Ноги будто сами понесли меня в штаб. Подслушивать, конечно, неприлично, но я была благодарна мужу за то, что он держит ситуацию под контролем. Несмотря на то, что лорд Белых со своими людьми не проявляли к нам недобрых намерений, я все же на подсознательном уровне ожидала неприятностей.
– Они уже встретились? – поинтересовалась я, вбегая в штаб.
– Еще нет.
– Может, ты предупредишь лорда, пусть отправит дочку на свидание.
– Хорошая мысль, – Айрен взял в руку деофон. – Лорд Керни, как у вас там дела?
– Жертв и разрушений пока нет.
– Значит, сработала ловушка?
– Так было всегда, но скоро ночь… А у тебя ко мне дело или ты звонишь из любопытства?
– Фальмейра не слишком занята?
– Нет, а что?
– Она хотела увидеться с Нацтером.
– Ты не боишься отпускать его к нам? – произнес Керни удивленно.
– Почему-то я уверен, что с парнем ничего плохого не случится. Или я ошибаюсь?
– Не беспокойся, Айрен, я гарантирую, что он вернется целым и невредимым.
– Хорошо, до встречи.
Между тем Нацтер продолжал идти по коридору. Рядом шел Роджи. Мы хорошо слышали их шаги. Нацтер не торопился. Встреча с Фальмейрой определенно его не вдохновляла.
– Роджи, чтобы ты не увидел и не услышал – молчи, – попросил Нацтер. – И не вздумай оставить меня одного!
– Я всегда буду рядом, чтобы не случилось.
– Я просил тебя взять оружие…
– «Универс» устроит?
– Здорово! Спрячь… Нам к лифту.
– А парень не промах! – восхищенно воскликнул Айрен.
– Помни, мы с тобой ничего не знаем, – предупредила я.
– Разумеется!
Потом Нацтер и Роджи долго молчали, поднимаясь в лифте. Наконец, лифт остановился, и с легким шуршанием разъехались в стороны двери.
– Привет, – холодно произнес Нацтер.
– Здравствуй, – отозвалась Фальмейра, – я рада, что ты пришел.
– Ты обещала рассказать о том, чего мы не знаем.
– Расскажу, но мне не хочется, чтобы ты уходил так скоро. Отужинаешь со мной?
– Не хочется…
– Да, ладно тебе! Не сердись на меня. Я же не нарочно… Пошутила неудачно, прости.
– Я не могу привыкнуть, что ты…
– Да, я страшное изрыгающее огонь чудовище! – воскликнула девушка отчаянно и в то же время весело. – Но я и человек тоже. А быть драконом вынуждают обстоятельства. Я могу превращаться, а ты ведь тоже можешь изменять свое тело: то симпатичный мальчишка, то прекрасный юноша. Мы оба такие, какие мы есть!
– Вы прикинулись обычными людьми, а теперь вы здесь хозяева. Твой отец вынудил Айрена отдать ему резиденцию! Все так хитро провернули.
– Но он мог захватить резиденцию силой, и кто-то мог пострадать. Нацтер, я не хочу о них говорить. Мне тоже все случившееся не нравится. Проходи, прошу… – она привела обоих в свою комнату. – Этот ужин я готовила специально для тебя. Я знала, что ты придешь.
– Ты готовила сама?
– Да, в этом нет ничего сложного. Мне нравится, – и уже шепотом поинтересовалась, кивая в сторону Роджи: – А ты не мог бы избавиться от него?
– Нет, извини. Мы все равно ненадолго.
– Ну, ладно… Присаживайся. И пусть твой дружок тоже за компанию.
Я обратила внимание, что скованность Нацтера постепенно пошла на убыль. Он стал более раскованным, и когда девушка попросила его рассказать о себе, вкратце в выгодном для себя свете изложил свою историю. Потом Фальмейра рассказала о себе. А парень во время ее рассказа занялся изучением и поглощением кулинарных изысков. Иногда он подавал восхищенные возгласы, и мне даже стало казаться, что я чувствую аппетитный запах. Айрен понял, какие меня посетили мысли.
– Это готовится наш ужин.
– Да? – искренне удивилась я и засмеялась.
– Да, – подтвердил муж, – никаких галлюцинаций.
Мы вновь сосредоточились на работе.
– Тебе понравилось? – спросила девушка.
– У тебя талант. Все было так вкусно! Роджи, как тебе этот… не знаю, как называется.
– Я ем это кушанье впервые в жизни. Оно восхитительно! – произнес Родж.
– Значит, мне удалось тебя удивить?
– Удалось. Я право, не ожидал ничего подобного.
– Ты точно больше не сердишься на меня?
– Я? Нет, нисколько. Только не проси меня пожать тебе руку.
Фальмейра весело рассмеялась.
– Ты такой милый…
Нацтер тоже нашел, что ей ответить:
– А ты такая… хитрая. Я выполнил все, что ты хотела, но так и не услышал от тебя то, что нужно мне. Ты ведь понимаешь, о чем я?
– Да, понимаю, – Фальмейра вздохнула. – Ты хочешь знать, в чем слабость драконов. Но я должна быть уверена, что, рассказав тебе, я не причиню вред своему народу, моей родне, отцу. Я рискую. И потом… я стану тебе неинтересна, – она начала в волнении ходить по комнате. – А сегодня ночью я могу… погибнуть.
– Айрен, Лануф и я знаем, как предотвратить бойню. И все, что касается Красных драконов может нам помочь. Если мы что-то не учтем, нас ждет провал. И мы тоже обречены. Прорвав оборону, они примутся за нас. Ты мне не веришь?
– Я знаю, у вас есть оружие. Но оно бесполезно против них. Хочешь, я превращусь в дракона, и ты убедишься в этом?
– Нет, нет. Я пока не готов это видеть. Не обижайся, просто я всегда думал, что драконы – это вымысел.
Возникла долгая неловкая пауза, прерывая ее вздохом, девушка сказала:
– Да, понимаю.
– Если хочешь, я покажу тебе штаб, из которого мы ведем наблюдение за Красными. И кроме штаба у нас есть на что взглянуть.
– А с Вороной можно будет пообщаться?
– Если хочешь.
– Я должна предупредить отца. Не уходи, я скоро.
И комната огласилась звонким цокотом каблучков по паркету. Девушка и, вправду, торопилась, вероятно опасаясь, что Нацтер передумает и отменит приглашение.
– Он хочет привести ее сюда? – не могла поверить я.
– Возможно, он понял, что это единственное верное решение. И больше нет способа выведать ее секреты.
– В случае чего придется воспользоваться посохом. И мне кажется, будет лучше, даже, если она не узнает, где будут содержаться вожди драконов.
– Согласен. И придется заняться ликвидацией тех, кого они назначат на замену.
– Прошу, поменьше кровопролития.
– Как уж получится. Я вот думаю, что лучше: превращать вождей в камень или усыплять?
– Я бы превратила в камень, чтобы у всех драконов поселить чувство панического страха. Причем, как у Красных, так и у Белых.
Айрен загадочно улыбнулся.
– Лорд Керни не знал, с кем связался!
– Он вообще зря приземлился на Диво.
– Кажется, возвращаются…
– Пойду встречу сладкую парочку. Мне самой интересно, что Ворона ей скажет.
– Не забудь изобразить удивление, – посоветовал вдогонку Айрен.
– Не забуду, а ты сделай так, чтобы она не догадалась о наших планах.
– Не беспокойся.
Изобразить перед Фальмейрой удивление мне удалось без труда. Но Нацтера обмануть было невозможно.
– Я обещал показать Фальмейре, как мы устроились.
– Входи, Фальмейра, не стесняйся. У нас тут сыростью пахнет, но к этому быстро привыкаешь. Вентиляторы еще не полностью проветрили помещения.
Девушка вошла.
– Я была уверена, что у вас холодно.
Я улыбнулась.
– У нас система гейзерного отопления, – прокомментировал Нацтер.
Гостья провела у нас около двух часов. За это время Нацтер ни разу не оставил ее одну без внимания. Он предложил ей поужинать с нами, но она отказалась. Вместе они пообщались с Армондой, поговорили с Вороной, и даже Нацтер познакомил ее с букарусом. Запашок, который сопровождал зверька повсюду, нисколько не отпугнул юную красавицу. Нацтер даже признался ей, что раньше считал ее брезгливой и капризной особой. И что теперь приятно удивлен своим ошибочным представлением. Девушка приняла его признание со всей искренностью, на какую была способна. Она даже поцеловала его в щеку, в знак благодарности за откровенность. Нацтеру с трудом удалось скрыть свое смущение.
Потом он проводил ее и вернулся в штаб.
Я и Айрен делали вид, что не в курсе его разговоров с дочерью лорда.
– Все в порядке? – первым делом спросила я.
– Да, оказывается, она гораздо лучше, чем я себе вообразил.
– Что ей сказала Ворона?
– «Черные драконы наследуют власть. Они будут живые в мертвом». И я, кажется, понял, о чем ее слова.
– О каменных драконах? – догадался Айрен.
Нацтер повернулся к монитору, следя за тем, как Красные драконы построились в колонны и замерли в ожидании приказа о нападении на резиденцию. А солнце тем временем неудержимо клонилось к горизонту. Красные драконы в его последних лучах стали казаться алыми.
– Вы меня возьмете? – поинтересовался парень.
– Ты не рассказал, какая у них слабость.
– У них их несколько: первая – им необходимо до превращения проглотить специальный камешек, без которого они не смогут изрыгать пламя. Каждый из них хранит эти камни при себе. И второе – у Белых драконов запасы камней на исходе.
– Еще что-нибудь?
– Это все. Так берете меня с собой? Только не надо про то, что это рискованно. И мне еще рано помирать…
Айрен вздохнул.
– Спроси Лануф.
Парень вопросительно посмотрел на меня.
– Ну, что с тобой поделаешь… Придется взять.
– И то, правда, зачем девушке одной помирать. Вдвоем вас хоронить будет веселее.
– Айрен! – возмущенно воскликнул парень. – Не шути так!
– Я не шучу. Предприятие, задуманное нами очень рискованное.
– Я буду очень осторожен.
– Ты же не надеешься, что Фальмейра увидит, как ты смело сражаешься, – вкрадчиво поинтересовалась я.
– Даже не думал об этом. А сражаться будете вы – вы же обязаны до последнего защищать своих детей.
Нацтер огорошил нас своим ответом.
– Я не знаю, чего ты встревожился, – недоумевая, проговорил Айрен. – Мы же вроде решили, что ты займешься гипнозом.
– Просто я вдруг подумал, не забыли ли вы об этом, занятые… подслушиванием.
Айрен растерянно посмотрел на меня. Я украдкой пожала плечами.
И тут парень положил на стол маленький черный предмет.
– И как ты догадался? – наконец, спросила я.
– Мне показалось странным, что вы позволили мне уйти в логово драконов без возражений, словно вы, наконец-то, нашли верный способ от меня избавиться.
– Мы тебя подстраховывали, – пытался оправдаться Айрен.
– Ладно, я не держу на вас обиды, но я заслуживаю большего доверия.
– Мы тебе доверяем даже больше, чем себе, просто беспокоимся. Лануф все это время места себе не находила, – я, услышав такое от мужа, сделала большие глаза. Ну, надо же врет и не краснеет! Айрен решил быстро замять ситуацию: – Ну, все, друзья мои, время поджимает. Даю двадцать минут на переодевание и нанесение боевой раскраски.
Через двадцать минут мы были готовы. Армонда не особо огорчилась, узнав, что мы не скоро присоединимся к ней. Она была под надежным присмотром нянек и животных. Хоть о чем-то мне не надо было беспокоиться.
– Замечательно выглядите, – критически высказался Айрен. – Наденьте это…
Он кивнул на костюмы, висевшие на спинках кресел.
Нацтер первым взялся за их изучение.
– Они же противопожарные…
– А вам какие надо? Все, одевайтесь и без возражений.
– А ты? – спросила я.
– А я все равно наверх не выйду. Мне не будет жарко. Поторапливайтесь, нас уже заждались.
И вот, наконец, нарядившись в костюмы, вооружившись противо-огневыми баллончиками и арбалетами со снотворными капсулами, мы отправились в путь. По пути Айрен прочел нам лекцию, как вести себя в экстремальных ситуациях, почему необходимо держать язык за зубами, и для чего нам раздали дамские зонтики.
–…это антиинфракрасный прибор. Раскрывать в случае крайней необходимости. И будем надеяться, что дождя не предвидится. Теперь ни звука…
Затем мы долго шли молча в окружении молчаливых добровольцев, решивших помочь лорду освободить резиденцию. Недостатка в добровольцах не было. Айрену пришлось даже отбирать особо крепких парней.
И вот мы оказались у цели нашего довольно долгого путешествия. Солнце только что зашло, но Диво еще не погрузилось в непроглядную тьму. Через специальный бинокль, абсолютно невидимый с поверхности, мы по очереди рассматривали крылатых существ и их корабли. Возмущенные крики драконов проникали к нам, и невольно по моей спине пробегали мурашки.
– Нацтер, ты готов? – поинтересовался Айрен, одновременно прослушивая донесение по деофону.
– Всегда готов.
– Хорошо. В ближайшем к нам корабле обитает Юлайра. Разведчики сообщили, что она на борту.
– Я помню, как она выглядит, и попытаюсь ее вызвать. Только нельзя ли как-нибудь выглянуть?
Айрен кивнул помощнику, ждущему наших распоряжений. Тот тут же направился к кирпичной стене и начал вращать массивное металлическое колесо. Недалеко от нас медленно и почти беззвучно опустилась лестница.
– Залезай. Люк придется открывать самому. Сильно не открывай, иначе заметят. Вот тебе передатчик, сообщай, если возникнуть проблемы.
Выслушав рекомендации Айрена, Нацтер начал восхождение.
Я вновь взглянула в бинокль. Меня интересовал один вопрос, который я не замедлила озвучить.
– А я что буду делать?
– Я вот думаю, что лучше: использовать посох или снотворные пули?
– Пусть твои люди по-тихому подстрелят кого-нибудь. Там и решим. Вдруг пули на драконов не действуют.
– Милая, – Айрен заулыбался, словно впервые меня увидел, – ты даешь такие умные советы, а сама все переживаешь, что тебе не дают проявить себя. Ты себя явно недооцениваешь.
– Ты бы и сам до этого додумался.
– Да, но сколько бы прошло времени. Нацтер, как дела?
– Порядок. Сейчас я должен сосредоточиться. Не отвлекайте меня.
Айрен опять занялся переговорами с волонтерами. Время от времени он смотрел в бинокль, оценивая обстановку.
– Клим, у тебя отличная позиция, стреляй!
– Что там? – мне не терпелось узнать, что происходит. Но взглянув в бинокль, я ничего необычного не увидела.
– Надеюсь, драконы не услышат выстрела… Что у тебя, Клим?
Затем он повернулся ко мне.
– Лануф, он выстрелил всю обойму – тридцать штук и без толку! Пули отскакивают!
Чем я могла его утешить? Мы же предполагали такой исход эксперимента.
– Айрен, – из передатчика донесся встревоженный голос Нацтера, – пора выставлять наживку или ты собираешься стрелять? Я предложил ей превратиться в дракона…
– А ты не можешь изменить установку?
– Уже нет. Я кстати ей ничего не навязываю, она сама хочет стать драконом. Кажется, собирается начать атаковать резиденцию.
– Понятно. У меня есть одна идейка. Лануф, теперь твоя очередь.
Мне стало интересно, как он собирается использовать мой посох? А самое главное со мной или без меня?
Айрен попросил следовать за ним. Мы прошли с десяток шагов, высвечивая путь светом фонарей, и остановились у сооружения похожего на очень узкий лифт.
– Вставляй сюда посох. Я гарантирую, с ним ничего плохого не случится.
– Кто бы сомневался, – усмехнулась я.
Как только посох занял место в выемке, расположенной вдоль дальней стенки, а я едва успела убрать руки, как дверцы устройства закрылись, и шипящий звук, устремившийся вверх, дал понять, что посох начал подъем на поверхность.
– Она выходит… – сообщил Нацтер.
Я поспешила к биноклю. Пришлось повернуть его на тридцать градусов. Вскоре я увидела посох, стоявший, казалось бы, без всякой поддержки недалеко от трапа. Красотка, появившаяся на трапе корабля, по-моему мнению, должна была непременно заметить странный предмет, стоявший на пути. Но, ей кажется, было все равно. Она думала о чем-то своем, целиком сосредоточившись на размышлениях.
Нацтер очень медленно закрыл люк и начал спускаться.
– Боюсь, она что-то заподозрила, – сообщил он трагическим голосом. – Вы заметили, как она посмотрела в нашу сторону.
– Тебе показалось, – сказала я. – Она просто осматривается.
Нацтер задумчиво покачал головой. Он был со мной не согласен.
– Нет, чует мое сердце – гипноз не помог.
– Она спускается… и идет… сюда! Айрен!
Он подбежал к биноклю.
– Я не запер люк! – вдруг сообразил Нацтер и бросился к лестнице. Он буквально взлетел по ней под самый потолок.
– Нацтер, это опасно! – успел предупредить Айрен.
И в этот момент потайная дверца внезапно распахнулась, и мы успели увидеть только руки, хватающие парня за плечи. Я была ближе к лестнице и первой поняла, что происходит. Я рванулась вверх по ступеням, надеясь успеть схватить Нацтера за ноги. Но когда я оказалась на середине пути, парня уже не было. Еще не зная, что буду делать, я продолжала подниматься все выше и выше.
– Что ты тут делаешь? – услышала я сердитый женский голос. – Отвечай!
Кажется, у парня от шока пропал голос. Он молчал.
Я тем временем осторожно выглянула из люка. В метре от себя я увидела стоящую ко мне спиной женщину. Одной рукой она держала Нацтера за шею.
– Это ты пытался повлиять на меня… – догадалась она. – Кто ты такой?
– Я … – прохрипел Нацтер, – не… дракон.
– Это я уже поняла! Иначе ты был бы мертв! – Женщина издала свирепый рык и стала превращаться в дракона.
Это был подходящий момент. Выбираясь на поверхность, я краем глаз успела заметить ужас в глазах Нацтера, но мгновением позднее уже стремительно бежала к посоху. За спиной послышались шаги, но, стараясь не обращать на них внимания, я сцепила пальцы на посохе – только он мог помочь мне! – и изо всех сил дернула его, пытаясь вытащить из гнезда подъемного устройства. Но он был намертво закреплен в нем. Я с ужасом осознала трагичность своего положения. Мне с трудом удалось оглянуться. Я боялась, что парень уже мертв.
На меня с удивлением в больших желтых глазах смотрел Красный дракон. Я и Нацтер по сравнению с ним были точно муравьи на ладони. Постепенно удивление в глазах дракона сменилось на ярость. В сгущающейся темноте картина эта была, ужаснее не придумаешь. Мне чудилось еще мгновение, и я потеряю сознание. Сердце лихорадочно стучало, а руки все сильнее сжимали посох.
Дракон поднял Нацтера над землей и, зарычав, задрал морду к небу. Я решила, что сейчас услышу хруст костей. В этот отчаянный момент я еще раз с силой дернула на себя посох. Должен же Айрен помочь мне! Он же все видит…
И посох… поддался. Что есть силы я запустила им в дракона на манер копья. Чудовище явно оказалось шокировано подобной наглостью. Посох коснулся чешуйчатой груди существа и будто прилип. Дракон зарычал грознее чем прежде, когти передней лапы разжались, роняя добычу, и тут же вцепились в посох.
Я бросилась к Нацтеру, помогая ему встать.
– Скорее бежим!
Дракон наклонил голову, но прежде, чем успел опалить нас огнем, окаменел.
Тут же со всех сторон из земли повыскакивали наши помощники и окружили нас. Появился сам Айрен.
– Боже, я чуть не умер… – прошептал он, обнимая нас.
– Все, все, нужно закончить с Юлайрой, – поторопила я.
– Драконы идут сюда… – шепотом предупредил, подбежавший к нам волонтер.
Пора было немедленно действовать. Я бросилась к окаменевшему дракону и, ухватившись за посох, скомандовала:
– Как только станет человеком, стреляйте!
Меня окружили человек пять с арбалетами и веревками через плечо. Другие приняли оборонительную позицию в ожидании ненужных свидетелей.
Каменное чудовище оживало. Отцепив посох от тела и, дождавшись, когда когтистая лапа разожмется, я поспешила отойти подальше. Теперь дело было за волонтерами. Дракон при оживлении начал принимать человеческий вид, что значительно упрощало нам задачу. Именно на это я и надеялась. Даже не знаю, как бы мы действовали, если бы все пошло по другому сценарию.
Раздались выстрелы, затем женский крик, а вдали топот многочисленных драконовских лап.
– Лануф, уходим! – Айрен схватил меня за руку. – Они справятся без нас.
Мы помчались к спасительному подземелью.
Когда драконы собрались на месте похищения своей предводительницы никого из наших людей найти им не удалось. Некоторое время, приходя в себя от пережитых стрессов, мы слышали над головой топот и пронзительные крики.
– Молодцы! – радовался Айрен, не переставая нас обнимать. – Мы сделали это! Теперь остался Керни… Но вы – сумасшедшие! Что бы я сказал Армонде, лишившись вас? О чем вы только думали!
Нацтер обратился ко мне:
– Лануф, спасибо, ты спасла меня. Я думал…
– Все, успокойся, я сама чуть не умерла от ужаса.
Парень, вздохнув, потрогал шею.
– Я рад, что все получилось. Только меня всю ночь будет трясти, не усну.
– Нам с тобой очень поможет горячий травяной чай, – скрывая нахлынувшие слезы, проговорила я и крепко обняла моего милого мальчика.
– Идемте, идемте, – заторопился Айрен. – У меня тоже горло пересохло. В следующий раз Нацтера спасаю я.
Я нервно хихикнула.
– А я никого не буду спасать, – заявил Нацтер. – Мне трудно будет сделать выбор.
Нам после его слов стало весело. Подшучивая друг над другом, мы отправились в штаб.
– Боже, я как сегодня, не бегала за всю свою жизнь.
– Да, я видел… – поддержал меня Айрен, – это был спринтерский забег. Ты наверно тренировалась, когда я спал?
– В своих снах – это мне лучше всего удается.
Красотку, нашпигованную снотворным, решено было обезоружить, развязать и запереть в темнице. Дозы снотворного обычному человеку хватило бы на десять часов крепкого сна, но пленница у нас была особенная, и как скоро она очнется, оставалось только гадать.
Наблюдение за драконами в ночное время было невозможно из-за спутниковой связи, которая периодически выходила из строя по независящим от нас причинам. Красные драконы, возможно, сами того не осознавая, приложили к этому свои когтистые лапы.
Дав себе небольшой отдых, мы приступили ко второй стадии нашего плана. Несмотря на то, что лорд Керни находился рядом, его захват казался нам самым сложным. Его всегда кто-то охранял. Мы не могли просто так позвать его к нам и схватить. Драконы поймут, кто виновен в похищении, и тогда предсказать последствия будет невозможно.
– Он ведь должен спать? – размышлял вслух Айрен.
– Сегодня вряд ли, – усомнился Нацтер. – Такая ночь…
– Нам нужно сделать вид, что лорда похитили Красные.
– Как?
– Нужно дождаться, когда Красные нападут, – подсказала я. – А лорда отвлечь и не позволить ему стать драконом. Нам придется подняться в резиденцию.
– Я отправлю своих людей, но вы сидите здесь и ждите. Ни шагу из этой комнаты!
– А если битва уже идет, и лорд стал драконом? Как отличить его от других? Это даже днем сделать невозможно, – высказал свои опасения Нацтер.
– Это я решу на месте. Теперь моя очередь геройствовать. Кстати, я должен буду вас запереть, зная вашу склонность к незапланированным путешествиям. – Айрен торопливо направился к выходу. – И обещаю себя беречь.
Я вскочила от возмущения.
– Айрен!
– Отдыхайте, – Айрен улыбнулся и послал мне воздушный поцелуй. Затем скрылся с наших глаз. Вскоре раздался щелчок запирающего устройства.
– Он действительно запер нас!
Нацтер, усмехнувшись, пробурчал:
– Я думал, он шутит.
– Как он ловко нас провел, даже в мыслях себя не выдал.
Нацтеру не хотелось обсуждать поступок Айрена.
– Пойдем спать.
– Кто-то сказал, что не уснет.
– Я просто замерз и жутко устал. Меня все еще колотит.
– Ты иди, а я буду ждать возвращение безрассудного мужа.
– Я уверен, у него все получится.
Оставшись одна в окружении лишь бездушных устройств и приборов, я вскоре затосковала. Пленница лежала неподвижно и наблюдать за ней было неинтересно. Время шло, неизвестность становилась с каждым часом невыносимее. Я уже несколько раз делала себе кофе, устроила поздний – очень поздний ужин. А потом и вовсе задремала у монитора.
Мне снилось, что я бегу по взлетному полю. Вдали готовится к взлету корабль, которым управляет Нацтер. Я бегу, желая остановить его. Как он мог улететь, не прощаясь? Мне казалось, если я его не остановлю, то больше никогда не увижу. Но я опаздываю, и мой крик остается безответным. Серебристый звездолет отрывается от земли и устремляется ввысь. Я застываю на месте, задрав голову, и кричу, что есть силы: «Нацтер! Нац-тер!.. Вернись!». А по щекам неудержимо текут слезы. И вдруг я вижу, как у звездолета вырастают крылья, и он превращается в белого дракона. Пронзительный крик дракона разрывает голубое небо. И мне чудится, что вместе с криком разрывается мое сердце.
Я проснулась. Вокруг темно. Долго не могла понять, где я нахожусь.
– Не спишь? – услышала я знакомый голос.
– Ворона… где это я?
– Айрен тебя принес, – и добавила: – Я могу включить свет, хочешь включу?
– А почему ты до сих пор в темноте сидишь?
– Он просил не включать.
– Давно я здесь?
– Давно.
– Включи свет, – попросила я птицу.
Вскоре мягкий оранжевый свет залил комнату. Я находилась в спальне. Кроме меня и Вороны в ней никого больше не было.
– Ты знаешь, где Армонда?
– Она искупала Буку и теперь спит в соседней комнате, – птица указала лапой на одну из дверей.
Я встала, бегло взглянула в зеркало, чтобы убедиться, что выгляжу вполне прилично, затем прошла в соседнюю комнату. Армонда сладко спала, а из-под ее одеяла высовывалась симпатичная мордашка букаруса. Зверек тоже спал и, кажется, был ужасно доволен ощущением тепла и комфорта.
Затем я вышла, тихонько прикрыв дверь. Пора было проведать Айрена.
Своего мужа и Нацтера я застала в штабе за обсуждением чего-то важного. Нацтер отчего-то сердился на Айрена. Увидев меня, оба тут же замолчали, забыв о разногласиях.
– Выспалась? – поинтересовался Айрен.
– Ты чего меня не разбудил?
– Лануф, хорошо, что ты пришла, – произнес Нацтер, – Айрен отказывается рассказывать, что случилось. Говорит, расскажет, когда ты придешь. Давай, Айрен, рассказывай. Я скоро лопну от нетерпения.
Айрен загадочно улыбнулся. Ему было приятно, играть на нервах парня.
– Значит, есть новости? – предположила я.
– Мне удалось перехитрить Керни!
– А вот с этого поподробнее…
Я и Нацтер поудобнее устроились в креслах и приготовились слушать.
Айрен шепотом проговорил:
– Я взял его…
– Здорово! – Нацтер не удержался от улыбки и потянулся включить монитор. – Можно посмотреть?
Айрен опередил его.
Монитор включился, и мы увидели лорда Керни неподвижно лежащего на полу мужской половины. Ну, как не радоваться, когда планы исполняются в точности.
– Как тебе удалось? – спросила я. – И неужели Белые драконы поверили, что во всем виноваты их враги?
– Именно так. В общем, сейчас все объясню по порядку. Когда я с волонтерами вышел в резиденцию, разведчики сообщили о схватке между драконами. Белые и Красные устроили на крыше смертельный поединок. К сведению, в настоящее время три верхних этажа превращены в руины, но пожары удалось ликвидировать.
Так вот, мы случайно обнаружили лорда в своем кабинете. Он незадолго до нашего появления отдал распоряжение своим телохранителям и, оставшись один, следил через панорамное окно за ходом боев. Он не успел заметить нас. Несколько стрел и лорд драконов заснул сном младенца. А дальше мы перенесли его в темницу, а в кабинете открыли окна, имитируя нападение драконов, и для большей убедительности испортили при помощи огнемета интерьер кабинета. Идеальное, скажу вам, получилось похищение. Потом я вернулся и застал Лануф спящей за столом. Вот и вся история. Через час леди Юлайра должна проснуться.
– Да… – выдохнул Нацтер. – Встреча с лордом произведет на нее неизгладимое впечатление. Думаю, она убьет его сразу, как увидит.
– А если он оживет, то и свихнуться может, – добавила я.
– Но рано или поздно они придут к соглашению, устраивающему обе стороны и нас, разумеется, тоже, – произнес уверенно Айрен.
– Ты не боишься, что они могут отомстить? Ведь рано или поздно их придется отпустить.
– Я надеюсь на лучшее, Лануф. Конечно, риск существует. Постараюсь, чтобы все обошлось с минимальными потерями. Но, что уж получится. Кстати, если вы сомневаетесь в успехе, у нас есть еще время все вернуть, как было.
– Я не сомневаюсь ни в чем, – заверила я. – Это даже интересно посадить врагов в одну клетку и понаблюдать, что получится.
– Мы же их сюда не звали, – согласился Нацтер.
Пока мы ожидали, когда Юлайра очнется, Айрен велел принести завтрак. Без пользы для себя мы не проводили свободное время. После завтрака, осмотрели место побоища – благо взошедшее солнце способствовало этому. Кругом мертвые драконы: как Белые, так и Красные. Кое-где еще бушевали пожары. Сердце мое болезненно сжималось от увиденного. Сколько понадобится времени и труда, чтобы все восстановить. Потом я вдруг забеспокоилась, а остался ли кто из Белых в живых? Что стало с Фальмейрой? Нацтер ничем не выдавал своих чувств. Неужели судьба девушки ему совершенно безразлична? Я смотрела на парня с сомнением. Нет, не мог он быть таким бесчувственным!
Наконец, я осторожно у него поинтересовалась:
– Ты не хочешь проведать Фальмейру?
– Не уверен, что сейчас это будет уместно.
– Как знаешь, – вклинился Айрен, – но ты бы мог стать осведомителем. Оценить обстановку.
На что Нацтер коротко, но очень убедительно ответил:
– Шпионы и герои долго не живут!
Продолжать тему разговора мы не стали. Только я была уверена: рано или поздно Нацтер перестанет столь тщательно скрывать интерес к Белым драконам, а особенно к дочери лорда. Интересно, кто раньше даст о себе знать? Может сама Фальмейра, обеспокоенная судьбой отца?
Наступил долгожданный момент. Юлайра начала приходить в себя. Действие усыпляющего препарата еще продолжалось. Оно сказывалось на медлительности движений, заторможенности организма в целом. Рыжая красотка села и долгое время обеспокоено смотрела по сторонам. Внезапно осознав, где находится, стала ощупывать себя, проверяя при ней ли оружие. Затем завертелась, злобно сверкая глазами. В какой-то момент ее внимание привлекло неподвижное тело. Женщина вскочила и, пошатываясь, одной рукой опираясь о гладкую каменную стену, начала приближаться к мужской половине темницы. Затем, несколько осмелев, приблизилась к лорду, постояла, раздумывая и, наконец, при помощи ноги перевернула лорда лицом вверх. Конечно, не узнать своего врага она не могла. Страх, гнев и недоумение одновременно отразились на ее лице. Казалось, еще секунда и она наброситься на человека и задушит его. Но время шло, а она все стояла, вглядываясь в лицо врага.
Убивать его она не стала. Вместо этого она обошла всю темницу, прощупывая и простукивая стены. Убедившись, что выбраться невозможно, к нашему удивлению, женщина успокоилась и присела на корточки у дальней от лорда стены. Она, как я догадалась, решила ждать, что будет дальше. Наш штаб был недосягаем для возможности прослушивания ее мыслей. Не думаю, что они чем-то отличались от мыслей, посещавших любых других людей, попавших в зависимость от обстоятельств неподвластных их воле и желаниям.
Прошло немного времени, и лорд Керни начал приходить в себя.
– На него не пришлось тратить много стрел, – прокомментировал Айрен, внимательно следя за возвращением пленника в сознание.
Положение, в котором оказался лорд и окружающая обстановка удивили и озадачили его. Он с трудом поднялся на ноги. Заметив Юлайру, буквально сжигающую его взглядом ненависти, Керни занервничал и принялся искать оружие. Его рука наткнулась на меч.
– Давай, лорд Керни, повесели того, кто нас здесь запер. Я тоже имела шанс рассчитаться с тобой за все…
Лорд огляделся по сторонам.
– Кто же нас захватил? Ты его видела?
Губы Юлайры скривились в презрительной усмешке. Отвечать ему, она посчитала ниже своего достоинства. Женщина опустила глаза.
Керни осторожно приблизился к воинственной женщине.
– Нас намеренно столкнули лицом к лицу, – размышляя, произнес он.
– Догадливый… – Юлайра оторвалась от разглядывания каменного пола и, помедлив, с ненавистью спросила: – Мне встать, чтобы тебе было легче прикончить меня?
– Я не буду тебя убивать – это было бы крайне неразумно.
Лорд убрал от меча руку и сел у стены в метре от Юлайры. Оба долго молчали. Им даже было неловко смотреть друг на друга.
– Почему ты не воспользовалась шансом и не убила меня? Не сомневаюсь, ты хотела этого.
– При других обстоятельствах, лорд, я непременно воспользовалась бы шансом. Но даже сейчас тебе лучше держаться от меня подальше, иначе я могу потерять над собой контроль.
Лорд поднялся, окинул женщину холодным взглядом, потом отойдя немного, поднял глаза к потолку.
– Я знаю, кто похитил нас… Лорд Айрен Эшнер! Лорд, твоя шутка удалась. Может скажешь, ради чего ты провернул все это?
Айрен заранее решил не отвечать на вопросы пленников в течение нескольких дней, чтобы до предела накалить между ними обстановку. Но ему было очень трудно удержаться. Мне и Нацтеру это было так понятно.
– Да, конечно, я признаю, что ты вправе злиться на меня за разрушенную резиденцию. Чего же ты хочешь? Что толку если мы поубиваем друг друга? Наши места наверняка уже заняты. Война будет продолжаться! Скажи хоть что-нибудь!
– Заткнись! – сердито выкрикнула Юлайра. – Ты, что не понимаешь, что он нас не выпустит, что бы ты не говорил. Эх, жаль, я не успела свернуть мальчишке шею…
Женщина яростно стукнула кулаком по стене.
Керни сердито посмотрел на нее. Ему не нравилось, когда-кто-то пытался заткнуть ему рот.
– А что ты предлагаешь? Молчать и злиться друг на друга? И как думаешь, мы долго продержимся? Не знаю, как ты, но сидеть здесь я не собираюсь!
Лорд Керни начал превращаться в дракона. Мы догадывались, что он задумал.
– Мне даже жаль его, – тихо призналась я.
– Ничего, помучаются немного и спесь с обоих сойдет, – утешительным тоном проговорил Айрен.
Юлайра с усмешкой следила, как дракон бьется об стены в яростном стремлении обрести свободу. Стены гудели, но не поддавались. Дракон не хотел пускать в ход пламя, опасаясь напрасно потратить драгоценный камешек и силы. Наверно в течение часа он проверял стены на прочность, а когда, обессилев, превратился в человека, долго пытался прийти в себя. Он ходил кругами, тяжело дыша, с трудом сдерживаясь, чтобы не разразиться яростной тирадой в наш адрес.
– Не сомневаюсь, твой друг все предусмотрел, – съязвила Юлайра, подливая масла в огонь.
– Замолчи, женщина! – Керни от досады всплеснул руками. – Что ты понимаешь!
– Отсюда выйдет только один, – Юлайра поднялась с пола. – Я вызываю тебя на честный бой! Время выбираешь ты. Только запомни, долго ждать я не буду!
Они разошлись в разные стороны. Лорд, наконец, успокоился, взял себя в руки. После долгих раздумий, он первым нарушил молчание.
– Думаешь, у тебя есть шанс выйти, когда тебе удастся меня убить? Он же понимает, что ты будешь мстить.
– Я соглашусь на все его условия.
– Ты его не знаешь. Он смог взять нас тепленькими, и мы ни о чем даже не догадались. Я отдаю ему должное. Я его недооценивал.
– Но тебя-то я знаю лучше. Ты уже выбрал время? Вот и узнаем, что ожидает победителя.
Женщина с вызовом смотрела на лорда. Она провоцировала его на нужное ей решение. В ней присутствовали благородство и уверенность в своих силах.
– Тебе не терпится умереть?
– Это мы еще посмотрим, кто первым умрет!
Мы чувствовали, что обстановка между пленниками накаляется.
– Я ставлю на лорда, – произнес Нацтер. – Айрен, а ты за кого болеешь?
– Ни за кого. Мне жаль, что они не хотят решить свои проблемы мирным путем.
– Лануф, а ты наверно будешь за Юлайру? – вкрадчиво поинтересовался парень.
– Нет, я за Нацтера и Фальмейру.
– Что?!
Мы переглянулись. Айрен понял мой намек и засмеялся.
– Я не понял, куда ты клонишь, – возмутился Нацтер. – Ничего смешного я не вижу.
– Не обижайся, я пошутила, – я улыбнулась.
– Ничего себе шуточки! Лануф, я чуть не обиделся.
– Успокойтесь вы, – пожурил Айрен. – Смотрите, они в драконов превращаются!
– Не знаю, как вам, а мне лорд нравится больше, – сказал Нацтер, сердито косясь в мою сторону.
– Бой все равно нечестный. У Юлайры мало преимуществ, – заметила я. – Да к тому же Красные драконы меньше Белых.
При взгляде на крылатую, злобно настроенную парочку становилось ясно, Юлайре долго не продержаться. Они и сами обо всем догадывались.
Два дракона стояли напротив друг друга, не решаясь броситься в атаку. Наконец Юлайра не выдержала и, изрыгнув огненный столб, рванулась на врага. Белый дракон увернулся от пламени и, подпрыгнув, отскочил в сторону. Неудача лишь еще больше разозлила Красного дракона. Только места для битвы было не так много для хорошего маневра. Лорд хорошо просчитывал все возможные варианты нападения и легко отбивал их. Нападающий уязвим всегда в момент нападения. Белый дракон выждал этот момент и, обрушившись на соперника всей своей массой, повалил на спину. Затем сцепил челюсти на его шее. Казалось еще мгновение и раздастся хруст костей. Красный дракон обреченно замер. Только его грудь часто вздымалась от недостатка воздуха.
– Нацтер, ты выиграл, – уведомил Айрен. – Можем считать, что бой закончен.
Но неожиданно Белый дракон передумал лишать противника жизни. Он оттолкнул его от себя и, превращаясь в человека, повернулся к нему спиной. Это было большой ошибкой. Юлайра вскочила и ударила Керни лапой по спине. Лорд упал.
Дракон прижал его к полу и проговорил грубым хрипящим голосом:
– Мы в расчете, а теперь я тебя убью!..
Лорд, вздохнув, закрыл глаза.
Секунду спустя когти дракона проткнули его тело. Вскоре вокруг несчастного расползлось кровавое пятно. Агония была недолгой.
– Это нечестно! – негодуя, выкрикнул Нацтер.
– Так должно было рано или поздно случиться, – равнодушно сказала я.
Красный дракон, убедившись, что соперник мертв, превратился в человека.
– Лорд Айрен! – выкрикнула Юлайра, поднимаясь с колен. – Я тебе признательна за то, что мне не пришлось искать Керни в бою. Он мертв! Я клянусь, что, забрав принцессу, покину эту планету. Я не буду мстить тебе и твоим людям. Если хочешь, мои люди восстановят твою резиденцию. Что скажешь? Я знаю, ты слышишь меня и видишь. Ответь!
Но ответом была тишина.
Молчание лорда, в существовании которого воинственная женщина перестала сомневаться, действовало на нее как красная тряпка на быка. Женщина все больше злилась, ее движения стали резкими и нервозными. Она ходила по темнице, как разъяренная тигрица.
– Чего ты хочешь, Айрен? Выпусти меня, я требую!
Она временами принималась яростно кричать и стучать в стены.
– У этой дамочки нет ни капли терпения, – вздыхая, произнес Айрен. – Лануф, теперь твоя очередь.
– Хорошо, иду. Сгораю от любопытства, кто из них первым сойдет с ума.
Я направилась к выходу.
Айрен выходя из-за стола, похлопал Нацтера дружески по плечу, интересуясь:
– Побудешь один? Мы скоро.
Получив утвердительный ответ, поспешил догнать меня.
– Лануф, я, конечно, догадывался, что мы с тобой особенные, но что такие изверги – не знал.
– Не принимай близко к сердцу.
Айрен проводил меня до места заточения пленников. В одной из стен было скрыто потайное окошко, увидеть которое изнутри было невозможно. Я открыла его и отыскала взглядом мертвого лорда. Пока он оживал, успела заметить, что, меча рядом с ним нет. Его присвоила Юлайра. Она перешла на угрозы и не стеснялась в выражениях. Меч то и дело со свистом рассекал воздух над ее головой. Пребывая в ярости, она не замечала перемен, происходящих с телом убитого ею человека.
–…я уничтожу тебя, ублюдок! Только посмей показаться мне на глаза!
– Пойдем обратно, – Айрен настойчиво взял меня за локоть.
Прежде чем уйти, я успела заметить, как у лорда Керни открылись глаза, а лужа крови практически исчезла.
Мы поспешно вернулись в штаб.
– Тс-с, – Нацтер попросил нас соблюдать тишину и указал на монитор.
Юлайра внезапно ощутила опасность и замолчала. Повертевшись на месте, бросила беглый взгляд на мертвеца и… обомлела.
Лорд приподнялся, ощупывая себя. Затем повернулся в сторону красотки. На лицах обоих отразился страх.
Юлайра попятилась к стене.
– Кто… ты? – с трудом выдавила она из себя.
– Я … Керни. Боже, я лорд Керни Изеност! И я был… мертв!
Керни просунул руку за спину и наткнулся пальцами на рваную одежду.
– Я убила тебя… Ты должен быть мертв!
– Но я… не умер. Что происходит? Я же видел свет… А потом будто какая-то сила вернула меня в тело. Я даже видел на нем страшные раны и кровь вокруг… Куда все делось?
Лорд, недоумевая, посмотрел на Юлайру. Увидев меч в ее руке, его глаза вспыхнули гневом.
– Ты… убила меня, едва я повернулся спиной…
– Мы квиты. Ты не убил меня, и я не убила тебя, когда ты был без сознания. А спиной тебе не следовало поворачиваться, пока не окончился поединок. Все честно!
– Ты забрала мой меч!
– Когда я это сделала, ты в нем не нуждался. Это мой трофей!
Керни никак не мог принять факт, что по-прежнему жив. Он отошел подальше от коварной красотки и стал снимать плащ. Он пытался понять, что с ним произошло, но очевидность невозможного была неоспоримой. Рваные следы на плаще соответствовали лапе дракона, но на них не было ни капли крови. Затем Керни снял черную меховую безрукавку, оставшись в легкой светлой рубашке. Он также тщательно изучил ее. После этого снял рубашку, долго осматривал ее, затем надел.
– Это невозможно… Так не бывает…
Юлайра внимательно наблюдала за лордом, и было видно, как ее воинственный дух дает слабину. Постепенно ее охватывало состояние паники.
– Эй, кто-нибудь! – не выдержав, прокричала она. Ее крик эхом разлетелся по темнице. – Выпустите меня! Я не могу больше здесь оставаться…
Женщина вновь принялась стучать в стены. Потом устав, опустилась на корточки. Выпавший из руки меч, звонко ударился об пол, заставив Керни вздрогнуть. Обхватив от отчаяния голову руками, Юлайра беззвучно заплакала.
Мне показалось, лорд тоже готов был в любое мгновение впасть в безумие. Но лорд предпочел сдержать эмоции под контролем.
Долго ничего не происходило. Оба пленника сидели в разных сторонах темницы и старались не обращать друг на друга внимания. Нам даже наскучило наблюдать за ними.
– Айрен, – обратился к нему Нацтер, – если мы будем сидеть здесь безвылазно, драконы поймут, кто виноват в похищениях. А что если ты и я выйдем из резиденции вдвоем? Осмотримся. Пообщаемся с людьми лорда?
– Я тоже собирался это предложить.
– А я что же останусь здесь? – возмутилась я.
– Там много мертвецов, – напомнил Айрен.
– Да, и кто-то же должен нас спасать, если мы влипнем в историю.
– Только попробуйте!
Все же предложение Нацтера было своевременным. После обсуждения деталей, подключения подслушивающих устройств, Айрен и Нацтер покинули подземелье. Я осталась одна следить за ними и за пленниками.
Нацтер встретился с Фальмейрой. Она обвиняла Красных в похищении ее отца. Хотя не скрывала удивления – раньше они никогда никого не похищали.
Айрен поговорил с сыном лорда, с его женой, принес свои соболезнования и заверил, что готов оказать посильную помощь.
В общем, численность Белых стремительно сокращалась. Бой выдался кровопролитным. Раненые залечивали свои раны.
Следующая ночь должна была стать решающей.
Принцесса Асулина пребывала в депрессии. Она клялась, что наложит на себя руки, если Красные драконы ворвутся в резиденцию. Айрен по доброте душевной предложил ей укрыться в нашем подземелье. Она после долгих раздумий отказалась, сославшись на то, что ее присутствие поддерживает в Белых драконах боевой дух.
В общем, вылазка за пределы убежища оказалась удачной. Никаких подозрений на наш счет у Белых драконов не было.
За время их отсутствия мне в штаб был принесен обед на три персоны, и я целиком предалась гастрономическому наслаждению.
Пленников мы заранее решили не кормить. Не хотелось видеть, как они будут демонстрировать свой характер и грубость.
За время отсутствия Айрена и Нацтера прогресс в отношениях между пленниками не наблюдался. Все такая же угрюмая, озлобленная обстановка. Но их смирение и спокойствие были лишь видимостью. В душах каждого клокотала ненависть.
Я начинала думать, что ничего хорошего из нашей затеи не выйдет. А сегодняшней ночью может случиться так, что Белые драконы вообще исчезнут из мира живых.
– Что нового? – спросил по возвращении Нацтер.
– Ничего. Сидят, смотрят друг на друга и дуются.
– Как я проголодался!
Нацтер тут же забыл обо всем, едва увидев принесенные кушанья.
– Что это вас там Фальмейра не угощала?
– Ей не до этого. У нее траур, – ответил Айрен.
– Ты узнал, сколько их осталось?
– Около тридцати. Это притом, что Красные не все вступили в бой, а только самые отчаянные.
– Надо бы вечером приготовить Красным сюрприз.
Айрен кивнул.
– Что ж им будет, чем заняться кроме битвы.
Примерно около полудня Юлайра приняла важное решение. Она встала и решительно направилась к лорду. Керни встревожился. Меч, поблескивающий в ее руке, навевал страшные предположения.
– Убить, что ли собирается? – засомневался Айрен.
Лорд поднялся с пола, готовясь к худшему.
Женщина остановилась перед ним. В ее глазах уже не было прежней гордыни и злобного блеска. Она подбросила меч и, поймав его за острый конец, протянула рукояткой лорду.
– Держи, у меня к тебе просьба: убей меня.
Керни растерянно заморгал.
– Зачем?
– Мне самой трудно это сделать.
– Это не выход…
– Вот я и хочу проверить выход это или нет. Действуй, не заставляй леди ждать!
Лорд нерешительно взял в руку меч.
– А если ты не оживешь?
– Что с того? Может, именно этого я хочу. Не тяни, мне бы не хотелось считать, что лорд Изеност трус!
– Ты сама сделала свой выбор…
Юлайра склонила голову в ожидании смертельного удара.
Лорд размахнулся и секунду спустя, голова воинственной женщины упала к его ногам. Затем тело обмякло и, заливаясь кровью, рухнуло на пол. Лорд выронил меч. Руки его тряслись от волнения. Переведя дыхание, он приблизился к голове и, взяв за волосы, положил рядом с содрогающимся в агонии телом. Затем отошел подальше.
– Айрен, теперь твоя очередь. Я вряд ли чему-нибудь удивлюсь. Если ты ждал, когда кто-то из нас единственный останется в живых, то этот момент настал. Ведь моя смерть тебя не устроила. Отзовись, Айрен, это невыносимо не знать, чего ты добиваешься. Мы же можем договориться…
Теперь настала моя очередь действовать.
– Не задерживайся, – попросил Айрен.