела, что Несса прижалась к ее голове своим лбом.
– Постарайся сосредоточиться на мне, хорошо?
Кивнув, Кас смогла сделать несколько глубоких вдохов. Вдруг на улице послышались быстрые шаги. Обе девушки поспешили прильнуть к стене и замерли, дожидаясь, когда королевские солдаты пройдут мимо них второй раз. На этот раз они тащили за собой отмеченную магией Льда.
– Проследим за ними? – произнесла Кас, отвернувшись, не в силах смотреть на кровь, стекающую у женщины по подбородку. – Что-то подсказывает мне, что они приведут нас к Варену.
Девушки подождали, когда солдаты скроются из виду, свернув за угол, а затем осторожно вышли из укрытия и отправились за ними.
Вскоре они убедились в том, что чутье Кас не обмануло. Солдаты потащили женщину в центр города, где собралась толпа в ожидании речи Короля-императора.
Перед фонтаном на центральной площади был сооружен помост. Самого Варена нигде не было видно, и Кас решила, что он, должно быть, укрылся в большом белом доме возле трибуны. Вход в это внушительное здание охраняли стражники, а над ними, по обе стороны двери, виднелись два флага с гербом рода Соласенов. Они пропитались влагой и тяжело свисали вниз. Ветер лишь изредка развевал их полотнища.
– Как мило с его стороны указать нам, где можно его найти и убить, – пробормотала Несса.
– Он считает, что ему нечего опасаться, – прошептала Кас в ответ, – или же он просто делает вид, что ничего не боится.
Подруги увидели, как солдаты провели схваченную ими отмеченную магией Льда куда-то за дом. Она покорно шла за ними шатающейся, неестественной походкой.
Может, ей дали какое-то зелье?
Кас решила пойти туда и все выяснить, но Несса остановила ее, напомнив, что у них другие планы и сначала им нужно найти друзей.
– Должно быть, они где-то здесь! – проговорила Несса. – Хотя они наверняка изменили свою внешность.
Девушки принялись прохаживаться вдоль собиравшейся на площади толпы. Несса пыталась вспомнить, как кристаллы Преображения должны были изменить их лица.
– Смотри, кажется, это Рея…
Но тут она осеклась, заметив возле дома какое-то движение: солдаты, караулившие вход, подняли мечи вверх и замерли с благоговейным видом. На площади воцарилась тишина.
Дверь дома распахнулась.
И в то же мгновение над головами людей сгустились тучи, закрыв и без того слабый солнечный свет. В наступивших сумерках невозможно было рассмотреть лицо Варена.
Но Кас необязательно было его видеть.
Он так часто являлся ей в воспоминаниях, что она живо представляла себе его холодные светло-карие глаза, склоненную в любопытстве голову и взгляд, изучающий все вокруг с неподдельным интересом. А также его вечную улыбку всезнайки и волнистые волосы, которые в детстве были чуть светлее, чем у нее, но до сих пор сохранили тот же оттенок рыжего цвета.
Варен прошествовал к центру возведенного помоста, поправил серебристо-черную корону, потрогав ее края, напоминавшие когти тигра и сходящиеся к центру, а затем незаметно подал знак стражникам, которые стояли возле ступеней.
После чего он на мгновение замер с легкой улыбкой на лице, будто давая подданным возможность получше рассмотреть и восхититься своим правителем.
Несса легонько толкнула Кас в бок:
– Как ты, держишься?
Кас кивнула. Разумеется, это была неправда, и Несса это прекрасно понимала. Кас чувствовала себя не в своей тарелке, но она была к этому готова. Девушка готовилась к этому с момента своего драматичного побега из дворца Варена, прекрасно понимая, что рано или поздно им придется встретиться вновь.
Честно говоря, Кас надеялась, что до их следующей встречи пройдет больше времени.
Но ничего не поделаешь – судьба вновь столкнула их вместе, и было уже не важно, готова она к этому или нет.
– Достопочтенные жители Упавшего Моста! – Он говорил слишком тихо для того, кто выступает с речью перед народом. С другой стороны, она редко видела, чтобы он поднимал голос.
– Мы пригласили вас сегодня для того, чтобы положить конец тем беспорядкам, которые в последнее время сотрясают наши прекрасные города.
По мере того как Король-император говорил, толпа продолжала расти. Прохожие легко попадали в раскинутые им сети.
– Наверняка до вас дошли слухи о том, что живущие среди нас отмеченные планируют вновь развязать войну, законченную десятки лет назад! – произнес Варен. – Думаю, не нужно напоминать вам о том, что эта война разрушила нашу империю, разбив четыре королевства на мелкие кусочки, но затем моя семья заботливо собрала их вместе, и вплоть до сегодняшнего дня я делал все, чтобы обеспечить наше единство.
– Вот это да, как интересно он упростил историю империи! – пробормотала Несса.
– Ты не знаешь и половины того, что было на самом деле! – ответила Кас скорее себе, чем подруге. Несса с любопытством посмотрела на нее, но Кас не стала вдаваться в подробности. Для этого нужно было выбрать другое место и время.
Нахмурившись, Кас принялась изучать людей вокруг себя. Слишком многие согласно кивали в ответ на то, что говорил им повелитель. Королевский двор вместе со своими приспешниками изо дня в день трудился не покладая рук, чтобы повернуть все дело так, чтобы казаться спасителями, а не подстрекателями… И, кажется, им это удалось. Печально, но Кас не могла сердиться на людей, стоявших вокруг нее. Она прекрасно понимала, что они просто до смерти напуганы.
Видимо, страх заставлял людей верить даже в такие сомнительные заявления, выдаваемые за правду.
Толпа вновь замолчала, и Варен продолжил свою речь:
– Помимо всего прочего, ходят слухи о том, что боги вновь расхаживают по нашему миру смертных, нападая на стражей в разных городах и сея болезни на своем пути.
Это заявление вызвало небывалый ажиотаж. Все люди, включая тех, кто был настроен скептически, затаив дыхание, замерли в ожидании того, что скажет Варен.
– К сожалению, это чистая правда.
В толпе многие ахнули, а затем люди в панике принялись обсуждать эту новость между собой.
Но тут Король-император поднял руку, и толпа вновь смолкла, будто кто-то повернул невидимый выключатель.
Он полностью подчинил их своей воле.
– Именно поэтому я и приехал сегодня сюда, чтобы высказать вам слова поддержки. Как ваш Король и Император, я хочу, чтобы вы знали – мы делаем все возможное, чтобы защитить вас от угрозы, исходящей от магии. Магии, из-за которой на наших землях произошел раскол и начались гонения неотмеченных: таких, как я и вы! Магии, навлекшей Изводящую Тень на наши дома. Опасная магия, которую когда-то мои предки пытались искоренить. Мы продолжим борьбу с ней. И на этот раз мы собираемся полностью ее уничтожить!
У Кас закипела кровь, и она сделала несколько шагов вперед, не отдавая себе отчета в том, что делает. В тот момент она легко могла бы пройти до самого помоста и наброситься на Варена у всех на глазах, но Несса успела перегородить ей дорогу.
– Смотри, вон Зев и Лорент! – сказала она, указывая на них. – Кажется, у них вот-вот закончится действие заклинания Преображения.
Кас сразу не на шутку испугалась, как и Несса. Если магия улетучится, то они не смогут остаться и дослушать речь Варена до конца.
Хотя, может, это и к лучшему.
Если бы ей пришлось и дальше слушать его ложь, она могла потерять терпение и совершить какую-то глупость.
– Подожди меня здесь и присматривай за Реей! – попросила Кас, отвернувшись от Варена и стараясь незаметно улизнуть сквозь толпу.
Она первой заметила Зева. Он был выше остальных, и наряду с волосами цвета воронова крыла, который редко встречался в этих краях, это делало его легкой добычей. Слишком легкой добычей. У Кас внутри все перевернулось. Неужели он не чувствует, что его Преображение почти стерлось?
Она быстро подошла к нему и встала рядом, продолжая смотреть на помост, как остальные зрители.
– Какая встреча!
Зев повернул голову к ней, раскрыв рот от любопытства.
– Это я.
Его глаза, под воздействием магии приобретшие чуть более светлый зеленовато-коричневый оттенок, округлились, когда он понял, кто рядом с ним. Он быстро обнял ее, а затем отстранился, чтобы хорошенько рассмотреть ее новое обличье.
– Тебе не идет рыжий цвет волос.
– По крайней мере, это скоро пройдет, – прошептала она в ответ. – А вот твое лицо всегда выглядит ужасно, когда на нем нет заклинания.
Зев расплылся в довольной улыбке, но ничего не сказал, так как был занят, пытаясь привлечь внимание мужчины с длинными светлыми кудрявыми волосами. Наконец незнакомец посмотрел в их сторону, и Кас поняла, что это Лорент. Действие заклинания было на исходе, а пока оно изменило натуральный каштановый цвет его локонов, смягчило суровое выражение лица, добавило цвета его бесцветным глазам и закруглило уши, сделав его похожим на человека вместо эльфа.
Лорент дождался, когда Варен закончит очередной пассаж, вызвавший новые обсуждения в толпе, а затем медленно пробрался к Зеву и смерил его сердитым взглядом.
– Ты что, забыл, что значит оставаться незаметным?
– Кое-кто жаждет с тобой повидаться, – заявил Зев, широко улыбаясь.
– Привет, Лорент! – Кас старалась говорить как можно тише и спокойнее, чтобы не привлекать к ним еще больше внимания, которое и так вызвал громкий шепот Зева. Но это оказалось непросто, так как ее переполняло невероятное чувство облегчения – как днем в лесу, когда она встретилась с Нессой.
Они живы!
Взгляд полуэльфа немного смягчился, когда он сжал руки Кас.
– Как же приятно вновь слышать твой голос! – сказал он, метнув взгляд на Зева, который был занят тем, что искал что-то в небольшой кожаной поясной сумке. – А то я было подумал, что Зев опять заигрывает с незнакомыми женщинами.
– Сейчас ее легко можно принять за незнакомку! – огрызнулся Зев и, взглянув на них, начал пробираться сквозь толпу на выход. Они последовали его примеру, и вскоре все трое остановились под деревом с длинными свисающими ветками.
Ширма из веток практически полностью закрыла от них помост с Вареном, и Кас пришлось вертеть головой в разные стороны, так как ветки все время качались от ветра и мешали ей видеть Короля-императора.
Но она по-прежнему слышала его голос и всю ту ложь, которую он рассказывал подданным, несмотря на то, что рядом стоящие деревья гнулись и скрипели от ветра наряду с раскачивающимися вывесками ближайших магазинов. В какой-то момент она смогла разглядеть за листьями его лицо – и увидеть, как на нем мелькнула самодовольная, торжествующая улыбка, когда звуки народного ликования пронеслись по толпе.
Ох уж это лицо! А ведь она доверяла ему, своему кровному родственнику. Как же это возможно?
– Как вы думаете, есть возможность устроить мне встречу с Вареном с глазу на глаз? – выдохнула она.
Ей захотелось узнать ответы на терзающие ее вопросы и унять тоску, снедающую ее изнутри. Добиться от брата объяснений. А кроме того, она не могла просто так это оставить. Кто-то должен был перекрыть подачу воздуха к тому костру, который он намеревался зажечь, пока все не полыхнуло синим пламенем.
Лорент нахмурился:
– Мы же вроде собирались уходить.
– Мы пришли сюда не для того, чтобы попасть на аудиенцию к Королю-императору! – шепотом добавил Зев. – А исключительно потому, что он хватает отмеченных! Небольшая армия его солдат вчера захватила Геррат и…
– Я знаю, – ответила Кас, – Несса мне все рассказала.
– Нам удалось предотвратить подобное развитие события в этом городе. Именно для этого мы и прибыли сюда, – пояснил Лорент еще более тихим голосом, чем Зев.
Кас закусила губу.
Лорент еще больше нахмурился.
– Я знаю, что ты хочешь поквитаться с Вареном, как и все мы. Но на этот раз сила на его стороне, и мы не сможем тягаться с таким количеством солдат. Выбирай правильные сражения, чтобы выиграть…
– Войну. Знаю, знаю! Но на этот раз речь о другой войне, все гораздо… сложнее.
Кас замолчала, пытаясь собраться с мыслями, чтобы ничего не упустить и поведать друзьям о том, кто она на самом деле, о Боге Граче и его уговоре с предыдущим Королем-императором, а также о том, что на самом деле поставлено на карту…
И все же она не смогла найти подходящих слов, как и до этого в разговоре с Нессой.
Взяв себя в руки, она перевела взгляд на помост с Вареном.
– Дело в том, что… если существует хотя бы один шанс поговорить с Вареном и убедить его в неразумности такого решения, значит, мне нужно сосредоточиться именно на этом сражении.
– Думаю, что это маловероятно, – ответил Зев.
Лорент кивнул, и поскольку он всегда предпочитал слушать голос разума, а не воевать любой ценой, Кас перевела взгляд на него в ожидании ответа. Наконец он произнес усталым голосом:
– Давай еще немного понаблюдаем за ним и послушаем его речи, только нам снова придется разделиться.
Кас с Зевом согласно кивнули, и друзья разошлись поодиночке. Кас подошла вплотную к помосту, так как ее заклинание Преображения еще не утратило своей силы. Она внимательно изучила трибуну, с которой выступал Варен, сосчитала количество стражей вокруг него, а также присмотрела ближайшие улочки и закоулки, которые могли пригодиться ей в случае отступления.
Но как же ей остаться с ним наедине?
Девушка затруднялась с ответом. Однако с каждым ядовитым словом, выходящим из его уст, она все более убеждалась в необходимости этого шага.
– Разумеется, не все отмеченные плохие, – вещал он, – в мои планы не входит настроить вас против соседей. Я лишь прошу вас быть осторожнее с теми, с кем вы общаетесь. Если кто-то спросит вас об этом, вам следует все честно рассказать. Ведь мы печемся о вашей безопасности. Запомните: вам следует избегать всякую шушеру, которая попробует втянуть вас в свои опасные игры. Поскольку на самом деле не важно – отмеченные вы или неотмеченные, если вы не причините нам зла, у нас нет причин вас трогать. Можете быть уверены – мы не собираемся ликвидировать отмеченных, которые добровольно признают магию злом и осудят ее.
– Чушь! – буркнул Зев, внезапно возникнув под боком у Кас. – Будто они сами не ищут любой повод, чтобы навредить отмеченным.
– Типичная речь на публику! – подтвердил Лорент, точно так же вдруг оказавшись возле подруги.
– Мы же с вами хотели разделиться? – напомнила им Кас.
Зев с Лорентом переглянулись, сами не понимая, почему они вновь оказались возле нее.
– Кажется, вы сильно по мне соскучились, да?
Зев хмыкнул, а Лорент откашлялся и поспешил отойти подальше. Несмотря на страх привлечь внимание к своим плохо замаскированным товарищам, Кас испытала прилив тепла и нежности к ним.
Как же она рада снова оказаться рядом с друзьями!
Но трогательный момент был прерван чьими-то завываниями. Оказалось, что солдаты ведут женщину с магией Льда, руки которой по-прежнему были связаны.
После одного душераздирающего вопля женщина вновь замолчала – видимо, под воздействием какого-то успокаивающего зелья, которое они ей дали. Когда солдаты тащили ее по лестнице на помост, у нее подкашивались ноги. Протащив ее через всю сцену, они оставили ее на коленях возле Варена.
Кас почувствовала, что Зев напрягся.
– Это одна из женщин, которая помогала нам сражаться с солдатами Короля.
– Эта женщина вчера убила двух солдат королевской армии, которых я послал сюда охранять город! – объяснил Варен толпе своим обычным спокойным голосом, от которого у Кас по спине побежали мурашки. – К тому же во время битвы разряд ее магии попал на ни в чем не повинного прохожего – ребенка! А это… – он сделал эффектную паузу, чтобы смысл каждого его слова дошел до людей на площади, – преступление, которое не может остаться безнаказанным. Хорошенько посмотрите на ее лицо, и вы поймете, что некоторые из опасных повстанцев выглядят так же, как ваши соседи.
Варен немного помолчал, а затем щелкнул пальцами, подзывая стражников, стоявших по обе стороны помоста.
Они окружили несчастную носительницу магии Льда.
– Если кто-то из вас забыл, я вам сейчас напомню, что происходит с мятежниками!
У стражников с собой были луки, и они одновременно взяли стрелы и натянули тетиву.
И тут Кас поняла, зачем Варен потратил время на возведение помоста, а затем взошел на него вместе с пленницей, чтобы все их увидели.
– Это публичная казнь! – выдохнула она.
– Черт! – сказал Зев, сделав шаг вперед.
Но прежде чем они успели прошептать хоть слово, все было кончено.
Оба стражника выпустили свои стрелы, и они пронзили женщине шею с двух сторон. Затем Варен вынул меч и вонзил его ей в спину. Выждав, когда в толпе затихнут потрясенные возгласы и шепот ошарашенных людей, он наступил ногой на спину несчастной и бесцеремонно вынул меч из ее тела.
Безжизненный труп бедняжки рухнул на доски, скатился через край помоста и упал на землю с леденящим душу стуком.
Кас была настолько потрясена, что не могла пошевелиться.
Зев вновь подался вперед, но на этот раз Лорент схватил его за руку и удержал на месте.
– Не смей!
Зев сбросил его руку, сделал несколько шагов в сторону помоста, но, спохватившись, повернул назад, качая головой.
– У нас закончились кристаллы Преображения, – тихо сказал Лорент, – наша маскировка скоро исчезнет. Нам вообще нельзя сейчас здесь оставаться, если нас кто-нибудь узнает…
У Кас задрожали руки. Все, о чем она могла думать, – это о последнем вечере с Асрой и о том, как солдат вонзил меч ей в грудь. О брызнувшей крови и странном молчании всех присутствующих, хотя ей казалось, что они должны были бы закричать. И теперь вновь повторилось то же самое. Носительница магии Льда лежала мертвая на земле.
Возможно, как и Асра, она была чьим-то близким человеком: любимой подругой, учителем, мамой.
У Кас возникло ощущение, что она тонет. Знакомое чувство паники опутало руки и ноги, пытаясь утянуть ее вниз.
Нельзя стоять на месте!
– Я все еще под действием кристалла Преображения и могу подойти поближе.
В то же мгновение Варен двинулся в сторону дома, из которого он появился. Лицо Короля-императора выражало глубокое удовлетворение.
– Я непременно проберусь к нему и сотру эту самодовольную улыбочку с его лица! – произнесла Кас с гораздо большей злостью, чем рассчитывала, заставив Зева с Лорентом обеспокоенно переглянуться. Теперь речь шла уже не о восстании против Короля-императора и его способа правления.
Она настроилась отомстить ему, и все трое это прекрасно понимали.
Но Кас вовсе не собиралась оправдываться.
– Видите тот балкон на втором этаже дома? – быстро проговорила она. – И дверь, ведущую с него в дом? Все окна и дверь той комнаты занавешены шторами, тогда как остальные окна и двери без штор. Готова поспорить, что именно в эту комнату с балконом направляется сейчас Варен. Наверняка он сидел там прежде, чем выйти к народу.
– Предположим, что ты права и тебе удастся туда проникнуть. Дальше что? – поинтересовался Лорент.
Кас поняла, на что он намекает.
– Ты правда думаешь, что сможешь отомстить ему за произошедшее? Здесь? Сейчас?
Кас сунула руку под плащ и нащупала кинжал, висящий на бедре. Девушка готова была поклясться, что, схватившись за его рукоять, она почувствовала пульсацию – магия Смерти жаждала вырваться наружу, высосать все соки, отнять чью-то жизнь.
Однако убить Варена было невозможно – прошлое нападение на него не увенчалось успехом из-за непонятной магии, которую Кас пока не удалось распознать. Эландер также провел много лет, безуспешно пытаясь убить его. У нее не было никаких оснований думать, что клинок, отданный ей низвергнутым богом, справится с этой задачей.
– Я все еще надеюсь… попробовать поговорить с ним, – объяснила она Лоренту, – а там посмотрим.
– Что ты ему скажешь?
– Сама не знаю.
– Другими словами, ты хочешь придумать что-то на ходу.
– Тебя это удивляет?
Зев тихо усмехнулся. Он не хотел участвовать в этом разговоре, но, поймав взгляд Лорента, предложил:
– Можно устроить диверсию, оставшись незамеченными, верно? Думаю, этот помост легко поджечь.
Лорент лишь обреченно вздохнул:
– Вечно ты хочешь что-то поджечь!
– Это ты точно подметил! – сказал Зев, подмигнув Кас.
Полуэльф бросил озабоченный взгляд на возбужденную толпу, на солдат у дверей дома и балкон, на который Кас планировала забраться. Затем он перевел взгляд на место, где отмеченная женщина упала с помоста, а затем едва заметно кивнул. Не глядя на подругу, он пробормотал:
– Хорошо! Если тебе так это важно, можешь попробовать пробраться к нему. Мы постараемся отвлечь их на пять-десять минут.
Этого было недостаточно, чтобы высказать Варену все, что она планировала, но ей придется уложиться в такое короткое время.
– На вот, возьми! – сказал Зев, запустив руку в маленькую сумку, висевшую у него на поясе, и достав оттуда магический кристалл. – Заклинание сефия таллис. С его помощью можно создавать временные барьеры, чтобы ты могла остаться с ним наедине.
– Небесная магия? – спросила она, рассматривая свое отражение в мерцающей бирюзовой поверхности кристалла.
Зев утвердительно кивнул.
Кас положила в карман одноразовый магический кристалл.
– Варен уже зашел в дом, мне пора идти. Вызовите неразбериху, а потом скройтесь побыстрее, пока вас никто не увидел.
Зев и Лорент даже не пошевелились.
У Кас вырвался глубокий вздох.
– За меня не волнуйтесь – увидимся после успешного выполнения задания, как это было всегда. Хорошо?
Раньше им не составляло никакого труда прощаться друг с другом. Они просто расходились в разные стороны, зная, что вскоре увидятся вновь, по завершении своей части миссии.
А теперь они не могли быть точно уверены в том, как все закончится. Даже если они останутся невредимыми, какие новые ужасы ожидают их за поворотом?
Ведь речь шла совсем о другой войне.
Однако, поскольку у них не было времени на сомнения, Зев с Лорентом отпустили ее, и Кас пошла сквозь толпу, не оглядываясь назад.
Она быстро двигалась вперед, стараясь ни с кем не сталкиваться и не поднимать глаз на людей. Несмотря на маскировку, ей не хотелось, чтобы свидетели потом могли помочь королевским стражам в ее поисках – когда она выберется наружу, поговорив с Вареном.
Обогнув угол дома, девушка перелезла через небольшую декоративную ограду и оказалась во внутреннем дворе. Затем она замерла в тени балкона в ожидании следующего шага Зева и Лорента. А чтобы не терять времени даром, Кас начала изучать все возможные пути забраться наверх.
В конце концов она решила, что шпалеры, идущие вверх по стене рядом с балконом, – самый удобный способ. По ним она заберется достаточно высоко, чтобы зацепиться за опорные балки под балконом, а затем, подтянувшись, схватиться за перила.
Тут до нее долетел запах дыма. Спустя мгновение послышались крики, и Кас увидела, что люди начали разбегаться во все стороны, а солдаты пытались восстановить порядок. Языки пламени взметнулись в серое небо, и повалил темный дым. В ее памяти тут же всплыли картины ее сгоревшего дома, но она поспешила их прогнать.
Пожар в отместку за пожар.
По крайней мере, пожар, устроенный ими, находится под контролем.
Никто не смотрел в ее сторону, и это было главное. Кас начала взбираться по шпалерам, как и предполагалось ранее. Несколько раз рука или нога соскальзывала вниз с мокрых металлических перекладин, но в конце концов ей удалось подняться достаточно высоко, чтобы схватиться за перила и запрыгнуть на балкон.
Достигнув цели, Кас на минуту замешкалась, пытаясь по теням на занавесках понять, сколько внутри людей. Ткань на портьерах была довольно плотной, но она все же смогла насчитать трех человек.
Одна против троих.
Ничего, у нее бывал расклад и похуже.
Кас надеялась, что одна из теней принадлежала Варену, а значит, оставалось убрать двух стражников. Ужасный поступок брата до сих пор болью отдавался в сердце, заставляя ее задуматься о том, чтобы позволить пламени праведного гнева вырваться наружу и отомстить ему за все. Она сможет без труда убить стражников. Ее магическая сила вновь вернулась, когда они скакали в этот город, и с помощью кинжала на поясе и магии в крови она без сомнений должна была справиться с любым, кто встанет у нее на пути.
Однако если она начнет оставлять за собой кровавый след и трупы, то будет ничем не лучше Варена. А заодно подкинет ему «доказательство» того, что повстанцы, выступающие против него, являются опасными, жестокими преступниками.
Кас потянулась за кристаллом, который подарил ей Зев, и крепко сжала его пальцами. Если ей удастся использовать заклинание, ей не придется убивать стражников. Главное – отделить Варена от них.
Кас подошла к двери в комнату и подергала за ручку.