Лютый
Отряд вернулся в исходную точку, где они вчера бросили тележку. Её перевернули и вновь продолжили путь, расчищая заброшенную дорогу. Лютый подозвал своего верного помощника Рафа и приказал:
– Каждые полчаса сбрасывай наше местоположение на погранзаставу. Не хочу влипнуть в неприятности из-за Кота.
– Я бы оставил их без поддержки, – недовольно буркнул Раф. – Нам из-за них придётся сойти с дороги!
– Хочешь получить нагоняй от Волка? – усмехнулся Виктор, некстати вспомнив яростного начальника погранзаставы.
– Чего он так на тебя взъелся, когда мы вчера утром вернулись? – спросил Раф.
– Не нравлюсь я ему, – уклончиво ответил Виктор, умолчав об обжигающих и ревнивых взглядов Волка.
Запищала рация, на связь вышел Кот:
– Вы не представляете, что мы только что нашли!
– Чёрт, Кот! – выругался на учёного Виктор. – Мы в пятнадцати минутах ходьбы от вас. Не лезьте туда!
– Да-да, мы вас ждём, – и Кто поспешно отрубил связь.
– Вот же придурок! – Виктор повернулся к остальным и отдал приказ ускориться.
Через десять минут они добрались до места, где троица беглецов сошла с дороги. Раф укоризненно посмотрел на Виктора, но выбора не было.
– Прикрой меня, я пойду за Котом.
– Давай лучше я, – предложил Раф.
– Ты сможешь его силой заставить вернуться? – отрезал Виктор.
Раф скривился и уступил ему, оставшись за главного на дороге. Виктор взял двух бойцов, и они спустились по протоптанной тропинке среди высокой травы. Как только они ступили под тень высоких сосен, как в ноздри ударил гнилостный запах, словно вонючая болотная тина протухла ещё раз. Через десяток шагов на ветвях стали появляться липкие лианы, сочащиеся зеленоватой слизью. Сосны расступились, уступив место кустам голубики, и посреди чудесной полянки они увидели нечто похожее на коконы.
– Кот! – вполголоса позвал учёного Виктор.
Справа раздался хрип боли, они втроём обернулись на звук и замерли на месте. В полупрозрачном коконе один из бойцов с отряда Краба практически был разобран на куски, то, что от него осталось и хрипело от боли, не в силах вымолвить ни слова. У альфы, стоящего рядом с Виктором, сдали нервы, и он в упор расстрелял кошмарное яйцо. Секунда, громкий свист, и парень уже падал навзничь, лишившись головы. Кровь фонтаном полилась на Виктора и второго бойца.
– Медленно отступаем, – проговорил Лютый.
Но альфа закричал и в отместку открыл стрельбу по коконам. Виктор среагировал на шум, поднятый крыльями, дал одиночный выстрел, но тварь-парашютист спикировала на бойца и сомкнула вокруг него свои крылья. Раздался жуткий хруст ломающихся костей. Виктор вынул нож, пырнул тварь, а затем избавил альфу от страданий.
– Лютый, – послышался шёпот откуда-то из середины поляны.
Виктор осторожно приблизился к центру круга, выстроенного коконами. Кот сидел на земле, а его колени и руки плотно облепила слизь.
– Не могу освободиться, – усмехнулся Кот.
– Это тебя жрёт? – спросил Виктор, вооружившись веткой.
– Нет, кажется, это первый этап подготовки, – спокойно произнёс Кот, словно это не он сейчас находился в плачевном положении. – Потом прилетает парашютист и накрывает сверху собой, вот тогда начинается процесс метаморфоза.
Виктор с трудом оторвал слизь, налипшую на руки и ноги Кота, помог ему подняться, и они двинулись к дороге. Далеко уйти не получилось, на поляну выскочила человекоподобная тварь и гневно заверещала, заметив пропажу.
– Пастух, – обречённо вымолвил Кот. – Сейчас хлынет стая.
И в подтверждение слов учёного лес наполнился злобным рычанием тварей.
– Отступаем! – выкрикнул Виктор в рацию и дёрнул Кота за плечо, чтобы тот поторапливался за ним.
Стая выбежала наперерез, автоматные очереди вспороли кусты голубики. Виктор сбил Кота с ног, чтобы тот не попал на линию стрельбы.