Вуду по-берендейски - читать онлайн

К исчерпывающей характеристике захотелось добавить собственный комментарий: отечественные и, как мне сейчас казалось, глубоко порядочные, тарантулы водятся лишь в пустыне да степях, живут в земляных норах, по деревьям не лазают и на дороге у честных людей паутину не развешивают.

– Какая в Берендеевом княжестве талантливая живность: самостоятельно кружева плетет и покупателей зазывает, даже плату взимает сама! А не дорого ли запрашивает? – разозлилась я.

Что вообще происходит в последнее время? По какой неведомой причине чудеса объявили на меня настоящую охоту, забыв поинтересоваться моим согласием на участие в ней? А в результате этого безобразия я, дитя эпохи прогресса, живущее в XXI веке, влипла в опасную ситуацию и ощущаю себя беспомощной, как… самая обыкновенная муха в сетях паука. Да не дождетесь!

По телу прокатилась волна ярости, уши и щеки запылали, а рукам стало так жарко, будто они оказались на раскаленной батарее центрального отопления в нашей городской квартире в разгар зимнего сезона, а не прилипли к мерзкой паутине. Подняв голову, я с ненавистью уставилась на паука, мечтая испепелить его взглядом.

– Осторожно! – крикнул Иван. Интересно, кому это он: мне или местному кровососу?

Так или иначе, предупреждение запоздало. Коротко вспыхнув, паутина исчезла. Сверху, припорошив волосы, посыпался легкий пепел, а перед носом просвистел обугленный комок, от которого исходил вкусный запах жареного на костре мяса. Рукам стало холодно, а телу зябко, ноги подкосились, и я, больше не удерживаемая путами, боком повалилась на землю. Иван кинулся меня поднимать.

– Ч-ч-читто эт-то бы-бы-было? – Мои зубы по собственному почину выбивали дробь, а язык заплетался.

– Я же говорил, что ей нужен небольшой толчок, – удовлетворенно промурлыкал Соломон.

– Скорее – пинок под зад, – отдуваясь, проворчал Иван, которому пришлось тащить несостоявшийся паучий ужин к месту стоянки на руках, поскольку собственные ноги наотрез отказались нести его сами.

Уложив меня на одеяло, братец для приличия немного повздыхал. Приказал не двигаться с места и лежать здесь до его дальнейших распоряжений, а сам отправился за хворостом.

К обсуждению происшествия мы вернулись позже – когда костер разгорелся.

Яркие языки пламени гнали прочь сумрак, казавшийся мне после пережитого ужаса особенно зловещим. Вода для каши в подвешенном котелке никак не хотела закипать, но меня это не волновало: есть расхотелось.

– Ты так и не поняла, что натворила? – Переволновавшийся Иван нарочито бодро заговаривал мне зубы, отвлекая от переживаний. – Бедный, бедный Мизгирь: трудился в поте морды лица своего, рук-ног не покладая, прял паутину себе на поживу, другим на погибель. И тут нежданно-негаданно явилась красная девица – не оценив шедевра, сожгла прекрасное кружево, а ткача-самородка пустила… на шашлык.

Я почти не вслушивалась. Ощутимо поташнивало, тело время от времени сотрясала нервная дрожь, глаза упрямо слипались, а слова брата сливались в один неясный по смыслу поток. Нервная система настойчиво требовала передышки, хотя я по-прежнему желала немедленно получить ответы на свои вопросы – вот только полежу немного, посмотрю на звезды, тогда и…

Пробудившись с первыми солнечными лучами, я уловила запах разогреваемой гречневой каши, которую с вечера сварил Иван. Наши лошадки паслись неподалеку от места ночлега, наслаждаясь густой зеленью, в изобилии растущей на лугу, и на наш завтрак не претендовали.

С опаской прислушавшись к собственным ощущениям, я поднялась на ноги – колени больше не дрожали, зато желудок спазмировал и недовольно урчал, требуя заправки. Вооружившись ложкой, я приготовилась подкрепиться.

– Оставь и мне немного, истребительница пауков!

Насмешливый голос отбил аппетит: я живо припомнила вечернее приключение (как и, главное, во что превратила членистоногого ткача, а еще – брррр! – вчерашний запах жареного на костре мяса, показавшийся теперь тошнотворным), и отодвинулась от котелка.

– Так мне это не приснилось? Я его на самом деле поджарила?

– Наяву, радость моя. Только не делай трагедию из рядового, по сути, события. Ты, как могла, защищала свою жизнь и случайно пробудила в себе силу. Это только начало – впереди множество открытий и упорных занятий, чтобы приручить ее. Как долго придется осваивать заложенное матушкой-природой, покажет время. А теперь давай-ка поторопимся – хотелось бы добраться до скита хотя бы к послезавтрашнему вечеру.

КОЗЛИНОЕ КОПЫТЦЕ

До наступления темноты мы миновали пару небольших селений. Занятые садово-огородными и полевыми работами местные жители не приставали к путникам с расспросами, и я спокойно размышляла над странностями последнего времени, а устав ломать голову, переключилась на осмотр местных достопримечательностей.

Впереди показался пруд в обрамлении зарослей ивняка. В глади водной поверхности, как в зеркале, отражались ниспадающие тонкие веточки плакучей ивы с трепещущими узкими листиками – матовыми с одной стороны и глянцевыми с другой, стремительно проносящиеся над поверхностью большие разноцветные стрекозы и плывущие по небу белоснежные кучевые облака.

– Искупаемся? – предложила я и, не дожидаясь ответа, принялась стаскивать пыльную джинсовую куртку.

– Даже не думай!

От резкого окрика я едва не свалилась с лошади, но возмущаться не торопилась: усвоила урок – раз предостерегают, значит, следует повременить с поспешными действиями.

– Вань, ну пожалуйста! Я только пыль немного смою. И лошадок наших наверняка надо выкупать и напоить, мы ведь уже второй день в пути, – заканючила я.

Кто бы мог предположить, что мой обычно уступчивый братишка окажется суровым командиром, умилостивить которого временами бывает нелегко.

– Что касается лошадей – на здоровье, с ними ничего не случится, а нам с тобой здесь купаться не следует, – предупредил брат. – Об этом болоте ходит дурная слава, да и название у него подходящее – Козлиное Копытце.

– Напьюсь и козочкой стану? – засмеялась я, вспомнив грустную сказку про сестрицу Аленушку и братца ее Иванушку, которой совсем недавно так неудачно пыталась отшутиться от Белояра.

– Точно не знаю, но что-то с этой водицей неладно, и безопасна она только для животных. Думаю, местные жители осведомлены обо всем куда лучше меня. Как только попадем в ближайшую деревню, поинтересуешься.

Погрузившись в раздумья о том, где на самом деле черпали сюжеты авторы русских народных легенд и сказок, я едва не пропустили момент, когда мы оказались в селении, и принялась с любопытством разглядывать аккуратные домики-мазанки. Красуясь в предзакатных лучах, из-за заборов кокетливо выглядывали золотистые головки подсолнухов, радовали глаз ровные ряды грядок с изумрудными хвостиками моркови, свеклы, укропа и петрушки.

С не меньшим интересом нас разглядывали местные кумушки, собравшиеся посплетничать возле колодца.

Поздоровавшись, Иван поинтересовался, не пустит ли кто-то из них на ночлег усталых путников? Бабы переглянулись.

– А вы издалека ли будете? – попыталась завязать разговор одна из них – самая уважаемая (а может, просто бойкая), но услышав лишь краткий утвердительный ответ, посоветовала идти к местному Голове: мол, изба у него просторная, гостей он любит, потому как жаден до любых новостей.

Женщина и сама с удовольствием побеседовала бы со странниками, но поскольку мы, вымотанные дорогой, к общению не стремились, разочарованно поджала губы, махнула рукой, указав направление, и повернулась к товаркам.

Мы спешились у большого дома с вращающимся петушком-флюгером на крыше. На стук вышел сам хозяин и вопросительно уставился на Ивана.

– Не пустите на ночлег, уважаемый?

«Уважаемый», невысокий упитанный мужичок с выпирающим из-под просторной рубахи круглым животом, разглядывал нежданных гостей без стеснения. Его лицо с короткой рыжей бородкой, нос картошкой и утопающие в толстых лоснящихся щечках маленькие хитрющие глазки под кустистыми бровями предупреждали: такой своего ни за что не упустит, да еще и чужое прихватит.

Он остался доволен осмотром, и вопрос с ночлегом решил положительно:

– Отчего ж не пустить? Мы с женой одни живем: дети выросли да разлетелись кто куда, свои гнезда свили – места всем хватит. – Словоохотливый сельский Голова посторонился, пропуская нас в избу, и, не переставая говорить, закрыл дверь на засов. – Девочку на печи положим, тебя… как ты сказал тебя звать-то? – Иван представился сам и назвал мое имя. – В сенях разместим. Кот пусть устраивается, где ему вздумается. А меня Никитой зовите.

Пока хозяйка, румяная и статная Ксана, накрывала на стол, мы расположились в просторной горнице. Узнав, что гости едут из самого Аркаима, Никита поинтересовался последними новостями, и Иван сообщил о драматических событиях последнего времени – странном исчезновении юной княжны и посла альвов. Однако Голова, как ни странно, не счел их заслуживающими особого внимания.

– Ну и что ж в том удивительного-то? Перебрал, поди, посол столичной медовухи: как проспится – так сам и сыщется. А княжна по молодости лет с милым другом загуляла, – уверенно заявил он. – Послушайте лучше, что у нас давеча приключилось: пошли ребятишки в лес, да и встретили змея – большу-ущего! – Он широко развел руки, демонстрируя, каких размеров был гад.

Надо же, не змею, а именно змея, удивилась я: иногда люди в стремлении поразить воображение собеседника склонны преувеличивать любые, даже самые незначительные, события! – но спорить не стала. Только уточнила:

– Горыныча, что ли?

– Не знаю, он не представился, – недовольный тем, что его перебили, проворчал Голова и поведал о происшествии.

…Отправились сельские ребятишки по ягоды, да заблудились. Уж и смеркаться стало, а в какую сторону идти – не ведают. Хорошо хоть догадались, что надобно влезть на высокое дерево да осмотреться. Но едва самый шустрый мальчонка добрался до середины, как с воплями на землю скатился.

– Там, – кричит, – змеюка громадная вокруг ствола обвилась и чуть меня целиком не проглотила!

Хозяин разыграл целое представление в лицах. Показалось, будто я присутствую на встрече с известным актером, вот только фамилию его забыла.

…Дети мчались домой, не оглядываясь и не разбирая дороги (лишь бы оказаться подальше от чудища!), и визжали на всю округу, распугивая и зверье, и людей…

– Не помнили, как дома оказались – добежали до колодца на середине села, попадали на землю и еле отдышались… – после паузы, дающей слушателям возможность оценить драматизм ситуации, закончил рассказ Никита и обвел нас, притихших, торжествующим взглядом.

– А раньше подобное случалось? – Иван, как ни странно, был серьезен, будто действительно поверил байке Головы.

– Не-е-е, – протянул тот, – такое страшилище в наших краях впервой объявилось. Мужики и раньше нежить встречали – то призраков в черных балахонах, то леших, то кикимор, но им мало кто верил – чего только не померещится спьяну! Мы бы и нынче списали все на детские фантазии, но уж больно ребятишки были напуганы, чтобы врать.

Беседа продолжилась за столом, уставленным нехитрыми яствами. Вид чугунка с отварной картошкой, мисок с крупно порезанными салом и домашней колбасой, кислой капустой и солеными огурчиками окончательно разбередил наш, и без того немаленький, аппетит. А когда Ксана принесла горшочек с маринованными маслятами, я не утерпела и первой подцепила вилкой самый соблазнительный грибок.

В центре хозяйка водрузила кувшин с домашней сливовой наливкой. Никита первым делом наполнил рюмку жены и терпеливо дождался, пока женщина мелкими глотками выпьет содержимое. Когда емкость опустела, Ксана поставила ее на стол и с улыбкой посмотрела на мужа. Тот, ничуть не смутившись и ничего не объясняя, быстро налил себе и предложил тост за здоровье гостей. Иван его поддержал, а я отдала предпочтение компоту с четвертинками очищенных от зерен яблок антоновки.

Кувшин быстро опустел, и мужчины попросили добавки. Типичный для представителей сильной половины человечества всех миров обмен мнениями о международной политике берендеев в отношении дружественных и не очень – соседей грозил затянуться надолго. Я совсем было решила отправиться спать, но вдруг вспомнила, что у меня остался невыясненным один вопрос:

– Рядом с вашим селением есть озеро с чистой водой, но брат отчего-то не разрешил мне в нем искупаться – сказал, что это опасно…

– И правильно сделал! – На лице Головы расплылась довольная улыбка. – У нас это Непомнящее болото все стороной обходят!

– А Иван назвал его Козлиным Копытцем. Может, мы о разных водоемах говорим?

Никита отрицательно покачал головой и хитро улыбнулся:

– Одно оно у нас такое – зачарованное!

Я недоверчиво хмыкнула, а хозяин укоризненно покачал головой, с сожалением отложил надкусанный огурец и неспешно приступил к рассказу.

…Пять лет назад в село на постоянное место жительства переехали Митрофан с женой Анной и тремя детьми.

У ладной, работящей Анны любое дело в руках спорилось. А вот с супругом ей не повезло: Митроха был лодырем и пьяницей – какую работу ему ни поручи, на корню загубит.

Анна перепробовала все способы воздействия на мужа: и ругала, и по-хорошему просила, и из дому выгнать грозилась, а с него все, как с гуся вода: протрезвев, ничего не помнит, но на всякий случай клянется и божится, что выпивал в последний раз и именно с этого дня непременно исправится. Вот Род Справедливый и преподал ему хороший урок.

Через три года в один совсем не прекрасный для него день Митроха вместе со своим закадычным дружком и собутыльником Федотом раздобыли самогона, сбежали от бдительных глаз своих супруг в ближайший лесок и от души «поправили» здоровье и настроение, после чего их потянуло на подвиги.

Митрофан предложил голыми руками наловить в ближайшем озерце рыбы, дабы умаслить своих дражайших половин, представив им небывалый улов в доказательство мужниной любви и заботы о пропитании семейств, а то, что никакой другой емкости, кроме опорожненной бутыли не было, их не смутило.

– Будем бросать рыбу прямо на берег, – Митрофан по собственному почину принял командование на себя.

Федот попытался отговорить приятеля от сомнительной затеи. В его затуманенном сознании тщетно пыталась пробиться на поверхность какая-то дельная мысль об этом самом озерце: то ли там водяной живет, то ли русалки озоруют, но он и сам счел ее несущественной – да разве не справятся двое здоровых мужиков с хвостатыми нелюдями?

Горе-добытчики рыбачили в том, в чем были. А так как они и на суше-то нетвердо стояли на ногах, то, в первую же минуту поскользнувшись на илистом дне, вывалялись в грязи, вымокли по самую макушку и, естественно, нахлебались водицы.

Поутру жены Федота и Митрофана, спохватившись, что мужья не ночевали дома, прибежали за подмогой к Голове, а уж он отрядил на поиски селян…

Предвкушая потеху, мы заулыбались.

– Нашли? – Мне не терпелось услышать продолжение.

– Ага! – Голова, давился смехом, хотя наверняка рассказывал историю далеко не в первый раз. – Они на прибрежном лужке паслись – вместе с козьим стадом.

…Отыскав пропавших, спасатели оторопели. Здоровые мужики стояли на четвереньках и мирно пережевывали травку – причем на их лицах присутствовало выражение полного довольства собой и жизнью, а в глазах плескалась первозданная, не замутненная никакими мыслями, пустота.

– Допились голубчики, – дружно решили спасатели и бросились поднимать их на ноги.

Рыболовы упорно сопротивлялись – недовольно блеяли, взбрыкивали ногами, норовя лягнуть обидчиков, и бодались, как настоящие козлы…

У меня уже не было сил хохотать, и я, вытирая слезы, тоненько похрюкивала. Иван, не давая воли эмоциям, сдержанно, по-мужски, посмеивался.

…Видя, что никакие уговоры не действуют, пьяниц скрутили по рукам и ногам и развели по домам, справедливо рассудив, что те, хорошенько проспавшись, придут в себя. А нет – так взбешенные супруги прочистят им мозги, отходив скалками по бокам.

Однако Митрофан и Федот не стали прежними ни на следующий день, ни через неделю, ни через месяц. Женам поначалу еле-еле удавалось покормить их с ложечки, как малых неразумных детей, но стоило отвернуться, как те опускались на четвереньки и норовили ускакать на улицу – по травку…

– Видимо, в состав воды входит вещество, вызывающее потерю памяти, – предположил Иван. – Проснувшиеся утром мужики первыми из живых существ увидели стадо коз, пасущихся недалеко от озера, и решили, что они тоже… козлы.

– Козлы и есть! – Староста в сердцах так стукнул по столу кулаком, что посуда жалобно зазвенела, за что заслужил укоризненный взгляд Ксаны. – Четыре года жены воспитывали их, как неразумных младенцев, и вот… довоспитывались! – с надрывом воскликнул хозяин, опрокинул в себя последнюю стопку и, угрюмо уставившись в свою опустевшую тарелку, умолк.

Принявшаяся убирать со стола Ксана, спрятав в уголках губ усмешку, тихонько, чтобы расслышали только мы, закончила рассказ:

– К ним, хвала Перуну, так и не вернулась память. Зато Анна и Аглая за два года сумели воспитать из никчемных пьянчуг таких замечательных помощников – любо-дорого посмотреть: и по хозяйству, и за грибами, и в огороде, и с детьми, и на кухне, и носочки связать… – захлебываясь от восторга, она торопливо перечисляла таланты бывших бездельников.

– А крестиком вышивать они не пробовали? – невинно поинтересовалась я.

Ксана умолкла, прикидывая, не выдать ли завтра соседкам мой вопрос за собственное предложение в качестве ближайших планов по обучению не в меру способных мужей новому ремеслу? Но тут с трудом поднявшийся из-за стола Голова внезапно вспомнил, что должен оставить последнее слово за собой:

– Эх, дай бабам волю, они бы всех мужиков сделали подкаблучниками! Все наши беды от баб – и только от них одних! – заикаясь, подытожил он, строго погрозил жене толстым пальцем и добавил: – А колдовское озерцо с тех самых пор переименовали в Козлиное Копытце – в назидание всяким олухам. Так-то…

Когда Никита, пошатываясь, отправился спать, хозяйка пояснила:

– С тех самых пор мужчины в нашем селе любую жидкость – воду ли, компот, квас или домашнюю наливку – пьют с большой осторожностью и в первую очередь обязательно дают пригубить супруге: переживают, как бы и им не подсунули той водицы, что Митрофан с Федотом нахлебались – со всеми вытекающими последствиями.

Пожелав нам спокойной ночи, Ксана ушла, а мы отправились в приготовленные для нас постели.

Иван уснул быстро. Я бы с удовольствием последовала его примеру, да мешал Соломон, долго возившийся у меня в ногах и ворчавший себе под нос, выражая мужскую солидарность с сельским Головой:

– Что только не вытворяют бабы с нашим братом, и никакой управы на них нет!

Пробудившись с рассветом, я посетила дощатый домик во дворе, а, возвращаясь, столкнулась на крыльце с Иваном.

– Уезжаем, – бросил он. – Надо успеть в скит к вечеру. – И, предупреждая мой вопрос, махнул рукой. – Поговорим по дороге.

Стараясь не разбудить хозяев, мы наскоро собрали немудреные пожитки, оседлали лошадей и продолжили путь. Я нарушила молчание первой:

– Ты веришь в происшествие с местными ребятишками?

– Очень хочется, чтобы рассказ Никиты оказался от начала до конца выдумкой, но на обычную застольную байку он не похож. В последнее время в княжестве творится неладное. Беры в один голос твердят, что по ночам под окнами кто-то бродит – то ли черные призраки, то ли бесы! – и устанавливают на дверях дополнительные затворы, а с наступлением темноты стараются не выходить из дому. Даже если это всего лишь слухи, то кто-то же их распускает, добиваясь нестабильности и паники в государстве.

Гмуры, основные поставщики драгоценных камней, оружия и металлов, без объяснений прекратили торговлю с людьми. Йогиню-Матушку обвиняют в похищении детей-сирот – то ли для использования в кровавых ритуалах, то ли для других, еще более страшных, целей. В лесах появились ламии, которых люди считают предвозвестниками скорого нашествия Повелителя Тьмы.

Но самое неприятное – исчезла «Книга Перемен», считающаяся гарантом порядка и стабильности в стране. Она содержит не только летопись предшествующих Берендеям цивилизаций и предсказания грядущего, но и ответы на многие вопросы, которые мудрый правитель может в случае нужды использовать во благо мира и процветания своей страны. Прикасаться к реликвии имели право только члены княжеской семьи. Собственно говоря, никто, кроме очень узкого круга посвященных, даже не знал о ее существовании.

– Так напугавшая местных ребят змея – ламия?

– Похоже. А это значит, что слухи действительно имеют под собой серьезные основания, – удрученно кивнул брат.

Остаток пути мы, погруженные в свои мысли, почти не разговаривали. Даже Соломон помалкивал – чудеса, да и только!

СОН НАЯВУ

На землю опускался вязкий вечерний сумрак, когда показался обнесенный высоким частоколом долгожданный скит. Подъехав ближе, мы спешились и повели коней на поводу.

– А ну-ка подсади, – услышав негромкое пение, скомандовала я брату.

Иван, недоумевая, подчинился. Дождался, когда я устроюсь на его широких плечах и выпрямился во весь свой немаленький рост, чтобы сестренка смогла заглянуть через забор и выяснить, что там происходит.

Образовав круг, люди в длинных белых плащах с капюшонами, скрывающими лица, проводили какой-то обряд (кажется, я уже где-то видела подобное – в кино, что ли?).

Двое отделились от общего круга и, бережно прижимая к груди какую-то ношу, направились в глубь двора. Сгорая от любопытства, я до рези в глазах напрягла зрение, пытаясь разглядеть, что именно они несут. А когда поняла, покачнулась и едва не свалилась вниз: да ведь это те самые малыши, что гостили у Агаты в момент нашего с Микаэлем приезда в Кукареки!

Взрослые бережно уложили безмятежно спящих детей на плиту в углублении скалы и вернулись назад, а мое сердце сжалось от дурных предчувствий. Я догадывалась, что за этим последует, да нет – даже знала наверняка!

Воздев руки к небу, стоящий в центре человек эмоционально произнес обращенную к небесам молитву, и там, где лежали спящие ребятишки, вспыхнуло пламя.

Забыв об осторожности, я спрыгнула вниз, неудачно приземлилась по ту сторону забора и, прихрамывая, бросилась к скале.

– Не смейте! – кричала я, но останавливать страшный обряд никто не собирался, хотя голоса умолкали один за другим.

Ускользая от чужих рук, я быстро бежала к скале (только бы успеть!), но… опоздала…

Прикрыв лицо тыльной стороной ладони, смотрела, как в нише бушует огонь, с жадностью пожирающий дрова и сухие ветки в стремлении поскорее добраться до невинных малышей, принесенных жестокими людьми в жертву своему недоброму божеству. Разум мутился от ненависти. Захлебываясь злыми слезами бессилия, сжимая кулаки и выкрикивая оскорбительные слова, я повернулась к палачам и стала наступать на них.

– Изверги, фашисты недобитые! – Почему-то мою горячую голову не остудила здравая мысль, что с таким количеством противников мне в одиночку не справиться.

Вывихнутая нога предательски подвернулась на ровном месте, и я упала – ударилась головой о землю и провалилась в темноту.

* * *

Спасительное забытье предательски покидало меня, уступая место тоскливой реальности. Поташнивало, сердце сдавила тяжесть, из-под закрытых век сочились неуправляемые слезы: я не успела спасти этих славных ребятишек!

– Не плачь, тетя Лена, не плачь! – Тоненький девчоночий голосок дрожал, а маленькие ладошки вытирали с моих щек соленые струйки. – А то я тоже заплачу-у-у…

– Ты мне только скажи, кто тебя обидел, я его поколочу-у-у… – всхлипывал рядом другой – мальчишечий, тоже, кстати говоря, довольно знакомый.

Осмелев, я приоткрыла глаза, но сразу же зажмурилась: этих склонившихся надо мной мальчика и девочки никак не могло быть рядом – они заживо сгорели на моих глазах – разве так бывает? Может быть, я тоже умерла вместе с ними, мелькнула спасительная мысль. Сдерживаемые рыдания прорвались из груди и хлынули наружу.

– Я ничего не успела сделала-а-ать… – больше не стесняясь, я заревела в полный голос.

– Ну-ну, перестань, Аленушка! – присевший на корточки Иван сочувственно погладил меня по волосам. – Досталось тебе, маленькая моя! Но ты ведь уже поняла, что ничего страшного не произошло, и все в полном порядке, правда? – Он разговаривал со мной, как когда-то в детстве – будто я все еще была несмышленой пятилетней девчушкой, которой он вытирал слезы и сопливый нос – от этого становилось спокойнее и одновременно… еще обиднее, так что я продолжала жалобно подвывать и всхлипывать. – Тогда почему ты плачешь? – немного помолчав, чтобы я успела «переварить» услышанное, совершенно другим тоном спросил брат.

– Как это, почему? – возмутилась я, села, с трудом разлепила мокрые ресницы и… остолбенела: рядом, размазывая по щекам слезы, как я сама пару минут назад, в два голоса заливались плачем Соня и Дима.

– А вы-то почему ревете, медвежата? – Иван, потеснив меня, устроился рядом и посадил детей на колени.

– Нам тетю Лену жалко-о-о! – рыдали те.

– Ничего не понимаю, – немного отдышавшись, заявила я. – Ни-че-го-шень-ки! Обвела комнату затуманенным взглядом и энергично поморгала, возвращая ему резкость.

Кроме вышеперечисленных, в поле моего зрения попали еще трое: тетя Агата, абсолютно спокойно взирающая на происходящее, вездесущий Соломон и еще одна… я – только одетая и причесанная по-другому.

Перехватив мой удивленный взгляд, Иван пристроил всхлипывающих малышей рядом с сидевшей на противоположной скамье матерью и за руку подвел ко мне мою… копию.

– Познакомься, это Лада, дочь князя Берендея.

– Здравствуй, Лелечка, – заговорила княжна. – Я сразу догадалась, что мы с тобой родственницы, хотя и дальние! – Она присела рядом и обняла меня за плечи и сразу же перешла к делу, что пришлось мне по душе. – Правда же, мы похожи?

Девушка так искренне радовалась этому факту, требуя от присутствующих немедленного его подтверждения, что я невольно улыбнулась ее детской непосредственности. Показалось даже, будто мы с новоявленной сестрой знаем друг друга с раннего детства: схожая манера общения с собеседниками свойственна и мне самой – не терплю лишних расшаркиваний.

Я исподтишка, но с возрастающим удовольствием рассматривала свою двойняшку, теребившую кончик перекинутой на грудь длинной косы. Нравился ее просторный желтый сарафан с маками по подолу (похожий орнамент однажды использовала моя мама, чтобы замаскировать прореху под коленом новых брюк дочки, порванных ею во время неудачной поездки на велосипеде). Интересно, а в какой степени родства мы состоим с княжной?

– Нелегко тебе, да? Еще бы: столько всего сразу навалилось… – посочувствовала Лада. – Но ты постарайся поскорее во всем разобраться, потому что у нас почти не осталось времени!

К сожалению, я мало что поняла из сказанного и уточнила:

– Почти не осталось? Для чего? И почему? Очень хочется получить объяснения – хотя бы вкратце, потому что без них, судари и сударыни, я не двинусь с места и… объявлю голодовку! Вот так!

С видом бесконечного терпения на лицах присутствующие разместились, кто и где мог и хотел: ребятишки устроились рядом с дядей Ваней, Лада осталась сидеть со мной.

Первой негромко заговорила Агата:

– Давний враг берендеев Повелитель Тьмы на протяжении десятков веков пытается покорить наше княжество. Борьба с ним идет с переменным успехом. Народ сохраняет независимость благодаря твердой вере и силе духа, славя Правду – Правь, чтя заветы предков и гордясь ими. – Эту часть, знакомую из рассказа Соломона, можно было бы опустить, но не спорить же с тетей? – Древняя мудрость передается из поколения в поколение. Однако чтобы воспитать достойную смену, ее надо учить, и беры по сложившейся традиции, прежде начать приобщать будущих послушников к тайным знаниям, «очищают» их души огнем на капище. Тебе довелось лично присутствовать при таком обряде и…

– Капище, чтоб ты знала, – это такое специальное культовое сооружение, где проводятся обряды силы – встрял Бай, мешая мне немедленно возразить, но я, одержимая только своими мыслями, поступила по-своему.

– Но ведь я собственными глазами видела, как сожгли детей – они сгорели на моих глазах, – упрямо заявила я, едва сдерживаясь, чтобы вновь не разрыдаться.

– Йогиня-Матушка – заступница и покровительница детей-сирот. Она никогда не причинит им вреда, – горячо вступилась Лада, обиженная несправедливыми нападками на Агату. – Будучи Стражем между мирами, тетя Йога даже забирает из вашего мира обездоленных девочек и мальчиков в свой скит.

– У нас о сиротах заботится государство – их распределяют в детские дома! – заупрямилась я.

– Да брось ты, Елена, – охладил мой пыл Иван. – Когда вернешься домой, посети хотя бы ради интереса парочку наших приютов, пообщайся с детдомовцами. Если сумеешь вызвать их на откровенность, они расскажут о своей сиротской доле: каково это жить без любящих родителей. Да и в считающихся полноценными семьях далеко не все папы и мамы уделяют детям должное внимание и обращаются с ними как с полноценными личностями. Девчонки и мальчишки большей частью предоставлены самим себе и улице, а случается – подвергаются насилию со стороны самых близких людей.

В глубине души признавая правоту брата, я промолчала. А что тут возразишь, если я и сама общаюсь с любимой мамой изредка из-за ее занятости, а собственного отца почти не помню?

– Наш скит расположен уединенно, – терпеливо дождавшись окончания спора, продолжила Агата, неожиданно для меня оказавшаяся всеми уважаемой Жрицей неведомой мне раньше страны. – Добраться до него может лишь знающий человек – это помогает уберечь от посторонних накопленные многими поколениями берендеев сакральные знания. Ты уже побывала на капище, где проводится огненный обряд, приближающий подрастающее поколение к духовной мудрости наших Богов…

– Но я же своими глазами видела… – несмотря на более чем убедительные доказательства, строптивица никак не хотела признавать, что ее обманули собственные глаза.

– Им не всегда можно доверять, – мягко прервала Йогиня-Матушка, – позволь мне закончить. – Я наконец-то послушалась и прикусила болтливый язык. – В скале есть специальное высеченное углубление – жрецы называют его Пещь Ра (по-вашему – пещера), – объясняла тетя. – Из него выдвигается каменный помост (лопата), разделенный выступом на два равных углубления. В ближнее к Пещи Ра отделение укладывают спящих детей в белых одеждах. Во второе – сухой хворост, после чего лопата задвигается, а хворост поджигается. Завершение Огненного обряда означает, что дети-сироты посвящены Высшим Богам, и до определенной поры никто не увидит их в мирской жизни.

Я смотрела на тетю и не узнавала ее: рядом сидела не с детства знакомая мне простая и добродушная женщина, а совершенно другой человек – внешне похожий на нее, как две капли воды, но, по сути, более значительный и глубокий, вызывающий почтительный трепет одним своим присутствием.

– Кстати говоря, в наших сказках про Бабу Ягу этот обряд описан довольно подробно, – вставил Иван. – Да только смысл заложен совершенно иной и, возможно, неспроста.

– Когда-то мы из лучших побуждений допустили к таинству чужестранцев. Но те, возвратившись в свои земли, красочно расписывали соплеменникам, как берендеи живьем бросают в огненную печь маленьких, принося их в жертву Богам, – пояснила Лада. – А поскольку хворост поджигала сама Йогиня-Матушка, то именно ее и посчитали главной злодейкой, прозвав Бабой Ягой, да еще и Костяной Ногой!

Чужеземцы не знали некоторых тонкостей. Помост-лопата задвигается в Пещь Ра, специальный механизм опускает каменную плиту и отделяет от огня углубление с детьми. И в то время как у всех на виду разгорается пламя, Жрецы Рода переносят детей с лопаты в помещение капища Рода за скалой.

– А что происходит с детьми после пробуждения?

– В течение нескольких лет волхвы воспитывают и обучают сирот. Некоторые со временем становятся волхвами. Остальные, повзрослев, возвращаются к обычной жизни – создают семьи и продолжают свой род, применяя полученные в скиту знания и помогая нуждающимся точно так же, как когда-то – им самим.

Так вот как появились так называемые «народные» сказки, в которых красивую и добрую Йогиню-Матушку подменили злобной колдуньей Бабой Ягой – страшной горбатой старухой со спутанными волосами, крадущей детей, чтобы потом изжарить их и съесть! А сколько подробностей присочинили для достоверности выдуманного образа!

Стало обидно не только за оболганную героиню, но и за наших детишек, которых с младенчества пугают страшными художественно обработанными вымыслами, выдавая за историю родного народа.

Я вдруг осознала, что увязла в чудесах этого странного мира по самые уши, и смутно догадывалась, что являюсь соавтором, режиссером и едва ли не главной героиней запутанной истории, похожей одновременно на сказку и детектив, а вовсе не наблюдаю за происходящим со стороны. Это было и волнующе, и пугающе, и в то же время страшно интересно: что же случится дальше? А еще оставалось надеяться, что у моей сказки окажется счастливый конец.

К обсуждению семейных проблем единодушно решили вернуться позже и отправились завтракать. Это означало, что у меня еще будет время обдумать ситуацию.

* * *

Продолжения разговора пришлось ждать долго, но я не скучала. Иван показал мне скит, познакомил с обитателями, а потом, предоставив свободу действий, умчался по каким-то неотложным делам.

Никто не собирался оставлять повседневные занятия ради появления нежданных гостей. Люди привычно занимались своими обязанностями – работали в саду, окучивая и подкармливая плодовые деревья и кустарники; пропалывали грядки; готовили еду и занимались с учениками по разным предметам – родному языку, истории и культуре народа, развитию речи и памяти и многому другому, сути и предназначения которого я не очень уяснила. Зачем, к примеру, нужны астрология, хиромантия и нумерология – науки более мистические, чем точные? Тем не менее, в моем мире у этих наук немало поклонников, убежденных, что при помощи математических действий с числами, составляющими дату рождения, осведомленности о положении звезд в момент появления человека на свет и толкований линий на ладони, можно определить его характер, предсказать будущее и даже найти подходящего партнера по бизнесу или в браке – стоит лишь составить персональную натальную карту.

Представила, как, разложив перед собой анкеты женихов и карту звездного неба с зодиакальными созвездиями, часами корплю над сложными расчетами – выбираю самого подходящего кандидата в женихи из двадцати девяти претендентов и покачала головой: нет уж, хватит с меня школьных уроков по физике, алгебре и геометрии – скука смертная! Уж лучше традиционным методом проб и ошибок под названием «тык»… Посидела, подумала, взвесила все «за» и «против»: хм-м, а может быть, не такие уж никчемные эти неведомые мне до сих пор науки?

Размышляя, я набрела на маленькую полянку, где по случаю хорошей погоды прямо на траве кружком расположились преподаватель и ученики из младшей группы от семи до девяти лет. Мужчина с серьезными серыми глазами, назвавшийся Колином, разговаривал с притихшими девочками и мальчиками спокойным, ровным голосом. Детишки поначалу робели и помалкивали. Наконец, рыжеволосая малышка с коротенькими смешно торчащими хвостиками и россыпью веснушек на курносом носу набралась храбрости и подняла руку:

– А мы тоже станем волшебниками?

– Если очень захотите и будете усердно учиться, – улыбнулся наставник. – Вот только мы называем себя не волшебниками, а волхвами. Знаете, что это означает? – Ребята дружно покачали головами, кто-то выкрикнул «нет». – Волшебство, волошба и волхв – очень похожие слова, не правда ли? Давайте разделим их на части: «вол» – означает мощь, сила; буква «ш» – соединение энергий трех миров (Яви, Нави и Прави), «б» – означает божественное. В результате получается следующее: божественное соединение энергий трех миров, произведенное в нашем с вами мире – Яви. Волховать – означает использовать скрытые (тайные) силы.

Объяснение, на мой взгляд, могло быть и попроще, без странных незнакомых слов. Но ребята, по-видимому, считала иначе. Стоило им услышать про таинственные силы, как всех охватило радостное возбуждение: ради обретения могущества детишки были готовы без промедления приступить к изучению предмета, так что учителю с трудом удалось утихомирить будущих кудесников и продолжить урок.

Дальнейший рассказ про Явь, Навь и Правь (так причудливо у берендеев делились миры) мы слушали с интересом и даже совершили небольшой экскурс в историю народа. Не вся информация была понятной, но однозначно занимательной.

Явь – наш реальный мир, в котором мы пребываем в физическом теле. Навь – мир, где находятся духи, души людей, которые выполнили свое предназначение в мире Яви и покинули его.

Правь – это не только мир, где живут высшие существа, светлые Боги, но и законы мироздания, и человеческие законы, данные нам нашими богами.

Живя в Яви, человек идет по пути духовного развития и после «смерти» (перехода из одного состояния в другое) – в зависимости от развития своего духа, который он смог воспитать во множестве перевоплощений, попадает в Навь или в Правь. Выйдя из Нави, душа человека, не до конца развившего свой дух, может вернуться в Явь, чтобы, перевоплотившись в другом человеке на Земле или существе другого мира и продолжать совершенствоваться.

– А разве смерти нет? – светловолосый мальчик задал вопрос, который не решилась озвучить я – более взрослая, но не такая смелая.

– Смертна лишь физическая оболочка – наше тело, но не душа, постигающая в на Земле или в других мирах определенные уроки и…

– Составляющая круг задач, которые будет решать уже в следующей жизни, – прервал наставника нетерпеливый ученик и смущенно потупился.

Мне стало неловко: сейчас преподаватель прочтет ему нудную лекцию о недопустимости нарушения школьных правил и удалит с урока. Однако наставник ободряюще кивнул смышленому малышу. Тот понял, что прощен, и, пробормотав извинения, успокоился.

Остальные сведения из рассказа учителя касались… волос и оказались мне близки: вряд ли я когда-нибудь забуду свою первую встречу с Великим князем, его возмущение по поводу моей расплетенной косы и так далее. Зато теперь, по крайней мере, мне стала понятна причина его возмущения.

…Берендеи считают, что остричь человеку волосы и сбрить усы и бороду – все равно, что убить его, ведь именно через них он получает и накапливает Духовную Силу Рода. Вот почему здесь в первый раз детей стригут лишь по достижении семилетнего возраста. Считается, что у ребенка приостановится развитие речи, если состричь ему волосы до года, а если сделать это до семи – то и развитие умственных способностей.

В Берендеевом княжестве девочкам с малых лет заплетают волосы в трехлучевую косу, символизирующую объединение жизненных сил трех миров – Яви, Нави и Прави. Светлые вселенские силы через волосы переходят в позвоночник, где расположено множество энергетических каналов, которые наполняют тело, душу и дух девушки особой жизненной силой, подготавливая ее к будущей священной миссии материнства.

Для усиления защитного действия косы в нее вплетают цветные ленты или узорную тесьму и украшают накосниками – кусочками бересты или кожи, обтянутыми дорогой тканью. А когда девушка выходит замуж, ее девичью косу расплетают и взамен заплетают две. С этого времени через них она получает вселенские жизненные силы не только для себя, но и для будущего ребенка…

Вообще-то мне привычнее говорить «волосы», а берендеям – «власы», в моем мире правящие структуры называют властью, а здесь – волостью. Все четыре слова имеют схожие корни – интересное совпадение! А услышав поговорку «У кого влас, у того и власть», я совершенно уверилась, что это не случайно.

Насколько мне известно, российские ученые склоняются к мнению, что человеческие волосы имеют трубчатую структуру и являются, по сути, антеннами – по ним, как по волноводам, мы принимаем энергию космоса и обмениваемся информацией с окружающим миром.

Берендеи эти сведения изначально принимают как данность, а их предки и вовсе называли волосы космами, подчеркивая тем самым их связь с космосом.

Я вдруг пожалела об оставленных в парикмахерской волосах. Никогда больше не буду стричься!

Как в обычной российской школе, звон колокольчика возвестил о начале перемены, которую детвора встретила с радостью, а я направилась в какое-нибудь другое место.

Внимание привлек звон мечей: мои ровесники оттачивали навыки владения холодным оружием. Немного понаблюдав (вроде бы ничего сложного!), я набралась храбрости и попросила разрешения взять в руки небольшой меч. Преподаватель не возражал.

Одной правой поднять меч не удалось, и я ухватилась за рукоять двумя, но… тяжелое оружие не хотело задерживаться в неумелых руках самоуверенной девицы из другого мира – норовило вырваться и ударить ее по ногам.

От стыда я прикусила губу (могла бы и сама догадаться, что повторить движения, которые с видимой легкостью проделывали адепты, мне не по силам, а не выставлять себя на всеобщее посмешище!). И хотя никто не думал смеяться, а преподаватель, забрав меч ради моей же собственной безопасности, похвалил за смелость, я почувствовала себя выскочкой и неумехой.

Напутствуя своих легкомысленных подопечных перед школьными каникулами, наш классный руководитель Маргарита Анатольевна, которую мы между собой называли Марго, на всякий случай (а вдруг задержится в памяти?) привела нам в пример слова азербайджанского философа Али Апшерони: «Излишняя самонадеянность – не признак интеллекта, а прямое следствие незрелости характера». Как же они оба правы: надо больше работать над собой – везде и всегда!

В обширной скитской библиотеке я наугад пролистала с десяток книг, но толком ничего прочитать не смогла: незнакомые буквы берендейского алфавита так изменяли написание вроде бы знакомых слов, что разобрать их точный смысл было невозможно.

С интересом развернула и просмотрела некоторые свитки, от начала до конца испещренные неизвестными то ли знаками, то ли рисунками (рунами, как позже пояснил и даже частично перевел их смысл Иван), и вновь ощутила себя неандертальцем, случайно оказавшимся в музее космонавтики. К счастью, брат согласился «буквально на минуту» вернуться туда вместе со мной и пополнить багаж знаний невежественной сестренки.

– За каждой руной скрывается определенный символ, поэтому можно читать одно и то же слово по-разному: буквами или образами. – Иван перевернул плотную, обветшавшую по краям страницу древней книги и остановил палец в самом начале первого абзаца: – Прочитав вот эту двурунницу по буквам, узнаем имя Бога Велеса и даже сможем расширить свое знание о нем. Первая руна «Ве» – означает – ведающий, знающий, а вторая – «лес». Однако в руне «лес» более привычная для тебя буква «е» начертана как «ять», видишь? Следовательно, данная руна включает более широкое понятие – Вселенная!

– Значит, Велес – этот тот, кто ведает (знает) Вселенную? – Я здорово заинтересовалась. – А можешь перевести еще что-нибудь?

– Смотри внимательно, – Иван выбрал одно из слов в конце текста и подчеркнул его ногтем. – Прочитав руны, как буквы, мы получим имя другого Бога – Перун. Казалось бы, все просто, но давай попробуем прочитать его при помощи образов? Ну, что получается?

Он вопросительно посмотрел на меня, но я только неуверенно пожала плечами.

– Да ничего не получается – сам же знаешь, что не отвечу!

– Ты – лентяйка! Совсем не желаешь шевелить мозгами, – упрекнул брат и пояснил: – Путь Есть Ратная Утеха Наша!

Я была поражена (передо мной буквально на щелочку приоткрылась дверь в очередную тайну – каждая буква действительно скрывает образ!) и готова немедленно приступить к изучению нового вида письменности, но неумолимый брат не стал слушать младшую сестренку, вывел на свежий воздух и успокоил:

– Всему свое время!

* * *

Вечером у костра вновь собрались члены нашей семьи, включая вездесущего Соломона, и меня наконец-то посвятили во все детали истории, в самый разгар которой я так неожиданно объявилась во дворце.

С чего, собственно говоря, все началось, поведала Лада.

…После появления во дворце незваной родственницы в душе спокойной и уравновешенной княжны поселилась вроде бы беспричинная тревога. Она допоздна засиживалась в библиотеке, стараясь заглушить чтением грустные мысли. Но однажды, окольным путем возвращаясь в свои покои далеко за полночь, случайно подслушала разговор Марьяны с неизвестным мужчиной: речь шла о захвате власти в княжестве и порабощении берендеев. Заговорщики сочли укромный уголок темного дворцового коридора безопасным и, не таясь, обсуждали страшные планы.

Для начала предполагалось посеять в народе смуту – недовольство правлением Берендея, разжечь межнациональную рознь, разобщив жителей княжества. Затем, опираясь на сфабрикованные «требования народа», прибрать власть к рукам (с физическим, если придется, устранением правителя). А заняв княжеский престол, Марьяна планировала установить новые порядки первым же указом.

Упоминалась в разговоре и древняя книга, содержащая весьма ценную информацию, с помощью которой возможно в максимально короткий срок, не прилагая особых усилий, поработить независимых берендеев…

– Берендеево княжество – богатая лесными и водными просторами и разнообразными полезными ископаемыми страна, а потому всегда была и остается лакомым кусочком для захватчиков, – пояснила она для меня. – Но отец, мудрый политик и выдающийся полководец, содержит в постоянной боевой готовности хорошо обученную армию, способную отразить даже неожиданное нападение.

– Почему же ты не рассказала обо всем Великому князю? – удивилась я. Но взглянув на несчастное выражение лица Лады, сразу раскаялась: взаимоотношения «отцов и детей» в княжеской семье далеки от идеальных, и Василь Берендей, скорее всего, воспринял бы рассказ дочери в штыки – как выдумку из желания досадить Марьяне, которую та терпеть не могла.

– Я не стала терять времени и, прихватив с собой Книгу Перемен, поспешила в скит к тете Йоге.

– Как же ты не испугалась бежать в одиночку через леса? – Лада немного замялась, но все-таки ответила:

– Меня проводил Миканоэль, а потом сразу отправился за помощью к Ивану. – Щеки сестры подозрительно порозовели, и мои догадки переросли в уверенность.

– Так тот симпатичный блондин, едва не заснувший под дверью моей квартиры, и внезапно исчезнувший посол альвинов – одно и то же лицо? – осенило меня.

Присутствующие красноречиво промолчали, лишь Иван пробормотал что-то о моих прогрессирующих аналитических способностях, в которых он лично никогда не сомневался.

Я в свою очередь рассказала о ночных приключениях во дворце и поинтересовалась судьбой своего гостя. Оказалось, что Миканоэль (таково его полное имя) цел и невредим и, как только смог, вернулся во дворец во избежание международного скандала и возможных подозрений со стороны Марьяны – ведь ему, полномочному послу дружественного народа альвинов, необходимо постоянно оставаться в курсе происходящего при дворе.

– Кстати о мужчине, которого ты видела в зеркале, – спохватился Иван, – мама считает, что это был сам Кощей.

– Вот это да – настоящий Кощей Бессмертный! – Я обрадовалась тому, что хотя бы в данном случае информирована не хуже других, и незамедлительно продемонстрировала эрудицию: – Жизнь его спрятана в игле. Игла – в яйце. Яйцо – в утке. Утка – в зайце. Заяц – в медведе. Медведь – в сундуке и так далее…

– Извини, но тебе известно лишь то, о чем ты в детстве прочитала в сказках, а значит – лежит на поверхности. – Брат снисходительно похлопал меня по плечу. – Давай-ка я объясню, кто такой Кощей и почему он – Бессмертный?

Вопреки обыкновению, скрытый намек на некомпетентность не обидел. Согласно кивнув, я приготовилась слушать.

– Большинство древних книг дошли до нас (я имею в виду наших с тобой соотечественников-россиян) в виде перевязанных деревянных табличек с уникальными знаниями далеких предков, которые назывались кощунами. А человека, хранившего это бессмертное наследие, называли, соответственно, кощеем (хранителем или библиотекарем), – растолковывал Иван. – Но позже по неведомой причине привычное всем слово стало употребляться как собственное имя бессердечного и могущественного колдуна, обладающего сверхъестественными способностями, а бессмертный со временем пристало к нему само. Так Кощей Бессмертный стал для всех отрицательным сказочным персонажем.

– Как и Баба Яга! – не удержалась я.

– Появилось слово «кощунство», означающее посягательство на общепринятые духовные ценности, – бросив на меня недовольный взгляд, продолжил Иван. – Но посвященные называют Кощея тем, кто он есть на самом деле – Хранителем, собирающим и оберегающим от посягательства темных сил важные знания.

От чувства сопричастности к общей тайне у меня захватило дух, но чтобы не выглядеть «белой вороной» среди умных родственников, я постаралась не выказывать удивления, лишь уточнила:

– И какую же роль играет Кощей в данной истории?

– Можно только догадываться, – развела руками Агата. – Насколько мне известно, Хранители при всем их могуществе предпочитают не вмешиваться в мирские дела. А там – кто знает?

– На повестке дня по-прежнему стоит вопрос: что делать в сложившейся ситуации? – Иван направил разговор в нужное русло.

Мы долго молчали: я – потому что понятия не имела, что могу предложить, а остальные, вполне возможно, в это самое время перебирали в голове подходящие варианты дальнейшего развития событий.

Первой заговорила Агата:

– Гостья князя – не та, за кого себя выдает: у жены Берендея, как мне известно, не было родственников, она – сирота, воспитывавшаяся в одном из наших скитов. Но разговор самозванки Марьяны с Хранителем наводит на нерадостные размышления. Дай Бог, чтобы я ошибалась в своих прогнозах, но, похоже, в скором времени нас ждут трудные времена. Если враг планирует напасть на княжество – рано или поздно! – надо быть готовыми к этому уже сейчас и надежно укрыть от чужих глаз Книгу Перемен.

– Может быть, оставим ее в скиту? – с надеждой спросила Лада.

– Ни в коем разе! – возразила Агата, – здесь ее будут искать в первую очередь.

– А что если мы с Аленкой заберем ее в другой мир, – Иван предложил этот вариант так неуверенно, что было ясно: он и сам не считает его стоящим.

В моей голове тем временем сложилась цепочка: книга – библиотека – библиотекарь или фолиант – хранилище – Хранитель. Эврика! Могущественный Кощей – бессмертный он на самом деле или нет – ни за что не допустит, чтобы с его «детищем» что-нибудь случилось! Только вот загвоздка: как доставить к нему нашу «посылочку», а потом – забрать? Не считая свою идею чем-то выдающимся, я, тем не менее, запинаясь, изложила ее родственникам.

– Неожиданно, но в этом что-то есть. – Агата задумчиво покачала головой. – У Хранителя книга действительно будет в безопасности. Те, кому положено, знают ее содержание наизусть, так что возвращать ее пока нет надобности. Сложнее – с доставкой: нужен веский предлог, чтобы явиться к Кощею без приглашения.

– Другие предложения имеются? – Иван выдержал паузу и обвел присутствующих вопросительным взглядом. – Тогда обдумываем эту мысль и взвешиваем все «за» и «против».

– Вернее, отпускаем ее на волю, чтобы до завтра она созрела и вернулась назад – уже облеченная в конкретную форму слов, – улыбнулась Лада.

Я с возрастающим уважением посмотрела на мудрую не по годам княжну и подсела к ней поближе.

Иван принес гитару, по-видимому, переправленную сюда в один из предыдущих визитов, и запел новую балладу – во всяком случае, раньше я ее не слышала.

БАЛЛАДА О ПРОРОЧЕСТВЕ

Ночной порой привиделось пророчество:

Я лунною тропинкой через лес

Иду неспешно в полном одиночестве

В предчувствии неведомых чудес.

Листва над скитом ветерком колышется,

Мерцают звезды в темной вышине.

Костер горит, да треск поленьев слышится.

Но отчего же так тревожно мне?

– Дай мне совет, о, волхв, провидец мудрый:

Как мне свое незнанье превозмочь?

Прочти свои таинственные руны –

Грядущее открой мне в эту ночь!

Огонь взорвался сполохами алыми,

Простерлись языки до самых звезд,

Легли на землю отсветы кровавые…

– Что скажешь ты в ответ на мой вопрос?

Скорей развей тревоги и сомненья!

Промолвил тихо повелитель рун:

– Забыли дети предостереженья

И поведи, что завещал Перун!

У дуба корневища перерублены –

Засохнет крона, листья опадут;

Чужой потравой семена загублены –

Здорового потомства не дадут.

Нависнут тучи над твоей Отчизною,

Затопчут кони воинов жнивье,

Марена поспешит с кровавой тризною,

Слетится на поживу воронье!

Затмила разум та картина страшная…

– Как отвести от Родины беду?

Скажи, Ведун, как не испить нам чашу ту?

Где верное решение найду?

– Чтоб на вопросы отыскать ответы,

Ходить не надо слишком далеко:

От глаз чужих схоронены секреты

В сказаньях предков из глубин веков.

Узнав, кто ты, зачем пришел, откуда –

Прогнать все наносное сможешь прочь:

Любому сотворить по силам чудо –

Забыть гордыню, самость превозмочь.

Тогда незамутненное сознанье

Поможет отыскать исток родной

И выбрать в лабиринте мирозданья

Свой верный путь, что приведет домой!

Ночной порой привиделось пророчество:

Я лунною дорогой через лес

Иду с надеждой в полном одиночестве

В предчувствии неведомых чудес…

Мелодия лилась печальным ручейком. Завораживая языками пламени, потрескивал в ночи костер. И казалось, где-то неподалеку раскладывает руны и истолковывает их пророчества седобородый волхв…

Разговаривать не хотелось. Мы пожелали друг другу доброй ночи и отправились спать, отложив решение важных вопросов до утра.

С вечера мне не давал покоя вопрос: а где, собственно говоря, живет Кощей? Может быть, в русских сказках содержится хоть какой-то намек? Я принялась вспоминать сюжеты, где упоминается бессмертный злодей. Вроде бы в царстве Кощея Бессмертного всегда хмуро, холодно и тоскливо: не щебечут птицы, не зеленеют деревья, реки и озера затянуты ледяной коркой. Может быть, он живет в царстве вечной мерзлоты – на Северном полюсе? Ох, как же не хочется снова надевать зимние одежки и лазить по сугробам – мы и так по полгода из них не вылезаем!

Я непроизвольно поежилась, будто наша отважная команда уже оказалась затертой во льдах, кони пали, а сами мы загибаемся от холода и голода – так, может быть, проще заранее арендовать ледокол?

– Хранитель обосновался на границе между Навью и Правью, куда можно попасть, минуя Зеркальные скалы. – Информация Агаты явно предназначалась специально для непосвященных, то есть для меня. И откуда только она все знает?

– Надеюсь, в этом самом Междумирьи сейчас лето, – проворчала я, все еще находясь под воздействием собственных размышлений, чем заслужила укоризненные взгляды всех остальных, включая кота.

– Туда вы и отправитесь, – тетя обвела взглядом Ладу, Ивана и… меня, чем повергла в изумление.

Замечательно, конечно, что мои подозрения не подтвердились, и нам не придется мерзнуть и утопать в глубоких сугробах. Вот только не опрометчиво ли отправлять обычную неподготовленную девчонку, в опасное путешествие между мирами? Я удивленно смотрела на Агату, надеясь и одновременно опасаясь, что та поменяет решение. Вдруг страшно захотелось собственными глазами увидеть легендарную личность, о которой мои родственники отзывались с неподдельным уважением. Охваченная азартом, замешенным на любопытстве и предчувствии опасных приключений, я опять отвлеклась и едва не пропустила самое главное.

– Вам предстоит серьезное испытание, – предупредила Йогиня-Матушка. – Живым не столь трудно попасть в Навь, через которую лежит путь во владения Кощея, а вот оставаться там длительное время – опасно. Вам пригодятся специальные знания и практическая подготовка, коими владеет мой лучший ученик Рослав.

С этим серьезным голубоглазым парнишкой я успела сдружиться за короткий срок пребывания в скиту. В свободное от занятий время он стал моим добровольным гидом и источником невероятно интересной информации о других мирах, истории мироздания и человеческих возможностях, так что общества юного эрудита было, скорее, кстати, вот только…

– Разумно ли брать в такой опасный путь подростка? – Я не удержалась от вопроса, совершенно упустив из виду, что парень вообще-то почти мой ровесник, а к тому же значительно обогнавший по росту и превосходящий в силе, ловкости и, возможно, кое в чем еще.

– Этот «маленький» при случае одной левой уложит на лопатки взрослого дядю, – успокоил Иван.

– Рослав – хороший товарищ, – поддержала его Лада.

– Раз так, берем, – согласилась я.

И тут в разговор встрял обиженный невниманием к своей мохнатой персоне Соломон, у которого, как всегда, по любому вопросу имелось собственное мнение:

– А почему никто не удосужился упомянуть о том, что главное действующее лицо любой экспедиции – мудрый кот-баюн, без советов которого в неведомой Нави никто и шагу ступить не сможет?

Вот что-что, а разрядить обстановку в нужный момент хитрюга умеет. Мы засмеялись, а Иван погладил мягкую шерстку кота.

– Твое участие в нашем походе, дружище, не обсуждается по одной единственной причине – это дело решенное!

Баюн с довольным видом потянулся, выгнув спинку, разлегся неподалеку и принялся за свое любимое занятие – вылизываться.

С составом экспедиции мы определились. Но как попасть в Навь? Она же наверняка находится под землей – вернее, под вышеупомянутыми Зеркальными скалами. И, если опираться на сведения из мифов Древней Греции, там протекает река Стикс, через которую грешников на челне переправлял в царство мертвых мрачный уродливый старец в рубище с всклокоченной бородой по имени Харон. И, если не ошибаюсь, перевозку он осуществляет не бесплатно – значит, нам понадобятся деньги. Так, с Навью все более-менее понятно. А что представляет собой Правь?

– Правь – Мир Высших Сил, управляющих дольними мирами, – ответила Агата.

Я немного подождала дальнейших разъяснений. Их не последовало, но я не стала настаивать: не сомневалась, что рано или поздно получу исчерпывающие ответы на все свои вопросы.

– Не бойся, Аленка, прорвемся, – тихонько подбодрил Иван.

Все-то они понимают, мои родственники, а толку? Кажется, я уже настолько спокойна, что даже начинаю нервничать. Молча выслушала инструкции, а дебаты проигнорировала.

Приключение, нереальное, по сути, и забавное по содержанию, приобретало все более опасный привкус. И никто не давал гарантий, что добрая сказка, начавшаяся с появления в моей, самой обычной, человеческой жизни говорящего ворона и философствующего кота, закончится победным маршем духового оркестра.

Всю следующую ночь почти не сомкнула глаз: одолевали тревожные мысли и неясные предчувствия. А с раннего утра меня уже тормошил Иван:

– Пора!

– «Труба зовет. Солдаты, в поход!», – скрипучим со сна голосом пропела я, кое-как сползая с постели.

ЧИСТИЛЬЩИКИ ЛЕСНЫХ ДОРОГ

Из скита выехали с рассветом. Свежий утренний ветерок хоть и не способствовал комфорту, но помог развеять остатки сладкого утреннего сна. Лада подъехала сбоку и обняла меня за плечи.

– Не хмурься, сестренка, нас ждут славные дела!

Явно подражая мне, она укоротила свои густые русые волосы и собрала в хвост (и когда только успела?). Раньше подобные перемены, несомненно, польстили бы, теперь же я лишь поморщилась. В свете недавно полученной ценной информации про трехлучевую косу все должно было быть наоборот: именно мне надлежало перенимать привычки у самостоятельной и уверенной в себе княжны, а с памятного ознакомительного урока для скитских первоклашек меня так и вовсе не оставляло желание заплести волосы в косу.

С легкой руки тетушки мы с Ладой облачились в одинаковую одежду – как ни странно, в скиту нашлось то, что устроило нас обеих. А так как от природы мы и впрямь были похожи лицом и фигурой, отныне посторонним людям придется поломать голову, чтобы нас различить.

Я описала княжне забавную ситуацию, когда Великий князь принял меня за нее. К веселью, как ни странно, примешивалась толика обиды от того, что Берендей не признал во мне племянницу.

– Бедный отец, на него в последнее время свалилось столько проблем! – сочувственно вздохнула Лада и поспешила успокоить: – Иван попросил его не раскрывать при посторонних сведений о ваших родственных связях. В свое время князь еще примет тебя с распростертыми объятиями.

Тут она была права: в условиях, когда в наши ряды затесался враг, необходимо соблюдать конспирацию. А в том, что этот враг – Марьяна, я не сомневалась.

– Папа все еще тоскует по своей ушедшей в мир иной супруге, моей маме, хотя и не подает виду, – по секрету призналась сестренка.

– Ты совсем ее не помнишь?

– Очень смутно. Только голос, напевающий колыбельные песни. По-моему, она их сама сочиняла: с ходу придумывала новые строчки, из которых сам собой складывался следующий куплет. А еще я хорошо запомнила ее руки – мягкие, нежные…

Надо же, и meine liebe mutter тоже любит сочинять песенки, удивилась я – наверное, это у нас тоже семейное.

– Дорога до Зеркальных скал займет столько же времени, сколько мы добирались от дворца до скита, поэтому прекращаем посторонние разговоры. – Брат не собирался с нами церемониться.

Красивое название ни о чем не говорило и было для меня всего лишь одна из многих неизвестных достопримечательностей новой страны.

– Давайте воспользуемся прямоезжей дорогой – мимо Козлиного копытца – и сократим путь, – предложил Рослав.

Мы с братом, хорошо знакомые с историей волшебного водоема, заговорщически переглянулись.

До болота доехали без приключений и сделали небольшой привал, напоив коней впрок. Повинуясь наитию, я под удивленными взглядами друзей достала из рюкзачка пустую пластиковую бутылочку из-под йогурта и наполнила ее чудесной водичкой – вдруг пригодится в дороге?

Солнышко – по признанию моих спутников, в последнее время редкий гость на небосклоне – порадовало нас сияющим ликом. Начало ощутимо припекать, и пришлось свернуть в прохладу лесной тропы, скрытой густой листвой.

Разговоры крутились вокруг выбранной дороги – та традиционно пользовалась популярностью у местных купцов, издревле возивших по ней товары из окрестных сел на столичную ярмарку, но с недавних пор прослыла опасной из-за обосновавшихся там грабителей. Все бы ничего, не примкни к ним сам легендарный Соловей, которого люди давным-давно привыкли считать сгинувшим в пучине времен.

– Уж не Соловей ли разбойник? – встрепенулась я. – И каков же с виду этот злодей – птица он на самом деле или человек?

– Почему ты называешь его разбойником? – удивилась Лада. – Он же настоящий тать!

Отмахнувшись от возмущения сестры (не все ли равно, как называть бандита, если суть остается прежней?), я повторила вопрос.

– Так как же выглядит Соловей?

– Точно не знаю, – смутился Рослав. – Могу только повторить слова заезжих скоморохов, и завел нараспев, как былинные сказители из старинных сказочных кинолент:

– «Сидит Соловей на семи дубах, на девяти суках.

Как засвищет он по-соловьиному;

Закричит, собака, по-звериному;

Зашипит, проклятый, по-змеиному,

Так все травушки-муравы уплетаются;

Все лазоревы цветочки осыпаются;

Что есть людей вблизи,

Все мертвы лежат!»

– А вдруг и на нас нападут вооруженные до зубов бандиты, – встревожилась я.

– Не переживай, Лелечка, мы захватили с собой оружие. – Лада лукаво улыбнулась. – Да и еще кое-что про запас имеется.

Спокойный голос сестры утихомирил готовую начаться панику – только сейчас я обратила внимание на то, что к седлам коней приторочены луки и колчаны со стрелами, а к поясам спутников – мечи. Наличие реального оружия успокоило гораздо больше намека на таинственное «кое-что»: раз ребята уверены в себе, то и мне не стоит понапрасну волноваться. Мысли потекли в ином направлении.

Задумывался ли кто-нибудь из российских исследователей народного творчества, какой интересный персонаж Соловей-Разбойник: не то птица, не то собака, не то змей – три в одном! Может быть, он мутант? Живо представив Чудо-Юдо о трех головах – змеиной, собачьей и птичьей, я улыбнулась. Лениво шевельнулась вроде бы относящаяся к делу мысль, которая при более внимательном рассмотрении, возможно, привела бы меня к конкретному ответу, но я не придала ей большого значения. Как оказалось впоследствии – зря: нервные клетки были бы целее.

Мы наслаждались тишиной и покоем: размеренным и приглушенным стуком копыт, бриллиантовой зеленью леса и щебетом птиц, обрадованных появлением солнышка. Я немного успокоилась: да нужны мы этим разбойникам, как прошлогодний снег: золота и драгоценностей не везем – в наших с Иваном карманах завалялись от силы двести российских рублей мелочью, да и то на двоих.

Тропа вильнула в сторону, открывая взгляду густые заросли орешника. Здесь-то нас и поджидали.

Над лесом разнесся лихой посвист, послышался собачий лай и протяжный, леденящий душу волчий вой, сменившийся омерзительным змеиным шипением, от которого по спине поползли мурашки: это сколько же ползучих гадов надо собрать в одном месте, чтобы добиться такого эффекта?

– Каррамба! Ррвите когти! Беррегите неррвы! Рраскошеливайтесь, бюррокрраты! – разнесся над лесом усиленный эхом грассирующий голос.

Бюрократы? Причем тут бюрократы? Чужеродное в этом мире слово насторожило, но опасная ситуация вновь не позволила мне сконцентрироваться – наводящая мысль, обиженная невниманием, махнула хвостиком и уплыла в глубь сознания, спрятавшись до лучших времен.

Кони беспокойно всхрапывали, перебирали ногами и с недоумением косились на застывших в седлах хозяев, которые почему-то не спешили убраться подобру-поздорову из опасного места.

Кусты затрещали, и на тропинку вывалились небритые, нечесаные и, вероятно, давно не мытые граждане самой что ни на есть бандитской наружности с дубинами в руках. Это и были, как я поняла, те самые грабители, получившие подкрепление в лице столь своевременно ожившего легендарного Соловья.

– Кошелек или жизнь? – лениво поинтересовался басом один из лиходеев. Остальные, показательно поигрывая профессиональным оружием, зловеще усмехались и, уверенные в численном превосходстве, медленно надвигались на нас.

Быстро произведя нехитрые подсчеты (семеро разбойников против четверых мирных путников), я загрустила. Правда, на нашей стороне были еще и кони, но они рассматривались нападающими только в качестве добычи. От меня же, не обученной каким-либо особенным приемам самообороны, в настоящем сражении было мало толку. В обычной драке я бы за себя постояла: кусалась и царапалась, заехала бы коленом ниже пояса, кулаком либо локтем в глаз – это всегда пожалуйста! Но ведь недаром говорят, что против лома (в данном случае – здоровенной дубины) нет приема, так что наши шансы выстоять, на мой взгляд, были не слишком невелики.

Как ни странно, друзья не показались мне встревоженными и явно не собирались молить о пощаде. Впрочем, настроившись на плачевный исход, я как-то позабыла, что они тоже вооружены – так мы, очень даже может быть еще повоюем?!

Едва я успела дать себе честное слово не путаться у ребят под ногами, началась потеха. Плохие дяденьки замахнулись для удара, но мои спутники даже не подумали обнажить мечи и броситься в контрнаступление. Лада со скучающим видом выставила перед собой руки ладонями вперед, и нападающие забуксовали, будто натолкнулись на невидимую, но очень прочную стену. Озадаченно переглянувшись, они повторили попытку, и дубинки, споткнувшись, по инерции понеслись назад, едва не вывихнув руки бандитов в плечевых суставах и норовя проверить на прочность собственные лбы.

Думаете, это остановило? Твердолобые «романтики с большой дороги» сменили тактику и рассредоточились на местности, окружая нас. Но тут к княжне присоединились парни, развернувшие коней и оказавшиеся спинами друг к другу (я на всякий случай поспешила сделать то же самое), и вокруг нас образовалось невидимое защитное поле.

Как ни старались разбойники добраться до своих строптивых жертв, ничего-то у них не получалось. Им было страшно обидно: казавшаяся легкой добыча не давалась в руки и самым наглым (и, главное, непостижимым!) образом сопротивлялась. А ведь за время своей противозаконной деятельности они привыкли совсем к другому поведению объектов своего внимания: местные купцы, как правило, щедро выкупали собственные жизни и слезно вымаливали оставить хотя бы небольшую часть товара. А тут (подумать только!) какие-то желторотые недоросли успешно дают отпор матерым бандитам!

Я совершенно успокоилась и присоединилась к хохочущим товарищам. Зато ярость нападающих, подстегнутая нашим весельем, достигла апогея: они плевались и топали ногами, изрыгали проклятия, поминая разными нехорошими словами всю нашу родню, и снова и снова безуспешно пытались достать нас дубинками и извлеченными из-за поясов огромными кривыми ножами. В конце концов, громилы, доведенные до бешенства, измотанные и плохо соображающие, побросали бесполезное оружие и, расставив для устойчивости ноги, пошли на нас – вот это было впечатляющее зрелище!

Спутникам вскоре прискучило бесконечное повторение одной и той же сцены. Сестренка опустила одну руку на колено, а другой отмахнулась от пролетевшей мимо нее, но не замеченной мной, мухи, и… бандитов, как пушинки, разметало по обе стороны дороги. Они так и остались лежать на земле, физически оглушенные и морально опустошенные, раздавленные превосходством неведомой им силы.

– Сдаемся, сдаемся! – послышался веселый голос. Из кустов орешника, заметно прихрамывая, выбрался коротышка с рыжей бородой в повязанном над бровями черном платке, концы которого были затянуты узлом на затылке. Да ведь это бандана! А не отсюда ли пошла мода на пиратский головной убор в нашем мире?

Предводитель разбойничьей шайки – а это, несомненно, был он! – смог поднять вверх только правую руку, поскольку левой опирался на костыль. Без всякой опаски – будто это вовсе не его команда сорок минут безуспешно штурмовала нас, как неприступную цитадель, покушаясь на жизнь и благосостояние! – он приблизился к нам и принялся с любопытством рассматривать. Мы не остались в долгу. Причем, особенно заинтересовала восседавшая на атаманском плече и виртуозно ругающаяся птичка. Подобно попугаю, постоянному спутнику пиратского капитана, описанного Робертом Стивенсоном, неудачливых грабителей мастерски и с удовольствием костерил… домашний пернатый любимец моей тети ворон Симург:

– Ррротозеи! Ррраззявы! Лодыррри! Прроворронили, бездарри!

– Ну и наглец! – возмутился Иван.

Меня же, уяснившую, что представляет собой пернатый пройдоха, гораздо сильнее интриговала личность невозмутимого атамана, который, несмотря на неудачу его шайки, похоже, не считал себя побежденным. Возможно, ему был не столь важен результат, сколько доставлял удовольствие сам процесс – почти по английскому драматургу Вильяму Шекспиру, которому приписывают слова «Вся наша жизнь – игра, а люди в ней – актеры». Если предводитель лесных разбойников исповедует схожее мировоззрение, то для него главное – это ввязаться в заварушку, а уж дальше – по предлагаемым обстоятельствам.

– Ну, вылитый капитан Сильвер! – я засмеялась над спонтанно вырвавшимся сравнением.

– Вы знали моего батюшку? – дрожащим от волнения басом, совершенно не вяжущимся с его маленьким росточком, вскричал коротышка, поворачиваясь ко мне. – Так это же в корне меняет дело: друзья папы – мои друзья.

– Кто ж его не знает, грозу морей и океанов! – язвительно отозвалась я. – Каждый ребенок, начитавшись историй о подвигах знаменитого пирата, мечтает когда-нибудь найти спрятанные им сокровища.

– Да, слава о Сильвере-Зубодробителе когда-то гремела по всему Берендееву княжеству и далеко за его пределами! – с гордостью ответствовал отпрыск знаменитого флибустьера и смахнул непрошеную слезу. – Его боялись и стар, и млад, о нем слагали легенды, а его именем пугали непослушных чад. Старик славно потрудился на своем веку и припрятал много разного добра – почитай, лет сорок ищем, да все никак не можем найти. – Он разочарованно вздохнул, но спохватился и вежливо представился: – А меня батяня Кудеяром нарек.

Иван, проигнорировав разглагольствования атамана, поманил пальцем Симурга.

– Тебя, птичья душа, дома кормить перестали, и потому ты подался в тати?

– А может, для кого-то на большой лесной дороге романтики больше? – предположила я, хотя и в мыслях не держала вступаться за крылатого афериста. – Чистят помаленьку чужие карманы в свое удовольствие, набираются новых впечатлений и в ус не дуют!

– И рромантики! И прропитания! И дифиррамбов! – без тени смущения отозвался тот.

Иван махнул рукой на наглую птицу и демонстративно отвернулся, а Кудеяр шустро заковылял в мою сторону.

– Ах, как верно ты уловила суть нашей профессии, девочка. Работа чистильщиков лесных дорог столь же заманчива и привлекательна, сколь трудна и опасна! Мы же не просто так устраиваем засады и грабим людей, а вместе с кошельками облегчаем совесть тех, кто нажил богатство неправедным трудом – даже твари небесные это понимают и помогают нам по мере своих слабых сил. – Он жестом указал на ворона, приглашая его в свидетели: – Правда, Соловушко?

Симург приосанился и согласно каркнул. Все, кроме Ивана, покатились со смеху.

– Ты еще скажи, что делишься добычей с простым людом, покупаешь ему пропитание, жилье строишь – этакий Робин Гуд местного пошиба!

Брат недобро сощурился, но Кудеяр, не смутившись, пожал плечами (мол, чего нет – того нет), но последние слова его встревожили:

– Не слыхал я ни про каких Гудов. Может, расскажете об этом Робине поподробнее – нам тут конкуренты ни к чему…

Однако рассерженный Иван не собирался проводить для атамана ни исторический, ни литературный «ликбезы».

– Считайте, что ваша необоснованно опоэтизированная слава достигла своего апогея, – заявил он. – Скоро сюда прибудут княжеские стражи, имеющие собственное мнение насчет грабежей торгового люда. Сворачивайте антиобщественную деятельность и убирайтесь подобру-поздорову

Подельники атамана, которым Лада позволила беспрепятственно уползти в кусты зализывать ушибы и синяки, приуныли и принялись вполголоса совещаться. До нас долетали обрывки их приглушенных ругательств. А вот словоохотливый Кудеяр от возмущений воздержался – видно, прикидывал, как разумнее поступить.

– А вы, добрые люди, куда направляетесь-то? – заискивающе спросил он. –Возьмите меня проводником: здешние места я знаю на много верст вокруг, как свои пять пальцев!

– Все может быть, – неопределенно произнес Иван. – Только тебе-то с того какая корысть?

Атаман хитро прищурился.

– У меня на другом краю леса свояк живет, вот я и погостил бы у него, пока суматоха не уляжется. А с надежными людьми путешествовать одно удовольствие, – заискивающе произнес он.

– У нас лишнего коня нет, – вмешался прагматичный Рослав.

– А и ладно! – ухмыльнулся Кудеяр и пронзительно свистнул.

Раздался дробный перестук копыт, треск ломающихся веток, и на тропу вышел оседланный серый пони с ниспадающей на глаза черной челкой.

– Как же можно атаману без коня? – хвастливо пояснил предводитель лесных «чистильщиков», доковылял до своего «скакуна» и, кряхтя, забрался на него. Пристроил сбоку костыль, выпрямился и заявил, что готов к дальним странствиям. Судьба подельников его не интересовала. – А что с ними сделается? Оклемаются – пришлют весточку, а там свидимся, коли Род Милосердный позволит! – философски рассудил атаман.

С самого начала всей этой истории с нападением мне не давали покоя подозрения:

– Послушайте, атаман, мне отчего-то кажется, что вы были заранее осведомлены о нашем маршруте…

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил рыжий разбойник.

– Откуда?

– Да так, одна птичка нащебетала, – усмехнулся тот, всем своим видом демонстрируя, что подробных объяснений мы не дождемся – хоть убейте.

Возмущенные до глубины души, мы уставились на ворона.

– Врраки! – каркнул тот и стартовал в небо. Издалека до нас донесся его обиженный вопль: – Дрругой – прредатель!

Наш пополнившийся отряд продолжил путь. Впереди ехали Иван и Лада, за ними – Кудеяр. Мы с Рославом замыкали шествие. Покидая место сражения, я осмотрелась. В небе кружил, распахнув крылья, черный аист и издавал странные и красивые звуки «чи-ли, чи-лин». Я приложила козырьком ладонь ко лбу, любуясь черным с зеленоватым отливом оперением птицы с белым брюшком, красными ногами и горлом. А не она ли «начиликала» Кудеяру про нашу экспедицию? Странная мысль, одернула я себя, так и до паранойи недалеко.

РУСАЛОЧИЙ ХОРОВОД

К вечеру выдохлись и кони, и их наездники. Как мы ни торопились, привал был необходим.

На ночлег расположились на берегу голубого озера, чуть в стороне от лесной тропы. Наученная чужим горьким опытом, я первым делом поинтересовалась у спутников, можно ли в нем купаться. И получив заверения в безопасности водоема, полезла в воду, а вскоре ко мне присоединились остальные.

Вдоволь наплескавшись, развесили мокрую одежду на ветках ближайших берез, а сами завернулись в легкие одеяла и уселись передохнуть – к сожалению, ненадолго: Иван каждому нашел занятие: сам отправился со мной и Ладой собирать хворост (после истории с пауком брат опасался отпускать меня в лес одну), а Рослав и Кудеяр занялись обустройством временного лагеря.

Мужчины решили дежурить у костра по очереди. Мы с Ладой ради приличия предложили свои услуги, но, услышав ожидаемый отказ, с облегчением вздохнули:

– На «нет» и суда нет, – и использовали свободное время, чтобы получше узнать друг друга.

– Лад, а ты и впрямь могла убить разбойников?

Княжна удивленно усмотрела на меня, медля с ответом. Я бы, наверное, тоже хорошенько поразмыслила, прежде чем признаться: «Да, я могу лишить жизни разумное существо». Однако причина заминки оказалась в другом.

– Почему ты приписываешь татям качества, которыми они ни в коей мере не обладают? – спросила сестра.

Настал мой черед удивляться: разбойники в любом из миров остаются ворами и грабителями по своей сути, что ж в этом непонятного? И тут в голову пришла мысль, что, возможно, в наших языках, возможно, существуют не только сходства, но и лингвистические различия, а слово «разбойник» имеет совершенно иное значение.

Так и оказалось. Два корня – «ра» (свет) и «бой» (сражение), связанные звуком «з», образовали при помощи суффикса имени существительного «ник» знакомое мне с раннего детства слово, но… с противоположным смыслом: разбойник – это человек, который сражается за добро на стороне света, а вовсе не бандит.

– Извини, пожалуйста, я не знала… – смущенно пробормотала я.

У меня голова шла кругом: Баба Яга – не злая и не людоедка, а совсем наоборот; разбойник – кто-то вроде рыцаря на белом коне, а Кощей Бессмертный – не просто библиотекарь, а и еще и могущественный чародей. Какие еще открытия ждут меня в Берендеевом княжестве?

– А теперь я могу ответить на твой вопрос. Во-первых, я разумно расходую силу, – осторожно начала Лада. – Во-вторых, я строго соблюдаю поведь: «Не убий без крайней на то необходимости!».

– Почему – «поведь», а не «заповедь»?

– Потому что поведь – это кон, а прибавляя к нему «за», ты придаешь слову совершенно иной смысл, – терпеливо объясняла сестра.

Вот оно что: приставка «за» указывает на действие, распространяющееся за границы определенного предела, следовательно, «заповедь» – это то, что находится за чертой закона! А ведь мы постоянно употребляем данное слово, искажающее смысл привычных вещей до неузнаваемости, в положительном смысле, и никто об этом не догадывается…

– А как определить, что уже наступили те самые крайние обстоятельства, когда твоя жизнь или жизнь близкого тебе существа в опасности?

– Это каждый решает для себя сам. Попробуй себе представить, что… – начала она, но я энергично покачала головой, показывая, что уже все поняла.

Мое воображение не надо подгонять, оно и так богатое – пожалуй, даже слишком. Перед внутренним взором немедленно возникла страшная картина: Кудеяр держит Ладу перед собой, приставив к нежной шее широкий охотничий нож. Да случись такое наяву, я бы, не раздумывая, задушила его собственными руками! Наверное, атаман почувствовал на себе мой яростный взгляд, зябко поежился и оглянулся по сторонам – не подкрадывается ли сзади неведомый враг? Хорошо, что сейчас сумерки и толком ничего не разглядеть, а то он бы еще и подвинулся ближе к спутникам.

– Я еще многого не знаю, – пожаловалась я. – Вот и собственное родовое имя открыла для себя совсем недавно.

– А известно ли тебе, что имя, данное человеку при рождении, связывает его с Богом, наделяя силой? – спросила Лада, и мне пришлось в который раз признаться в собственной неосведомленности. – Имена – настоящее богатство, в них заложены божественные соотношения частот. Когда-то в Берендеевом княжестве имя ребенка произносилось только волхвами. Ты ведь слышала выражение «Не запятнай свою честь»? – Я согласно кивнула. – Так вот, ему тождественно и другое понятие: «Не запятнай имя свое» – причем не в переносном, а в прямом смысле. Но с течением времени, конечно, многое изменилось…

Лада, улыбаясь, посмотрела на мою растерянную физиономию и успокаивающе погладила по руке. Эта нехитрая ласка вернула меня к действительности – я закрыла рот, опустила брови и, кажется, даже вернула на место уши, свернувшиеся локаторами, чтобы не пропустить чего-нибудь важного. Сестра умолкла, а мне так хотелось продолжения.

– Пожалуйста, расскажи еще что-нибудь!

– Любой неблаговидный поступок и даже бранное слово разрушает божественное соотношение частот в организме человека и приводит к потере силы его имени, потому что теряется связь с Богом, – продолжила, немного подумав, Лада. – Вот почему так важно хранить свое имя в чистоте.

Мы молчали, думая каждая о своем. Разговор не клеился – возможно, просто устали или незаметно подкрадывалась Дрема.

Я проснулась среди ночи. У костра клевал носом Рослав (как он потом признался, его внезапно сморил сон). К потрескиванию сгорающих в огне веток, которое одно только и нарушало до сих пор тишину, добавился отдаленный девичий смех, напоминающий тихий звон хрустальных колокольчиков. Странно, вчера это место казалось пустынным – потому-то мы и облюбовали его для ночлега.

Приподнявшись на локтях, оглянулась: на берегу, не обращая внимания на костер и отдыхающих возле него людей, переговаривались и смеялись девушки. Сон упорхнул вспугнутым ночным мотыльком, я села и принялась наблюдать за ними.

Незнакомки встали в хоровод и запели сильными красивыми голосами. Никогда в жизни я не слышала такого душевного исполнения: оно завораживало, пробуждая в сердце грусть, сменившуюся щемящей тоской по маме, родному дому – да так, что я едва не завыла в голос. Захотелось немедленно присоединиться, стать частью разворачивающегося у озера действа. Словно под гипнозом, я поднялась и направилась к озеру, но чем ближе подходила, тем больше меня охватывало странное оцепенение: я передвигалась словно нехотя, но при этом совершенно точно знала – стоит только оказаться рядом с девушками, наконец-то закончится одиночество в этом безумном и непредсказуемом мире.

Неожиданная подсечка заставила меня рухнуть на землю. Я больно ударилась локтем – руку до кончиков пальцев пронзили десятки острых «стрел», отрезвив, как хорошая доза нашатыря.

– С ума сошла? Больно же!

Потирая ушибленное место, я отмахнулась. Лада покачнулась и упала.

– Сама ты глупая, если решила променять сушу на речное дно. – Княжна сердито смотрела на меня.

– Так это русалки? Разве они существуют на самом деле? – Я подала сестре руку, помогая встать.

Мы отряхнулись, но к костру возвращаться не спешили – присели поговорить.

– Русалками становятся девушки, утопившиеся с горя (от несчастной любви, например), – объяснила Лада. – Их души не решились покинуть родные места, дорогих людей, вот они и остались на Земле.

Уловив краем глаза движение, я поняла, что хоровод распался. Русалки подошли ближе и с интересом прислушивались к нашей беседе.

– И что ж бедным девушкам теперь веками хороводы водить на берегу? – Мне отчего-то стало жал бедняг.

– Может быть, им это нравится, – с сомнением предположила Лада и неопределенно повела плечами.

– А почему я шла к озеру как зачарованная?

– Русалки могут лишить человека воли – но только если он сам подсознательно этого хочет. Ты ведь захотела присоединиться к ним? – спросила Лада и осуждающе посмотрела на меня. – Тренируй волю, учись абстрагироваться от происходящего, чтобы сопротивляться враждебному воздействию, – назидательно закончила сестра, покосившись в сторону озера.

– Ты заблуждаешься, – внезапно возразила одна из русалок. – Мы никому не причиняем вреда.

Вздрогнув от неожиданности, мы вскочили и одновременно развернулись навстречу предполагаемой опасности. Однако нападать на нас никто не собирался.

Вмешавшаяся в наш разговор девушка спокойно устроилась поблизости, а к ней присоединились и остальные. Немного помедлив, осторожничая, опустились на траву. И услышали грустную историю.

…В стародавние времена обманутая возлюбленным молодая женщина решила свести счеты с жизнью – утопиться. Ночью, когда домочадцы уснули, несчастная отправилась в последний путь.

Расположенное за селом озеро встретило ее тихим плеском волны о прибрежный песок, на небе ярко светила полная луна. Дорожка, проложенная ночным светилом от берега к центру темного водоема, манила за собой: казалось, стоит только пройти ее до конца, и в душе воцарятся мир и покой.

Женщина сделала первый робкий шаг, а затем решительно двинулась вперед. Становилось глубже, но она не ощущала страха. А когда вода достигла подбородка, почувствовала, что ее ноги перестали касаться дна. Приятная прохлада сделала тело невесомым, а движения свободными. Ей стало легко и уютно, будто она оказалась дома. Вода подталкивала ее, подсказывая дальнейшие действия. И тогда она нырнула, подняв длинным золотистым хвостом (вместо ног у нее появился хвост!) столб брызг над озерной гладью.

Русалка вынырнула из глубины на поверхность. На душе было радостно, как никогда прежде, из сердца исчезли боль и страх, а в голове, складываясь в незнакомый мотив, зазвучала музыка. И тогда она запела.

Прекрасная мелодия разнеслась окрест и заставила умолкнуть все остальные звуки. Без слов было понятно, о чем поется в этой песне: о любви, которая вопреки всем невзгодам будет жить в сердце человека, о наслаждении жизнью и ее скоротечности, о других мирах, которые каждому предстоит когда-нибудь изведать и полюбить…

Девушка умолкла. Мы, затаив дыхание, ждали продолжения.

– Вволю наплескавшись, она поплыла к берегу, обсохла и вернулась домой уже совсем другим человеком.

– А как же хвост?

…На суше вместо хвоста вновь появились ноги. А еще с тех пор у нее появился сильный и красивый голос, очаровывающий сердца слушателей глубиной и искренностью, когда она пела. Заезжие купцы много раз звали женщину с собой в столицу, суля славу и большие деньги. Но та отказывалась, считая самым главным для себя обретенное семейное счастье, заботу о муже и ребятишках.

Русалка прожила жизнь, почти ничем не отличаясь от людей по соседству, разве что всегда слыла не по годам мудрой. Да еще всякий раз, когда наступало полнолуние, ее неодолимо тянуло к волшебному озеру, где на одну ночь у нее вместо ног вновь появлялся хвост. Она плавала, ныряла, плескалась в свое удовольствие и пела, забывая о трудностях обычной человеческой жизни…

– Ты рассказала нам красивую легенду только об одной, а вас здесь много, – заговорила Лада. – Вы все русалки, не правда ли?

– Да. Да, конечно! – подтвердил нестройный хор звонких голосов.

– На протяжении столетий многие несчастливые в любви девушки из окрестных селений, повторяя судьбу предшественницы, пытались с горя утопиться в этом озере. Но стать русалкой возможно только в полнолуние.

– Значит, девушки, приходившие сюда в обычные ночи, погибали? – Мой голос дрогнул от жалости к незнакомкам.

– Здесь невозможно утонуть, – вразнобой ответили сразу несколько русалок, вспомнивших, рассказы подруг и свои собственные грустные истории о попытках свести счеты с жизнью, и тихонько засмеялись. – Когда погружаешься в воду, наступает отрезвление: а стоит ли губить собственную жизнь из-за обиды на какого-то шалопая? Побарахтавшись (вода в этом озере не позволяет уйти ко дну, а наоборот, выталкивает на поверхность) мы возвращались домой повзрослевшими и поумневшими, да и личная жизнь быстро налаживалась.

Я живо предстваила, как потенциальная утопленница садится в лодку и решительно гребет к середине озера, где, по ее прикидкам, находится самое глубокое место, омут. Вся в слезах, девушка в последний раз посылает проклятие подлому изменнику, толкнувшему ее на роковой шаг, и головой вниз бросается в темную бездну, откуда через секунду ее под мягкое место выталкивает огромный водяной кулак. Из глубины раздается суровый возглас:

– Только не здесь!!! – И подводное течение стремительно выносит страдалицу на берег.

Проехавшись на пятой точке по песчаной отмели, она, пошатываясь, поднимается на ноги, а потом, вымокшая до нитки, стучащая зубами от холода и пережитых волнений, но живая и счастливая, вприпрыжку бежит домой, вознося хвалу образумившей ее водной стихии.

Картинка получилась настолько яркой и гротескной, что я, не выдержав, расхохоталась. Рядом над собственными фантазиями веселилась Лада. Я с нежностью посмотрела на сестру: все-таки мы с ней очень похожи, даже думаем одинаково.

– А разве вы не бессмертны? – Я вспомнила легенду о первой русалке.

– Нет, к сожалению (а может быть, к счастью), волшебное озеро не дарует бессмертие. Мы заканчиваем земной путь точно так же, как обычные люди. А водить русалочьи хороводы при полной луне ясными летними ночами – просто дань сложившейся веками традиции, свидетелями которой вы стали. Вообще-то это тайна, но… не от вас.

– И вы не боитесь, что мы кому-нибудь проговоримся?

Услышав короткое «нет», мы удивились. Но пока раздумывали над ответом, девушки, помахав нам на прощание, удалились в сторону озера – плавать и нырять. Страшно хотелось посмотреть, как их ноги превращаются в хвосты, да Лада не пустила. Ну, нельзя – так нельзя!

– Ты действительно не знала об этом озере?

Лада покачала головой. Странно: мне казалось, родственники знают если не все на свете, то очень-очень многое – вот вам и эксклюзивная подготовка в местном престижном учебном заведении для избранных под названием скит!

Обсудив происшествие, мы решили не посвящать мужскую часть компании в наше маленькое ночное приключение и оставить воспоминание о нем только для себя: пусть это будет нашим первым общим секретом. Мы заговорщически переглянулись и страшно довольные собой и друг другом засмеялись.

Возбуждение от прикосновения к чужой тайне окончательно развеяло сон, и Лада предложила немного попрактиковаться: мол, надо же когда-то развивать мои способности. Я не возражала, и через полтора-два часа упорных тренировок уже могла по собственному желанию вызывать жар в ладонях и даже слепила маленький, размером с теннисный мячик, энергетический шар. Лада намекнула на проклевывающуюся у меня способность к телекинезу – после подсечки она, якобы, упала на землю не просто так, а с моей помощью.

Внутренне надувшись от гордости, я размечталась, как овладею телепатией и смогу разговаривать с Ладой в любое время – например, по вечерам, лежа дома в собственной постели. А там уж можно замахнуться на телепортацию, когда за несколько секунд переносишься по собственному желанию из одного места в другое. Конечно, это – высший пилотаж, но мне, воодушевленной первыми успехами, все казалось вполне досягаемым.

Мечты не оставляли даже во сне: я летала над стоянкой, оседлав пустой котелок, погоняла его половником и зловеще хохотала.

Пробуждение оказалось неприятным. Дрожа и стуча зубами от холода, я лежала на голой земле в позе зародыша и нежно прижимала к животу нашу походную утварь – котелок и половник – похоже, так и спала с ними в обнимку.

Не открывая глаз, попыталась свободной рукой нащупать одеяло, но наткнулась на какие-то колючки, ойкнула, села и оглянулась. Зашуршала потревоженная трава, и на меня упали холодные капли росы – это мой колючий приятель, приблудившийся ежик, коротавший ночь под теплым боком незнакомки, спешил ретироваться подальше от возможных неприятностей: вдруг у случайной дамы его маленького сердечка имеется не в меру ревнивый жених?

Я пожала плечами (не очень-то и хотелось!) и с недоумением осмотрелась: куда же все-таки подевались друзья, и где, собственно говоря, нахожусь я сама? Наскоро проведенная рекогносцировка на местности показала, что на ночевку я по непонятной причине устроилась в зарослях бузины, росших на приличном расстоянии от костра. Как и почему меня сюда занесло, не помнила, хоть убейте.

Издалека донеслись встревоженные голоса.

– Ау-у, Аленка-а-а! – басил Иван.

– Где ты, Ле-ле-чка-а? – в звонком голоске Лады звучала неподдельная тревога.

– Откли-икни-и-ись, Елена Непоседливая-а-а! – завывал кот.

– Что вы все орете, как волком укушенные? – громко возмутилась я и, раздраженно фыркая и с трудом протаскивая норовивший застрять в густых ветках бузины котелок (будь он неладен!), кое-как выбралась на свободное пространство.

– Ага, отыскалась пропажа! – Иван добрался до меня первым и страшно обрадовался… котелку – кстати говоря, довольно тяжелому! – который с трудом удерживала двумя руками, пытаясь не уронить. – А я уж решил, что украли! – Отобрав и нежно прижав к груди походную утварь, братец едва удостоил меня мимолетным взглядом и сварливо обронил: – И понесла ж тебя нелегкая в такую рань мыть посуду! Или хозяйственный зуд напал? И так сошло бы – все равно варить все ту же гречку!

– Мы тебя ждали, ждали, есть же хочется! – кот, вообще-то воротивший нос от гречневой каши, конечно же, просто не смог промолчать. Или он надеялся, что я всю ночь сидела в засаде, чтобы собственноручно поймать и преподнести ему, неподражаемому, полевую мышку в пустом котелке? Но едва собралась достойно ответить мохнатому вредине, ко мне подошла Лада.

– Где ты была?

Я неопределенно пожала плечами: мол, лучше не спрашивай, и княжна не стала настаивать.

По пути к костру собралась с мыслями и окончательно успокоилась: пусть уж лучше ребята считают меня чистоплюйкой, чем узнают, что нынешней ночью я примерила на себя роль сказочной колдуньи (неважно: во сне или наяву) – до тех пор, пока сама не буду морально готова приоткрыть им завесу над ночным происшествием.

Мужчины увлеченно кашеварили. Кот внимательно наблюдал за процессом и время от времени бросал на меня многозначительные взгляды, будто и впрямь о чем-то догадывался, но на сей раз помалкивал – хоть в этом мне повезло.

– А котелок ты отскребла плохо, – попенял брат. – Уж если берешься мыть посуду, отдраивай на совесть.

Я со стуком захлопнула отвисшую челюсть.

КРОВАВЫЙ ОБРЯД ВОЛКОДЛАКОВ

Сразу после завтрака отряд тронулся в путь и ехал без остановок до самого вечера. Меня так разморило за день, что я задремала в седле. К счастью, Иван вскоре объявил привал:

– Иначе Елена рухнет вместе с лошадью! – заявил братец, намекая, что сделал это исключительно из жалости к моей персоне.

– Благодетель, – подобострастно воскликнула я. – Хочешь, попрошу небеса посодействовать твоему материальному благополучию?

– Лучше займись мытьем грязной посуды после ужина, раз это тебе так понравилось.

Я приуныла, поскольку дома всеми правдами и неправдами отлынивала от обязанности отмывать накопившиеся за день тарелки-чашки-ложки, так что чаще всего это приходилось делать Ивану – вот и наступил мой черед расплачиваться. Или все-таки аукнулась вчерашняя история с котелком? Однако, спешившись возле земляничной полянки, приободрилась и вслед за Ладой и Рославом отправилась за хворостом.

Вокруг зеленела только молодая поросль, и за сушняком пришлось углубиться в лес. Пока сделали несколько ходок, запасаясь впрок, развели костер и сварили изрядно поднадоевшую кашу, начало смеркаться. Кроваво-красный, будто раскаленный, солнечный диск еще не успел закатиться за макушки деревьев, а с другой стороны уже торопилась на небосклон круглая и желтая, как свежеиспеченный ноздреватый блин, луна.

Ополоснув в найденном неподалеку ручейке последнюю миску, я отправилась устраиваться на ночлег. Бросила последний взгляд на мужчин у костра, которые, судя по серьезным выражениям лиц, собирались держать очередной военный совет, завернулась в одеяло и пожелала сестре сладких снов.

В соответствии с появившейся недавно традицией сон упорхнул посреди ночи. Ох, как же мне это не нравилось: то ужасы снятся, то призраки являются – хоть бы раз проспать от заката до восхода, как нормальный человек. Ну и что, интересно, происходит на этот раз?

Со стороны леса донеслись какие-то звуки – или почудилось? Пришлось со всей возможной строгостью напомнить себе, что излишняя мнительность никогда не доводит до добра. Призвала к порядку расшатавшиеся нервы и вновь закрыла глаза. Сон не шел, а тревога нарастала.

– Бери пример со своей спокойной и рассудительной сестры, которая в данный момент, между прочим, дрыхнет «без задних ног», – посоветовал внутренний голос.

Перевернувшись на другой бок, я с удивлением уставилась на скомканное одеяло (наверное, княжна решила посетить ближайшие кустики!), прислушалась к себе и, выпутавшись из собственной импровизированной постели, отправилась следом.

Низкорослые елочки боязливо жались друг к другу – заходить за них было страшновато даже в свете луны. Однако после недолгого уединения настроение улучшилось. Я даже побродила немного в поисках Лады – с надеждой оглядывалась вокруг и тихонько звала ее, но, увы, безрезультатно. Куда же она запропастилась?

Вероятно, отвечающие за благополучие нашей семьи Высшие Силы услышали меня и ниспослали знак в виде ярко-желтой махровой резинки для волос, одолженной сестре из моего собственного запаса. Я повеселела: сейчас из-за ближайшей елочки покажется княжна, придерживающая рукой длинные волосы и внимательно осматривающая колючие ежевичные кустики в поисках пропажи. Но время шло, а Лада все не появлялась. Волна страха поднялась с низа живота и, как петля, захлестнула горло – вместо крика у меня вырвался невразумительный сип. Пришлось засунуть два пальца в рот и свистнуть на мальчишеский манер. Спокойно беседующие у костра мужчины подскочили и, как по команде, обернулись в мою сторону.

– Что случилось, Лен? Ты что, на гадюку наступила? – подбежавший Иван попытался скрыть за шуткой испуг.

– Лада пропала, – выдавила я и протянула ему находку.

– Да где-то здесь она бродила. – Атаман неопределенно махнул рукой и поскреб в затылке. – До ветру, видать, пошла и…

– Не вернулась! А вы, господа дежурные, куда смотрели? Все совещаетесь, совещаетесь, планы строите, а того, что под самым носом творится, не замечаете! – начав с разъяренного шепота, я сорвалась на крик.

– Ты давай здесь не очень-то… буянь! – проворчал хромоногий коротышка, на всякий случай отступив подальше. – Да мало ли куда ваша девка-то подевалась? Может, она соловья заслушалась или на небо загляделась. Звезды-то нынче какие: так и шпарят светом, так и шпарят!

– А ты его слышишь, соловья? – вкрадчиво поинтересовался Соломон. – Добавь еще, что она землянику отправилась собирать… при полной луне.

– Хватит препираться, – Иван решительно пресек затянувшийся спор. – Пойдемте к костру, подождем немного – может, еще вернется…

Поредевшая команда расселась вокруг огня, гонящего прочь жадные щупальца ночного мрака. Тревога, липкая, как мокрая карамель в руках, не способствовала дружеской беседе. Треск горящих сучьев казался зловещим, а отблески огня – кровавыми. Я открыла рот, чтобы в очередной раз высказать свои претензии, но Иван опередил.

– Время вышло. – В голосе брата, как всегда в сложных ситуациях, зазвучали металлические нотки. – Кудеяр, в этих местах водятся тати?

– Не-а, нашего брата здесь днем с огнем не сыщешь! – возразил атаман и от души потянулся – его мало волновали чужие проблемы.

– Зато где-то поблизости обустроили стойбище оборотни-волкодлаки, – проинформировал кот.

Вот только оборотней нам не хватало! Вздрогнув, я представила Ладу с развевающимися на ветру волосами уносящуюся в лесную чащу, как сказочный Иван-Царевич – верхом на сером волке, и покачала головой, прогоняя видение.

– Что за волкодлаки?

Обрадованный случаем продемонстрировать эрудицию, Соломон с видимым удовольствием принялся объяснять:

– Волкодлаками называют полулюдей-полуволков. Редко кто встречает их при дневном свете. Когда-то волкодлаки верно служили одному из князей Берендеев, и им не было равных на полях сражений. Но теперь эти существа живут обособленно, и род их занятий достоверно не известен. По слухам – поклоняются Повелителю Тьмы, принося ему кровавые жертвы.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, принялись собирать вещи. По моей спине в самых разных направлениях ползали неуправляемые мурашки, а руки предательски тряслись, постоянно роняя то одно, то другое, так что моя нехитрая поклажа была приторочена к седлам в рекордно короткий срок лишь стараниями парней. Оставалось решить, в какую сторону двигаться.

– Попробую настроиться на волну княжны. Если получится, она приведет нас к ней, как путеводная нить. – Рослав закрыл глаза и замер на месте, а Иван поднял руку, призывая остальных к молчанию. Секунды показались часами; тревога невидимыми клещами сдавливала грудь. Наконец Рослав заговорил: – Кони нам вряд ли понадобятся. Похоже, княжна спит или находится без сознания где-то неподалеку. Надо как можно скорее добраться до нее. – Он поднялся и, не оглядываясь, направился в сторону злосчастных елочек.

Мы поручили заботу о животных и поклаже совершенно не рвавшемуся на подвиги Кудеяру. Кот же с достоинством заявил, что не имеет морального права оставить нашу общую собственность без присмотра, и многозначительно покосился на атамана, намекая, что за ним тоже нужен глаз да глаз!

Иван лишь махнул рукой: поступай, как знаешь. Прихватил рюкзак, с которым не расставался (даже спал с ним в обнимку, перевернув на живот), засунул за голенище сапога большой охотничий нож.

– Аленка, может быть, ты с ними останешься? – Он с сомнением посмотрел на меня, но я решительно отказалась.

– Думаю, и я на что-нибудь сгожусь: во всяком случае, энергетик слепить сумею – не зря же на каждой стоянке тренировалась. – Гордо вскинув голову, я погрозила кулаком в сторону леса, где притаился незримый враг.

Мы догнали Рослава и, стараясь не шуметь, направились в чащу. По моим внутренним ощущениям шли около пятнадцати минут, когда наш медиум наконец остановился и указал рукой на открытое пространство, где в свете луны можно было разглядеть несколько землянок. В отдалении слышался глухой стук барабана и дребезжащий звон, будто кто-то бил в бубен – туда мы и направились.

Открывшаяся взгляду драматическая картина была достойна кисти художника. В центре площадки к толстому столбу, разукрашенному странными знаками, привязали Ладу: изящная головка склонилась к правому плечу, лицо закрывали длинные волосы, запястья опущенных рук связаны. Точнехонько под ними на каменной тумбе стояла большая расписная чаша, инкрустированная, как мне показалось, настоящими драгоценными камнями, переливавшимися всеми гранями в свете небесных светил.

Вокруг столба, вскидывая ноги, скакал шаман: на голове – меховая шапка с рогами, лицо разукрашено в лучших традициях индейцев из племени Чингачгука-Большого Змея: в одной руке – большой противно дребезжащий бубен, которым потрясал во время очередного «па», в другой – колотушка (приземлившись, бил ею в привязанный к поясу небольшой барабан). Шустрый ряженый, которого я почему-то не воспринимала как настоящего шамана, обрядился то ли в шубу, то ли в вывернутый наизнанку тулуп. А вот сапоги меня заинтересовали: ярко-рыжие с тупыми носами, на толстой подошве – где-то я их встречала, причем совсем недавно – жаль, вспоминать недосуг.

На театрализованное представление, устроенное бесновавшимся мужиком, с благоговением взирали около четырех-пяти десятков непонятных существ: то ли настоящих хищников, сидящих на задних лапах, то ли людей в искусно сделанных масках, имитирующих клыкастые звериные морды, и меховых рукавицах, похожих на волчьи конечности. Будто в состоянии транса, они медленно раскачивались из стороны в сторону и от полноты чувств ритмично подвывали звукам немудреных инструментов. Я увлеклась происходящим, забыв, зачем мы здесь, за что и поплатилась, получив от брата ощутимый толчок в бок.

– Хватит любоваться, надень мой рюкзак, – громким шепотом приказал он, и я на ощупь приняла вещмешок, продев руки в лямки. – Видишь чашу? – Я машинально кивнула, хотя знала, что Иван на меня не смотрит. – Как думаешь, для чего ее приготовил этот размалеванный псих?

Да ведь шаман наверняка собирается устроить своей жертве кровопускание во исполнение какого-то ритуала! Я содрогнулась и едва не завопила от ужаса, но вовремя зажала рот руками, промычав что-то трудноразличимое.

– Поняла. – Иван удовлетворенно кивнул и жестом призвал меня к молчанию. – Слушай внимательно: я постараюсь застать шамана врасплох, а ты отвлеки внимание его мохнатых сподвижников на себя. Сможешь удержать энергетик хотя бы несколько минут?

Ни в чем больше не уверенная, я помолчала, трясясь от страха как осиновый лист на ветру, и неуверенно проскрипела:

– Дд-да…

– Не волнуйся, я буду рядом и помогу, – успокаивающе шепнул Рослав и положил на мое плечо большую теплую ладонь.

– Вот и славно, – одобрил Иван. – Делай все, как я сказал, и ничему не удивляйся.

Он расправил плечи, выскочил на площадку и, схватив шамана в охапку, приставил к его горлу нож. Эффект неожиданности сыграл свою роль, так что дядя, не успев проникнуться важностью перемен и перестановкой центральных фигур, продолжал монотонно лупить колотушкой в барабан и потрясать бубном. Наконец осознав, что происходит что-то незапланированное, он исторг какой-то звук, напоминающий одновременно визг и хрип.

К большому сожалению «режиссера-постановщика», мохнатые сподвижники не смогли прийти в себя так быстро, как тому требовалось, и лишь спустя несколько минут, пошатываясь, стали неловко подниматься с мест, чтобы потом с утробным воем попытаться отбить ряженого. Но шаману и самому как-то удалось вывернуться. Споткнувшись на ровном месте, он упал и резво уполз в кусты. Почувствовав себя в относительной безопасности, истошно завопил:

– Убейте его, недоумки!

На Ивана со всех сторон набросились чудища, и вот тут-то началось самое интересное. Пристально наблюдая за происходящим, я, тем не менее, пропустила момент, когда братишка вдруг разительно переменился: раздался вширь и подрос в высоту, его торс стал крупнее. «Картинка» дернулась и на какую-то долю секунды стала нечеткой, смазанной. А когда вернулась резкость зрения, оказалось, что враги, как груши, висят на… огромном буром медведе! Лес содрогнулся от его громоподобного рыка. Матерый зверь отряхнулся, и оборотни посыпались с него, как перезревшие груши с дерева. Пока он раздавал тумаки направо и налево, я ошарашено хлопала глазами: неужели это мой брат?!

Воспользовавшись беспамятством оглушенных оборотней, медведь скрестил лапы на груди. На мгновение мое зрение вновь утратило резкость, и я пропустила момент, когда зверь вновь обернулся человеком, только совершенно голым – наверное, во время превращения одежда, не рассчитанная на более крупный размер, распоролась по швам и распалась на составные части. Не обращая внимания на досадное недоразумение, Иван бросился к Ладе, быстро перерезал путы и уложил девушку на плечо.

– Энергетик, быстро! – скомандовал он, и я, как во сне, шагнула в центр площадки, где недавно отплясывал «буги-вуги» шаман, машинально сотворила и подняла над головой светящийся шар – не иначе как с перепуга он получился размером с футбольный мяч.

Оборотни постепенно приходили в себя – одни, пошатываясь, вставали на четыре лапы, другие оседали на задние и с недоумением осматривались.

– Ты все делаешь правильно, – ровный голос Рослава за моей спиной подействовал успокаивающе (помедли он еще немного, и я бы бросилась наутек, зашвырнув шар в ближайшие кусты). – Попробуй как-нибудь привлечь к себе внимание волкодлаков, – подсказал он.

– На колени, неверные! – срываясь на фальцет, завопила я первое, что пришло на ум.

«Неверные», как это ни странно, послушались и распростерлись у моих ног.

– А теперь поговори с ними. – Рослав, как профессиональный режиссер, уверенно руководил моими действиями.

Чем же, интересно, я могу заинтересовать существ, о которых сама узнала не далее как полчаса назад – разве что прикинуться каким-нибудь божеством? К счастью на помощь пришла неуемная фантазия. Нахмурив брови, я как можно более сурово произнесла:

– Вы прогневили свою покровительницу Луну-Селену страшными обрядами и заслуживаете кары. Богиня послала меня, свое земное воплощение, чтобы воздать вам по заслугам! – «Подданные» горестно взвыли и принялись колотить себя лапами в грудь. Переживают, поганцы, – уже хорошо.

Луна, временно исчезнув за тучками, сыграла мне на руку – стала хорошей декорацией к разыгранной мизансцене, и я, уже немного вжившись в образ могущественного божества, временно сменила гнев на милость: