Я побежден и, наконец, решился. Наукою таинственной заняться. Мой полон ум мечтаний о колдовстве. Лишь магия одна меня пленяет.
«Кристофер Марло»
Видать, золотые деньки кончились, обрываясь для девочки со случая, где её самым бесстыжим образом поймали за деяниями в месте запретном. Души не чаял дядюшка прежде в принцессе и, казалось, гнев прошёл, когда приласкивал спящую её на коленях своих, зашептывая милостивые речи, отнюдь не вспоминающиеся, да вправду добрые по чуткому убеждению.
Только с того дня Локи избегал встреч, бежал сломя голову при виде её в другом конце залов иль коридоров. Разворачивался резко, будто бы в корне меняя планы и не желая обучать чаровничеству пуще прежнего. Нарок лёг мягким одеялом на плечи бабушки, вскоре вернувшейся и заставшей внучку больной. Доселе Мария не поддавалась хворобам, а тут, умостившись маленьким калачиком с краю постели, укутавшись душегрейкой и толстым слоем пушёного овечьего пледа, хандрила неподъемная без году неделю. Фригга долго и муторно порхала над дитем, с истомой в груди поникая от недоумения. Предположения навевались странным поведением младшего сына и укреплялись снова и снова, в отсутствие Бога в опочивальни Мари, окромя и безразличности к здоровью девы.
Совсем затухала волшебница, отказываясь принимать пищу да водицу. Правда, должное отдать стоит Царице: в конечном итоге на ноги подняла бедняжку, понемногу таская на воздух свежий, да к океану с прибрежным ароматным ветерком. Одна жажда обучаться новому принцессу воодушевила и принялась женщина отвлекать и заданиями заполнять молодой и пытливый ум. Способной ученицей выходила внучка, такой же страстной до книг, наподобие Локи. Молвить с Царевичем пришлось, так напрасно вышло. Не поведал он ей правды всей, лукавил и уходил с темы раз за разом, выдавая занятость за благое и первоочередное, к тому и развитие в новых интересах. К примеру, мечом стал искусно владеть мужчина, спозаранку, бывая, до позднего обеда тренируясь в одиночку, избегая спаррингов с братом и его шайкой оболдуев.
Неисповедимо рвалось сердце девушки, просыпавшейся многие утра подряд от странных звуков под окном, похожих на стоны и рев. Упражнялся подлец, верно зная – тише места не сыскать. В пару издевки доходили немыслимых границ. С высокой влажностью махать мечом – не кашу варить, дышать трудно, к тому же, каждое движение отдаётся двойным напряжением мышц, зачастую приходилось скидывать рубаху и красоваться голым торсом. Покручивая перст и сидя на пологом подоконнике в длинном расшитом кружевными простенькими узорами платье из гобелена полового цвета, Мария перелистывала страницы книжонки со стихами, особо не вчитываясь, держа в руках для вида. Вся суть была обращена к дяде, бывшему так близко и одновременно так далеко от неё.
Самые краткие мгновения встреч проходили за завтраком и ужином, на обед дядя не являлся никогда и расстраивалась дева паче обычного, хотя давненько привыкнуть должно. Несмотря на близость и редкие касания, сплетающие их по положению сидений, Локи намеренно двигал кресло на приличное расстояние. Во главе стола восседал Один, по левую руку Фригга, а за нею Тор. По правую Локи, следом Мария. Истомно вздыхала она, принимая пищу с неохотою, ухищряясь обратить к себе внимание мужчины. Как же сильно скучала она по дурачеству, редким проказам, забавным шуткам над Огуном, Вольштаггом и Сиф, являющейся венцом вредных деяний. Меньше всего оставалось Фандралу, казавшемуся принцессе наименее противным. Врагами друзья отца не были для Её Высочества, только способом развлечения, а уж если копать глубже, то способом показать дядюшке умелость и полное подчинение любым проказам.
Она нуждалась в его одобрении и бунтовала против остальной семьи. Тор как родитель проиграл уже в первые годы после рождения ребёнка. Отстраненный и грозный дедушка – Великий Бог, которого нельзя злить и надо побаиваться, добродушная и целительная Царица – показательный пример благородства и высшей степени уважения. Локи – … Злость, искусство, манеры, красота, изумительность, хитрость, сила, обаятельность – первые описательные характеристики, пришедшие на ум. Прожив рядом с плутом бок о бок шесть сотен лет, он по-прежнему оставался загадкой.
Без удовольствия поглощая виноград в завершении трапезы, Мария в расстроенных чувствах наблюдала за скорым уходом принца из-за стола, по всей видимости, в который раз причиняя дискомфорт пристальным, умоляющим и прожигающим взглядом. Он никогда не оставался на десерт, а вскоре стал потчивать в опочивальни, все больше сторонясь родни.
Отношения братьев наодворот укреплялись и между ними теплились истинные дружеские чувства. Как-то раз по неосторожности упомянув при Торе о возможном желании отправиться в дальний путь, что не совершался уже несколько десятков лет, Локи был принят с распростертыми объятиями практически всеми, и тотчас снаряжен на длительный поход в заморские земли. Год – впервые разлука с принцами стала изнывающе-мучительной. Девица ежедневно просила фрейлин будить её с рассветом и до полудня со слипающимися глазами сидела у окна в ожидании возвращения, мечтательно глядя вдаль и воображая себе появляющийся на горизонте конвой родненьких. Потеряв веру месяцев восемь спустя, Мария дала слабину, возвращая сон в привычное русло и позволяя себе заняться книгочтением, вышиванием с бабушкой и тренировками с дюжиной оставшихся воинов.
Наставником по просьбе Всеотца явился старший надсмотрщик, владеющий мечом не хуже самого Громовержца, однако, из-за серьёзной травмы, полученной при битве в Свартальфхейме бок о бок с Одином, оставался при дворце, следя за порядком в части, да обучая принцессу ремеслу смертоносного искусства.
Отродясь Деймон Таргариен, именуемый младшим принцем по крови из десятого мира – Вестероса, ныне располагающего под властью старшего брата Визериса I в Королевской гавани, положил жизнь на службу Асгарду. Простившись с титулами и отказавшись от привилегий, зачислился в ряды первых, зарекомендовав положение тремя показательными схватками (поминутно разделавшись с противниками) в рукопашную, на мечах и вслепую, заблаговременно зная, что не видать ему Драконьего трона и покоя. Отмеченные и росшие с первого вздоха драконами, все до единого, Таргариены жили славную и долгую жизнь. Впрочем, в сравнение с асами, дети Пламени жили втрое меньше, но за краткие пару веков наживали неизмеримые богатства и признание.
Выходя из Цитадели оруженосцев, мужчина заприметил ученицу, ожидавшую его, как и каждый раз, приходя заранее. Некое любопытство в виде занимательного вопроса плавно уложилось в сознании. Никак не удавалось опередить принцессу. Похоже на соревнование – кто явится скорее на корт? Переиграть профессионала – задачка та ещё. Сомнения закрадывались различные. Уходила ли Мария вообще? Будто приросла к выступу, за которым располагалась длинная стена с тренировочный реквизитом. Позволив слегка полюбоваться Ее Высочеством, он остановился в паре метров за прямой спиной, буравя взглядом затылок и думая почему-таки не отказал Царю, когда тот попросил обучать девчонку. Вздорно звучало, по-детски, прихоть богачки, всего-навсего. Отчего-то машинально согласился и не пожалел ни секунды. В Марии бушевало пламя, жаркий огонь и нераскрытый потенциал, выковать который под силу Таргариену.
Поправив кожаный широкий пояс с двумя мечами лязгающих в ножнах, он приложил кулак ко рту и, прокашлявшись, дал знать о себе.
– Доброе утро, принцесса. Готова сегодня показать всё то, чему успела научиться?
Глубоко погруженная в раздумья о невеселых житейских буднях, Богиня охнула, до бледноты напугавшись, с резкого разворота, сжатым крепким кулаком занесла удар в область груди, естественно, не попадая в цель, отскочившую молниеносно. Поднимая руки в примирительном жесте, Деймон всем видом показал доброжетальность.
– Вот вам и доброе утро.
– Деймон, ты напугал меня… Прости, я… – соскочив с места, девица неловко усмехнулась, стыдливо пряча глаза.
Облаченная в прочные воинственные одеяния с набедренными повязками из стальной шкуры белого носорога, с размещёнными в них парой-тройкой кинжалов, Мари выглядела устрашающеобворожительно. Общую картину дополняли перебинтованные от кисти до плеча золотонитевой тканью руки, защищающие от порезов в ближнем бою.
– У тебя отличная хватка. Враг никогда не сумеет застать врасплох. Это важное качество для воина, ты ведь хочешь им стать, как твой отец?
– Как мой… Нет, я… Просто я задумалась и не услышала, как ты подошёл, а голос… У тебя такой сильный и звонкий голос, что я испугалась, так что продолжай ты молчать, я бы продолжала сидеть,
– пожав плечами, девушка прищурилась, сфабриковав нападение.
Стремительный витиеватый рывок, надлежащий застигнуть неожиданно, был ловко парирован, несмотря на попытку принцессы опуститься вниз, стараясь сбить с ног лёгкой подсечкой. Как низко – бить инвалида по уязвленному месту – кричала совесть, а шанс одержать скорую победу – ликовал.
Не хватило сантиметров пять до столкновения. Пусть серьёзная травма большеберцовой кости и отсутствие части икроножной мышцы не отвлекает соперника. Можно научится приспосабливаться ко всему, имея одну руку и одну ногу. У Деймона все конечности присутствовали, за исключением некоторой раздробленности в нижней части.
– Без предупреждения… Далеко пойдешь, принцесса.
Не удостоив учителя ответом, Мария встала ровно и сразу в стойку.
– Нет, – достав из поясных ножен оба меча, один он кинул девушке, лихо поймавшей за блестящую гравированную рукоять, отходя назад на достаточное расстояние. – Начнем с повторения, насколько ты усвоила прошлый урок мастерства владения мечом.
Засим начался бой, в коим нервное напряжение переросло в страх и ладони Марии вспотели, чувствуя, как выскальзывает оружие. Она делала это так много раз, что не сосчитать, но утренняя пелена ещё накрывала её плотно, покамест не выбила окончательное владение собою.
Воспользовавшись расстроенным видом и несобранностью, Деймон напал первым, угрожающе взмахивая мечом с разворота, целясь в голову жертве. Сомнений никаких, учитель уверен в качестве работы и способностях ученика. Принцесса отразила крепкое столкновение лезвий, едва не позволив ранить плечо. В ход пошла вторая рука, старательно уместившись на свободной части рукояти, однако напор нечеловеческой силы поставил её на одно колено. Скрежет зубов и страдающий вопль отразили на лице гримасу отчаяния, побуждая свести нарастающее и безжалостное давление, явно забавляющее превосходство Таргариена, в сторону. Острие вонзилось в песок, скрываясь под толщами наполовину. Представить лишь, что произошло бы, войди меч в Богиню… Разрезать мог плоть подобно мягкому и таящему маслу. Недовольная ухмылка сползла с лица победителя, разочарованного результатом.
– Дай мне минуту, чтобы собраться, – откинув оружие в сторону, Её Высочество встряхнула головой, выбивая из волос жемчужную заколку, держащую плотный, тугой хвост.
Рассыпчатые длинные пряди разлетелись на ветру, переливаясь от солнечных лучиков, переигрывая цвет от тёмного каштана в бронзу.
– Ты сегодня сама не своя. В каких мирах сейчас находится твой разум?
– Не знаю, – пожав плечами, она вздохнула. – Извини меня за вопрос, наверное, это не моё дело, но… Почему у тебя такие волосы?
Вскинув брови в немом вопрошении, Таргариен вынул меч из земли, обтирая куском тряпки от запыления.
– Что ты имеешь в виду, говоря «такие»?
– Красивые, серебряные, манящие, – Мари одарила воина тёплой улыбкой, мгновенно переменяясь в настроении, в попытке подняться.
– Ах, вот оно что, – вернув оружие на законное место, мужчина протянул ей руку, помогая встать. – Секрет прост. Это особенность моей семьи, передающаяся вместе с фиолетовыми глазами и драконьей кровью.
– Пока ты не сказал, я и не замечала, что твои глаза фиолетовые, – вплотную придвинувшись лицом к лицу, принцесса бессовестно разглядывала два чарующих аметиста. – Удивительно.
– Твое удивление оправдывается лишь тем, что ты не покидаешь пределов Асгарда. Сидишь тут, как птица в клетке, в неволе.
– Мне… Мне бы хотелось куда-то отправиться, но на этот счёт касательно меня строгие запреты Одина, – неуверенно покосившись на запыленные сапоги, принялась отряхивать их, избегая контакта глаз.
– Запреты Всеотца… Великого создателя мироздания… – Задумчиво пролепетал Деймон, сплетая пальцы за ровной спиной. – Может, прогуляемся? Хоть так сменим обстановку для тебя. Тогда-то ты снова будешь в строю и покажешь мне, что ты не просто дворцовая девчонка.
– С удовольствием, – закончив с чисткой, и отряхнув ладони, продолжила:
– Знаешь, обычно я не подчиняюсь всем подряд правилам, мне нравится их нарушать… Нравилось их нарушать вместе с дядей, так что, если бы у меня была компания, я бы сбежала в Мидгард или Вестерос по праздному любопытству и дабы насолить семейке.
Покидая тренировочный корт вышло так, что предложение о передышку за пределами замка стало ведомым принцессой. Она шла уверенно и быстро, не щадя прихрамывающего за ней мужчину, по направлению к скалистой местности у берега океана.
– Правда? Мне стало любопытно… Чем таким запретным ты занималась с принцем Локи?
– Кхм, – поджав губы Мария осознала как к щекам прилила кровь, окрашивая в алый. – Возможно однажды я расскажу, но сейчас мы не так близки, чтобы я раскрывала такие грязные секреты. – Звонко захихикав, предаваясь бурности фантазии, рванула вперёд.
Чертовски заинтригованный учитель ответил деве смехом на смех, ускоряясь и переходя на хромающий бег.
– Принцессам не стоит в одиночку бродить в таких местах без сопровождения. Особенно, таким красивым и завидным… Чистым… Невинным…
– С чего ты взял, что я невинна, Деймон? – остановившись у кромки обрыва, Мария обернулась, примеряя к себе маску безразличия. Расслабленность лицевых мышц, не выражающих никаких эмоций, уверенность тона и отсутствие упрёков.
– Я лишь предположил, ваше высочество. Я… Хотел бы надеяться на Вашу благорассудность, – ей удалось сконфузить Таргариена, какая досада!
– Зачем тебе эти пустые надежды? Разве кому-то есть до этого дело? – почувствовав, как слабая дрожь камней под ногами плавно уходит вниз, принцесса сделала коротких несколько шагов навстречу. – И зови меня по имени. Когда мы вдвоём, я не хочу быть принцессой для тебя, хочу быть просто собой.
– Мне есть дело до твоей чести, – коснувшись подушечками пальцев румяных щёк Богини, мужчина бережно провел позже по губам, слегка оттягивая нижнюю.
– Потому что сам хотел её отнять? – подозрительно скосившись на руку на своём лице, вопросила она.
– Ну почему сразу отнять? Очень грубо звучит.
– А чего же ты хочешь, Деймон?
Прибрежный шторм усиливался со стороны океана, неся с собой ледяную стужу, пробирая воина до костей. Огромный обрыв высотой в сотню футов стонал от ударов волн, что с убийственной силой разбивались о камни.
– Твоей руки, – коротко заключил он.
Мари не задумываясь протянула руку вперёд, по велению судьбы, нежели по собственной воле, вырывая праздный хохот из уст Таргариена.
– Ты ещё совсем юна, – констатировал тот, однако протянутую руку взял и заключил в свои ладони, бережно поглаживая.
– Я старше тебя лет на… Триста? – задумчиво протянула дева.
– Что верно, то верно. Но цифры – это далеко не главное.
Освободившись из-под влияния момента ,она отвернулась к бесконечным просторам, больше не зная что молвить. Не прошло и минуты, как мужчина подошёл вплотную сзади, приобнимая за талию заботливо и кладя подбородок на выступ между плечом и шеей.
– Впереди нескончаемый горизонт твоих возможностей.
Железный парфюм Деймона, буквально купавшегося в разнообразных видах металла, ударил в нос, но особого отвращения не вызвал. Бесшумно выпуская воздух из лёгких, дабы не спугнуть учителя, с огромным трудом сглотнула, в миг когда тело прошибло током.
– Д-да?
Мысленно кивнув, бывший принц Вестероса уткнулся носом в распущенные волосы принцессы, втягивая пряный аромат краткий обрез времени.
– Мне нравится такая тренировка, – осторожно поворачиваясь, прошептала в чужие губы девушка.
Дьявол в нем держался так долго, как только мог, но безумная сама навлекла горе. Запрещая нутру боле сдерживаться, мужчина впился жадным поцелуем в приоткрытый рот Её Высочества, плотно прижимая тело к телу, почти до хруста в позвоночнике. Ответно вцепившись пальцами в края его камзола, стараясь удержаться, приподнимаясь на цыпочках и жадно целуя обледеневшие губы воина, Мария наступала, словно голодный зверь, не питавшийся неделю.
– Убери от неё свои грязные руки, жалкий раб! – до смерти знакомый голос прервал слияние распаленных страстью.
Ошарашено отпрянув и диковинно глядя на дядю, окаменевшими конечностями все ещё продолжала она держаться за Деймона.
***
Веком ранее
Испокон веков при достижении пятой сотни лет от Богов и Богинь требовалось прохождение инициации на узнавание сущности, сплетенной с душой от рождения и развивающейся в зачаточной мощи к этому возрасту. Официальная традиция, требующая тщательной подготовки для перехода на новую ступень эволюции предполагала опробовать Чашей Забытия несколько капель крови, после чего правда открывалась владелице дара.
К Великому дню весь Асгард готовился с зари, таская принцессу по разным закоулкам, кружа по опочивальне от портнихи до модистки и обратно. Фригга довольная результатом хлопала в ладоши, дивясь красоте царского наряда. Мария выбрала зелёную парчу с чёрной отделкой на шее, полностью закрывающую под самый подбородок. Оттеняющий тёмный пояс на талии подчёркивал фигуру, песочные часы.