Посоветовавшись с Лином, мы решили помочь Серане попасть домой. Правда, мысль о том, что придётся посетить логово вампиров, настораживала – стоило разобраться во всём до конца, прежде чем махать мечом налево и направо, сунувшись в гнездо кровопийц.
– А это Древний свиток у тебя? – спросила я, глядя на спину девушки, шедшей впереди нас.
– Да, и он мой, – не оборачиваясь, ответила вампирша, пока мы направлялись в сторону предполагаемого выхода.
– Откуда он у тебя? – поинтересовался Лин.
– Не могу сказать. Я вам не очень доверяю, – Серана остановилась и посмотрела на нас, – повторю. Приведите меня домой, а там, может быть, я вам всё и расскажу.
– И как же нам отсюда выбраться? – я огляделась, возвращаться тем же путем, которым мы пришли, не хотелось, там оставались враги, число которых могло еще и увеличиться за счет новоприбывших. К тому же, здесь должен был быть какой-нибудь черный выход.
– Ваши догадки ничем не хуже моих, – вампирша тоже осмотрелась и вздохнула. – Здесь всё так изменилось с тех пор, как я была тут в последний раз. Вроде бы, в той стороне, куда мы направляемся, должен быть проход. Пойдёмте.
Как только мы приблизились к лестнице с противоположной от входа стороны, горгульи по краям от неё ожили. С мерзкими взвизгами они резко вскочили с мест, камень, что сковывал их, разлетелся в разные стороны. Я еле увернулась от парочки булыжников, полетевших в меня, Лину посчастливилось оказаться за колонной, а Серана, шагавшая впереди нас, закрылась оберегом. От физических атак он не закрывает, зато может замедлить летящие предметы.
С горгульями пришлось повозиться. Мечом их, как оказалось, даже ранить невозможно (разве что, крылья слегка поддаются лезвию), поэтому Лину большую часть пришлось побыть в стороне. Совсем без дела он не стоял: запустил несколько огненных шаров в одну из горгулий. Но шары были настолько маленькими, что существо даже не обратило на них внимания.
– Вернёмся домой, будешь обучать меня магии, – ухмыльнулся он, когда битва была закончена.
– Лучше я зачарую твой меч. Так будет проще.
С рассыпавшихся тел горгулий парень подобрал несколько драгоценных камней и пошел за мной и Сераной.
Мы снова оказались в коридорах с древними ловушками и с не менее древними воинственными драуграми, которым не лежалось спокойно в своих гробах. В какой-то момент мы вышли в огромный углублённый зал, состоящий из сплошных лестниц. Похоже, что некогда они играли роль лавочек, на которых сидели и смотрели на битвы, разворачивавшиеся в яме посередине. А яма та, соответственно, была ареной, на полу которой лежали старые кости. Также над ямой находилось несколько отдельных сидений – тронов. На них восседали поникшие драугры.
Мы решили не беспокоить их и стали двигаться как можно тише. Лавину вновь пришлось придерживать за загривок, я волновалась за неё. В правой части зала Лин заметил стену слов. Пройти мимо он, увы, не мог. Как только Слово Силы было получено, скелеты в середине арены и драугры на тронах начали вставать с мест. На сей раз для блондина нашлась работенка: он взял на себя самого сильного драугра, пока мы с Сераной расправлялись с более слабыми, а Лавина бегала и уничтожала простых скелетов. Лину, кстати, удалось опробовать новое Слово: Высасывание жизненной энергии – ослабляет врага и практически лишает сил и энергии. После битвы на арене, мы довольно скоро нашли выход.
В принципе, из нас даже вышла неплохая команда.
– Ах, как хорошо снова дышать! – воскликнула Серана, когда мы выбрались на поверхность.
Снаружи был уже вечер. Дул прохладный ветер и падал снег. Я поежилась от внезапного холода и наложила на время согревающее заклинание. Сразу стало легче. А теперь стоило бы разобраться, где мы находимся.
– Думаю, из-за такой погоды и надвигающейся ночи мне снова стоит применить заклинание переноса, – произнесла я и поспешила закончить: – И возражения не принимаются, Лин!
Парень лишь выставил ладони вперёд, якобы показывая, что сдаётся, и послушно встал в начерченный мною круг. Серане пришлось объяснять, для чего это, а после и она ступила внутрь фигуры. Лавина, внезапно вспомнив о своих очень важных волчьих делах, убежала от нас, напоследок получив порцию ласки от меня. Удерживать насильно я её не собиралась: всё-таки, у неё своя жизнь.
Я стала проделывать привычные пасы руками и проговаривать намертво въевшиеся в голову слова. Секундная вспышка, темнота, а после в лицо ударил приятный морской бриз.
– Ух, ты, впечатляет, – подала голос Серана. – И где мы сейчас?
– Недалеко от порта Солитьюда, – я указала на виднеющуюся вдалеке пристань с кораблями.
– И точно, – хмыкнула вампирша.
– А вон и сам Солитьюд, – далее я направила палец на утес, на котором возвышался город. – Можно переночевать в таверне, а утром отправиться к тебе домой. Покажешь заодно, где примерно он находится на карте.
Против такого плана никто не возражал. Девушка плотнее накинула капюшон на глаза, чтобы их не было видно, а то проблем потом не разгрести. Через минут двадцать мы оказались у ворот Солитьюда. Стражники не обратили на нашу компанию никакого внимания, поэтому мы спокойно прошли в город и двинулись прямиком в таверну.
В «Смеющейся крысе» было шумно и пахло выпивкой. Бард играл на лютне и пел песню, восхваляющую имперских солдат. С Сераной мы сели за свободный столик и стали ожидать Лина, который подошёл к знакомому аргонианину. Из рук в руки перекочевал увесистый кошелёк с золотом, а после парень заказал у бармена еды и снял две комнаты. Вампирша дожидаться ужина не стала и сразу направилась в комнату.
– А разумно ли было снимать комнату и для неё? Она же вампир, а они, вроде бы, спят в гробах, – поинтересовалась я у Лина.
– Ей придется потерпеть, – ответил парень и принялся за пищу. – В крайнем случае, сходит в зал мёртвых и выберет себе там уютный гробик.
Я улыбнулась и продолжила уминать свою порцию. Закончив с ужином, дождалась мужа и вместе с ним отправилась спать. Нежась в объятиях друг друга, мы с Лином довольно быстро заснули, сильно утомившись за день.
Проснулась я ещё до рассвета. Лин посапывал под боком, а вот у меня было ни в одном глазу. Я попыталась устроиться поудобнее и поспать ещё немного, но у меня ничего не вышло. Смирившись с ранним подъёмом, я умылась, тихо оделась и спустилась в главный зал. Молоденькая официантка, часто зевая, убирала оставшуюся со вчерашнего дня посуду и протирала столы.
– Доброго утра! – поприветствовала меня работница, попытавшись придать своему лицу менее заспанный вид. – Рановато Вы встали.
– Доброго, – я кивнула и села за первый попавшийся чистый стол, – что есть на завтрак?
– На завтрак… – девушка немного замялась, вспоминая, что есть на кухне, – сегодня ещё не готовили, вчерашний печённый картофель подойдёт?
– Да, вполне.
– Сию минуту, – официантка убежала.
Через несколько минут дверь таверны отворилась, и напротив меня села Серана. Я решила не начинать разговор, ведь это она ко мне подсела, а не наоборот, поэтому молчание наше длилось очень долго. Вплоть до того момента, пока я не доела принесённую мне картошку и не допила травяной чай.
Серана выглядела так же, как и вчера: в красной вампирской кирасе и плаще с капюшоном на плечах, а за спиной на кожаных ремнях висел древний свиток. Официантка порой кидала заинтересованные взгляды в нашу сторону, но ничего не спрашивала и вообще старалась держаться подальше.
– Ты не боишься, что Свиток кто-нибудь отберёт?
– Кто? – девушка кинула на меня безучастный взгляд.
– Эм, не знаю… вор, может быть? Всё-таки Свиток обрамлён золотом, – я нахмурилась и опустила глаза в пустую тарелку, не желая сталкиваться с жёлтыми глазами вампирши.
– Пусть попробуют и узнают, каково это, когда тебе отрывают голову. Я, может, и провела много времени в заточении, но навыков своих не растеряла. Да и недавно подкрепилась, так что…
– Ты что?! – пришлось снизить тон, чтобы следующие мои слова не были услышаны особо любопытными официантками. – Убила человека?!
– Почему сразу убила? – Серана нахмурила брови. – Я вышла прогуляться ночью, какой-то пьяный мужчина принял меня за блудницу, позвал к себе, я и пошла. А там просто воспользовалась им, как бы он воспользовался мной. Но только я всего-навсего выпила немного его крови. Жить будет.
Как бы не хотелось сказать хоть что-то, пришлось замолчать, так как в зал начали спускаться люди. Проснулся и хозяин заведения, и остальные работники таверны. Они принялись принимать заказы и разносить их, зевая на ходу. Лин тоже не заставил себя ждать, потому через час мы были уже в пути, предварительно уговорив Серану обмотать свиток в ткань.
Выдвинулись в путь мы пешком. Навстречу нам шли люди из близлежащих посёлков, повозки с ферм, мы даже встретили каджитский караван, но вскоре остались одни. По дороге шагала только наша троица: Лин и я, а немного позади нас – Серана. Она изредка что-то спрашивала про обстановку в Скайриме, особо интересовалась прошедшей гражданской войной и драконами. Лин воодушевлённо рассказывал истории, а я иногда добавляла детали. Ближе к полудню мы решили отдохнуть.
– Это пруд, если не ошибаюсь, – Лин указал пальцем на небольшой водоём с островком посередине. – Сделаем привал.
Возражать никто не стал. Я уж тем более, так как ноги ощутимо гудели, отвыкнув от долгих похождений. Сев у самой кромки воды, я сняла сапоги и опустила ступни в пруд. Стало немного легче. Лин сел рядом в позу лотоса и подставил своё лицо солнцу, Серана же предпочла остаться в тени деревьев. Пока было время, я решила немного пошариться в сумке с зельями и прочими мелкими нужными предметами. Пересчитала шпильки в специальном кошельке и зелья, проверила целостность мешочка с деньгами. И тут заметила небольшую странность: не хватало одного зелья лечения. Совершенно не помню, когда и кто его использовал. Чтобы залечить рану на руке Лина в крипте, ушёл один средний бутылёк, но этот…
По спине пробежали холодные мурашки, руки мелко затряслись, а глаза мои, наверное, стали круглее монеты.
– Лин… – тихим голосом позвала я парня.
– Да? – тут же откликнулся он. – Айрине? Ты как-то побледнела. Что-то случилось?
– Тут такое дело…
Договорить я не успела. Недалеко от нас послышалось жужжание, а после в глаза ударил яркий свет. Меня обуяла злость. Бросив сумку, я подскочила и тут же атаковала сприггана. Окружённый мухами, выставив когтистые руки вперёд, он побежал на меня. Я запустила огненный шар существу в лицо, оглушив его и тем самым заставив на пару секунд остановиться, что дало Лину возможность подбежать к сприггану и отрубить ему голову. Покончив с одним врагом, мы тут же начали осматриваться по сторонам в поисках других. Но в округе никого больше не было. Серана продолжала сидеть под деревом, даже не шелохнувшись.
– Вроде тихо, – Лин сел обратно не землю, положив меч справа от себя. – Это ты из-за сприггана?
– Да, из-за него… – я постаралась как можно более уверенно улыбнуться и, расположившись на прежнем месте, снова принялась осматривать сумку.
Моя догадка подтвердилась: после очередной страстной ночи с Лином, когда я на ощупь искала нужный бутылёк, то выбрала не тот… Я выругалась про себя, достала флягу и нужное зелье, присела у воды, делая вид, что наполняю ёмкость, а потом немного отпиваю из неё, хотя на самом деле выпивая лекарство. Надеюсь, всё обойдётся. Не думаю, что Лину сейчас нужно что-то говорить, чтобы не дай Боги он не отправил меня домой.
– Всё, передохнула, можем выдвигаться, – я быстро надела сапоги и потопталась на месте, чтобы немного размять ноги.
– Как скажешь, – Лин улыбнулся и поднялся с земли, позвав после Серану: – Мы выдвигаемся!
Вампирша накинула капюшон на голову и недовольно фыркнула, пожаловавшись на солнце.
Мы продолжили продвигаться на север. Вела нас уже Серана, комментируя местность, которую узнавала. По пути я молила Богов, чтобы всё обошлось с зельем, предотвращающим беременность, а также пыталась придумать, как можно избавиться от этой ненависти, возникающей каждый раз, когда я оказываюсь рядом со спригганами. Такое случалось уже не раз, после того, как ведьмы со Солтсхейма попытались сделать меня своей сестрой. Ворожеи и спригганы, по сути своей, являются врагами: одни ненавидят жизнь, другие любят и оберегают её. Ворожеи часто истребляют своих врагов и подвешивают их стрежневые корни в жилищах. У меня, чему я очень рада, пока всё не так серьёзно, но хотелось бы, чтобы на меня не нападали каждый раз, когда я буду проходить мимо мест обитания защитников природы. Но это всё потом. Нужно перестать себя нагнетать и разобраться с более важными проблемами. Хотя тут можно ещё поспорить, что из всего происходящего со мной важнее…
Вскоре мы дошли до Северной сторожевой башни, за которой уже виднелось море, но близко к ней не приближались, дабы избежать возможных расспросов от талморских солдат.
Возле берега стояло несколько рыболовных лодок. Было непонятно, брошены они или их оставили на время, но хозяев рядом не было, поэтому наша компания решила позаимствовать одну, предварительно выложив снасти.
Замок Волкихар было видно уже отсюда. Выглядел он устрашающе, а его тёмная аура, которую особо чётко можно было ощутить на магическом уровне, заставляла чувствовать себя как минимум неуютно. Лин старательно работал вёслами, изредка поглядывая на меня, а я делала вид, что всё хорошо, и не сводила глаз с приближающегося острова.
Затащив лодку на землю, мы с Лином подобрали вещи и поспешили за Сераной, которая чуть ли не бежала к воротам. Мы прошли мимо четырёх горгулий, ожидая нападения, но они продолжали статуями сидеть на своих постаментах.
Девушка остановилась недалеко от ворот и обернулась к нам:
– Так вот, пока мы не вошли…
– Что такое? – спросил Лин.
– Хм… Ладно, не переживайте. Когда попадём внутрь, вам уже не придётся нянчиться со мной.
– И ни слова благодарности, – шепнула я Лину, а тот лишь пожал плечами и тяжело вздохнул.
– Леди Серана вернулась! – раздался громкий голос откуда-то сверху. – Открыть ворота!
Стальные решётки стали медленно подниматься вверх. Мы поспешили вперёд к открывающимся деревянным высоким створкам. Когда наша компания оказалась внутри, к нам тут же подбежал альтмер-вампир с такими же ярко-жёлтыми глазами, как у Сераны.
– Да как вы смеете приходить сюда?! Постой… Серана? Это и вправду ты? Глазам своим не верю! Ох! – он развернулся и подбежал к небольшому балкону, с которой начал обращаться к остальным обитателям замка: – Мой лорд! Друзья! Серана вернулась!
– Похоже, меня ждали, – высказалась по этому поводу вампирша, которая всё это время держалась немного позади нас, а сейчас была вынуждена выдвинуться вперёд.
Лин и я приблизились к вампиру, который сообщил новости о возвращении девушки, и оглядели зал. Под высоким потолком висела большая красивая люстра, на стенах были прикреплены факелы, а на столах стояли светильники. Также на них расположились бутылки с выпивкой и множество еды… в качестве которой пришлись человеческие останки, а где-то даже целый труп – судя по виду, ещё совсем свежий. От такой картины меня начало мутить. Мне, конечно же, приходилось видеть трупы и раньше, да почти постоянно я с ними сталкиваюсь, но чтобы вот в таком виде – никогда. В правой стороне зала я приметила три прохода, в левой – всего одну дверь. В конце обеденного зала находилась лестница наверх.
Вампиры, оторвавшись от трапезы, стали рассматривать прибывших гостей, то есть нас. Глаза каждого из них были ярко-жёлтыми – видимо, особенность данного клана. Мы прошли в середину помещения и остановились напротив трона, с которого встал, судя по одеждам, самый главный здешний вампир. Лорд – как к нему обратился ранее альтмер.
– Моя давно пропавшая дочь наконец-то вернулась! – разведя руки в стороны, лорд-вампир сделал пару шагов в нашу сторону, внимательно осмотрев Серану, а после и меня с Лином. – Надеюсь, Древний Свиток у тебя?
– И после стольких лет это первое, о чём ты спрашиваешь? – хмыкнула Серана. – Да, он у меня.
– Конечно же, я счастлив видеть тебя, дочь моя. Неужели обязательно произносить это вслух? Ах, если только твоя предательница-мать была здесь, я бы заставил её посмотреть на это воссоединение, прежде чем вздеть её голову на пику. А теперь скажи мне, – он вновь обратил взгляд в нашу с Лином сторону, – кого это ты привела в наш зал?
– Это мои спасители, которым я обязана свободой, – быстро ответила Серана.
– Хм, примите мою благодарность за возвращение дочери, – лорд-вампир сдержанно кивнул нам головой. – Скажите мне, как вас зовут?
– Лин, – незамедлительно ответил парень.
– Айрине, – я последовала его примеру.
– Что ж, Лин и Айрине, я – Харкон, здешний лорд. Моя дочь, думаю, уже сказала вам, кто мы такие.
– Вампиры, – осторожно ответил Лин.
– Не просто вампиры, – хмыкнул Харкон и начал рассказывать нам об их клане хриплым и громким голосом. – Древнейшие и сильнейшие в Скайриме! Сотни лет мы жили здесь, вдали от тягот мира. Но всему этому пришёл конец, когда моя жена предала нас и скрылась с тем, что я ценил более всего. И за возвращение этой важной вещи я хочу предложить вам награду. Да, вы определенно её заслуживаете, – лорд ухмыльнулся. – Есть лишь один дар, которым я могу отплатить вам за спасение Древнего свитка, – тут он немного запнулся, – и моей дочери. Я предлагаю вам мою кровь. Примите её, и вы станете львами среди ягнят. Люди станут дрожать при вашем приближении, и вы больше никогда не будете бояться смерти!
– А если мы откажемся? – спросил Лин.
– Тогда вы станете добычей, как и все смертные. Я пощажу вашу жизнь на сей раз, но буду вынужден изгнать вас отсюда. Может, вы нуждаетесь в убеждении? Узрите мою силу!
На мгновение его тело окутала тёмная дымка, а после перед нами предстало страшное существо. Около двух метров в высоту с когтями на руках и ногах, жилистыми крыльями, синеватой кожей и лицом, почти как у летучей мыши. Изо рта его торчали клыки, а глаза пылали красным огнём. Я содрогнулась при виде этого монстра и машинально схватила Лина за руку. Он в ответ крепко сжал её и частично прикрыл меня свои телом. Вампиры в зале загудели и почтенно склонили головы.
– Вот сила, которую я предлагаю! А теперь делайте свой выбор!
– Мы не хотим становиться вампирами, – Лин покачал головой. – Мы отказываемся от твоего дара, – толпа загудела, а парень сильнее сжал мою руку.
– Хм, – лорд призадумался, к нему быстро подбежал один из подданных и, стоя к нам спиной, что-то прошептал, а потом так же быстро отбежал, а Харкон задумчиво посмотрел на меня. Ох, не нравится мне это. – Да будет так. Отыне вы наша добыча, как и все смертные. Лин… тебя я изгоняю!
Лорд направил руку с заклинание в сторону парня. Тот успел лишь взглянуть на меня полными ужаса глаза, но я не успела услышать, что он мне сказал. Секунду назад держащий меня за руку Лин пропал, а я осталась одна, окружённая десятками злобных вампиров. От страха перед глазами всё поплыло, я слышала, как сильно и быстро стучит моё сердце. Тот вампир, который подходил к Харкону и что-то ему шептал, повернулся ко мне лицом… и я узнала его. Это тот самый вампир, которого я ранила в плечо в Вайтране. Боги, пожалуйста, помогите мне…