Девушка стояла в дальнем конце комнаты, скрестив руки на груди и опершись плечом на стену у окна. Ее взгляд был устремлен на улицу. Небольшие размеры окна не позволяли ей вылезти наружу, к тому же оно было слишком высоко, чтобы попытаться сбежать.
При этом у Эландера не было сомнений, что она уже предприняла попытку это сделать.
Как ни странно, в глубине души он даже жалел о том, что ее старания не увенчались успехом.
– Колючка!
Услышав его голос, она лишь слегка повернула голову в его сторону, но даже не взглянула на него.
Разумеется, это имя, Колючка, было не настоящим, а всего лишь прозвищем, которым он ее наградил. Хотя те имена, которыми она представилась ему, также оказались ненастоящими, потому что на самом деле ее звали Валори де Соласен. Друзья много лет называли ее Касия Грейторн, а до этого у нее было полдюжины других имен. Но для него теперь она, видимо, навсегда останется Колючкой, впившейся ему в бок.
Она не возражала, когда он в шутку так ее называл, объясняя это тем, что имена ничего для нее не значат.
В этом они были похожи.
– Что тебе надо? – проворчала она, вновь устремив взгляд в темноту, сгустившуюся за окном башни.
Эландер прошел в комнату и увидел осколки керамического кувшина, а также пролитую воду на каменном полу. Он с трудом сдержал усмешку и слегка покачал головой, ругая себя за то, что каждый раз при виде этой женщины он не может совладать с собой.
Черт бы ее побрал!
– Я ни капельки не жалею, что разбила его! – сообщила она ему.
– Кто бы сомневался! – Он опустился на колени и принялся собирать осколки. Услышав звук гремящих черепков, Колючка наконец повернулась и уставилась прямо на него.
Кас ничего не говорила, а только смотрела на него во все глаза. Сначала на тени, окутывающие его тело, затем она перевела взгляд на темные узоры на его шее и плечах и наконец дошла до серебристо-голубых глаз.
В тот момент Эландер был не в полном божественном обличье, поскольку уже не мог его принять – даже здесь, в собственном царстве Забвения. Однако сейчас он был максимально похож на свою прошлую оболочку, и, как ни старалась, Кас не могла отвести от него глаз.
Родное пристанище придало Эландеру сил и обострило все чувства, сделав его намного восприимчивее простых смертных. Он слышал участившееся биение ее сердца и сбивчивое дыхание, как будто ей не хватало воздуха. Все ее тело было как натянутая струна, и в следующую секунду ее напряжение передалось самому Эландеру.
Он встал во весь свой огромный рост.
Кас вызывающе смотрела прямо на него, всеми силами стараясь не показывать, что боится. Женщина послабее уже давно дрожала бы в углу при виде его, но еще ни разу за все время ему не пришло в голову назвать Кас слабой.
«Невероятное упрямство!» – подумал он во второй раз за утро.
Но это не имело никакого значения.
Ведь смерть всегда, всегда брала свое.
– Ты хотя бы попала в него? – поинтересовался он.
– Я… что?
– Кайден пожаловался, что ты запустила в него кувшином, – пояснил Эландер, кивая на собранные осколки.
Кас поспешно отвела взгляд.
– Раз уж ты решила что-то разбить, то это должно быть оправдано – иначе зачем зря переводить посуду?
Помедлив немного, Кас оттолкнулась от стены под окном и подошла к нему поближе, по пути подобрав еще один осколок:
– Нет, я промахнулась.
– Жаль.
– Это ты верно подметил, – ответила Кас, сжав черепок в руках, вместо того чтобы положить его к остальным осколкам. – Думаю, мне нужно больше тренироваться. Не мог бы ты постоять спокойно, чтобы я точно попала прямо в твою большую глупую голову?
Он с трудом взял себя в руки, чтобы не рассмеяться над этой невыносимой женщиной.
Кас еще сильнее сжала черепок в руке.
Эландер не мог больше сдерживаться: его губы дрогнули и он мрачно усмехнулся сквозь зубы.
Сердито взглянув на его ухмыляющееся лицо, она не стала нападать.
Тогда он протянул руку, схватил ее за запястье и сжал его так, что Кас не могла пошевелиться.
– К твоему сведению, насилие не всегда является лучшим способом решения вопросов.
– Кто бы говорил! Ты же бог, который отвечает за насилие.
– Ты ошибаешься.
– Неужели?
– Смерть не всегда бывает жестокой, – произнес Эландер, слегка надавив на ее пальцы, чтобы она выронила оружие. – Иногда она приносит долгожданное освобождение.
Кас посмотрела на упавший черепок, а затем стрельнула взглядом из-под длинных ресниц:
– Так почему бы тебе не освободить меня, Смерть?
Нет.
Прежде чем он нашелся что ответить, она сделала шаг вперед и прижалась лбом к его груди, вызвав у него целый вихрь противоречивых эмоций: ненависть, ярость и необъяснимое желание. Огненный смерч прокатился по его венам.
Кас так и стояла, прислонив лицо к его груди, будто у нее не осталось сил, чтобы поднять глаза вверх и посмотреть на Эландера.
Он сделал глубокий вдох и выдох.
«Не смей!» – напомнил он себе.
Эландер ничего не сказал, но его руки сами стали гладить ее по плечам, по бледной холодной коже, ощущая всю хрупкость ее существа. Хрупкость. Ее худенькое, изможденное тело требовало тепла, чтобы продолжать жить.
Кайден был прав: она увядала с невероятной скоростью.
Разумеется, проще всего было бы запереть ее здесь и дать магии Забвения завершить свое темное дело, задушив и сломив ее, чтобы Кас больше не могла им помешать. Несмотря на то что девушка оказалась гораздо сильнее, чем он думал, при этом она не была неуязвимой.
Эландер отнял руки от ее плеч и отвернулся, чтобы она не заметила следов сомнения, которое могли выдать его глаза обычного смертного.
– Куда ты отправишься, если я тебя отпущу? Чем займешься?
– Исчезну.
– Исчезнешь?
– Это я умею делать лучше всех. – Кас шагнула в его сторону, и он вновь инстинктивно потянулся к ней. Каждый ее вдох и каждое движение были для него призывом к действию, который было все сложнее игнорировать.
Это стало еще одной причиной, по которой ему хотелось, чтобы она исчезла, да побыстрее.
– Я уже выбрала себе новое имя и продумала все до мелочей, – сообщила она.
Эландер на мгновение задумался над ее словами, с сожалением понимая, что все не так просто.
– Ты готова отказаться от того, чтобы управлять империей? – уточнил он.
– Я не хочу ею управлять.
– А если твоим подданным необходимо, чтобы ты стала их правительницей?
Кас промолчала.
– Хочешь бросить их на произвол судьбы, какой бы она ни была?
В комнате вновь повисла тишина, а затем Кас тихо сказала:
– Да.
Эландер покачал головой:
– Лгунья!
Она гордо вскинула подбородок, метнув в него яростный взгляд, но спорить не стала.
– Я же знаю, что ты не способна на это, – пояснил он, хотя в глубине души ему хотелось бы ошибаться.
– Да что ты вообще знаешь обо мне? – воскликнула она, и Эландер с трудом сдержал вздох.
– Знаю, что ты никогда не отвернешься от людей, которым нужна помощь, – ответил он. – Кроме того, ты прекрасно понимаешь, что Варен потерял голову. Он с негодованием воспринял твое так называемое предательство и теперь боится, что ты украдешь у него корону. Как думаешь, на кого он направит свой гнев и страх, как не на своих ни в чем не повинных подданных?
Кас вновь обхватила плечи руками и нахмурилась, почувствовав закипавшее внутри раздражение. Тем не менее она ничего не ответила.
– Он и раньше не доверял людям, наделенным божественной магией, – продолжал он, – той самой магии, которую мы оба открыто использовали против него. Теперь же на отмеченных и вовсе откроют настоящую охоту, и подобие стабильности, существующее в Кетре, пошатнется.
– Ты должен быть доволен, разве нет? Тебе же приказали уничтожить империю – поздравляю! Кажется, еще немного, и ты добьешься своего!
Сжав зубы, Эландер нашел в себе силы улыбнуться.
– Ты правда хочешь, чтобы я поверил в то, что ты не сделаешь все, чтобы предотвратить эту катастрофу?
– Я все равно не смогу ничего сделать. Какая разница, чего я хочу? Ведь Бог Грач хочет, чтобы империя была разрушена, верно? Мне не справиться с ним.
– В какой-то момент ты была готова с ним сразиться, – напомнил он ей.
– Исключительно для того, чтобы защитить друзей и спасти Асру! – огрызнулась Кас. – Но в результате мне не удалось сделать ни то, ни другое. Так что, видимо, я не гожусь на роль спасительницы, королевы или той, в кого я, по-твоему, могу превратиться.
Эландер раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут же осекся. Это было… подозрительно.
Он был готов к тому, чтобы бороться с ней, обмениваться ударами, пока не наберется достаточно причин, чтобы убить ее вместе со всей ее семьей. Ему и в голову не приходило, что она может отказаться от борьбы.
Может, это какая-то уловка?
– Я просто хочу исчезнуть, – повторила она.
Если это обман, то очень достоверный. Кас произнесла эти слова совершенно безучастно. Единственное, что слышалось в ее голосе, – это боль.
Эландеру только этого не хватало.
В тот момент он здорово разозлился на нее.
Но при этом ему вдруг захотелось извиниться, хотя любое извинение разбилось бы о стены неопределенности, нависшей над их будущим. Не в его правилах было произносить пустые, ничего не значащие слова.
В любом случае это уже не играло никакой роли.
Как и то, что произошло между ними в прошлом.
Ему не было дела до того, что она отказалась дать ему отпор.
– Кетранская империя должна пасть вместе с королевским домом Соласенов, – наконец промолвил он. – А ты – тот столп, на котором все держится. Получается, что у меня нет выбора, кроме как разобраться с тобой, и не важно, безразлично тебе это или нет.
Кас в упор посмотрела на него без каких-либо эмоций. Затем она встала на колени, подняла упавший черепок и протянула его Эландеру.
– Так убей меня прямо сейчас, – прошептала она, – давай покончим с этим.
Их взгляды снова встретились. В его голубых глазах читалась ожесточенная ярость, которая отражалась в ее светло-серых глазах, излучавших тихую решимость. Эландер сделал глубокий вдох, чувствуя, что пол уходит у него из-под ног. А ведь ему только что с огромным трудом удалось взять себя в руки.
Какая женщина предложит нож Богу Смерти, требуя, чтобы он вонзил его в нее?
– Ну же, давай! – сказала она.
Только та, что была перед ним.
Черт бы ее побрал!
– Мне не нужно оружие для того, чтобы убить тебя! – прорычал он, стукнув ее по руке. Резкий удар заставил Кас охнуть. Ее рука задрожала, и она опустила самодельное оружие вниз, но все равно не отступила.
Она не шевельнулась, когда он подошел поближе.
Никак не среагировала, когда он взял ее руку, которую он только что ударил, и положил на нее свою огромную ладонь, дожидаясь, когда она перестанет дрожать.
Более того, она даже бровью не повела, когда он склонил голову к ее лицу и тихонько напомнил ей:
– Я могу убить тебя одним словом и даже мыслью.
– Так давай!
– Не сейчас, – пробормотал он. – Сначала ты поможешь мне с одним делом.
– Я же сказала, что не буду больше с тобой сотрудничать!
Эландер фыркнул:
– Положа руку на сердце, скажи – разве до этого ты со мной сотрудничала?
Ее рука, которую он сжимал, вновь задрожала. Затем дрожь перекинулась на другую руку, и вот уже все ее тело затрепетало возле него. Из-за истощения, вызванного магией Забвения, она пошатнулась, и ее голова снова упала ему на грудь. Эландер почувствовал, как она безуспешно пытается собраться с силами, чтобы отстраниться от него.
Нужно было самому оттолкнуть ее. Зря он позволил ей прижаться к нему всем телом, ведь это заставило его вспомнить, как всего лишь пару дней назад их тела переплетались в порыве страсти и как они удивительно подходили друг другу в самых неожиданных вопросах… От этих мыслей он сразу размяк и почувствовал себя не в своей тарелке. Он взял ее за талию нежнее, чем планировал, чтобы привести ее в чувство.
Когда она наконец подняла на него глаза, ее взгляд нельзя было назвать мягким: в нем снова горел огонь. Та же самая обжигающая смесь ненависти и ярости, которая ранее пробежала по его венам…
И то же желание.
Он склонился к ней, и его губы замерли в сантиметре от ее рта, а затем безрассудное желание бросило их в объятия друг друга. Горячие губы Эландера прильнули к губам Кас. Черепок от кувшина вновь полетел на землю, когда она схватилась руками за его рубашку и прижалась к нему всем телом.
Девушка притянула его к себе, а он прильнул к ней со всей страстью, языком пытаясь раздвинуть ей губы, слегка покусывая их, но она не торопилась их открыть. В конце концов Кас сдалась, поддавшись его настойчивым попыткам. Они слились в поцелуе, не сравнимом со всеми теми, что были прежде.
Этот поцелуй был непревзойденным по своему неистовству.
В нем чувствовалась смесь ярости и ненасытного желания. И больше ничего.
Однако через мгновение Кас отпрянула с такой силой и отвращением, что чуть не упала на пол. Но Эландер подхватил ее, помогая вновь обрести равновесие. Она по-прежнему не сводила глаз с его губ, а он не смог сдержать гордой усмешки:
– На секунду мне показалось, что ты вновь решила со мной сотрудничать.
– Отпусти меня! – прорычала она.
Эландер разжал руки, собираясь ее отпустить, но замешкался – впрочем, он всегда чувствовал тоску пред тем, как расстаться с ней. В глазах Кас вновь мелькнуло раздражение…
А затем ее раздражение вдруг вспыхнуло огнем, вызвав яркую вспышку и фонтан искр между ними.
Магия Грозы.
Кас уже использовала ее ранее, но все равно ее глаза округлились от удивления. Она вырвалась из его объятий и прижала ладони к телу, в попытке остановить поток магии.
Но было уже слишком поздно.
Магия была слишком сильной, и следующий вихрь уже вырвался вперед: танцующие искры превратились в молнии, окружившие их. Кас подняла руки вверх, чтобы устоять на месте, и всполохи света последовали за ее руками и замерли над головой. Затем она резко опустила руки вниз, и магия постепенно стала затихать.
На этот раз Кас управляла своей магией гораздо лучше, чем раньше, что вызвало у Эландера… смутную тревогу.
Магия Грозы струилась во все стороны, поднимаясь и опускаясь по ее команде. Кас прищурилась, и тут Эландер понял, что он сглупил, поверив в то, что она готова прекратить бороться с ним.
Просто она выжидала удобный момент, когда он потеряет бдительность.
В воздухе появлялись все новые электрические разряды, они срывались со светящихся кончиков ее пальцев, а она собирала их, чтобы затем пустить в ход против него.
– Не глупи! – сказал Эландер и тоже сжал пальцы в кулак, призывая собственную магию, несмотря на то, что ему вовсе не хотелось этого делать. Он не планировал мериться с ней силами, но едва он попробовал сделать это, как… она направила руку прямо на него и послала ему в грудь электрический разряд.
Он легко увернулся от него, но оказалось, что это был всего лишь отвлекающий маневр, поскольку в следующее мгновение Кас пробежала мимо него и бросилась к оставшейся без присмотра двери. Вокруг нее был защитный экран из электрической энергии.
Выругавшись, он поднял руку и направил всю силу своей магии прямо на воздвигнутый ею экран. Попытка погасить чужую магическую энергию оказалась гораздо сложнее, чем выкачивание энергии из живых существ, но он справился. В комнате воцарились холод и тьма, когда его магия справилась с вызванной Кас энергией и магия Грозы рассеялась в воронке черного пара. Затем он направил свою магию на вторую половину ее защитного экрана и развеял его так же быстро, как и первую.
Колючка пошатнулась, когда магический поток вокруг нее вдруг иссяк.
В следующую секунду Эландер кинулся ей наперерез, чтобы перегородить путь к двери.
Но Кас вновь обрела равновесие и подняла руку в его сторону, решительно сверкнув глазами и вызвав новый электрический разряд.
Эландер погасил его с той же легкостью, что и защитный экран.
Однако Кас упорно продолжала собирать все новую энергию.
Ему нужно было остановить ее саму, а не просто ее магию. И он прекрасно понимал это, но тем не менее испытывал сомнения. Дело в том, что, какая бы судьба ни ждала их впереди, он не хотел ее ранить.
Ему нужно было что-то придумать, чтобы остановить ее, пока она не покалечила себя.
Казалось, что с каждым новым разрядом на пальцах она все ближе приближалась к опасному краю. Ее магия явно выжимала из нее все соки. И тут его осенило – а что, если истинная причина ее слабости была именно в этом, а не в тлетворном влиянии ядовитого тумана царства Забвения. Быть может, все это время она тайно практиковалась в магии?
Разумеется, именно этим она и занималась.
Эта мысль одновременно вызвала в нем усмешку и раздражение, но в его последующих движениях чувствовалось крайнее недовольство. Как только Кас вновь попыталась проскользнуть мимо него, он остановил ее, а затем без промедления направил свою магию прямо ей в грудь.
На секунду она застыла как вкопанная, не в состоянии пошевелиться, и Эландер поспешил поймать ее прежде, чем она рухнет на пол. Кас обмякла в его руках, ее кожа резко побледнела и стала холодной, а глаза закрылись сами собой.
Ухватив ее покрепче, Эландер прекратил использовать магию. И ее кожа тут же порозовела, но дыхание еще оставалось поверхностным, а сердцебиение слегка замедленным. Его охватила паника, он прижал ее к себе и стал ждать, когда она окончательно придет в себя.
Наконец она моргнула глазами и смогла сфокусировать на нем взгляд.
– Отпусти меня!
– Прекрати использовать магию, пока ты не убила себя! – взревел он в ответ.
В ответ Кас замахнулась и направила руку прямо ему в лицо. Новые искры не заставили себя ждать. Тогда он схватил ее за одну руку, затем за вторую и прижал их к холодному полу. Она попыталась вырваться, но он лишь крепче сжал ее ладони, нависнув над ней и подмяв ее под себя.
– Хватит! – предупредил он еще раз.
Тогда Кас перестала дергать руками, но в следующее же мгновение попробовала ударить его головой прямо в лоб, а когда он отшатнулся, дала ему коленом в живот.
Наверное, ему следовало догадаться, что она владела такими приемчиками, раз смогла более двадцати лет, прошедших до их встречи, обходиться без магии. Задира. Так обозвала ее Тара сразу после знакомства.
Это еще мягко сказано!
Стоило ему схватиться за живот, как она выскочила из-под него и, спотыкаясь, бросилась на другой конец комнаты, как какая-то дикарка, пытаясь добраться до лежащей груды черепков от разбитого кувшина. Схватив один из них, она постаралась вновь обрести равновесие, прежде чем повернуться к нему.
К этому времени Эландер успел догнать ее и попытался выхватить у нее оружие, но в последний момент Кас смогла отклониться. Стремительно развернувшись, она сделала пас рукой в сторону его шеи, но промахнулась. Осколок лишь поранил Эландеру щеку, когда он тщетно пытался увернуться.
Кас повернулась к нему и, держа в руке осколок, вновь приготовилась к нападению.
Эландер почувствовал, что по щеке течет кровь. И тут он почувствовал, что гнев застилает ему глаза.
Он больше не собирался терпеть эти игры.
По мере того как кровь стекала ему на грудь, его сила с каждой минутой увеличивалась. Все тени царства Забвения явились на его молчаливый призыв.
Они не тронули ее саму, а лишь заполнили пространство вокруг нее. Сковав ее смертельным холодом, его магия вобрала в себя весь свет и жизнь, которые были в комнате. Все остатки надежды. Обычно этой тьмы было достаточно, чтобы человек в отчаянии стал молить о пощаде.
Но Кас продержалась дольше остальных.
По мере того как тьма сгущалась вокруг нее, она все больше дрожала и пыталась отстраниться, но ей некуда было идти. Он понял это по ее лицу: на нем была печать поражения и отчаяния. Бросив во тьму окровавленный осколок, она упала на четвереньки, уронив голову на грудь.
Она сдалась.
Смерть вновь победила. По крайней мере, на этот раз.
– Я все равно выберусь отсюда! – заявила она дрожащим от ярости голосом, не поднимая головы. – Я не закончила свою миссию. Ты не имеешь права держать меня здесь!
Эландер провел рукой по щеке и взглянул на капли крови на полу. Она была слишком красной. Человеческая кровь.
Осознав всю серьезность ситуации, он добавил своему тихому голосу ледяные нотки, которых раньше не позволял при общении с ней:
– Когда Тара вернется, я пошлю ее сюда с едой и водой. Ты поешь и попьешь без всяких фокусов. Чтобы больше никакой магии. А после того как ты восстановишь силы и прекратишь упрямиться, мы обсудим твою роль в убийстве твоего брата.
– А может, наоборот – ты со своими приспешниками будешь гореть в самом дальнем аду, а я выйду прямо через центральную дверь, как только вы туда провалитесь.
Эландер убрал руку с раны и стряхнул с пальцев кровь. Призванные им тени тут же рассеялись.
– Тебе не удастся так просто исчезнуть, Колючка. Такие яркие и сильные личности, как ты, не могут взять и раствориться без следа. Все не так просто.
Она медленно подняла на него глаза. В них почти перестал гореть огонь ненависти, а на его место пришла боль. Эландер решил, что это вполне может быть очередной уловкой, так как ей снова удалось затронуть те струны его сердца, которые он не хотел теребить.
– Мне очень жаль, – сказал он.
В каком-то смысле он был искренен, говоря это.
Кас помолчала, смотря в окно, а затем внятно и четко произнесла три слова:
– Я ненавижу тебя!
Эландер вздрогнул. И тут же обрадовался, что она не видит этого.
– Что ж, рад был с тобой повидаться. Уверен, что скоро мы встретимся вновь.
Они расстались, не проронив ни одного слова и даже не взглянув друг на друга. Стоило ему закрыть за собой дверь, как он услышал страшный грохот: что-то ударилось у него за спиной и разбилось вдребезги.
Убедившись, что дверь надежно заперта, он прислонился к ней спиной и впервые позволил себе выдохнуть.
Несмотря на все угрозы, Эландер вовсе не был уверен в том, что он в состоянии убить Кас, даже если бы сильно захотел. Все дело в том, что ее магия… не поддавалась никаким правилам, присущим тем видам магии, с которыми он когда-либо сталкивался. Каждый отмеченный был благословлен лишь одним из даров бога или духа. Божества, включая его самого, никогда не одаривали никого сверх этого. Так почему же у нее оказалось несколько видов магии? И как ей удалось пережить все то, что выпало на ее долю?
Кто она такая?
И как ему справиться с ней?
Выйдя из башни, Эландер прямиком направился в свои покои, чтобы собраться с мыслями.
Прошло несколько часов, прежде чем он вернулся туда, где они расстались с Кайденом. Войдя в круглый зал с дверями, ведущими в пристанища других богов, он увидел, что Кайден был не один. Рядом с ним стояла женщина с ярко-рыжими волосами и невероятными изумрудными глазами.
Тара.
Унылое выражение на лицах обоих его помощников не сулило ничего хорошего.
– Ты вернулась? – безучастно спросил Эландер.
Заметив его, Тара склонила голову в знак почтения. Он всегда считал это лишним и много раз говорил ей об этом. Поскольку такое почтение к персоне среднего бога, при том что с каждым часом он был все дальше от своей первоначальной сущности, казалось ему насмешкой.
– Богиня Льда отказалась меня принять, повелитель.
Эландер ничего не ответил. Он был все еще погружен в свои мысли о столкновении с Колючкой, поэтому слова Тары его не тронули.
– Мне очень жаль! – добавила Тара чуть громче.
Покачав головой, он постарался ответить как можно невозмутимее:
– Ничего страшного, – сказал он. – Рано или поздно она передумает.
Тара кивнула, прикусив губу и разглядывая ряд дверей, ведущих к остальным божествам.
– С кем еще нам можно попробовать пообщаться? – поинтересовался Кайден.
Это был очень важный вопрос, лучше бы он сосредоточился на нем, вместо того чтобы вновь и вновь вспоминать подробности своей встречи с Колючкой. Но стоило ему хотя бы на минуту прекратить думать об этой ужасной женщине, как у него в голове тут же возникали мысли о том, как сильно он устал и что это могло означать. Принимая во внимание, что он крайне редко чувствовал усталость, само это ощущение было в высшей степени неприятным для него.
Боги никогда не уставали.
По крайней мере, не в такой степени.
Он боролся с этим ощущением, сколько мог, молча слушая, как Кайден с Тарой обсуждают пути и возможности для дальнейших шагов. Их оказалось так мало, что разговор очень быстро сошел на нет.
После того как обсуждение закончилось, Эландер двинулся к креслу, напоминающему трон, которое стояло в углу зала, и опустился на подушки. Затем он водрузил ноги на придвинутую к креслу оттоманку, откинул голову назад и закрыл глаза.
– Не понимаю, почему Богиня Льда отказалась нам помочь! – немного помолчав, со вздохом произнесла Тара. – Ведь ее существование тоже висит на волоске, как и того бога или духа, который уговорил ее выступить против нас.
Эландер не стал ничего говорить, хотя у него было отличное объяснение для всего происходящего сейчас с ними. Он заметил, что оно является верным и в отношении людей, и в отношении богов. Дело в том, что большинство из них предпочитало не замечать клинка до тех пор, пока он не оказывался возле их собственного горла.
Разумеется, это всего лишь вопрос времени, когда то же самое произойдет с Богиней Зимы и остальными божествами.
Предположительно, именно это стало основной причиной того, почему Малафар жаждал разрушить Кетранскую империю: слишком много ее жителей отвернулось от древних богов и их магии. А если магия не циркулировала в мире, то божества постепенно лишались своих магических сил. С самого начала среди людей были выбраны Отмеченные – благословленные разными видами магии, чтобы она свободно распространялась и постоянно подпитывала поток силы, льющийся во все стороны. В противном случае он был попросту спрятан в дремлющем и плачевном состоянии внутри божеств. Боги раздавали людям часть своего дара, чтобы затем подпитываться им. Таков был естественный круговорот магии с начала веков.
После того как Кетра восстала против божеств, преждевременно было бы говорить о конце всего магического, но если предположить, что и другие земли последуют ее примеру…
Эландер поглубже устроился в кресле. Несмотря на то что он сказал Таре, он вовсе не был уверен в том, что Богиня Льда непременно изменит свое мнение, пока не поздно.
Кто же еще мог им помочь?
Четверо средних богов когда-то вместе служили при дворе Малафара. Попытка связаться с жестоким Богом Огня, Мото, обернулась катастрофой. А теперь, после того как их отвергла Богиня Льда, осталась одна-единственная богиня из прежнего круга Эландера – Майру. Но Богиня Змей была довольно странной. В настоящее время она не стремилась стать чьей-то союзницей, и Эландер сомневался в том, что он сможет ее найти.
Было время, когда он близко общался с Богиней Звезды, а также с Богиней Дуба, отвечавшей за жизнь и исцеление недугов. Но они не любили влезать в дела мира смертных без крайней необходимости. Он сомневался, что они откроют ему свои двери.
Лица его собратьев-богов, а также смутные воспоминания о божественных местах, в которых он когда-то побывал, поплыли перед его мысленным взором, когда он погрузился в некое подобие сна.
Спустя несколько минут его разбудил отдаленный шум: звук взрыва и треск падающих досок, а потом – звуки борьбы и жуткий удар упавшего тела о каменный пол где-то наверху, от которого у всех присутствующих кровь застыла в жилах.
– Что это такое? – промолвила Тара.
– Я не знал, сколько времени ей потребуется на этот раз, – пробубнил Эландер, обращаясь скорее к самому себе, чем к своим помощникам.
Он почувствовал, что Кайден двинулся к нему, сверля его взглядом, но решил не открывать глаз и не менять удобного положения в кресле.
– Сколько времени ей понадобится на что? – уточнил Кайден.
– Помнишь, я сказал тебе, что она все разнесет, чтобы выбраться отсюда?
– Выбраться отсюда? – едва слышно повторила Тара.
– Нельзя дать ей уйти! – предупредил Кайден. – Месть Малафара последует незамедлительно. Мы же обсуждали, что побег этой женщины станет последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Как ты мог допустить мысль о том, чтобы ее отпустить?
Эландер медленно открыл глаза.
Разумеется, он не должен был даже думать об этом.
Тем не менее он рассматривал этот вариант.
«В конце концов, смерть всегда побеждает», – повторил он про себя. Эта мысль сопровождала его на протяжении всего его существования и воспринималась им в качестве неоспоримой истины, которая в итоге и сделала его таким высокомерным.
Но Кас изменила правила игры.
Теперь ему было необходимо как следует обдумать следующий ход, если он собирался выиграть.
– Она практиковалась в магии каждый раз, пока мы не видели, – сообщил он своим прислужникам.
Тара бросилась к лестнице, ведущей в башню, рассыпаясь в извинениях:
– Прости, нам нужно было лучше за ней смотреть…
– Стой!
Тара остановилась как вкопанная.
Эландер встал с кресла.
– У нее почти получилось приручить свою магию. Если мы отпустим ее, то, вероятнее всего, первое, что она сделает после того, как найдет своих друзей, – продолжит эксперименты, чтобы узнать больше о своем даре. Сказать по правде, я бы тоже хотел в нем разобраться. Ведь именно ее магия охраняет Варена. Возможно, нам стоит дать ей выяснить, что к чему, чтобы потом в полной мере использовать ее в своих целях.
Кайден взглянул куда-то выше Тары, на темную лестницу. Эландер заметил, как у него заиграли желваки.
– Ты хочешь дать ей сбежать?
Эландер ничего не ответил.
Тара отвела от него взгляд – она позволяла себе это лишь в тех редких случаях, когда была не согласна с решением своего господина. Но ему не было никакого дела до того, согласны его слуги с ним или нет. В его голове постепенно зрел план, и он собирался следовать ему.
– Вы оба останетесь здесь! – приказал он, направляясь к лестнице в башню. – Я сам за ней прослежу.
И он удалился быстрым шагом, не оставив им времени на протесты. Поднявшись наверх, он увидел то, что и ожидал: дверь в камеру Колючки была разрушена. Деревянные доски обуглились и разлетелись по центру. Перед дверью лежала груда обломков. Некоторые из них все еще потрескивали от магии Грозы.
Кас умудрилась вызвать магический поток такой силы, что он справился и с замком, и с защитным заклинанием против ее магии, которое он наложил на эту дверь.
Когда он понял это, его сердце забилось чуть быстрее.
Пройдя по ее следу, он вышел на площадку, которая вела в небольшой коридор, а затем в его собственные покои. Это был единственный путь, по которому она могла отправиться в обход зала, в котором они сидели втроем.
Стражник – простой смертный, отмеченный символом Смерти, – лежал без сознания возле его двери.
Где-то поблизости должен был находиться второй стражник, но его нигде не было видно.
В принципе, стражников было совсем немного, поскольку не было смысла держать их здесь. В его пристанище пленные бывали нечасто, а труднодоступное местонахождение и естественная магия Забвения помогали в решении всевозможных проблем. Вокруг пристанища на сотни километров простирались поля, которые начинались прямо за стенами этого небольшого дворца. Поэтому, если узнику вдруг удавалось сбежать из камеры, его шансы добраться до границ царства Забвения и попасть в мир смертных были весьма призрачными.
С другой стороны, он подозревал, что, если кто и мог справиться с этой задачей, так это единственная в своем роде, упрямая и глупая женщина.
Вдоль левой стены его огромных покоев располагался балкон. Эландер заметил, что белые шторы у двери колышутся под воздействием неугомонной энергии, которая всегда витала в воздухе здесь, в царстве Забвения…
Кас даже не потрудилась закрыть за собой дверь.
Выйдя на балкон, Эландер немного помедлил, взявшись за перила и вглядываясь в раскинувшиеся перед ним унылые поля.
Ее нигде не было видно.
Он решил, что вряд ли она задержалась здесь, раз уж решила сбежать. Скорее всего, она была уже примерно в полутора километрах отсюда.
Оттолкнувшись от перил, Эландер медленно спустился по узким ступеням, ведущим в серый мир внизу. Пока он шел, от него во все стороны расходилась темная магия, собирая вокруг себя многочисленные тени.
А затем он слился с ними.
И начал вращаться среди них все быстрее, пока огромная масса темной энергии не обрела форму зверя, из которой выделились зубы, мышцы и волнистая черная шерсть. Затем появились лапы с когтями, которые, едва коснувшись земли, тут же понеслись вперед, оставив человеческую оболочку далеко позади.
Теперь Эландер был не мужчиной, а волком, из груди которого вырвался грозный рык. Спустившись во тьму, он бросился в погоню за своей добычей.