Я свернул все диверсионные операции до полной готовности войск. Терять даже один отряд – непозволительная роскошь. Учитывая, что с севера Гэге идет Силерантил, тратить время тоже. Мне лишь оставалось надеяться, что у него не меньшие проблемы, чем у меня. Пусть боги улыбаются нам одинаково.
– Три дня прошло. – сухо сказал я, когда генералы собрались вновь. – Пора показать прогресс. Докладывайте.
– О, прогресс? – ехидно переспросил Хироши. – Три дня, слишком малый срок. Вы слишком многого от нас ждете, господин Валор.
– И все же у нас есть чем похвастать. – вмешался в беседу Бом. – Первый летательный шар уже залатали и смогли поднять в воздух. А чертежи стали на самом деле прекрасным подарком. Только вариантов пушек больше пяти штук. В том числе – одна нарезная. Что же до марионеток, мне пока не удалось собрать действующий образец.
– Воздушный шар. – поправил дварфа Хироши. – Его называют воздушным, и кроме разведки применения у него нет.
– С этим я могу поспорить. Даже Силерантил собирался использовать их для атаки на Дом света. При этом он не мог управлять ветром. У нас же есть неко которые способны создать попутный ветер. – заметил я. – И это уже хорошие новости. В первую очередь мы должны полностью облететь поле боя. Выявить слабые и сильные стороны противника. Прощупать его оборону. Пусть Сциллы подберут лучшего из доступных магов воздуха.
– Как прикажете, господин. – склонилась ушастая девушка с длинным пушистым хвостом. – Мы немедля подберем вам спутницу.
– Не мне. Я хочу получать оперативные сведения, а не болтаться в воздухе без возможности принять участие в операциях. – отмахнулся я, вновь обращая свое внимание на карту. – Что с Хэй? Как далеко они смогли продвинуться?
– Они закрепились в двух бухтах западнее нас. – четко сказал Ичиро, показывая на укрепления клана моря. – Столкнулись с гигантскими рептилиями. Крокодилы, длинной больше семи метров полностью господствуют в заводях. Даже приматы не суются в эти воды. Но гигантские крабы и пушки Вейджа позволили им продвинуться вверх по руслу реки – вот в этом направлении.
Сражения были столь ожесточенные что ее уже назвали – Ксуесин, кровавая река. Однако пробиться дальше они не могут. Гориллы и шимпанзе удерживают небольшой остров в ее устье. К тому же сама река ведет в противоположном от нас направлении. Соединиться с войсками Хэй мы не сможем.
– Что на западном направлении? – уточнил я, показывая на край острова.
– Наш форпост – самая дальняя точка. За ней только мыс и открытый пролив с материком. А в нем безраздельно властвуют морские чудовища. – покачал головой Ичиро. – Корабли Хэй не предназначены для плавания в таких условиях. Даже флотилия Бжй Вэйджа не смогла пересечь пролив. Что уж говорить о рыбацких лодках?
– Ясно. Значит по крайней мере с этого направления нападения ждать не стоит. Что до наг? Они оказывают Хэй свою поддержку?
– Да, господин. – кивнул Хироши. – И очень рассчитывают, что по окончанию войны вы передадите весь пролив между островами в их владения.
– Можно это рассмотреть. Какие кланы переправились на этот берег?
– Семь сотен из Гуанг, по две сотни отступников и измененных. Четыре сотни Пинг. – не без гордости ответил Ичиро. – Мы принимаем на себя первые удары. Стена держится благодаря магам и воинам, стоящим плечо к плечу. Горилл из подземелий достаточно много. Стрелки убивают слишком зарвавшихся командиров. Все больше лучников поглядывают на ружья с уважением и трепетом. Да и я…
– Подумаем. Вполне возможно придется всем вам выдать подобие моей Грозы. – сказал я, перебирая варианты. Теперь, когда Чщаси оказался в моем подчинении, не было смысла сильно скрывать достижения клана. К тому же в верховном совете пятеро из семи – мои друзья и верные союзники.
– Я не слишком хорошо обращаюсь с глефой или копьем. – решительно сказал Ичиро. – Мне привычнее верный меч. Но я не откажусь от стрелка рядом.
– Хороший вариант. Бом, выдели каждому генералу по отряду стрелков. Мне самому подобрать личную группу. Не могу же я вечно таскать вас с собой.
– Я готов пойти за вами хоть на край света. – ударив себя кулаком в грудь произнес Ичиро. – Вы всегда можете на меня рассчитывать.
– И на меня. – тут же подхватил Бом.
– Спасибо за верность. Но кроме меня вы нужны своим людям. Никто так не разбирается в технике как ты, Бом. Ведь мы начали ее изучать, когда еще были детьми. Что же до вас, господин Ичиро, вы – глава своего клана. Пора привыкать к этой не легкой ответственности. Что не освобождает вас от роли генерала нашей объединенной армии.
– Ну у меня с этим проблем нет. – хмыкнул Хироши. – Я свободен как птица.
– Вот только можно ли тебе доверять? – прямо спросил Ичиро. – Ты пропадаешь без вести. Служишь то одному врагу, то второму. И если господин Валор тебя простил…
– Спокойно. Мы это уже решили. Он преданный сын своего клана. Достойный похвалы… в своем клане. Кроме того, он готовил переход под управление Гуанг. То, что у него не слишком вышло – не его беда. – сказал я, давя конфликт в зародыше. – Сейчас интересы Джен совпадают с интересами Гуанг. А значит ему можно доверять.
– Спасибо на добром слове. Оно и кошке приятно. – усмехнулся эльф. – А еще не забывай, что моя младшая сестра втюрилась в тебя с детства. Если я тебя предам сейчас – она никогда меня не простит. Я всегда служил семье, клану, острову и друзьям. Именно в таком порядке. А сейчас это одно и то же.
– Меня это устраивает. И раз уж мы заговорили о свадьбах. Ичиро… что ты думаешь на счет Хэй Лин? – спросил я, насмешливо глядя на товарища. Бесстрашный убийца мигом нахмурился, плечи его опустились. Забравшись пятерней в коротко стриженные волосы он со скрипом поскреб затылок.
– А можно обойтись как-нибудь без этого? – в конце концов спросил он. – У тебя уже есть две жены и одна невеста. Сцилла Сифара… опять. Одной больше, одной меньше. Возьми ее себе.
– Угу… а потом, по моему отъезду, Юн напоит всех чаем. – хмыкнул я, качая головой. – Нет. Спасибо. Не хочу быть причиной смерти нескольких девушек.
– О, дела гаремные. – улыбнулся Хироши. – Конфликта это все равно не отменяет. Но могу сказать, что Мэй в совершенстве усвоила техники Чжен-ци. Яды в привычном понимании ей не страшны. Кроме того – она была обещана императору еще до рождения. Должна была стать его почетной вдовствующей женой – девственницей. Войти в совет клана и острова, как матриарх. И тут на горизонте появился ты. Вернее – вы, господин.
– Отлично. Тогда вопрос с Лин отложим на потом. Я не собираюсь объединять все кланы брачным союзом. Иначе уже на детях это может сказаться не лучшим образом. – задумчиво сказал я. – Ладно. Пусть так. Немедля отправьте разведчика на воздушном шаре, а после доложите.
– Все исполним, господин. – ответил Бом, и гремя доспехами вышел наружу. За ним зал собрания экспедицией и мою комнату покинул Ичиро. Оборона требовала постоянного присутствия командующего на стене. Неко так же ушла подбирать мага воздуха. Задержался только Хироши. Он дождался пока мы останемся наедине и прикрыл шторкой выход. Убедившись, что нам ничто не помешает он встал на одно колено и протянул нож.
– Что ты задумал? – спросил я.
– Моя жизнь в твоих руках. – серьезно ответил эльф, не поднимая головы. – Я и в самом деле не раз предавал твои интересы ради острова или клана. Такое больше не повторится. Но, если ты считаешь, что я должен умереть.
– Встань. – поморщившись приказал я. – Твой поступок слишком наигран. Я мог убить тебя давным-давно. Еще когда ты появился как сторонник Силерантила. Тогда над твоей шеей и в самом деле нависла моя глефа. Однако с тех пор ты показал себя только с лучшей стороны. Помог поднять восстание в городе. Переманил на мою сторону руководство младших кланов.
– О, ты вновь мне доверишься? – с удивлением спросил Хироши.
– Не как в детстве. – хмыкнул я. – Но да. У тебя была возможность окончить схватку с Силерантилом в его пользу. Останься ты ему верен и атакуй нас с тыла или фланга – война закончилась в тот же день.
– Нет. Это стало бы началом куда большей, кровожадной и смертоносной войны за веру. – покачал головой Хироши, поднявшись. – И этого я Чщаси точно не желаю. Каким бы ты не был придурком – ты ценишь своих людей. Каждого, а не только ближайших соратников. И это заметно со стороны. Поэтому за тобой идут как за лидером.
– Вот как? – усмехнулся я. – А я уже думал из-за того, что я сразил дракона, пару демонов и толпу тварей.
– Ну и поэтому тоже. – рассмеявшись ответил Хироши. – Хотя вернее было бы сказать, что поэтому тебя заметили. Никто не смог добиться столь многого столь малыми силами. Владыка трех путей в двадцать с небольшим. Ты станешь легендой. Хотя мы с тобой знаем, что на самом деле это не так.
– О чем ты? – спросил я, чуть напрягшись, и эльф прикусил губу. – Если о том, что мое сознание было взрослее тела, это мало что значит для ядер.
– Оно все еще куда старше, ваше императорское величество. – глубоко поклонился Хироши. – Простите мне мой острый язык, я не имел ввиду ничего дурного.
– Нет уж. Говори. Ты знаешь куда больше. – сказал я, поймав эльфа на слове. – Рассказывай. То, что знаешь, или считаешь, что знаешь. В нашем случае это одно и то же.
– О, это только домыслы и слухи. – попробовал отмахнуться Хироши. Но увидев, как лев скалит зубы, тяжело вздохнул. – Чтож. Как я и сказал, это лишь домыслы и слухи. Что вам известно о Свете?
– Свет или Солнце – божество которому поклоняются жрецы Януса. Почти половина. Силерантил служил богу Света, Святогору. Был его верховным пророком. И стал таковым для Януса. Многие пошли за ним, как за воплощением этого Света. – чуть подумав сказал я. – Во время сражения с демоном в которого обратился Шуньюань я тоже стал частью Света. Чувствовал желания и веру тысяч людей…