– Езжай! – крикнул Матвей, выталкивая дочь в руки сватов.
Те удалились, забирая невесту. Видать, поняли, что брать девку надо, пока худо не стало.
– Ну вот тебе и любовь домового! Есть народный способ, как ее исцелить! Теперь он над ней силы не имеет! – устало произнес Матвей, со скрипом опускаясь на лавку.
– Ох, ты ж, батюшки! – всплеснула руками мать, заглядывая в один из сундуков, оставленных сватами. – Ой, беда!!!
Василиса быстро глянула на сундуки, как вдруг поняла, что все в них превратилось в головешки горелые да камни придорожные. Не было ни тканей, не драгоценностей, ни утвари всякой. Мусор один. Да и сундуки, что раньше поблескивали красивой ковкой, превратились в старые, дырявые с запахом сырости.
– Вот что значит! – дернулась василиса, а филин едва не слетел с нее. – Не того боялись! Домовой не просто ревновал! Он предупредить пытался! Черти сватались! Кто-то из вас девку к чертям послал!
Мать побледнела и закрыла рот рукой. Матвей замер с открытым ртом прямо посреди избы.
– Черти?! – ужаснулся филин, тут же перестав обижаться.
– Не может быть! – вскочил Матвей, ловя падающую жену.
Василиса бросилась на улицу, осматриваясь по сторонам.
– Куда сваты поехали? – крикнула она, понимая, что еще можно успеть.
Но на улице никого не было. Даже те, кто были, поспешили в дома, словно почуяв неладное.
– Ну, посмотри! – взмолилась василиса, скидывая с плеча филина. Тот нехотя расправил крылья, зыркая в темноту страшными глазами.
– Их много, а ты одна, – заметил филин, даже не подумав взлететь. – Ты чем думаешь!
– Ну нельзя же так все бросать! – крикнула василиса, вглядываясь в темноту навьим взглядом. От ее взгляда деревня преобразилась. На крыше одной избы сидела черная тень со светящимися глазами. Под окнами избы, в которой надрывно плакал младенец, и тускло горела сальная свеча, почти бесшумно кралась жуткая тень с длинными когтистыми пальцами. Словно приманенная детским криком и колыбельной, тень заглядывала в окно, водила тонкими пальцами по мутному стеклу, словно выжидая момента, когда уставшая мать уснет.
– Сюда! – крикнула Василиса, видя навий след на дороге.
Она побежала через всю деревню, боясь, что не успеет.
Стоило выбежать из деревни за околицу да пробежать до первых деревьев, как василиса увидела брошенную телегу и чертей, которые тащат бедную девку за косу. Когти раздирали ее одежду, оставляя кровавые ссадины на ее теле.
Рубахи, картузы, сапоги, сарафаны – все это валялось возле телеги, словно скинулось в одночасье. Словно гости, только выехали за околицу, личины поскидывали. И вон тот большой, рогатый, небось, жених!
Оступившись, бедная невеста упала, а они бросились на нее скопом, с мерзким хихиканьем.
– Стоять! – крикнула василиса пронзительно и громко.
Посох посмотрел светящимся взглядом на чертей, окруживших бледную, истерзанную девушку.
– О! Явилась – не запылилась! – послышались голоса чертей, волоком за косу тащивших бедную девку, которая даже кричать не могла от ужаса. – Сразу тебя заприметили! Иди своей дорожкой, василиса! Девка – наша! Мать ее к черту послала!
– Отпустите! – рука василисы задрожала.
Еще бы! Тут был не один бес, не два, а целая бесовская свадьба. Невеста тянула к василисе исцарапанную руку, словно умоляя помочь.
– Уходим, – произнес филин на плече. – Они в своем праве!
– Хоть в прави, хоть в леви! – передразнила василиса, решительно готовясь к битве. В темноте глаза чертей светились жутким светом, а сами они, черные, лохматые, казались пугающими тенями в ночном полумраке. – Девку верните!
– Ай, кака пава выискалась! – хихикнули черти. – Вы только гляньте! Уж не хочешь ли ты на ее место?
– Помоги, – шептала исцарапанная девка, трясущейся рукой цепляясь за траву. Ее коса, словно веревка, была обмотана вокруг черной когтистой лапы «жениха».
– У нас товар, у вас купец, – начали черти, передразнивая голос свахи. – Так что взамен предложишь?
– Смерть! – рявкнула василиса, покрепче сжимая посох.
– Нда, переговорщик из тебя так себе! – заметил филин, вздохнув. – Саммит большой… Раз, два, три… Саммит чертовой дюжины объявляют открытым!
– Ну тогда дави ее! Держи ее! Хватай! – завизжали черти, бросаясь на василису.
– Слушай, что-то кушать хочется? Тебе не хочется? Нет? – зевнул филин. – А я бы перекусил! Слетаю я за мышкой! Заморю червячка.
– Стой! Куда ты! – крикнула василиса, понимая, что черти ломятся на нее.