Вблизи войско Силерантила казалось неисчислимым. Но я прекрасно осознавал, что в нем чуть больше двенадцати тысяч. Учитывая, что я вел за собой всего пять – этого более чем достаточно. Раскатать нас в тонкий блин, легкая задача, если все происходящее – ловушка. Но я не был в этом уверен.
Враг во время штурма потерял не только солдат – но и дух армии. Это не касалось фанатиков, им все нипочем. Другое дело – обычные воины и даже адепты. Те, кто до морфизма не участвовал в боях на стене или кровавых войнах. Те, чьи родственники остались в тайном дворце или сбежали из плена к нам в город. И таких должно было оказаться больше половины.
Но даже если это ловушка, мне было чем ответить. За первой линией моих бойцов с башенными щитами скрывались всадники. Если враг попробует атаковать в лоб, равно как и взять нас в окружение – его ждет неприятный сюрприз. Кроме того, все это время меня сопровождал грозовой дракон, парящий в черных тучах.
– Не похоже на ловушку. – сказал Гуань-Юнь, идущий рядом со мной и Чимбиком. Кровавый гигант возвышался над строем. – Слишком суетливо они выстраиваются в защитные порядки. Даже если это входит в планы их главы, они не о нем не в курсе.
– Ядро армии в полном порядке. Вот только строятся они кругом. – заметил я, оглядывая противника зрением Ци. Черное пятно, вызванное способностью Силерантила, сужалось с каждой минутой.
– Не могу понять, что они делают. До них меньше километра, а они стоят на коленях. Они что, молятся? – презрительно спросил Ичиро.
– Если это так, то наши проблемы могут резко вырасти. Не стоит недооценивать силу слепой веры в нашем изменившемся мире. – строго ответил я. – Если их молитвы будут услышаны – боги окажут свою поддержку. И никому не захочется испытать на себе их гнев.
«Юн, прикажи жрецам – пусть молятся о нашем благополучии. Истово, как только могут». – приказал я. Оставалось только надеяться, что наши пожелания тоже будут услышаны. Тонкая материя воплощения стала разменной монетой. И не важно, что противник считает ее грубой энергией простой Веры. Я уже познал на своей шее капризность энергий, связанных с Хаосом. Стихийная магия – только один из ее видов.
– Господин Валор, если мы атакуем – пора об этом сказать. – не выдержав сказал Бом. – Скоро расстояние для стрелков станет слишком мало.
– Нет. Держите щиты поднятыми, но тетиву не трогайте. – приказал я. – Что-то не так.
– Только что-то? – удивленно хохотнул Гуань-Юнь. – На мой взгляд последние полтора года «не так» абсолютно все.
– Можно и так сказать. – согласился я. – Воинам духа быть начеку. Враг что-то задумал. Я не берусь предсказать что. Занять возвышенность!
По моему приказу объединенное войско сдвинулось чуть в сторону, поднявшись на холм. Теперь между нами и армией Силерантила было меньше двухсот метров. Враг ощетинился частоколом копий. Защитники инстинктивно прижимались друг к другу, прикрывая товарищей щитами. Но учитывая прорехи было понятно, что бой в строю они не тренировали, в отличии от нас.
Наши первые ряды почти соприкасались. Я мог разглядеть усталые и злые глаза. Они дрожали от ярости, которая скрывала страх. Погасить их страх не получалось даже с помощью Юань-Ци. Они накручивали сами себя. Кричали и рычали, тряся оружием. Подначивали, закрывая щитами лица. Их было куда больше. Но они не верили в свои силы. Штурм их подломил.
– Вторая армия поджимает их со стороны тайного дворца. – заметил Гуань-Юнь, возвышающийся над всеми нами. – И похоже их это не слишком радует.
– Значит мы должны объединиться. – предложил Ичиро.
– Нет. Слишком опасно. Даже сейчас наша позиция неустойчива. – ответил я, глядя на приближающуюся толпу под разномастными флагами. Больше всего меня конечно волновал мой собственный – золотой. Знаменосцем не мог быть посторонний человек, но из-за черного пятна способности Силерантила я не мог узнать кто именно держит мой стяг.
Пришлось напрячься, разгоняя тьму. Но только я дотянулся до противоположного края, как она исчезла. Испарилась, словно ее и не было. А вместе с действием способности резко проредило и войско измененных морфизмом. Послышались редкие крики. Вой негодования. Но за рядами солдат было не разобрать что произошло.
– Поднять щиты! – зычно приказал Ичиро, когда войско врага колыхнулось в нашу сторону. Они сделали несколько шагов вперед и замерли, не почувствовав поддержки товарищей. Сквозь ряды щитоносцев стало видно, что количество солдат врага резко сократилось. Их стало меньше в полтора-два раза. И теперь, вместе с подступающей с востока армией наше количество сравнялось. Кроме того, я наконец увидел знаменосца.
– Хироши? – удивленно спросил я, но ответь он мне конечно не мог. – Если это еще один трюк этого пройдохи, он дорого нам обойдется.
– Армия врага, она же почти пропала? Куда? – спросил Бом, оглядываясь по сторонам.
Меня прошиб холодный пот. Вопрос «куда» не приходил мне в голову. Если они сейчас очутятся в центре Дома Света – некому будет им противостоять. Не найдется ни одного воина, что способен сравнится в бою с Силерантилом. Они смогут захватить наши семьи и держать их в заложниках как горожан Тайного дворца.
Открыв карту, я вывел на нее точки всех, имевших со мной связь. Несколько секунд сердце сжимала стальная рука. Обошлось. Ни в городе. Ни на флангах. Ни даже возле Хэй. Ядра армии фанатиков нигде не было видно. Странно, учитывая возможность я бы поставил что они атакуют нас с тыла.
– Может они сквозь землю провалились? – наивно предположил главный техник. – Закопало их, метров двадцать под землей. Или в бывшие владения неко отправило?
– Я бы на это не рассчитывал. Но пока враг в растерянности – мы обязаны воспользоваться таким шансом. – сказал Гуань-Юнь и я был с ним полностью согласен.
– Сдавайтесь, и вам не причинят вреда. – приказал я, подкрепив свои слова силой Юань-Ци. Я объединил собственный поток энергии с Чимбом и десятком мастеров Души. Волна приказа прошла по первым рядам армии врага. Загремело оружие. Толпа заволновалась, то подаваясь вперед, то откатываясь словно волна, ударившая о берег. А затем к моим силам добавились еще чьи-то. Посторонние, но не чужие.
– Именем господа Януса, сдавайтесь! – приказала Кингжао, идущая под черно золотым флагом древа и солнца. – Сдавайтесь, и вас минует гнев господень!
Удивительно, но эти слова подействовали куда лучше. Оружие вновь загремело, но теперь – падая на землю. Ящеры с отвращением бросали щиты. Волки складывали оружие. Гарпии сидели сложа крылья. И когда к нам подошла колонна из тайного дворца, стало понятно, что от армии Силерантила уже ничего не осталось.
– Император Гуанг Валор. – с гордостью и удовольствием произнесла Кингжао, которую вместе с флагом и троном несли шестеро золотых гвардейцев. – Господь ждет вас в своем главном храме.
– Рад вас видеть, верховная жрица Миу Кингжао. – поприветствовал я учительницу. – Обязательно явлюсь к нему, после того как мы закончим здесь.
– Немедля. – отрезала Кингжао. – Это божественный приказ, и вам не стоит им пренебрегать. Поверьте, я пекусь о ваших интересах. Что же до остатков армии Майкла… уверена ваши генералы примут его сдачу. А судьбу пленных вы сможете решить позже.
– Мы все сделаем, господин. – поклонился Ичиро.
– Ладно, я вам верю. – сказал я, глядя на дворец, находящийся на достаточном отдалении. – Постарайтесь не вестись на провокации.
Похлопав Чимба по шее, я направил его по прямой. Не к старым городским воротам, а прямо через стену. Для взрослого демонического льва стена не могла быть преградой. А противники и убийцы, уверен они еще есть, не смогут за мной последовать. С ходу лев взял такую скорость что положенный отряд телохранителей остался далеко позади. А через несколько мгновений я включил око урагана и приказал им оставаться с войском.
Если и есть тот, кто обнаружит меня с Чимбиком под этой техникой, сотня воинов ничего ему противопоставить не сможет. Лишь будет меня отвлекать. Лев легко нес меня на своей спине, во многом благодаря гибкому продуманному седлу. Не давящему на какую-то конкретную точку позвоночника, а равномерно распределяющего мой небольшой вес. Но все предосторожности оказались избыточны.
«Господин Валор, это Хироши. Давным-давно вы дали мне доступ к душевной связи и теперь я вынужден ею воспользоваться. Мы обязаны примириться с оставшимися войсками Джен и Пинг, пошедшими за Силерантилом. А для этого перед ними должен предстать истинный император. Вы». – написал мне эльфийский заговорщик.
«Собери их. Позже обсудим». – коротко ответил я, не собираясь решать судьбу целого войска впопыхах. – «Ичиро, бейте врага на небольшие группы. Не больше десятка. Безоружных должны охранять, но при этом оказывать им поддержку. Горячая еда. Вода. Очаг и тепло. Сделай так чтобы они не чувствовали себя пленными, будучи ими».
«Как прикажете, господин». – ответил незамедлительно один из моих генералов.
Я зря опасался сопротивления или засады. Лишь один раз мне навстречу попался отряд потенциального противника. Но в нем не нашлось ни одного воина что был способен меня почуять. А когда я добрался до городской стены моим глазам предстало кошмарное зрелище. Тайный дворец будто вымер. Совершенно пустые улицы. Чернеющие глазницами дома. Ребятишки что со страхом жались в подворотнях. Город обескровел, и виновата в этом была не война с нагами, и даже не игры кланов. Силерантил.
Чимб глухо зарычал, открыв пасть полную острейших зубов. И я понял, что мое настроение передалось зверю. Нельзя оставлять все так. Мы должны вернуть людей в их дома. Вернуть в город жизнь. И чем скорее, тем лучше. Лев мчался по пустым улицам, мягко отталкиваясь лапами. Почти беззвучно. Но с каждым опустевшим домом, с каждой обездоленной и разделенной семьей что я видел моя решимость только росла.
Майклу Силерантилу, этому фанатику, возомнившему себя пророком бога света и его воплощением нет места в моем мире!
Лев принес меня к подножию храма, и остановился. Прозрачные мостки все так же вели в висящий над пропастью храм. Вот только теперь он не возвышался над пропастью, а висел над ней. Черное бурлящее море хаоса отступило. Погрузилось глубже в земную кору. Хотя менее фантастичным строение от этого не выглядело. А на поверхности бурлящего внизу озера по прежнему открывались порталы. То выпуская гейзеры лавы, то леденящую стужу. Но стоило им закрыться как все смешивалось в едином черном хаосе щупалец. Мы с Чимбом прошли по прозрачному мосту, почти касающемуся этой мерзости. Гигантские хрустальные двери окаймленные живой лозой распахнулись, и я вошел в тронный зал нашего бога, Януса.
– Наконец… – нетерпеливо проговорило божество. От простого слова у меня все затряслось внутри, но я выдержал напор. Боги изменились. Они стали сильнее. Но в то же время и в голосе, и во взгляде чувствовалась жуткая усталость. – На колени…