Василий Петрович быстро проглотил немудрёный обед и снова склонился над компьютером:
****
Когда гостья набралась сил, она постучала в комнату принца. Дверь немедленно открылась, и Алкон только что не вылетел наружу. Разумеется, он просто сгорал от нетерпения, так он хотел узнать всё, и как можно быстрее начать действовать… Или отправляться спасать, или отомстить врагу за всё!
А жрица, между тем, выглядела необычайно очаровательной. Она не только помылась, но и расчесала свои густые волосы, переоделась в простое беленькое платьице без рукавов, стянутое розовым пояском на талии и голубенькие туфельки, изготовленные ИСИ. Всё это ей, безусловно, шло необычайно. Не будь мысли нашего героя заняты другой, он, несомненно, не смог бы не обратить внимания на юную прелестницу.
– Итак, что вам необходимо, чтобы войти в транс? – уточнил молодой человек, – искусственный интеллект пообещал преобразить столовую соответствующим образом.
– На самом деле, весь антураж, обычно применяемый жрецами, гадалками и прочими, не более чем красивая картинка, которая должна воздействовать на клиента, – Миааша смутилась, – истинно талантливые провидцы не нуждаются ни в чём, чтобы получить послание, кроме чистой души и правильного настроя.
– Если вы там, в храме все такие могущественные, что же не смогли предсказать нападения пиратов? – не удержался от колкости Алкон.
– Вы спрашиваете простую служанку о таких вещах? – девушка горько улыбнулась, – возможно, Угунде своими чёрными чарами сокрыл видения будущего от провидцев или исказил его. Или они знали, что обречены, однако решили, что своей смертью, сумеют как-то поспособствовать падению Повелителя пиратов. Или вовсе являлись изначально мошенниками и лишь притворялись ясновидящими. Ведь предсказать будущее можно не только с помощью экстрасенсорных способностей, но и просто просчитав всё, исходя из логики и объективных данных. А такие вещи, как внезапное немотивированное нападение безумных злодеев, убивающих всех подряд, тут никак не вычислишь, будь ты даже самым умным человеком на свете. И своих шпионов, способных поделиться информацией, в армию пиратов не пошлёшь, мигом раскроют и прикончат.
– Если жрецы не умели видеть будущее, или были так же слабы, как ты, то Угунде оказал мне большую услугу и сэкономил некоторое количество денег, которых всё одно нет, – принц усмехнулся, – так вернёмся к нашей проблеме. Что вам требуется?
– Свободный участок пола и ароматические свечи, – жрица сжала пальцы на обеих руках, так что они побелели.
ИСИ освободил столовую от мебели, убрал ковры с пола, которые настелил до того специально ради гостьи. Миааша начертила мелом почти ровный круг, расставила вдоль него свечи, разожгла, села в центр, скрестив ноги по-турецки, развела руки в стороны, сжав большой и указательный палец (явно копировала сцену, подсмотренную даже не у жрецов, а по головизору, в одном из старых кино).
– Надеюсь, вы ничего не имеете против стихов, Алкон? – спросила провидица, – дело в том, что именно декламация вводит меня в правильное состояние.
– Не волнуйтесь, даже если бы я их ненавидел, ради дела готов стерпеть, – юноша махнул рукой, – хотя, хороших поэтов, талантливых, очень даже люблю.
– Чудесно, – жрица кивнула, закрыла глаза и начала, сначала буднично, ровным голосом:
* – Зажглась вечерняя звезда
над задремавшею рекою
и с тихим шорохом вода
резвится в стеблях камышовых…
А потом, по мере того, как погружалась в содержание изумительных строк, всё с большей страстью, в конце же, почти кричала и вдруг, будто забыв о последних строчках, смолкла. По телу её пробежала дрожь, веки поднялись, обнажив белки, лишённые зрачков, изо рта повалил какой-то белёсый пар, окруживший девушку и создавший вокруг её головы другую, больше похожую на каменный череп статуи с волосами, собранными в пук на затылке и священными символами на лбу и щеках.
– Спрашивай и узнаешь, – потусторонним голосом, ледяным, как горная вершина, произнесли каменные уста, – но имей в виду, не все ответы могут тебе понравиться.
– Если бы я хотел исключительно позитивных прогнозов, обратился к гадалкам на ярмарке, – отмахнулся Алкон, – ответь, прошу, кто бы ты ни был, что проклятый Угунде сделал с принцессой Эльвирой? Жива ли она ещё?
– Ты задал свой вопрос, теперь понесёшь ответственность за полученный ответ, – каменная голова холодно улыбнулась, символы на её лице запылали зелёным светом, глаза почернели, – дева с таким именем ныне пребывает во тьме. Повелитель пиратов преобразил её тело, и завладел разумом, превратил в совсем иное существо, злое, хищное, бесконечно опасное, даже для него самого. Берегись её когтей и зубов, юный принц, они оставят на твоей коже немало шрамов, а если окажешься, недостаточно силён, потеряешь и жизнь.
– О, как бы хотел я добраться до глотки врага моего!!! – простонал наш герой, – я выдавил бы из него жизнь по капле! Простите, а не знаете ли, можно ли вернуть несчастную обратно, расколдовать?
– Это необычайно сложно, – провидица вздохнула печально, – дело в том, что твоя невеста сама согласилась измениться, обменяла человеческую сущность на силу монстра и видимость свободы. Она заплатила свою цену и будет расплачиваться ещё долго. Однако, Угунде больше всего в жизни, любит играть в разные игры, поэтому, всегда оставляет крохотный шанс своим жертвам спастись и исцелиться. Так и здесь. Создал Повелитель пиратов шестнадцать шкатулок и спрятал в разных схронах. Добыть их практически невозможно, не в человеческих силах, проще тысячу раз сгинуть, но если кто-то сумеет добраться до них и открыть крышку, чары начнут ослабевать, пока не исчезнут совсем. А дева станет прежней, если найдёт в своей душе достаточно света. Зло, оно столь привлекательно, особенно, для слабых натур, а возможности и дары его так манят тех, кто не способен отличить позолоченной мишуры от истинных драгоценностей. Кто раз ушёл во тьму, имеет все шансы затеряться в ней навсегда.
– Добуду я эти проклятые шкатулки и открою их! – воскликнул Алкон, – даже если это будет стоить мне жизни. Но, сможешь ли ты указать, где искать их?
– Враг твой умеет тщательно скрывать свои секреты и тайны, – каменная голова склонилась, – если я попытаюсь проникнуть в них дальше, чем позволит, умру, причём полностью и навсегда, никакого посмертия, рая или ада, просто перестану существовать. Но, одно название имеется. Планета Амигром. Таинственные Равнины Окумма, вечно окутанные кровавым туманом. Там, среди теней, ты и найдёшь то, чего больше всего желаешь. Большего пока сказать не могу, мои силы истощаются.
И вот вторая голова испарилась, Миааша застонала и начала заваливаться. Принц едва успел прыгнуть вперёд, подхватить её, потом поднял на руки, перенёс в каюту и положил на постель.
– Между прочим, во время так называемого сеанса, неведомый прибор в основании черепа активировался и передавал, а так же принимал какие-то сигналы извне, которые я не смог ни заблокировать, ни расшифровать, – искусственный сверх-интеллект появился снова перед нашим героем, – могу спорить на всё, что угодно, что с тобой беседовал если не сам главный враг наш, то кто-то из его операторов.
– То есть на Амигроме меня ожидает ловушка, и нет никаких шкатулок? – юноша нахмурился.
– Ловушка точно будет, насчёт второго – не знаю, – голограмма пожала плечами, – никто вам этого не скажет, кроме Повелителя пиратов. Он так безумен, что и вправду мог создать такие артефакты, являющимися источниками энергии, поддерживающими заклятье, наложенное на Эльвиру. Открыл, и артефакт сразу перегорает, а сила чудовища убывает.
– Тогда собери всю информацию, имеющуюся по Равнинам Окумма, и что ожидает того, кто посмеет ступить на них, – попросил молодой человек, – потом направь корабль к указанной планете.
– Уже всё сделал, – кивнул ИСИ, – не надо быть ясновидящим, чтобы понять, каково окажется ваше желание. Только вот по Равнинам Окумма нет никаких данных, кроме того, что всякий, приблизившийся к ним слишком близко, исчезает навек. Мол, его затягивают и пожирают призраки, обитающие в тумане, или же само марево является неким ядом, сводящим с ума жертв, несчастный, оказавшийся внутри, просто теряется и умирает от голода и жажды.
– А доспех Дискобола способен защитить от отравы, и разного рода телепатических и магических воздействий? – уточнил Алкон.
– Только до определённой степени, – голограмма передёрнула плечами, – советую больше полагаться на силу воли и здравый смысл. И стараться не делать ничего, о чём сможешь потом пожалеть.
****
Маша с трудом оторвалась от туманного шара и обернулась к Евгению Павловичу.
– Вот теперь, Машенька, когда вы установили надёжную связь со своим писателем, можно начинать действовать.
– Как вы это делаете? Я слышала, вы что-то шептали у меня над ухом. Это заклинание?
Женька усмехнулся и потрепал Машу по волосам.
– Заклинание каждый должен придумать для себя сам! Ладно уж, скажу тебе своё тайное заклинание, мной же придуманное:
От вечернего неба до забытого следа,
От засохшей осины до беспечной рябины,
От пуха на тополях до пыли на ковылях,
От сгоревшей хаты до поляны мяты
Унеси Чашу, покуда нашу, в самую чащу,
Где ветви чаще, а небо ярче,
Где дым осины в огне рябины,
Где птичий полох и мох как молох,
И Всепервопутие!
– Можно я его запишу!
– А вот записывать – не надо, лучше запомни! Оно же тайное! И действует сильно, поскольку ещё не затаскано другими магами.
– Жень, я чувствую, что теперь могла бы сама отыскать Василия Петровича!
– Это хорошо, но отпустить тебя в свободный поиск я не могу, ещё натворишь каких-нибудь глупостей? Давай пошлём на поиск вместо тебя кота Ваську. Он не хуже тебя справится с этим, а риску – меньше!
– Но я тоже хочу!
– Я сделаю так, что вы вместе с Васькой на пару будете искать вашего писателя.
– А это возможно?!
– Давай позовём Ваську и попробуем. Если всё получится, то ты сможешь всё видеть глазами кота и, даже, телепатически с ним общаться.
Объевшийся Васька, как всегда спокойно спал в одном из кресел. Маша осторожно взяла его на руки и поднесла к шару. Васька недовольно открыл один глаз и заворчал.
– Садитесь и смотрите вместе в шар, а я буду читать вам своё заклинание.
Маг начал читать, и часы в такт били своим маятником, и туман искрился внутри шара, пока опять не появилась фигура писателя, склонённого над клавиатурой. А на экране побежали строчки текста:
****
Когда Миааша очнулась, она не могла вспомнить ни единого слова из того, о чём говорила, или притворилась, что всё позабыла.
– И что, вы и вправду пойдёте в то опасное место за шкатулкой, которой может и вовсе не существовать? – уточнила провидица.
– А у меня есть выбор? – хмыкнул наш герой, – нет, можно отправиться на другие планеты, попытаться встретиться с местными лидерами, сколотить альянс против пиратов, атаковать их, попытаться разбить все бесчисленные флота, добраться до Угунде и заставить его расколдовать мою невесту.
– Но, если только появится намёк на то, что кто-то согласится воевать со столь могущественным злодеем, и принц и союзники немедленно окажутся, стёрты в порошок, – возразил ИСИ. Повелитель пиратов любит поиграть, но с реально опасными врагами разделывается безо всякой жалости. Поэтому, его чёрная империя и существует вот уже сто миллиардов лет. И всё это измерение до сих пор не было уничтожено или захвачено лишь по одной причине – злодей больше всего боится, что потом ему нечем будет себя развлечь. А проникнуть в какое-нибудь из соседних измерений ох как непросто и неизвестно, что его там ждёт. Мы имеем дело с кошкой, которая играет с мышкой, пока та не надоест, а после её сжирает. И единственная возможность уцелеть – оказаться интересным, достойным игроком!
– А можно мне пойти с вами? – спросила девушка, – вдруг смогу хоть чем-то помочь… К тому же, двоих свести с ума сложнее, чем одного.
– Рисковать ещё одной жизнью? – возмутился принц, – для того ли я спасал вас, чтобы потом отправить в ад, тем более, что доспех Дискобола у меня один, обычный скафандр может и не защитить, в должной мере, и тогда вы станете не помощницей, но обузой. Кроме того, если вы погибните или пострадаете, кто поведает мне об остальных шкатулках? Нет, об этом не может быть и речи.
– Но я обязана вам столь многим и страстно желаю расплатиться, – настаивала жрица, – кроме того, если погибните, что я буду делать одна во враждебном космосе, на чужом корабле? Просто с ума сойду от беспокойства!
– Знаете, это покажется безумным, но я очень советую вам взять с собой нашу гостью, – голограмма кашлянула, – думаю, она ещё одна фигура на шахматной доске, не используете её, и последует наказание. Просто будьте осторожны.
Алкон открыл рот, чтобы возразить, но промолчал. Всё и так понятно. Девушка может, в любой момент нанести удар в спину, предать, попытаться помешать, однако, попробуй не возьми и кто знает, ЧТО сделает Угунде. Ведь неизвестно, какие возможности у прибора в черепе провидицы? Вернётся принц с победой из туманных равнин, а его встретит огонь из пушек собственного корабля. Придётся рисковать всем.
– Хорошо, – молодой человек поджал губы, – я бесконечно благодарен вам за помощь, за то, что вы согласны сопроводить меня в такое место, из которого ещё никто не возвращался, во имя спасении незнакомки, с коей никогда не встречались. Той, что, легко променяла душу и свою человеческую сущность на силу чудища!
****
Маша с трудом оторвала взгляд от шара и с удивлением поняла, что кот тоже в оба глаза смотрит в шар и, похоже, тоже видит там своего хозяина.
– Вот и отлично, – сказал маг, – теперь сажаем кота в сумку. Сумку пусть возьмёт моя секретарша Лялечка. Я её проинструктирую, она глупостей не наделает. Кот будет направлять Лялечку к цели, а ты будешь всё видеть глазами кота. Тем более, что ты ведь и проникнуть не сможешь к своему писателю, а кот – тот проберётся в любую щёлку!
___________________________________________________________________* Зажглась вечерняя звезда
над задремавшею рекою
и с тихим шорохом вода
резвится в стеблях камышовых,
свет одинокой той звезды
умножат волны водоемов,
когда в объятьях темноты
мир незаметно вдруг утонет
и горизонта сгинет нить,
сроднятся ночь с землею, слившись,
и будет звездами светить
река, на небе отразившись.
Быть может это колдовство
или простой закон природы..
Неважно… Лишь бы на восток
несли меня речушки воды
и беззаветная любовь
плыла со мною в лодке рядом
сквозь сотни звездных огоньков,
а больше ничего не надо…
Это стихотворение сочинил соавтор с ником «Не Герой», талантливый поэт и писатель.