Почти сразу после прихода к власти в Германии в 1933 г. гитлеровцы создали первый концлагерь в Дахау (близ Мюнхена).
Подобные лагеря для содержания военнопленных, «расово неполноценных» (евреи, цыгане, славяне), политических преступников создавались на всех оккупированных территориях, где гитлеровцы оставались более-менее долго. Есть цифра: более 42 тыс. лагерей и гетто (места закрытого компактного проживания евреев в городах). Современная Германия официально признаёт только 23 концлагеря. Крупнейшие гетто на оккупированной территории СССР были во Львове и в Минске.
В 1942 г. для окончательного решения «еврейского вопроса», то есть скорейшего и полного уничтожения всех евреев, начали строить лагеря смерти. В них существовало специальное оборудование или подготовленные места для умерщвления: газовые камеры, рвы-могильники.
Лагерями смерти были Треблинка, Собибор, Майданек, Освенцим, некоторые другие – в разных странах. На территории СССР было 14 концлагерей: один – в Литве, по два – в Эстонии и Латвии, шесть – на Украине (из них четыре лагеря смерти, все во Львове), три – в Белоруссии.
Малый Тростенец (близ Минска) был крупнейшим лагерем смерти на территории СССР. В него свозили подлежащих уничтожению местных жителей, советских военнопленных и евреев из Австрии, Польши, Германии, Чехословакии. Состоял он из трёх частей (урочище Благовщина, урочище Шашковка, собственно Малый Тростенец).
В урочище Благовщина гитлеровцы заранее выкопали рвы, у которых проводили расстрелы. После прихода наших войск нашли 34 ямы-могилы, полные пепла и не до конца сгоревших останков. Длина некоторых могил была 50 м, а толщина слоя пепла в них – 0,5–1 м.
В урочище Шашковка построили специальную печь-крематорий. Она работала круглосуточно. В ней сгорело около 50 тыс. человек. Всего же в Тростенце замучили 206,5 тыс. человек.
Уничтожение жителей оккупированных территорий проводилось по системе, которую разработал лично рейхсминистр внутренних дел Гиммлер. Он же следил за сроками выполнения плана.
До последнего момента гитлеровцы скрывали от своих жертв их дальнейшую судьбу – чтобы усыпить бдительность и заставить сохранять спокойствие. В гетто за день-два до плановой расправы затевали строительство бань.
В Треблинке построили фальшивый вокзал с кассами и расписанием поездов; так высадившиеся из эшелона обречённые на смерть дольше не понимали, что это не другой город, а тупик. Людям, которых выводили на казнь, немцы приказывали взять с собой тёплые вещи, запас продовольствия на две недели.
Факты массового физического уничтожения евреев, представителей других национальностей (цыгане, поляки), всевозможных «неполноценных» (больные, инвалиды с физическими уродствами), а также советских военнопленных получили название «холокост». Само это слово означает «сжигаемый целиком».
Все названные и некоторые другие категории людей подлежали уничтожению по формальным признакам принадлежности к определённой группе. Они, считали нацисты, не должны существовать – вне зависимости от своих личных качеств, поведения, образа жизни… На исполнение принятого фашистами решения об их уничтожении они практически никак повлиять не могли.