– Всем внимание! Объявление! – крикнул дежурный по этажу. – Всем собраться во дворе!
– Черт. Что опять произошло? – пробормотал я, с трудом вставая после четырехчасового сна. – Подъем! Нас опять куда-то гонят.
– Когда нам уже нормально выспаться дадут? Безобразие! – мрачно ответил Ичиро. Остальные выражались куда менее культурно, но примерно в том же духе.
Быстро собравшись, благо форма, год от года менявшая только размер, к этому располагала, мы прихватили тренировочное оружие, которое теперь у всех уже было индивидуальным, и спустились на площадь перед входом в академию, где проводились вступительные экзамены. – Ого, сколько ламп. Светло, как днем.
– Да, масла не пожалели, и это тоже напрягает, – сказал я, оглядываясь. На площадь согнали большую часть студентов. Я не видел только старшекурсников. Ксу Канг помахал мне рукой из дальних рядов, здороваясь. Серебряные воины еще стояли, а вот золотых и героев видно не было. Значит, их подняли раньше.
Прошло несколько минут, напряжение росло, и шепотки усиливались, пока на небольшую трибуну не поднялся Гуй Шен.
– Сегодня ночью, примерно два часа назад, на западную запруду Хэй напали, – громко и четко, мгновенно заглушив голоса студентов, сказал ректор. – Сейчас доподлинно известно, что враги привели с собой трех легендарных демонических кракенов. Глава клана Хэй Хи и его старшие сыновья пропали без вести или недоступны. Связаться с ними не удается.
В данный момент мы не знаем, что именно и как произошло. Известно только, что бой разгорелся внезапно. Союзники клана либо предали их, либо оказались в меньшинстве, и напавшие их быстро уничтожили. Часть западной стены пала. С этого момента внутренняя стена запруды считается внешней, и все усилия пущены на экстренную достройку и оборону нового рубежа.
В связи со столь экстремальной ситуацией любые празднования отменены. Включая ежегодный турнир. Экзамены будут проведены сегодня по упрощенной схеме. Никаких спаррингов внутри своего класса. Чувствуете себя достаточно сильными, чтобы перейти на следующую ступень – должны продержаться три минуты против того, кто на ней уже стоит. Никаких исключений.
Поскольку все кланы выделяют поддержку ополчению, собранному Хэй, с данного момента увеличивается время на самоподготовку. Все дополнительные занятия отменяются. Кружки, клубы по интересам и прочие подобные организации временно переходят на самозанятость. Для воинов и золотых адептов вводится дополнительная практика на безопасных участках северной и восточной стен. Высвободившиеся воины будут перенаправлены на поддержку западной стены.
Сказать, что студенты напряглись – было ничего не сказать. О таких мерах никто даже не думал. Нападение на стену – дело обычное. Об этом разговаривали вечером за ужином, но не слишком активно. Прорывы тоже случались, на моей памяти – два. Первый – когда молодежь попыталась прорваться на Гэге и, не рассчитав свои силы, открыла дорогу монстрам. Второй – около полугода назад, когда обезьяны пытались прорвать новую стену на севере. Прорывы всегда были трагедией, о них подолгу разговаривали, обсуждая. Но никогда еще на моей памяти не принимали столь кардинальных мер.
– Похоже, наги умудрились закрепиться на Чщаси и перешли в наступление, – озвучил мои мысли Ичиро. – Теперь нам придется бороться за свой дом не с монстрами, а с разумной расой.
– Хорошо вооруженной, с собственными прирученными легендарными и другими тварями, – покачав головой, уточнил я. – Странно, что вообще занятия и экзамены не отменили, если ситуация настолько критическая.
– Судя по всему, не настолько. Да и чем мы можем помочь солдатам, что уже давно на стене? – спросил Ичиро. – Наша задача как можно усерднее трудиться и учиться, пока взрослые обеспечивают нашу безопасность.
– Хорошо, что ты об этом заговорил. Кто сегодня вместе со мной пойдет сдавать экзамен на золотого адепта? – спросил я, пытаясь отогнать мрачные мысли. Правда, судя по лицам одноклассников, вышло не слишком хорошо. – Эй, в чем дело?
– Кроме того, что произошло с Хэй? – хмыкнула Аи. – Ты, похоже, серьезно не понимаешь ситуацию.
– Возможно, будь мы такими же, тоже бы не понимали, – сказал Ичиро. – Вал, тебе сколько?
– Пятнадцать исполняется… или уже исполнилось. Не знаю, а что?
– У нас хоть и не принято день рождения справлять, но все равно ты странные вещи говоришь. Смотри. Мне в этом году исполняется шестнадцать. Аи и Кувату – семнадцать. Биму и Бому по девятнадцать скоро. И при всем этом мы серебряные адепты. Не понятно? Давай по-другому. Сколько у тебя сейчас номинальной Ци?
– Какой? – на всякий случай спросил я, но по погрустневшему взгляду младшего наследника Пинг понял, что шутка не удалась. – Максимальная сейчас сто шестьдесят. Примерно.
– А начинал ты почти с нуля, как и остальные, верно? Ну, пусть будет даже пять-семь единиц. У меня три года назад было около тридцати: за счет того, что я ежедневно тренировался с трех лет и пил эликсиры, подходящие для телесных практик. Может, это и прозвучит высокомерно, но я безусловный гений. И все же у меня за три года обучения всего сто тридцать три Ци. Двух типов, благодаря тебе и катастрофе. Но все же. Даже не будь у меня полугодового перерыва, я все равно только в следующем году стану золотым адептом.
– Он хочет таким образом сказать, что ты слишком вырываешься вперед, – пояснила, улыбнувшись, Аи. – Не бойся, мы от тебя не отвернемся, даже постараемся догнать и пнуть пониже спины. Иди, сдавай и не стесняйся. А мы поможем принять экзамен у бронзовых.
– Ладно, – несколько растерянно сказал я. Мы всегда шли ноздря в ноздрю, но, честно говоря, в дружеских спаррингах Ичиро уже перестал представлять для меня большую опасность. Особенно с применением новых техник. Остальные же и подавно. – Тогда до встречи после экзамена!
– Удачи! – помахали мне одноклассники, и я внезапно понял, что, если сейчас сдам экзамен, они станут бывшими. Нет, мы все так же будем жить в одном общежитии, встречаться на обедах и даже практических занятиях. Но я перейду на следующую ступень. В преддверие воина. В начало формирования ядра.
Ощущение возникло не слишком приятное, но отступать я не собирался.
Слишком многое стоит на кону, а я и так двигаюсь очень медленно.
– Прошу прощения, господин. Вы точно не ошиблись кругом? – спросил с натужной улыбкой экзаменатор, стоящий у спарринговой площадки. – Здесь проходит отбор в золотые адепты.
– Да, все верно. Мне наверх, – кивнул я. – Готов к поединку.
– Хорошо, пояса у вас есть, других формальных требований на этот экзамен ректор не назначил, так что все в ваших руках. Сейчас подойдет ваш соперник, и можете начинать, – экзаменатор поднял руку, и в толпе добровольцев произошло небольшое шевеление, а затем вперед вышел не мальчик и не подросток, а коренастый мужчина лет двадцати четырех.
– Все нормально? – спросил он, переминаясь с ноги на ногу. – Не против, если я буду твоим соперником? Предпочитаешь с оружием или без? Тренировочное выдать?
– Учитывая длину твоих рук, предпочту с оружием, – хмыкнул я, снимая с пояса и собирая в одно целое глефу. – Я со своим.
– Ага. Хорошо; а я, пожалуй, возьму то, где ткани побольше, – усмехнулся, глядя на меня, золотой адепт из клана Ксу. И ведь не соврал, гад: когда он вернулся, в его левой руке был щит, а в правой меч, больше напоминающий дубину, обмотанную одеялом. – Как будешь готов, входи в круг, и время пойдет.
– Тогда приступим, – сказал я, переступая границу четырьмя парами ног. Противник коротко помотал головой от обилия меня. На секунду зажмурился и, усмехнувшись, пошел прямо на оригинал. Мои иллюзии больше на него не действовали – по крайней мере, такие простые. В то же время, стоило противнику занести свою булаву, как у меня перед глазами замелькал целый веер ударов и замахов. Враг тоже владел техниками Души, и куда искуснее, чем я.
Вот только после тренировок с Кингжао для меня это не составляло проблемы. Последние полгода я активно тренировал новую связку из трех техник. Достаточно эффективную, чтобы получить собственное название и печать. Пусть в ее основе лежали простейшие техники Сюэ-ци и Чжен-ци, но, объединенные с навыками Юань-ци, они получали совершенно новые грани.
– Око урагана! – сказал я, активируя умение. Противник на секунду отступил, нахмурился, разгоняя очередную иллюзию, и смело двинулся вперед. Ровно на мое лезвие нагинаты. Упершееся ему в грудь. В растерянности отбив оружие, которого он не видел, дварф атаковал, заставляя меняя постоянно уклоняться. На его стороне были физическая сила, выносливость и техника размытия ударов с предугадыванием слабых точек противника. Он был старше, куда опытнее…
Вот только по силе Юань-ци мы, скорее всего, находились на одном уровне, по ловкости я ему не уступал, а под воздействием трех компонентов ускорения, усиления и железной крови моя скорость превышала его примерно в два раза. Более чем достаточно, чтобы постоянно контратаковать пустые места. Этого хватило, чтобы на голову разбить противника, заставив уже его перейти в глухую оборону и только морщиться при получении очередного удара. Стоило прозвучать гонгу, как дварф сам вышел из круга.
– Поздравляю, – тяжело дыша, сказал мой противник. – Ты куда больше соответствуешь званию золотого адепта, чем я. Уверен, даже сомнений в этом не возникнет. Если хочешь – переходи в мой класс, я буду рад назвать тебя напарником и другом. Войдешь в Совет учеников и, может, даже станешь заместителем старосты.
– Спасибо. От дружбы я никогда не отказываюсь. А вот с остальным, боюсь, выйдет небольшая заминка. Я уже являюсь председателем Совета учеников от факультета Юань-ци. Так что, пожалуй, пришла пора отказаться от всех промежуточных званий и заняться Советом вплотную. Как и обучением.
– Ого, так я сражался со Зверем, – усмехнулся дварф. – Тогда понятно. Прошу прощения, что не узнал, иначе бы отказался от схватки и уступил место кому-нибудь, более заинтересованному.
– Я тоже ожидал увидеть против себя Лин. Не знаешь, где она?
– Боюсь, что нет. Видел только, как она уходила из академии утром. Наверное, пошла домой в связи с их проблемами. В любом случае спасибо за поединок и удачи.
– Тебе спасибо, – кивнул я, взглядом ища друзей. Вскоре я увидел знакомую широкую спину Кувата и по ней легко определил остальных, стоящих полукругом у экзаменационной площадки, на которой проходило странное действо. Фенг Юн, бывшая названная сестренка, сдавала свой экзамен на серебряного адепта. И Ксу Бом, выступавший противником, явно сливал не по своей воле. Она была действительно сильна.