Растолкав толпу, я оказался в центре бушующего смерча. Сгустившиеся потоки воздуха били по лицу и гоняли белые облачка пара, закрывая поле боя. На арене сошлись два ученика Юань-ци. Но уже сейчас можно было без всяких сомнений определить, чей уровень владения верхним дайнтянем глубже. Бом едва успевал заслоняться от атак девочки.
Потоки воздуха, плотные и физически ощутимые, кромсали его щит. Не давали опомниться, и только гордость не позволяла дварфу выйти из круга. Он регулярно пытался провести контратаку, но каждый раз его дубинка проходила сквозь фигуру девочки, оказывающейся в полушаге от места удара. Я видел, как Бом силится развеять иллюзию, но у него ничего не выходит. А даже если бы и вышло, в корне это ничего бы не поменяло.
Она была сильна. Не в прямом смысле. Даже не ловкостью или выносливостью. Я уже находился на ступень или на пару выше, и все равно мне потребовалось приложить массу усилий, прежде чем я смог различить реальную картину происходящего. Но даже тогда пришлось несколько секунд осознавать, что это не сон и не бред. Она действительно била противника сгустками воздуха, вот только ничего общего с ветром они не имели.
Капли крови, разбрасываемые резкими круговыми движениями девушки, зависали в воздухе, а затем, разделяясь, обрушивались на дварфа с разных сторон. Похожую технику использовал против меня Пинг Фу, но Юн вывела ее на совершенно иной уровень. Большая часть крови при взрыве, обеспечивающем вектор ударного снаряда, не просто разлеталась в стороны – она превращалась в мельчайшие частицы пара, застывавшего крохотными облачками.
Кружась в своем диковинном боевом танце, девушка создавала из этого тумана завесу. А благодаря иллюзорным техникам Юань-ци еще и прикрывала свои действия вторым и третьим слоями реальности. У Бома, выполняющего роль солдата поддержки, не было ни единого шанса против нее. И когда очередной крохотный кристалл, вырвавшийся из капли крови прямо перед лицом дварфа, оцарапал ему щеку, боец непроизвольно сделал шаг назад, выходя за пределы круга.
– Браво! – не сдерживаясь, крикнул я и захлопал в ладоши. Многие поддержали мой порыв и вскоре рукоплескали все, кто стал свидетелем поединка. – Великолепно!
Юн победоносно улыбнулась, взглянув из-под челки мне прямо в глаза, но затем опустила взгляд ниже, на мой новый, золотой, пояс, и ее губы вздрогнули. Улыбка из открытой и искренней превратилась в вежливую фарфоровую маску. Она поклонилась строго как того требует церемония, забрала серебряную нашивку на пояс у экзаменатора и сбежала из зала. Я смутно догадывался о причинах такого бегства, но догонять не стал.
– Как ты, Бом? – спросил я у товарища, пока Аи, помогающая врачам, осматривала и промывала свежие раны. – Кажется, тебе неплохо досталось.
– Ничего, я просто не ожидал такого, – вытирая кровь со щеки, сказал соратник. – Будь я готов, все повернулось бы по-другому.
– Думаю, это будет легко проверить в дружеском спарринге, после того как она станет нашей одноклассницей, – сказала Аи, накладывая очередной мазок заживляющего снадобья. – То, что ее переведут в класс гениев, даже не обсуждается. А вот на тебя, Вал, она сильно обиделась.
– Похоже на то, – со вздохом признал я. – Обещайте, что наши отношения не сильно изменятся из-за того, что я перешел на следующую ступень.
– Без проблем, – усмехнулся Ичиро. – Тем более что ты вряд ли перестанешь быть столь же проблемным, как сейчас, только из-за того, что сменишь класс. Если хочешь, мы даже можем устраивать совместные тренировки в свободное время.
Если бы оно еще было! Пусть я и согласился, но уже со следующего дня изменилось очень многое. Золотые адепты – последняя ступень перед вступлением на Путь воина. Лишь благодаря усиленным тренировкам Гуй Сонг и изматывающей отработке техник от всех трех мастеров я сумел устоять на ногах в первый день перехода на новую ступень.
Не знаю, сделали ли для меня исключение, или мне просто так «повезло», но, стоило мне появиться в классе, как нас мгновенно отправили в тренировочный марш-бросок до временного лагеря в северо-восточных джунглях, ставшего основным форпостом Чщаси на вновь отвоеванных землях. И, судя по охране и стенам – спокойная жизнь сюда еще не пришла.
– Слушайте внимательно! Повторять не стану. Меня зовут Гуй Шунюан, я первый заместитель владыки Гуй Шена, серебряный герой, старший экзаменатор и мастер Пяти Техник Души. Сейчас я являюсь начальником гарнизона и руководителем отделения академии в данной местности. Из-за экстраординарной ситуации на западе мы вынуждены прибегнуть к крайним мерам, а потому ваше обучение как солдат Чщаси начнется прямо сейчас.
Отныне никаких тренировок с деревянным оружием – только боевые образцы без ножен. Никаких костюмов и полуударов. Для того чтобы научиться сражаться в полную силу, вы должны биться за свою жизнь, и у вас есть такая возможность. Несмотря на то, что джунгли вокруг лагеря признаны условно безопасными, там все еще остается множество хищников, которые не прочь полакомиться вами.
В ближайшие несколько лет вы освоите самые необходимые приемы и техники, которые знает каждый воин Чщаси. Но главное – вы познакомитесь с приспособлениями, которые делают наших воинов не просто сильными, но непобедимыми. Бег по воде, по стенам, прыжки на пять метров в длину или три в высоту, безопасное приземление с десятиметровых стен и деревьев. Все это станет неотъемлемой частью ваших тренировок. Вы сможете парить в воздухе, или, по крайней мере, противнику будет так казаться. Вопросы? Нет? Отлично. Разойдись по казармам!
Привычные уже гамаки висели в три ряда, привязанные к столбам под грубым навесом. В одном наспех построенном домике насчитывалось двадцать пять таких лежанок. Кроме того, тут же располагались ученические столы и места для медитаций. Судя по всему, это негостеприимное место на ближайшие месяцы, а то и годы, должно стать моим домом. После академии непривычно. Я остался один, без друзей и знакомых. Если, конечно, не считать Хэй Лин, которую я заметил на построении. Но от такого соседства с удовольствием бы воздержался.
– Привет зеленому Зверю! – сказал, улыбаясь, смутно знакомый коренастый темнокожий ученик из медных воинов, пришедший из другой казармы. – Или к вам обращаться, как на Совете? Господин председатель?
– Нет, такого формализма точно не нужно. Как поживает Ксу Канг? Я не успел передать ему, что меня отправляют в лагерь. Нужно было оставить инструкции, но, уверен, он справится и сам.
– Это верно. Недаром же он ходил в заместителях десять лет, – хмыкнул дварф. – Сейчас от Совета мало что осталось, всех воинов отправляют на стену или на передовую. Я сам здесь задержусь только на несколько дней: пришел убедиться, что у вас все нормально.
– Думаешь, меня здесь могут обидеть? – поднял я бровь.
– Нет, конечно! – рассмеялся парень. – Скорее, наоборот. Вряд ли кто-то в здравом уме полезет испытывать собственную силу один на один против председателя Совета Юань-ци, победившего своего экзаменатора и получившего два золотых пояса в пятнадцать лет. У вас большое будущее, и уже сейчас это понятно. Но на всякий случай я бы не рекомендовал вызывать на дуэль воинов. И отказываться от нее, если найдется такой сумасброд, что сам вызовется.
– Учитывая принципиальную разницу в силе, я даже и не думал об этом. Мне вполне хватило схватки с… в общем, хватило, – я чуть не проболтался про сражение с Пинг Фу и очень об этом пожалел. – Сам я никогда не стремился влезать в неприятности. Но так уж вышло, что они меня сами прекрасно находят.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, – улыбнулся дварф, показывая глазами на вошедшего в казармы чиновника с тремя золотыми поясами, но давно вышедшего за рамки ученического возраста. Судя по взгляду, чиновник кого-то искал. – Спорим, что это за вами?
– Где студент, именующий себя Валором? – ожидаемо спросил посланник, и я, вздохнув, поднял руку. – Отлично. Следуй за мной, с тобой хочет поговорить господин Шунюан. Немедля.
– Как прикажете, господин, – сказал я, вешая на пояс перевязь с мечом и дубиной. Помахав на прощанье заместителю Канга, я последовал за чиновником. Не скрою, мне и самому было любопытно встретиться с главой гарнизона. Что бы ни говорил Гуй Шен, а я опознал эти глаза. И сейчас, оказавшись столь близко в замкнутом пространстве с потенциальным убийцей, я вполне мог найти доказательства своих слов и опасений.
На улице шел холодный дождь, и я привычно втягивал голову в плечи, подняв воротник. Зима. Совсем не та, что всплывала в моих редких обрывочных воспоминаниях, изредка приходящих во снах или в моменты срыва медитаций. Серая безжизненная пустыня, покрытая плотным слоем слежавшегося снега, по которому легко ползли гигантские стальные машины. И длинная вереница полуживых, голодных, замерзающих людей, идущих за надеждой.
Не слишком приятные воспоминания, которые я всячески вытряхивал из головы, загоняя в дальние уголки подсознания. Так же, как и последние месяцы моей прошлой жизни, проведенной в постоянных битвах с демонами в такой далекой, оказавшейся бесполезной, войне. А может быть, и не оказавшейся.
Война…
Я должен постараться подготовить к ней жителей Чщаси. Даже против воли Гуй Шена. Но для начала мне требовалось стать сильнее. Гораздо сильнее.
– Господин декан? – сказал, привлекая к себе внимание, чиновник. – Я привел ученика, которого вы просили явиться. Ему подождать в коридоре?
– Нет, пусть войдет, – не отрываясь от изучения кипы бумаг, сказал тифлинг.
Меня чуть подтолкнули вперед, и дверь за моей спиной закрылась.
Дом, в котором жил и работал декан, выглядел скорее как небольшая крепость в крепости, что было неудивительно в таких условиях. Единственное прилично выглядящее строение с нормальным каменным фундаментом и деревянными, а не земляными полами.
– Присаживайся.
Подумав несколько мгновений, я плюхнулся на предложенный стул и начал беззастенчиво рассматривать кабинет начальника лагеря. Узкие бойницы окон, ряды оружия в стойках. Несколько полных колчанов стрел. Такое помещение больше подошло бы одному из военачальников Пинг, а не мирному чиновнику, при знакомстве хваставшемуся, что благодаря своему положению он может не нести службу на стене.
– Итак. Ты здесь. И ты золотой адепт в пятнадцать лет. Не слишком ли быстрый прогресс для того, кто хотел не выделяться? – спросил с укоризной Гуй Шунюан. – Если ты с самого начала хотел обрести такую славу, почему не поступал в академию от имени госпожи Кингжао? Не делай такие удивленные глаза. Может, года три назад это и было бы удивительно, но теперь все главы и их заместители знают – ты один из нас.
– Пусть меня и называют тифлингом, господин ректор, но я все еще не слишком понимаю, что именно вы хотите мне сказать. Кроме того, я отказался от вступления в клан Гуй, так что формально к нему не отношусь.
– Вот как… – в задумчивости постучал по столу пальцами декан. – Отрицаешь свою природу, но при этом беззастенчиво ею пользуешься? Не очень понимаю мотивацию. И надеюсь, что она не помешает нам выполнять основную задачу любого тифлинга. Выживание человеческой расы – наша единственная и первоочередная задача. И если ты хочешь нам как-то помешать, я прикончу тебя без сожаления и размышлений.
– Все строго наоборот. Я хочу, чтобы люди, дварфы и эльфы выжили. Но мое виденье не совпадает с выбранным путем господина ректора.
– Дварфы, эльфы… – поморщился декан. – Мы все люди, стоит отбросить небольшие условности. Господин Гуй Шен очень добр и осмотрителен. Но мне наплевать, как именно ты собираешься действовать. Не стой у нас на пути, иначе я тебя прикончу без всяких колебаний, и ты уже не сможешь вернуться. На этом все. Можешь идти. И приготовься, завтра тебя ждут первые занятия как воина. Ты пришел учиться и получишь это сполна.