Брестская крепость находится в городской черте Бреста (Белоруссия), её построили в середине XIX в. В 1939 г. крепость и город Брест стали советскими.
На начало июня 1941 г. в крепости служили 9 тыс. военных, имелась артиллерия. Однако в ночь на 22 июня многие находились в летних лагерях, на учениях, на строительстве укреплений. Как планировалось, оставшихся должно было хватить для защиты крепости. Изнутри её должен был оборонять всего один батальон (это около 300–400 человек), остальные выходили на позиции снаружи. Но нападение было внезапным – выйти никто не успел.
На штурм гитлеровцы бросили около 20 тыс. пехотинцев. По плану крепость предстояло захватить не позже полудня.
Атака началась около 4.30 утра после артиллерийского обстрела, повредившего водопровод, связь, склады. Погибли люди. По крепости били мощными артиллерийскими орудиями. Очевидцы с немецкой стороны позже вспоминали, что такого огневого урагана за всю войну они больше не видели ни разу.
К 9 часам утра гитлеровцы окружили крепость. Внутри осталось примерно 3,5–4 тыс. обороняющихся.
23 июня фашистам пришлось изменить тактику и от штурма перейти к осаде, перекрыв защитникам крепости подходы к воде. В июньскую жару, среди копоти и духоты это стало для осаждённых настоящей пыткой.
Наступило 24 июня, а крепость всё ещё не была захвачена. Наши воины продолжали сражаться, с боем прорываясь к Цитадели – центральной, самой небольшой, но наиболее укреплённой части крепости. В ней укрылись раненые, женщины и дети (в крепости жили 300 семей командиров).
26 июня группа прорыва с большими потерями сумела выйти из крепости, однако попала в плен. Массовый выход не состоялся.
Цитадель продержалась до конца июня. Гитлеровцы применили огнемёты. Штаб обороны погиб. Согласно немецким документам, с 30 июня Брестская крепость считается захваченной 45-й пехотной дивизией.
Однако защитники продолжали сопротивление и 3, и 5 июля. Собираясь группами, они старались с боями вырваться из крепости и в середине, и в конце месяца. Стрельба из крепости продолжала доноситься в начале августа.
Прошло уже больше месяца после нападения Германии на СССР, а в руинах Брестской крепости всё ещё захватывали в плен раненых и обессилевших советских бойцов. Есть свидетельства того, что последние её защитники оказались в руках врага в конце августа.
Для уничтожения обороняющихся гитлеровское командование приказало затопить подвалы крепости (точнее, того, что от неё осталось) водами реки Западный Буг. Однако в нескольких художественных произведениях утверждается, что самый последний защитник Брестской крепости сдался в апреле 1942 г.
После войны на стенах казематов Цитадели стали находить надписи, сделанные во время тех боёв: «1941 г. 26 июня. Нас было трое, нам было трудно, но мы не пали духом и умираем как герои», «Я умираю, но не сдаюсь! Прощай, Родина. 20/VII-41», «Умираем, не срамя», «Умрём, но из крепости не уйдём».
В 1956 г. в казематах нашли знамя 393-го отдельного зенитного артиллерийского дивизиона. Людей уже давно не было в живых, а воинская часть, знамя которой они сохранили, выходит, существовала.
О подвиге защитников Брестской крепости долго не было ничего официально известно, в народе ходили только слухи. Однако благодаря писателю С. Смирнову и поддержавшему его писателю и поэту К. Симонову о Брестской крепости узнали в нашей стране и во всём мире.
8 мая 1965 г. крепости было присвоено звание «Крепость-герой» с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».