-Валентина, поедемте на день рождения вашей дочери, вы пригласили на ужин к семи…
В столовую гости стали собираться заранее, кто рассматривал картины на стенах, кто изучал меню и ход праздника. Были накрыты два стола для детей и для взрослых.
Женщины сидели на одном конце стола, мужчины на другом, я попросила папа быть хозяином, он, посматривая на меня, подливал себе и гостям вина. Вскоре разговор потек живее, мужчины раскраснелись, у дам появился естественный румянец. Стали рассказывать о новых похождениях принцев, особо отметив эпизод с феей. Все заговорили о том, что теперь фей не обуздать и надо с ними мириться. Рассказывали, что Наше величество подумывает о помолвке принцев, что они подхватили какую-то страшную болезнь и что виноваты в этом феи, что монарх ведет переговоры с феями…
И вдруг как гром среди ясного неба в столовую явилась Римма, она спокойно подошла ко мне, я кивнула лакею, тот поднес стул, другой принес приборы. Разговоры за столом мгновенно смолкли.
–Прошу любить и жаловать, Римма, сирота, я решила ее удочерить, негоже молодой красивой девушке жить одной в лесу,– отчеканила я
–О, Валентина, какой благородный поступок, кроме того вам полагаются налоговые льготы, имея трех несовершеннолетних детей на руках вы будете платить в половину меньше налогов,– заметил князь Михаил
–Вы знаете, Валентина согласилась взять опекунство и над Ираидочкой… Дела заставляют меня надолго покинуть нашу Тарнийскую монархию. Ребенку тяжело будет переносить все неудобства пути. Кроме того, мы с княгиней Валентиной родственники, она прекрасная мать, Ираидочка будет у нее как за каменной стеной, я думаю, княгиня придаст лоск ее воспитанию,– ввернул барон Тертей Моосмор.
–Я, как старшая сестра, наделенная даром, подыщу для всех нас фею-крестную сразу после торжеств,– вставила реплику Римма
Гости перестали жевать, старались создать на лице выражение, соответствующее ситуации, но брови почему-то у всех ползли вверх, а рот старался открыться
–За Валентину– отважную, -выдал князь Михаил,– стоя, виват!
За детским столом началось оживление, подали десерт. Разговоры у детей смолкли, задем начались какие-то прешептывания, голоса зазвучали громче,
–Мама, да скажи ты ей!,– вскричала Софии
–В чем дело, Софии?
–Вот послушай, мама, Ираида-баронесса, а я-княжна, значит, Ираида будет обращаться ко мнеВаша светлость, а я к ней –Ваша милость, Ираида совсем– совсем не знает этикет
–Дура,– закричала Ираида и швырнула в Софии кусок торта
–Ах вот ты как! Какая же ты леди? Ведешь себя как портовая девка!– брякнула Софи
–Софи! -Раздалось сразу несколько голосов– Где ты нахваталась этих пошлостей?
–Девочки, идемте в парк, я вам покажу, как можно дождик и ветер позвать,– выпалила Римма.
Она первая встала из-за стола, за ней Милана, Ираида, Софии.
–Не печалься, маленькая княжна, мы сейчас очистим твое платье или я не ведьма!
Гости в очередной раз безуспешно справлялись с лицами
–Ах, как нелегко воспитывать девочек! Вот однажды, помню, Валентина была совсем еще маленькой…,– мама старалась переключить внимание гостей на смешной эпизод моего детства. Лириопа ей вторила.
Я кивнула лакею, тот пригласил к детям шутов, вскоре в парке раздались радостные голоса, смех.
Все же, как похожи девочки Софии и Римма. Римма сразу взяла опеку над Софи. Ираида и Милана, словно близнецы. Наркис, зачем ты так со мной? В который раз задала я вопрос в пустоту.
Мужчины вышли из-за столов, отправились в бильярдную курить сиграры, рассматривать коллекцию курительных трубок, пить кофий. Женщины расселись в гостиной группами, играли в карты, рассматривали мои альбомы, кто-то перебирал ленты, кто-то с интересом разглядывал моё рукоделие. Но у всех на лицах гостило ожидание…
–Ах, Валентина, -наконец решилась одна из дам,– Я восхищаюсь вами, одной воспитать четырех детей!
–А вы выдели, как вела себя Ираида, не легко Вам с ней будет
–А интересно, вам барон полную опеку выдаст или же удочерение, а где мать этой Ираиды, признаться, я ее и не видела никогда, говорили, что она актриса и отказалась от ребенка…
–А как похожи девочки, вы все заметили?
Дай мне силы, Деметра, пережить этот день!Я говорила, что мне тяжело одной вести хозяйство и экономить? Ха, три раза ха-ха-ха, вот сейчас мне действительно тяжело! Я жила со своими дочерьми по строгому распорядку, я ни от кого не зависела, я сама распоряжалась всем! А теперь? За один день, за одну склянку, вся моя налаженная жизнь пошла псу под хвост! Ну держитесь! Нельзя так доставать одинокую женщину!
–Дамы, прошу выйти в сад, уже достаточно стемнело, нас ждет фейерверк, катание на лодках и танцы!
–Ох, Валентина, какой праздник
–Как весело будет!
–У меня на озере несколько островков, там для вас приготовлены сюрпризы…Идемте скорее… Папа, пригласите , мужчин в сад, нас ждут развлечения
Гости в радостном предвкушении заспешили в сад, опять разбились на пары и группы. Вскоре в воздух взвились цветы, драконы, корабль, прогремело имя Милана, надпись надолго повисла в воздухе.
Все поспешили к лодкам. Рукотворные островки на озере возбуждали интерес гостей, на одном стоял полуразвалившийся памятник с романтичной надписью, на другом был слабоосвещенный грот, таинственная статуя, развалины с сундучком сладостей, еще на одном детям и взрослым предстояло найти клад по хитро зашифрованным подсказкам. Все было весело, кроме меня..
–Валентина,– позвал меня голос князя Михаила
Я обернулась, как я могла поехать с ним в лодке… даже не помню, как уселась…
–Валентина, не печальтесь, вот видите, все само собой образовалось и устроилось…
–Какой длинный день…еще вчера мне казалось, что дни летят стремительно, а сегодня каждая склянка кажется вечностью…Завтра, все деловые переговоры на завтра…Я так устала…
–Сядьте ко мне ближе, обопритесь на меня, вы вышли из дома без шали, я взял ее, позвольте вас согреть, у вас такие холодные руки…
Князь обнял меня, я слышала бешенный стук его сердца
–Князь, у вас так стучит сердце, в вашем возрасте это нельзя оставлять без внимания, всем известно, что мужчины в возрасте 55 лет умирают от разрыва сердца
Князь Михаил поперхнулся и закашлялся
–Милая Валентина, а как вы угадали мой возраст?
Я взглянула на князя вопросительно, что значит как? Он что в зеркало не смотрится? Или он плохо видит?
Князь отвернулся от меня, провел рукой по своему лицу, сжал руку в кулак, опустил его в воду и посмотрел на меня. Я онемела: увидев молодого мужчину, в возрасте 37-40 лет.
–О, как выигрышно выглядит ваше лицо, освещаемое факелом лодки. Вы словно сбросили лет 10-15, да вы красавец, князь!
Князь печально улыбнулся
–Наконец-то, Валентина, вы увидели во мне мужчину…
–Вы шутник, князь! Я скорее вижу в вас заботливого отца и старшего друга, вы странным образом оказываетесь рядом, когда мне плохо, я это очень ценю. Давайте разговаривать на нейтральные темы, не смущайте мой разум сейчас.
–Валентина, любое ваше пожелание для меня закон. Будь у меня голос, я спел бы для вас балладу, будь я поэт, сочинил бы сонет о вашей красоте и поэму о вашей стойкости. Каким чудесным образом в вас сочетается ум, красота, выдержка. Вы драгоценная жемчужина, если вы обратите свой взгляд на мужчину, он будет счастлив.
–Простите меня, князь, но мой любимый мужчина растоптал мои чувства, опозорил меня и мою семью…В моей душе сейчас пепелище…и ненависть…
– Я буду помогать вам, я залечу вашу душу, я постараюсь, чтобы ни одна слезинка не пролилась из ваших чудных глаз…О мы приехали, разрешите откланяться, вечер был чудесным, праздник выше всяких похвал…
Мы вышли из лодки, князь надел шляпу и отбыл тотчас.
–Дорогие, гости, пожалуйте в дом, нас ждет ужин и бал. Встречаемся через две склянки в столовой.
–Княгиня, уделите мне время,– попросил барон Моосмор
–Слушаю вас, барон
–Дело в том, что я совсем не взял вещей для Ираиды, мне неловко об этом говорить, но я понятия не имею, как и что делать с ребенком-девочкой..
–Не продолжайте, барон, я попрошу Милану, она займется Ираидой
Я пошла в комнаты Миланы. Дочь готовилась к балу, коробки с подарками заполонили ее комнату.
–Мамочка, спасибо за праздник! Я встревожена слухами, у нас ожидается пополнение в семье? Скажите, мамочка.
–Да, Милана, у твоего отца не две дочери, а четыре. И что с этим делать. Я пока не знаю..я зашла по другому поводу, проследи за Ираидой, одень ее на бал, барон не взял для девочки никакой одежды, и к тому же она твоя сестра…
–Не волнуйтесь, мамочка, все будет в порядке…
Я зашла в свои покои переодеться на бал, красное платье с черной вдовьей лентой шло мне необыкновенно, на своей постели я заметила розу, на бутоне лежали капельки росы, будто роза плакала, рядом лежала открытка.Я развернула открытку, облако бабочек вспорхнуло и рассеялось, на открытке была надпись: « я вас люблю как сорок нежных братьев, а может быть еще нежней…» Где-то я уже слышала эти слова, но из чьих уст, не помню. Но какой приятный сюрприз! Настроение поднялось, я улыбнулась…