Вокруг Элины был туман. Он был везде: под ногами, со всех сторон, он душил, давил на девушку, будто её опустили в аквариум. Вдруг откуда-то выплыло зеркало. В красивой резной раме на ножках. Элина посмотрела в него и увидела себя. Опять смуглая кожа, тёмные, почти чёрные косы, тонкая талия и стройные ножки, но… Лица нет! «Опять этот нелепый сон!» – подумала Элина. Но как ей проснуться? Девушка попробовала толкнуть зеркало, но её рука просто прошла сквозь него, отражение слегка помутнело, но, как только Эля убрала руку, снова стало чётким.
Тогда девушка начала судорожно барахтаться и кричать, будто тонула…
Элина открыла глаза. Майя, склонившись над девушкой, трясла её за плечи. Увидев, что Элина открыла глаза, Майя шагнула назад и протянула подруге стакан воды. Эля с благодарностью приняла его и залпом опустошила. Немного подождав, Майя спросила:
– Что тебе снилось? Ты кричала во сне, – в голосе девушки слышалось беспокойство.
– Этот сон преследует меня уже довольно давно. Но в этот раз он будто пытался выпить мои силы. Я чувствовала, словно сейчас утону, – Элина замолчала.
– Но что именно тебе снилось? – Майя отступать не собиралась.
Элина глянула на подругу с лёгким недоверием, но всё же ответила:
– Я падаю. Вокруг туман. Затем из тумана выплывает зеркало. В нём моё отражение, но без лица. Вернее, на его месте просто кожа, натянутая на череп, – Элина глубоко вздохнула и встала с кровати.
Майя опустила взгляд, так как Элина была в одной рубашке, едва прикрывавшей бёдра. Однако ту ничуть не смущало присутствие подруги. Она быстро переоделась в любимый наряд из зелёного шёлка и кожи дракона.
– Сколько времени? – спросила она у Майи.
– Часа два до рассвета, а что?
– Пойдём в лес?
Элина так давно не была на своей поляне с камнем, что хотела использовать любую возможность пойти туда. Майя была не против. Она несколько раз наблюдала за тренировками Элины, но ей об этом знать не обязательно. Так девушки отправились в лес. Привычный путь по крышам к окраине города занял всего минут пять. Чуть не наткнувшись на ещё не сменившийся ночной дозор, девушки перемахнули через стену. К лесу вела широкая дорога, идущая от ворот города к горам, а от них в соседний город. Идти по этой дороге слишком рискованно: можно напороться на каких-нибудь бродячих торговцев и крупно влипнуть. Поэтому Элина опустилась на четыре конечности и, точно дикое животное, помчалась к лесу в тени кустов, окаймлявших дорогу. Майя обратилась в кошку и побежала рядом. Вот уже был виден знакомый камень на опушке леса. Дальше по верхушкам белоцветов до с детства знакомой поляны. Элина нашла её в 10 лет, когда первый раз вышла из города. На девушку нахлынула печаль. Как она могла так надолго забыть об этом месте? Высокий камень всё так же стоял в центре поляны и словно ждал возвращения девушки. Элина подошла к нему и положила ладонь на его прохладную, шероховатую поверхность, будто сомневалась в его реальности. Но камень никуда не исчез, и Элина с нескрываемым блаженством запрыгнула на него. Тело послушно изобразило первую позицию – начало удивительного боевого «танца». Девушка закрыла глаза и начала плавно и грациозно двигаться. Майя наблюдала за ней. Внимательно наблюдала. Но её куда больше привлекал не «танец» подруги, а реакция животных и птиц. На поляну слетелось бесчисленное множество различных пташек, и все они начали петь. Точнее, создавать ритм и мелодию под «танец» Элины. Каждая птица, как в оркестре, точно знала своё место и время. Все они в своё время вступали и замолкали, издавая самые разные, но вместе сочетающиеся звуки. И так было не только с птицами. Через минуту в птичий хор влился звук ветра и журчание ручья. Вся природа слилась воедино с движениями одной девушки. Наконец Элина выполнила последнюю серию ударов и всё стихло. Птицы тут же разлетелись, стоило Элине открыть глаза.
– Как ты это сделала? – Майя стояла с открытым ртом.
– Сделала что? Упражнения? – Элина немного удивилась реакции подруги.
– Нет, нет! Заставила птиц петь.
– Что? Никого я петь не заставляла! – Элина удивлялась всё больше.
– Но они пели, – Майя не сводила с Элины разноцветных глаз. – Они пели в такт твоим движениям, будто под каким-то гипнозом.
Элина немного подумала и сказала:
– Я думала, что эта мелодия играет у меня в голове… Я совсем не пыталась заставить птиц… – Элина запнулась и замолкла.
– Старик Вантер был прав. В тебе живёт очень мощная магия, – Майя выдержала паузу, затем продолжила. – Хочешь научиться принимать облик животного? – вдруг выдала она.
Элина была немного ошарашена вопросом подруги, но без лишних раздумий согласно кивнула. Майя сама была удивлена неожиданно пришедшей идее, ведь её саму никто не учил. Но Майя так же понимала, что магия, спавшая внутри Элины всю её жизнь, бьёт через край, пытаясь вырваться наружу. «Магии всегда нужно давать выход», – так говорили родители Майи, когда были живы. Сейчас же рыжая девушка впервые в жизни почувствовала себя ответственной за кого-то. И пускай Элина была такой же взрослой, и пускай в ней таилась древняя и сильная магия, сейчас она нуждалась в помощи и поддержке, и Майя приняла эту обязанность на себя.
А кроме того, облик, который принимает человек, отражает его суть. «Кто же ты такая?» – думала Майя.
– Ну что ж, – Майя присела рядом с Элиной в позе лотоса, – для начала тебе нужно выбрать в кого превратиться. Какое животное лучше всего тебя определяет? Кем бы ты себя назвала?
Элина задумалась. Первым в голову пришёл волк. Она была верной и преданной, и всегда приходила друзьям на выручку, но так же любила свободу и домом своим считала лес. Но ещё Эля была похожа на кошку: своенравная, всегда себе на уме, говорит то, что думает, сторонится общества. Затем девушка вспомнила огромных горных орлов. Сильные, свободные, одинокие, в меру жестоки, благородны.
– А если я не могу выбрать одно животное? – Элина посмотрела на Майю, будто надеялась, что та лучше знает её характер.
– Тогда не думай. Отключи голову.
В тебе живёт мощная магия, но лишь ты можешь ею управлять. Загляни в себя.
Так глубоко, как только сможешь, отыщи там что-то, какой-то момент, воспоминание, что-то, что определило тебя, направило на ту тропу, которая привела тебя сюда. Ответ ты найдёшь только в себе.
Элина снова задумалась. Затем вспомнила слова подруги и постаралась отключить голову. Это было не так-то просто сделать, девушка закрыла глаза и отправилась в себя. Внутри любого человека скрыт целый мир, но каждый мир нужно исследовать. Элина будто попала в другую вселенную. Перед глазами проносились воспоминания: вот первый день в Академии, как же здесь было красиво, удивительно и чудесно! Тогда девушка впервые увидела занятие по боевым искусствам. Этот момент определённо повлиял на её жизнь, ведь тогда ей сказали, что в том классе не место девушкам. Именно тогда, от большой обиды, девушка решила убежать из города и нашла это место. Поляна с большим камнем стала с тех пор её вторым домом.
Этот день – первый день в Академии, это именно то, о чём говорила Майя! Именно этот день направил её на тот путь, который и привёл Элину сюда, на эту поляну, где она смогла обрести себя. Тут же девушка поняла, в какое животное она будет превращаться.
Это осознание пришло само собой, будто звериная сущность Элины только и ждала момента, когда сможет пробудиться.
Магия потекла по жилам девушки, она приятно согревала, будто купаешься в ванне с молоком и мёдом. Прошло меньше минуты и перед Майей предстало существо, о котором написано так много легенд, – грифон. Но не тот грифон, о котором написаны сказки для малышей. Это было древнее магическое существо с телом волка, головой и крыльями орла и хвостом дикой кошки. Выглядело это существо поистине великолепно: медного цвета шерсть переливалась, колышась на лёгком ветерке, перья на голове и шее отливали золотом, мощные лапы, украшенные длинными чёрными когтями, прочно стояли на земле, пока не расправятся огромные, медного цвета крылья, а довершал композицию гибкий и изящный кошачий хвост, немного подёргивающийся от переполнявшего Элину восторга. Майя даже не сразу поняла, что перед ней стоит её подруга. А когда поняла, была так сильно удивлена, что не могла вымолвить ни слова. Тогда заговорила Элина:
– Ну как? Я справилась? – девушка всё ещё не могла поверить, что произошедшие с ней изменения реальны.
– Это потрясающе! – Майя не испытывала такого восторга с тех пор как покинула дом. – Я никогда не видела живых грифонов, но много читала о них. Я понимаю, почему ты превратилась именно в это животное, но я не знала, что можно превращаться в мифических созданий! —
от волнения Майя даже запрыгала на месте. – По идее, сейчас ты можешь использовать магический дар грифона, так как к тебе перешла его сила.
– И что же это за дар? – Элине было очень любопытно узнать о своих новых способностях.
– Ты можешь общаться с природой, – Майя задумалась, – но не так, как раньше. Сейчас ты можешь узнать подлинную историю любого места. Попробуй сейчас узнать историю этой поляны!
– Но как это сделать? – Элина немного растерялась.
Майя только плечами пожала. Откуда ей об этом знать? Тут она вспомнила о древних книгах в библиотеке Академии. Может в них что-нибудь есть?
– Академия! – вдруг вскрикнула Майя. – Мы опаздываем на занятия!
– Но как мне обратиться в человека? – Элину охватила лёгкая паника.
– Просто представь у себя в голове свой человеческий облик, и магия сама всё сделает.
Элина снова закрыла глаза и представила себя. Магия послушно разлилась по жилам, и девушка вернулась в человеческий облик. После этого подруги, как ошпаренные, понеслись в Академию, опасаясь гнева строгой директрисы.
В Академии Элина встретилась с Вайлет. Ей стало немного неприятно находиться рядом с ней, но девушка пересилила себя, чтобы не вызывать особых подозрений. Вайлет непрерывно стрекотала о какой-то ерунде вроде модных побрякушек. Элина не слушала её болтовню, лишь изредка односложно отвечая на вопросы. Идя по коридору после первого урока, Элина неожиданно увидела Дмитрия. Парень неотрывно смотрел на неё. Потом оторвался от стены и поманил Элину на небольшой балкончик, отделённый от коридора невысокой аркой. Когда они оба оказались на этом балкончике, Дмитрий наконец сказал:
– Здравствуй, солнышко! Я скучал по тебе, – при этом парень ослепительно улыбнулся.
Элину в который раз поразила его наглость, будто они уже встречаются!
– Привет, Дмитрий, – просто ответила она. – Как у тебя дела?
– Хорошо. Потихоньку вливаюсь в коллектив. Ребята хорошо о тебе отзываются. Как у тебя дела?
– Ребята правда обо мне что-то говорят? Вот это новость! – Элина хмыкнула. – Дела у меня хорошо. За последние пару дней узнала много нового. Готовлюсь к балу, слава Богам, работать теперь не заставляют, так что появилось много свободного времени.
– Кстати о свободном времени, – Дмитрий немного смутился, – как насчёт сходить погулять? Скажем, завтра в три?
Элина была немало удивлена такому предложению. Девушка не пользовалась популярностью у парней из-за непростого характера. Но почему бы и нет?
– Я подумаю, – Элина опустила глаза, но затем снова посмотрела в лицо Дмитрия. – Я пришлю к тебе голубя ближе к вечеру, хорошо?
– Договорились, солнышко, – Дмитрий наклонился и поцеловал Элину в щёку, затем спешно удалился с балкона.
А Элина так и застыла на месте, не в силах осознать того, что сейчас произошло. Дмитрий только что поцеловал её? Да как так случилось? Он, конечно, симпатичный, но ведь нельзя позволять себе раскисать.
Через пару месяцев бал! После него нужно будет оставить позади всё. Элина так глубоко погрузилась в размышления, что не заметила подошедшую сзади Майю.
– О чём думаешь?
Элина вздрогнула и обернулась.
– А, это ты, Майя, – Элина снова повернулась и посмотрела на двор Академии. – Я тут случайно позволила Дмитрию меня поцеловать, – щёки Элины пылали красным, но тон оставался равнодушным. – Я думала о том, что нам скоро уходить. Эти два месяца пролетят очень быстро, – Элина повернулась и посмотрела в глаза подруги. – Я не хочу мучить его, Майя. Он мне нравится, правда, и при других обстоятельствах я бы не раздумывая кинулась к нему в объятия и плевать бы мне на последствия. Но сейчас я не могу. Ты понимаешь?
Майя не отвела взгляд и внимательно смотрела на подругу.
– Конечно, я понимаю. И я влюблялась, и мне приходилось уходить. Каждый раз, покидая место, где прожил хоть день, оставляешь что-то позади. Семью, друзей, дом. В первый раз тяжелее всего, но всё поправимо. Ты влюбишься ещё не раз, не раз потеряешь любовь, по разным причинам, но потом, в самом конце пути, ты встретишь того, кого точно не потеряешь, того, с кем построишь свой дом.
На самом деле Майя не до конца верила собственным словам. Она могла лишь надеяться, что так всё и будет, но в глубине души понимала, что просто утешает Элину.
И себя… Элина тоже понимала это, но от слов подруги стало легче на душе. Сердце девушки всеми силами старалось поверить в столь радужное будущее, и Элина ему не сопротивлялась. Она твёрдо решила сказать Дмитрию всё, как есть, и надеяться, что он поймёт. На этой ноте девушки удалились с балкона.
На выходе из класса Элина столкнулась с Вайлет. Та была чем-то расстроена.
– Что случилось, Вайлет? – Элина не то чтобы хотела знать, но всё-таки спросила.
– Что случилось? – Вайлет повысила голос. – Ты спрашиваешь что случилось?
Да то, что ты якшаешься с Майей, ошиваешься с ней где-то, совсем про меня забыла, почти не разговариваешь! Знаешь что? Я не потерплю такого отношения к себе! Мы с тобой больше не друзья! – Вайлет развернулась и быстро ушла, оставив Элину в замешательстве.
Второй раз за день Элина впала в ступор, не понимая произошедшего. Сейчас Вайлет просто накричала на неё и ушла? Потому что Элина дружила с Майей? Нет, не так. Потому что Элина больше не хотела дружить с Вайлет? Да, тут она разобралась.
А что дальше делать? Бежать и извиняться? Нет. Эта ссора с Вайлет сыграет Элине на руку, ведь теперь не придётся прощаться с ней перед побегом. Да, так намного проще.
Тут девушке стало грустно. Из-за этого побега она потеряет всех своих друзей: Анин, Нинат, старика Вантера, шляпника с сапожником из лавки Минолы, Дмитрия… На глаза навернулись слёзы. Но Элина быстро справилась с собой. Не время раскисать!
Ведь она и раньше, до встречи с Майей, знала, что не останется в этом городе навсегда. Теперь, когда побег так близок, нельзя отступать. Элина вытерла подкатившие слёзы и направилась в библиотеку, где должна была встретиться с Майей. По пути девушка заметила, что все ребята, которые ещё недавно наперегонки бежали здороваться с ней, теперь отворачиваются, фыркают и даже посмеиваются. «Они знают про ссору с Вайлет», – подумала Элина. По большому счёту ей было плевать на мнение остальных. Но всё-таки это немного задело девушку. Только жизнь стала налаживаться: в Академии её начали замечать, родители признали её дочерью, дружба с Вайлет дала почувствовать себя настоящей аристократкой, популярной и красивой девушкой. Но вот дружба закончилась, и Элина превратилась в самый осуждаемый мусор Академии. Вот она обратная сторона славы. Популярность – штука переменчивая, ненужная и совсем не вечная…
В библиотеке было прохладно. Людей там почти не было, сюда заходили только те, кому нравилось учиться. А таких во все времена было немного. Эля потопталась на пороге, высматривая Майю. Рыжая девушка сидела чуть ли не в самом дальнем конце библиотеки за огромной кучей книг, и, если бы не яркий наряд и рыжие волосы, Элина вообще бы её не заметила. Девушка перешагнула через порог, и в нос ударил аромат чернил и старого пергамента. Элине всегда нравился этот запах. Она уверенно зашагала к дальнему краю библиотеки. Майя, заслышав шаги, подняла глаза.
– О, ты пришла? Наконец-то. Я тут нарыла кое-что о грифонах, – Майя раскрыла большую толстую и пыльную книгу. – Вот тут написано об их магии. Но всё очень туманно, я так и не поняла, как её использовать, но может тебе повезёт больше.
Элина приняла книгу из рук подруги. Буквы в этой книге были очень мелкие и тесно прижимались друг к другу. Элина пробежала глазами первые строчки и почему-то почувствовала, что начать нужно не отсюда. Она пролистала на несколько страниц назад. Заголовок на этой странице гласил: «Легенда о Лиале». Элина понятия не имела, кто такая эта Лиала, но что-то подсказывало ей, что в этой легенде есть ответы на вопросы. Тогда Элина поддалась своей интуиции и начала читать:
«Далеко на востоке, там, где восходит солнце, находится край невиданных богатств. Богатств не только материальных, но и духовных. В том краю живут волшебные создания всех мастей и обличий.
От маленьких горных кротов, что добывают металлы и камни из недр земли, до огромных водяных змеев, охраняющих подводные царства от тёмных сил и людей. Жили там и маги, и нимфы, и лешие с водяными, и лесные духи, и хранители стихий. Царила в том краю гармония и процветал мир.
Однажды, в первый день весны, у одной из лесных нимф родилась дочь. Назвали девочку Лиала. Эта малышка была совсем не похожа на мать. Она была человеком.
Из-за этого к ней все относились с неприязнью, и только лишь старая Колдунья-сиделка была к девчушке добра. Колдунья учила юную Лиалу разбираться в травах и настоях, заставила выучить названия всех животных и птиц на свете. Старая наставница часто водила девочку в горы, где тренировала в боевых искусствах. Девочка росла и превратилась в девушку. Как и любая дочь нимфы, она была необыкновенно красива: светлая, почти белая, кожа, волосы подобны цвету зреющей пшеницы, глаза цвета первой весенней травы. Голосу её подражали птицы, и даже некоторые нимфы завидовали её талантам в пении, танцах и рисовании.
Но магические способности девушки всё никак не проявлялись.
На трон в то время взошёл король Грегор. Он объявил войну всем магическим созданиям и первым делом повёл армию на восток. Ни тёмные, ни светлые твари не были готовы к войне, и многие из них отступили и спрятались. Колдунья, учившая Лиалу, выступила против Грегора и пала в бою, как и большинство других магов. Лиала не находила себе места от горя и в конце концов ушла в горы. Там она встретила грифонов.
Эти удивительные создания не приняли бой лишь потому, что охраняли свои знания.
Они считали, что войны сменяют одна другую, а знания вечны и гораздо более ценны, чем любая победа в войне. Я считаю, что грифоны в определённой мере правы и знания действительно дают больше, чем победы и власть. Но юное сердце Лиалы не было способно воспринимать мудрость грифонов. Девушка впала в отчаяние и ярость. Магия, долго спавшая в ней, наконец пробудилась.