Идти пришлось на окраину города, куда не ходили автобусы. Именно такое тихое место выбрал её одноклассник для организации своего магического салона. Маша вошла в шикарную прихожую, где за письменным столом сидела миловидная блондинка. Увидев перед собой старушку в рваной шали, девушка скривила губки:
– Вам кого?
– Мне нужно видеть Евгения Павловича! – ответила Маша.
– Извините, учитель принимает только по записи, а в последнее время только вип-клиентов.
– Но меня он должен принять! Я отчаянном положении!
Губы девушки скривились ещё больше, хотя и непонятно было, как ей это удалось.
– Интересно, – подумала Маша, – вот так мгновенно можно испортить вполне симпатичное лицо. И уже громче заявила:
– Я должна его увидеть!
Дверь напротив распахнулась, оттуда вышел Женька. Маша сразу его узнала, он почти не изменился, только возмужал. Бросив на неё цепкий взгляд, кратко сказал секретарше:
– Лилечка! Старость надо уважать! – рукой пригласил Машу в кабинет. – Если будут клиенты, пусть подождут, скажи, что сегодня звёзды не позволят мне работать с ними до полудня.
Только войдя в кабинет, Маша решилась снять шаль и платок.
– Женечка, ты меня помнишь?!
– Помню, Машенька, помню! Но ты так оделась, даже я не узнал, но аура показалась мне очень знакомой и не соответствующей возрасту.
– Какой цербер сидит у тебя в приёмной!
– Так надо, Машенька! Кто-то же должен отваживать нежелательных клиентов. Не смотри так, у неё работа тяжёлая, вся чернота от посетителей идёт прямо на неё. Не будь она сама достаточно чёрной – не выдержала бы.
– Неужели светлого человека нельзя на эту работу поставить?
– Можно, но обычный – просто не выдержит, а святой – не возьмётся! Но ты давай, рассказывай, не за тем ведь пришла, чтобы ругать мою секретаршу?
Маша подробно рассказала Женьке, что с ней случилось.
– Да, – почесал тот затылок, – и что ты от меня хочешь?
– Ну, конечно, спасти несчастного человека. Он великий писатель, посмотри, какие он мне книги подарил. Она вынула два толстенных тома, за ними из сумки выпрыгнул кот Васька и тут же зашипел на Евгения.
– Ух, ты! Что мы здесь имеем? – Женька легко увернулся от когтистой лапы, открыл холодильник и достал сосиску. Второй удар лапой был остановлен сосиской, в которую Васька с урчанием впился.
– Это вот кот писателя, которого похитили! Один остался, пришлось взять с собой, – объяснила Маша.
– Кот, это хорошо! И книги – тоже по делу. Найдём мы твоего бедолагу… А вот спасти его? Это большой вопрос.
– Да в чём дело? Если найдем, так и спасём конечно! – уверенно заявила Маша.
– Я ведь всё же не волшебник! И с мафией воевать не собираюсь.
– А как же магия? Магией ты можешь его спасти?!
– Магия тоже имеет свои законы – не всё она может. Вот чем я точно смогу помочь – это приютить тебя на некоторое время. Судя по всему, появляться на людях тебе сейчас не стоит.
Маша погрустнела, с мольбой глядя на друга детства.
– Ладно, давай твои книги, попробуем взглянуть, на твоего писателя.
Женька положил оба тома романа на стол, сверху поставил подставку с огромным туманным шаром. Потом посадил рядом Машу и приказал ей смотреть в шар и всё, что увидит – рассказывать.
Сначала ничего не происходило, Маша смотрела в туман, а на стене заунывно тикали часы. Как же ему не надоедает этот постоянный стук, – подумала Маша как-то отстранённо, так как уже начала замечать движение тумана внутри шара в такт с ударами маятника часов. Не успела она удивиться, как внутри возникла маленькая чёрная точка. Маша пригляделась, и точка приблизилась. Маша увидела маленькую тёмную комнатку и Василия Петровича, лихорадочно стучащего по клавишам своего компа. Маша посмотрела на экран и вдруг абсолютно ясно увидела всё то, что тот печатал. Текст на экране просто заворожил Машу:
****
Как только призрак исчез, Алкон поспешил в специальную комнату дворца, – сердце всего комплекса, до которого, увы, ни один из защитников добраться не сумел. Имелся там специальный рычаг, который мог активировать только один из членов королевской семьи. Алкон вставил в рукоятку рычага своё кольцо и, повернув рычаг, запустил процесс. Ровно через час сработает огромная зажигалка, которая подожжёт систему бикфордовых шнуров, ведущих к подвалу с бочками, набитыми доисторическим порохом и размещёнными равномерно около опорных столбов дворца. Дворец станет огромной братской могилой для всех его бывших обитателей, гостей и прочих. На иные похороны у нашего героя не было ни времени, ни сил. Выбравшись на открытую площадку, Алкон вытянул меч и поднял его вверх.
– Славный артефакт, призови, пожалуйста, корабль своего прежнего господина! – попросил принц.
Немедленно оружие начало втягиваться внутрь диска, затем побежали по нему огоньки, из центра ударил розовый луч и унёсся куда-то, а через миг раздался чудовищный громкий свист, поднялся ветер и вот, прямо в воздухе проявилось нечто. Звездолёт был небольшим, вряд ли в нём могли разместиться и десять человек, внешне он напоминал морского ската с планеты Земля, чёрного цвета с золотым рисунком в растительном стиле и алыми огнями. Вот транспортное средство снизилось, открылась дверца, и пополз трап. Нашему герою оставалось только подняться.
– Эх, а раньше у меня в распоряжении имелись десятки космических «яхт», на которых даже спасательные корабли большего размера, – принц вздохнул, – впрочем, учитывая, сколь изменился мой статус, даже хорошо, что звездолёт такой крошечный. Его ведь заправлять надо, ремонтировать, а я, увы, стал беднее последнего таракана!
– Добро пожаловать на борт, хранитель диска, – послышался красивый женский механический голос, – прошу вас проследовать в рубку управления и вставить артефакт в соответствующее гнездо.
– Да уж, лучше убраться отсюда как можно скорее, пока не рвануло, – Алкон поморщился.
Оказалось, что на корабле имелось всего несколько помещений – две каюты, столовая, которую можно было легко переоборудовать в гостевую комнату на восемь персон, развесив гамаки, рубка управления, крохотная кухонька и ванная комната.
Юношу поспешил через все комнаты в рубку. Как ни странно, кресло пилота отсутствовало, вместо него стояла какая-то пирамида, все панели располагались горизонтально на стенах, на них мигали бесчисленные лампочки и блистали гранями кристаллы. Ни кнопок, ни рычагов, ни сенсорных панелей. Гнездо для диска отыскать было проще простого, оно, такое, имелось одно. Быстро вставил волшебный предмет. Тот час же послышалась красивая музыка, панельки засветились голубым светом, пирамида зажужжала, как огромная пчела, верхушка её превратилась в жидкость и стекла по стенкам, из образовавшегося отверстия ударил свет и преобразился в голограмму. Наш герой с ужасом увидел перед собой собственное изображение.
– Доброго вам дня, временный хранитель, – произнесла копия принца, – куда бы вы желали направиться?
– И я приветствую вас! Сложно сказать, – Алкон нахмурился, – космические пираты похитили мою невесту, подозреваю так же, что их повелитель собрался сделать с ней нечто ужасное. Не подскажите, с кем бы мне посоветоваться. Какое-нибудь мудрое существо, способное поведать, что делать дальше?
– В галактике Имперриога есть небольшая планета, а на ней, в потайной долине, сокрыт Храм Ста Истин, – произнесло видение, – жрецы, что обитают в нём, славятся своей способностью видеть прошлое и будущее, отыскивать сокрытое и давать мудрые советы.
Правда, услуги их стоят весьма дорого.
– А я, как назло, не при деньгах! – юноша скрипнул зубами, – ладно, разберёмся на месте. Скажи, заправлены ли твои топливные баки, в исправности ли механизмы, имеются ли запасы продовольствия и воды в должных количествах?
– Я подпитываю свои батареи, поглощая энергию всех Солнц, находящихся поблизости, – голограмма фыркнула, – ремонтирую себя сам, преобразуя запасы металла, пластика и иных материалов, а еду, воду и одежду – синтезирую. Сам себя пилотирую и даже защищаю от врагов. Так что можете отправляться к себе в каюту и ни о чём не думать.
– Одна мысль меня всё же тревожит, – принц кашлянул, – волшебный диск просто чудесен, но я, пока что, не разобрался толком, как с его помощью действовать. Например, оружие. Меч это здорово, но явно недостаточно, для того, чтобы не то, что врагов побеждать, а просто выживать.
– Чётче надо высказывать свои пожелания, – призрачный двойник хмыкнул, – когда мы стартуем, и я заложу в программу навигатора звездолёта данные, вытащи артефакт, прижми его к животу и скажи: – «статус „Дискобол“, полная активация»! А захочешь ещё поболтать, снимешь доспех фразой: – «статус „Дискобол“, деактивация»! После вставишь волшебный предмет в гнездо, и я снова появлюсь.
– Чуть самое главное не забыл, а имя у тебя есть? – Алкон смутился, – у любой программы оно должно быть.
– Можешь называть меня ИСИ, – кивнула голограмма, – Искусственный Сверх Интеллект. А теперь, иди к себе, взрыв уже через пару минут, а телепортация, особенно, поначалу, кажется весьма неприятной штукой.
– Спасибо за всё, – принц поклонился ИСИ и чуть не бегом рванул в свою каюту.
Увы, это оказалось маленькое помещение, каморка, в которой имелись лишь кровать, шкаф для одежды, стол и кресло с фиксирующими ремнями. Стены, пол и потолок в звездолёте были металлическими, в комнате же их кто-то выкрасил в синий цвет. Юноша поспешил сесть в креслице, ремни сами обвили его тела, щёлкнули замки, зафиксировав тело, а через миг… наш герой даже примерно не смог передать своих ощущений, создавалось впечатление, что его тело разорвало на мириады крошечных кусочков, так быстро, что он не успел ощутить боли, а после собрало обратно, к счастью, в правильном порядке. Принц, кажется, даже вскрикнул, или только хотел?
****
– Хватит, хватит! – Маша почувствовала, что её трясут за плечи. Картинка в шаре исчезла. – То, что он пишет, конечно, замечательно, но нам нужно совсем иное.
– Теперь мы сможем его спасти? – Маша с надеждой взглянула на друга.
– Подожди – торопыга! Связь ты установила, теперь ты должна заглянуть глубже, чтобы понять ситуацию.
– Я всё для него сделаю!
– Хорошо! Сейчас опять будешь смотреть в шар, но сконцентрируйся на самом писателе, а не на том, что он пишет. Смотри внимательно и не пугайся того, что увидишь! Главное – всё точно мне расскажи!
Маша опять уставилась в шар и опять увидела Василия Петровича.
– Внимание! – Маша ощутила руки Женьки у себя на затылке, и услышала ритмичный шёпот – Женька тихо читал какое-то заклинание.
Теперь она видела всё четко: и исхудавшее небритое лицо Василия Петровича, и цепь, которой он был прикован к стене… Потом всё расплылось перед её глазами и вдруг лицо Василия Петровича позеленело, уши чудовищно вытянулись и заострились, зрачки глаз покраснели, а потом появился ещё один глаз с вертикальным узким зрачком на лбу, зубы во рту вытянулись и заострились, как у хищного зверя, из щёк и подбородка выросли чёрные шипы. Туловище поросло чёрными шипами, а из спины вытянулись десятка два длинных фиолетовых щупалец. Сзади показался длинный хвост, с костяным остриём на конце. Маша в ужасе отшатнулась от шара и уткнулась в грудь Женьки.
– Что это? Зачем ты меня пугаешь!
– Успокойся, успокойся, – Женька гладил Машу по голове, как ребёнка. Просто ты увидела реальность такую, какая есть на самом деле.
– Но этого не может быть!
– Может, Машенька! Ты видела астральную суть твоего писателя. А зелёные цвет лица указывает на применение наркотиков. Бандиты подсадили твоего писателя на наркоту. Так они всегда делают, чтобы хозяин квартиры не мешал им обделывать свои делишки, но сейчас, похоже они нарвались! Не ведая о том, они открыли ему чакры, открыли по-чёрному, и твой писатель преобразился. Увы, не в лучшую сторону. Сейчас твой любимый писатель – чёрный маг, хотя и сам не ведает о том. Один труп бандиты уже получили, боюсь, скоро будут другие…
– Женечка, но мы его спасём?
– Скорее надо спасать тех, кто его похитил… Но, попробуем. Главное, у нас есть тот, кого он любит и кто отвечает ему взаимностью!
Маша покраснела, – но у нас с ним ничего не было.
– Глупая, я говорю не о тебе, а о его коте!
Итак, Маша, тебе надо готовиться к новой жизни, и первое, что надо сделать, это сменить образ. Пошли в ванную, там у меня косметический набор. Огромная комната с зеркалами и креслами мало напоминала ванную комнату, к которой привыкла Маша в своей квартире. Хотя ванна с кранами и душем здесь тоже была, но также были многочисленные шкафы с ящичками, а посреди комнаты стоял большой массажный стол с дыркой для головы на конце.
– Так, Машенька, садись в это кресло, дай мне немного поработать с твоим лицом. Закрой глаза и помолчи минут пятнадцать.
Женя придвинул к ней столик с кисточками и красками и сел на соседнее кресло. Маша откинулась на упругую спинку, закрыла глаза и, неожиданно для себя, крепко заснула.
Все тревоги сегодняшнего утра так измучили её, что проснулась она только к вечеру. Повернулась, потёрла затёкшую шею и вдруг вспомнила всё, что с ней сегодня случилось. На скрип кресла тотчас открылась дверь, и в ванную комнату заглянул Женька.
– Вставай, вставай, Машенька! Рабочий день у меня как раз окончился. Запомни! Теперь тебя зовут пани Ядвига, посмотри на себя в зеркало.
Маша встала перед зеркалом, но себя там не увидела, там стояла какая-то седая старуха в её платье. Неужели это она?!
– Не удивляйтесь пани Ядвига, это действительно вы сами. Краска прочная, можете даже умываться – водой не смоешь! И не бойтесь старости, мои магические процедуры позволят вам скоро помолодеть, – Женька весело рассмеялся, и Маша улыбнулась ему в ответ.
– Пойдём, познакомлю тебя поближе с моей секретаршей.
Они вышли в прихожую. Маша вновь увидела ту же девушку за письменным столом, но мало того, вокруг девушки витал огромный туманный скорпион, и хвост его с капелькой яда на конце качался прямо перед лицом девушки.
– Скорпион! – крикнула Маша в испуге.
– Перестань, не пугай мою Лилечку! Конечно, она скорпион.
– Лилечка, это пани Ядвига. Так она называет себя, когда выглядит молодо, а когда она старая – все мы зовём её просто – баба Яга. Каждые сто лет она вместе со своим котом ищет мага, который бы мог возвратить её молодость. Вот сейчас пришла ко мне. Как ты понимаешь, никаких денег у ней сроду не было, однако, она всегда расплачивается тем или иным магическим способом.
Дверь кабинета шевельнулась, в прихожую, зевая, вошёл кот Васька.
– Ну а это её постоянный спутник – кот Васька. Тоже магическое существо. Гладить не советую – это смертельно опасно.
Кот, не глядя на людей, подошёл к Евгению Павловичу и рявкнул басом.
– Сейчас, покормлю, – отозвался маг, – и ушёл с котом обратно в кабинет.
Несколько минут Маша потерянно стояла посреди прихожей, затем медленно села на лавку для посетителей. Она никак не могла придти в себя от всего случившегося. Вот, она оказывается уже и баба Яга. А ещё она видит туманные ореолы вокруг всех людей. Так, вокруг Женьки витал туманный образ дракона, а вот вокруг кота, вокруг кота витал большой туманный кот или даже тигр?! Кто же тогда на самом деле она сама?
Секретарша Лиля с любопытством её рассматривала. Наверное, почувствовала родственную душу…