Танненберг
Всего через четыре дня после начала воины французский посол в России стал буквально взывать к Николаю Второму: «Я умоляю Ваше Величество приказать Вашим войскам немедленное наступление, иначе французская армия рискует быть раздавленной».
По планам русского командования в первую очередь наши части должны были завладеть Восточной Пруссией. На этом направлении оно сосредоточило две армии: Первую (Неманскую) под командованием генерала Ренненкампфа и Вторую (Наревскую) во главе с генералом Самсоновым.
Главнокомандующий Российской армией великий князь Николай Николаевич послал в войска директиву о начале наступления. Обе армии реально были к нему не готовы. Даже личным составом их успели укомплектовать не более чем на три четверти от необходимого, не говоря уже об артиллерии и боеприпасах. Но всё же пришлось отправить их навстречу врагу ради союзников, на которых обрушился главный удар немецких войск.
Генерал Павел Карлович фон Ренненкампф
Генерал Александр Васильевич Самсонов
В начале августа наши солдаты перешли границу и вступили на территорию Восточной Пруссии. Жителей этой области Германии долгие годы готовили к войне, и к тому времени здесь была развёрнута огромная агентурная сеть, проложены скрытые телефонные линии. Однажды офицеры одного из наших эскадронов, войдя в покинутый жителями городок, услышали из подвала брошенного дома какие-то голоса. Внутри они обнаружили старушку, которая кому-то докладывала по телефону о прибывшей вражеской кавалерийской части, характеризуя её как передовой отряд. Причём бабушка употребляла профессиональные военные термины, будто сама когда-то служила в армии. В городке Вилленберге семидесятилетняя немка поднялась на колокольню кирхи с пулемётом и встретила огнём колонну нашей пехоты. И такие случаи не были единичными.
Немецкое тяжёлое орудие
Некоторое время боевые действия велись «на ощупь», однако вскоре, желая остановить продвижение русских войск, немцы атаковали части Первой армии под Гумбинненом. Им удалось потрепать одну из наших дивизий, но этим их успехи и ограничились. В результате нескольких неудачных атак кайзеровские войска понесли значительные потери и начали спешно отходить. Отбросить наши части к реке Неман им не удалось. Напротив, опасаясь окружения, немцы оставили всю территорию Восточной Пруссии к востоку от Вислы. Однако, достигнув намеченных рубежей, генерал Ренненкампф прекратил наступление.
Немецкая конная артиллерия на марше
К тому времени совершенно иная ситуация сложилась со Второй армией. Двигаясь на неприятеля, она всё больше удалялась от частей Первой. Самсонов регулярно сообщал в ставку, что его войска идут по опустошённой территории, у солдат нет хлеба, у лошадей – овса, затруднён подвоз боеприпасов. Но командование гнало и гнало части вперед. Данные о расположении немцев были весьма скудными. Когда Самсонов доложил, что против него сосредотачиваются превосходящие вражеские силы, то получил язвительный ответ: «Видеть неприятеля там, где его нет, – это трусость».