В телефонной трубке снова повисла тишина. Варечка даже подумала, что возникли проблемы со связью. Но на том конце опять зазвучал голос ведьмы:
– Кто она тебе? Родственница?
– Дальняя. Но она фактически была моей няней и очень мне дорога.
– Ну, раз ты все решила, приезжай. Только учти, что все, возможно, окажется сложнее, чем ты думаешь.
– Я не отступлюсь, – ответила Варя. – Утром, как тетя проснется, выдвинемся к вам. К вечеру будем.
– Жду, – тихо ответила Матрена и прервала звонок.
Варечка опустилась на стул. Ноги не держали ее. Конечно, она не даст в обиду свою тетю Машу и сделает все, чтобы снять эту смертельную порчу. Тот, кто ее навел, должен поплатиться. "Если уж этот человек посмел и обрек другого на смерть, значит, и сам заслуживает такой же участи," – думала она.
Все окна в соседнем доме давно погасли, ночь вступила в свои права. Пора было и Варе ложиться спать. Рано утром предстояло ехать в такую даль. Повезло, что она пораньше уехала от Матрены. Теперь Варя думала, что это само провидение послало ей возможность помочь хорошему человеку. Ведь если бы она провела у ведьмы весь отпуск и приехала обратно аккурат к началу работы, то и не узнала бы, что с тетей случилась беда. Ее муж вернулся бы из очередной поездки, и никто не вызвал бы Варю побыть с больной. А потом могло бы стать уже слишком поздно.
Варя постаралась отогнать темные мысли. Она по обыкновению постелила себе на диване в зале и заставила себя уснуть.
Ее разбудили звуки из кухни. Тетя Маша встала ни свет ни заря и уже возилась с оладушками. Волшебный запах детства разливался по всей квартире. Варя встала и так, не умывшись, вышла на кухню.
– Ой, ты уже проснулась? Садись скорее, у меня почти все готово, – суетилась женщина.
– Тетя Маша, как вы себя чувствуете?
– Вчера было очень скверно, но сегодня уже хорошо. По утрам всегда намного легче.
– Тетя Маша, я договорилась сегодня вас одной знахарке показать. Она очень многое умеет, много кому помогла. К ней попасть очень сложно.
– Что ты, -запротестовала женщина, – мне уже гораздо лучше! Не стоит время людей тратить на того, у кого ничего не болит. Пусть идут те, кому действительно помощь нужна.
– Я уже договорилась о приеме, давайте съездим, а? Мне спокойнее будет, если она вас посмотрит.
–Там же денег много нужно платить, наверное.
– Я уже заплатила. Назад она не вернет, такая у нее политика, – соврала Варя, зная, что это убедит сердобольную тетушку.
– Ну, что же ты, Варечка, не стоило. Ну, ладно, раз уже все оплачено…
– Тогда завтракаем и в путь, как раз ко времени успеем, – обрадовалась Варя.
Утром дороги были почти пустыми. Красная машинка легко обгоняла другие автомобили с сонными водителями. Тетя Маша с любопытством смотрела в окно на поравнявшийся с ними серый седан. Точнее, на его пассажира. Курчавый золотистого окраса пес с интересом разглядывал женщину, радостно виляя хвостом, открывая пасть и вываливая розовый язык. Тетя Маша умиленно ворковала, сыпя уменьшительно-ласкательными словами в адрес пса. А тот, хоть и не слышал слов, но отвечал ей взаимностью, периодически пытаясь лизнуть стекло и царапая дверцу когтистыми лапами.
Предаваясь этому занятию, женщина и не заметила, как они выехали за город. Когда автомобиль с дружелюбным питомцем скрылся за поворотом, тётушка обомлела:
– Ой, а куда это мы едем? Она что, за городом живет?
– Тетя Маша, ну, конечно. В условиях города людей принимать не очень удобно. Особенно травницам. Где-то же ей все это сушить и хранить надо. Не в квартире же, – улыбнулась в ответ Варя. И женщина успокоилась. Но через час забеспокоилась снова:
– Варечка, а долго ещё? Что-то мы давно едем.
Вот тут девушка растерялась, ведь они проехали только половину пути. И ехать им оставалось ещё не меньше двух часов. Но на ее счастье впереди показалась закусочная.
– Тетя Маша, давайте ненадолго тут остановимся, я бы чаю выпила перед посещением знахарки. А то ей, наверное, не до того, чтобы клиентов чаем поить.
– Ой, здорово, там хоть уборная приличная есть, – обрадовалась женщина, забыв о своём вопросе.
Минут через двадцать, попив чаю и пообщавшись по телефону с Вариной мамой, снова двинулись в путь. За окном населённые пункты сменялись лесными массивами, а те – полями. Варя намеренно расспрашивала тетушку о её детях, о том, как поживает ее муж, о работе. Лишь бы та не задавала неудобных вопросов, на которые Варвара отвечать была не готова. Но через час женщина снова спохватилась.
– Варечка, что-то мы уже долго едем. Ты не сбилась случаем с пути?
– Тетя Маша, вы не сердитесь, но нам ещё час ехать. Я сразу вам не стала говорить, побоялась, что вы на такой дальний путь не согласитесь, – призналась девушка.
– Варечка, да как же так, это ж мы домой теперь уже за полночь попадем? Как же я поеду ночью? А вдруг приступ начнется?
– Нам скорее всего заночевать придется там, – нехотя пояснила Варя. Но вы не переживайте, все оговорено заранее. Нас примут.
– Но у меня, прости Господи, ни белья с собой нет, ни зубной щетки… – запричитала женщина. У Вари отлегло от сердца. Если тетю волновали только эти мелочи, то значит все прошло гладко.
Через час знакомые низенькие заборчики встречали Варю на въезде в деревню. А у дома на окраине, у калитки, дожидалась их Матрена.
– Вот и приехали, – сказала Варя, припарковав машину так, чтобы тетя Маша вышла не в лужу, а на сухое место. К сожалению, самой ей пришлось выбираться прямо в грязь. Видимо, недавно прошёл дождь.
– Здравствуйте, меня Матрена зовут, – сказала женщина, что вышла встречать гостей. – А вас как?
– Меня зовут Мария, – представилась тетушка.
– Я рада, что вы все-таки приехали, Мария, – сказала Матрена, многозначительно посмотрев на Варю. – Проходите в дом.
В светлой просторной комнате пахло лечебными травами. На столе сияла белизной новая скатерть. Матрена усадила гостью на стул и села напротив, кивнув Варе на свободное место.
– Животом маетесь, значит? – спросила Матрена, сразу перейдя к делу.
– Вам Варечка рассказала? – вместо ответа спросила тетя Маша.
– Вспомните, что предшествовало этому? Когда все началось? Может к вам кто-то в дом приходил? Кто-то запоминающийся. Скорее всего родственник. Или друг, которого давно не видели? Может сами куда-то ездили? Где вы были перед тем, как это началось? – спрашивала Матрена вкрадчиво, словно гипнотизируя женщину.
– Вообще-то да, – ответила тетя Маша, – Мы с мужем ездили к его родне.
– Вы ведь туда нечасто ездите?
– А это важно?
– Очень.
– За всю нашу жизнь совместную в первый раз, – призналась женщина.
– А почему? – вмешалась Варя. Она об этой истории знала, но как-то не задавалась вопросом, отчего никогда не видела родственников теть Машиного мужа.
Женщина замялась. Было видно, что вопрос неудобный, но под пристальным взглядом ведьмы она все же ответила:
– Не приняла меня его мать. Сразу не приняла. У нее на примете уже была для него красавица-невеста. А тут он поехал к армейскому другу на свадьбу, там и встретил меня. Ну, как-то завертелось. Он предложение сразу сделал. На третий день. Я согласилась. А когда приехали знакомиться, его мать меня и на порог не пустила. Мы к соседям ушли переночевать… А потом уехали в мой родной город жить. Сколько он пытался наладить отношения, сколько звонил, письма слал… все без толку. Потом у нас детки пошли. Мы надеялись, что хоть они растопят лед. Но не сложилось.
– Дайте угадаю, – усмехнувшись, перебила ведьма, – Однажды вдруг все переменилось?
–Откуда вы знаете? – изумлённо спросила тетя Маша. – Вы ведь не целительница, да? Вы ведунья?
– Расскажите мне, как было, а там и посмотрим, кто я. Вы-то все равно уже здесь.
Тетя Маша посмотрела на Варю, и та кивнула, подбадривая.
– Вы правы, пару лет назад она сама позвонила. Просила у Стёпы прощения за все те годы, что была несправедлива к нам. Просила внуков привезти. Только внуки уже давно выросли. Своей жизнью живут. Они, конечно, не поехали. А муж очень обрадовался. Он любит мать. Сами понимаете… Мы взяли отпуск. Она нас очень радушно встретила. Меня дочкой называла. Просила прощения. Говорила, что была слепой, раз не разглядела такую невестку хорошую. Отпуск прошел, как один день. А потом мы домой возвратились и все вернулась на круги своя. Нет, со Степой она общается и сейчас. И приветы мне передает, но как-то с прохладцей, что ли.
– И сразу после поездки начались боли?
– Сразу. Мы даже подумали, что я там отравилась чем-то. Потом, когда прошло две недели, пошли по врачам. Но те только руками разводили.
За окном совсем стемнело.
– Врачи не помогут, – сказала ведьма, – А я вижу, что времени у вас осталось не так уж много. Она вам порчу на смерть сделала. Понимаете?
– И вы ничего сделать не сможете? – спросила тетя Маша.
– Одна не смогу. Свекровь ваша – сильная колдунья. Но есть кое-кто, с чьей помощью я могу с вас порчу снять. Только знайте, что порча никуда не денется. Кто-то должен будет за черное дело ответить. Таковы законы. Если я возьмусь за работу, то ваша свекровь долго не проживет.
Лицо у тети Маши сделалось бледным, вся краска с него сошла, а руки опустились на живот.
– Болит? – подскочила Варя.
– Потерплю, – ответила тетя Маша и через силу выдавила вымученную улыбку. – Я потерплю. Не нужно ничего делать.
Варя ахнула, поняв к чему клонит тетушка.
– Вы что же, хотите умереть? – в негодовании нахмурив брови, спросила девушка.
– Я не хочу, чтобы муж опять потерял мать. Он ее любит. А она его.
– Что же это за любовь такая? – снова не сдержалась Варя.
– Он был так счастлив, когда снова ее увидел. Я не могу взять грех на душу. Не проси.
– А как же вы? Разве он не будет убит горем, если вас не станет?
Тетя Маша не ответила на ее вопрос, только, тяжело вздохнув, задумалась.
– Я греха на душу не возьму. Не уговаривай, – твердо сказала женщина, но в следующий момент согнулась от боли. Варечка в ту же секунду оказалась возле нее.
– Пойдемте, тетя Маша, я вас спать положу. Завтра с утра поедем назад.
Она увела женщину в комнату, где для той уже была приготовлена постель. А сама вышла к Матрене на кухню. Ведьма налила чаю, и молча вдвоем они прислушивались к звукам из комнаты, пока оттуда не донеслось мерное посапывание.
– Вам же не нужно ее согласие? Вы же можете все исправить и без него? – робко спросила Варя.
– Могу, согласилась Матрена. – Но не стану. Мария, женщина взрослая, жизнь прожила. Как она решила, так пусть и будет. Решение это я уважаю. И ты должна. Это тоже закон.
Варечка спала с лица.
– Значит, это конец? – спросила она, стараясь сдержать слезы.
Но Матрена ответить не успела. Из комнаты послышались сдавленные кашляющие звуки, звуки удушья. Они услышали, как ногти женщины скребут по простыне, словно пальцы сводит судорогой…