– Всем привет, – сказал я, входя в нашу комнату, выделенную после перехода на формальный третий курс. Правда, она скорее напоминала солдатский барак с десятью гамаками. Три из которых пока пустовали. Аи все так же спала на женской половине, как и один из товарищей Ичиро, оказавшийся нам совсем не товарищем, а просто не слишком красивой девочкой-полуорком. Но сегодня одним пустым гамаком стало больше. – Чего все такие хмурые, и где Хироши?
– В нем все и дело, – мрачно сказал Куват, выходя из медитативной стойки. – Хироши заявил, что ничего общего с тобой иметь не хочет, и свалил к своим из Джен.
– Как-то… слишком резко, – озадаченно проговорил я. – Не похоже на него.
– Ну, он сказал все другими словами, – поправил соклановца Ичиро. – Но смысл был именно такой. Что еще удивительнее, ведь раньше вы были не разлей вода. Мне казалось, на фоне общего подъема и радости он должен быть тебе благодарен… какая между вами кошка пробежала?
– Есть у меня пара догадок, – сказал я и потер переносицу, стараясь успокоиться. – Возможно, он получил от меня не тот ответ, который хотел услышать. А может, наоборот, узнал слишком много и не захотел больше общаться.
– И что же этакое ты ему сообщил? – удивленно спросил Куват.
– Сказал, что я тифлинг с некоторыми отклонениями, – пожал я плечами, не зная, что именно можно доверить друзьям. – Он просто заметил, что я не помню салют, который прошел пять лет назад. Ну, бывает у меня такое. Тут помню, тут не помню.
– Ага, как плыл за ограждение – помню, как голую наследницу клана Хэй видел – не помню, – усмехнулся Ичиро. – У меня такая же ситуация. Но отец не очень-то верит, грозит выдать ее за меня замуж, как только оба станем воинами. Так что мотивация совершенствоваться пропала совершенно. Не хватало мне только с Хэй свою жизнь связывать.
– Я смотрю, вы их не сильно любите и цените, – покачал я головой, не сумев скрыть улыбку. – А я-то думаю, чего на меня Гуй Шен не давит. Все же ты куда более завидный жених, вот они на тебя и переключились.
– Учитывая, что затеял все это ты, становится особенно обидно, – покачал головой младший наследник Пинг. – Но, говорят, вы моего среднего брата победили?
– Э-м-м… – я покосился на Кувата, который тут же потупился. – Не знаю, ни о чем таком не слышал. Наверное, имеют в виду по очкам. Там мы его обогнали и даже первое место среди учеников академии на турнире заняли.
– Это да. Обидно, что у вас теперь есть нашивки, а у нас нет, – вздохнул Ичиро. – Особенно странно она на тебе смотрится: пустое место, окаймленное желтыми огненными языками.
– Если приложить чуть-чуть фантазии, можно представить, что это белое солнце с желтыми краями, – сказал Бом, задумчиво рассматривая мою эмблему без кланового герба. – Но я бы не стал особенно радоваться. В конце концов, далеко не все, кто выигрывал Большой Турнир Пятилетнего Зимнего Солнцестояния, становились великими героями или полководцами.
– Верно. Но это не уменьшает их заслуг. К тому же возраст. Не слышал, чтобы четырнадцатилетки становились победителями. Семнадцать-девятнадцать – да, это нормально. Но не меньше, – покачал головой младший Пинг. – Так что достижение очень стоящее. Пусть в жизни оно, может, и не пригодится, но теперь о тебе знает вся академия. Пусть раньше и ходили слухи, теперь они усилятся; возможно, станут существеннее. На тебя обратят внимание даже старшие ученики. В результате можно сколотить неплохую четвертуху.
– Может быть, – кивнул я, прекрасно понимая, что имеет в виду полуорк. Четвертуха или четверть сотни – двадцать пять человек. Низшее боевое формирование в армии Чщаси. Минимально боеспособный отряд, предназначенный для удержания отдельного участка стены. Не предел мечтаний, конечно. Но никто из них никогда не думал о том, чтобы выйти за пределы острова. – Но чтобы обеспечить двадцать пять человек, нужно сильно постараться.
– Ты о чем сейчас? – задумчиво проговорил Куват. – Ты же в Гуй. Сам сказал – ты тифлинг. Другого разговора и быть не может.
– Не согласен. Я надеюсь построить собственный клан. Я уже начал. Так что постепенно выберусь.
– И кто же к тебе пойдет? – усмехнулся Ичиро. – Посуди сам. Ну хорошо, имя ты себе зарабатываешь. Но что ты предложишь тем, кто рядом с тобой? Зачем им это? Маленькие кланы откалываются от больших, когда получают достаточно силы и влияния. Людей в них объединяют общие цели и интересы. А какой интерес объединяться вокруг тебя?
– Выбраться за стену, – сказал я, почти не задумываясь. И полуорк, желавший продолжить собственную мысль, поперхнулся. – И не просто выбраться – а сделать так, чтобы там жить. Захватить территории на Гэге, основать собственное поселение в богатых дичью лесах. Но для этого нужно стать достаточно сильным, чтобы дать отпор любому врагу.
– Это неожиданно, – почесав в затылке, произнес Ичиро. – Не скрою, цель, конечно, очень интересная. Кто же не мечтает выбраться из-за стены, да еще захватить территорию на соседнем острове? Вот только это невозможно. Помнишь тварь, вожака шестилапов, который выжигал просеки дыханием? За стеной таких может оказаться множество. А могут водиться твари и куда страшнее. Даже если ты во всеуслышание объявишь о такой цели, сколько людей будут готовы последовать за тобой?
– Пока об этом рано говорить, – пожал я плечами. – Это довольно отдаленная цель. Вначале я должен подготовиться. Скажем так: у меня есть способ победить даже взрослого шестилапа, но ректор сказал, что, если я его применю – он выгонит меня с острова. Так что вначале я вырасту, подготовлю все, что можно, а потом уже отправлюсь на Гэге.
– Ты действительно владеешь столь мощной секретной техникой? – нахмурившись, спросил Бом.
– Пока что нет. Я знаю, как ее применять, но для этого мне понадобится много учиться. У всех, у кого смогу. У вашего клана в том числе. Ведь именно клан Ксу создает праздничные фейерверки?
– Какое отношение красивые хлопушки имеют к мастерству, позволяющему убивать гигантов? – заинтересованно спросил Бим. – Мы сможем его освоить?
– Любой, кто захочет и окажется достаточно сильным – сможет, – улыбнулся я. – Правда, расплата за эту технику очень большая. Изгнание из всех кланов и с острова. Но именно для этого я и хочу создать клан.
– Освоение великой техники, власть, приключения и собственные земли, – восхищенно покачал головой Ичиро. – Да, с таким набором целей ты, пожалуй, сможешь набрать в собственный клан достаточно людей для любого безумства. Даже я бы в таком поучаствовал. На правах одного из заместителей и военачальников, разумеется.
– Посмотрим. Что, братцы, сможете уговорить своих старших, чтобы они обучили меня алхимическим секретам создания фейерверков?
– Да, – тут же кивнул Бом, однако Бим не торопился однозначно с ним соглашаться.
– Вначале объясни, в чем дело, зачем именно тебе это знание?
– Я пообещал ректору, что не буду никого наводить на мысли, которые помогли бы создать технику без моего участия. Пока я рискую только своей головой, и пусть так и остается до тех пор, пока у меня все не получится. Ведь там еще очень много ингредиентов и умений, которые придется приобрести в процессе совершенствования и создания.
– Хочешь сказать, что техника настолько опасна для города, что Гуй Шен готов выгнать из него любого, осмелившегося ее освоить? – задумчиво проговорил Бим, почесав подбородок, на котором начал появляться первый юношеский пушок. – Мы должны доложить об этом главе клана, и тогда он уже решит, давать тебе такую власть или нет.
– Хорошо, – пожал я плечами. – Как я и сказал – это лишь один из элементов. Кроме этого предстоит еще куча работы. Гора. Да и организм мой не сказать, чтобы был готов к путешествию.
– Очень надеюсь, что этот аргумент сработает и для женитьбы, – вновь мрачнея, проговорил Ичиро. – Иначе уже через два года мне придется тащиться на единение чаш, и я даже убежать не смогу.
– Да, в этом у острова, окруженного толпами кровожадных тварей, есть безусловные плюсы. Жениху, опорочившему невесту, просто некуда сбежать, – усмехнулся я и только под тяжелым взглядом Ичиро понял, что шутка вышла не слишком забавная. – Да ладно тебе, не воспринимай так серьезно. Ну хочешь, я могу еще раз в их баню сплавать, без тебя.
– Ха-ха. Нет, спасибо, – мгновенно повеселел младший наследник Пинг. – Тебя тогда на месте либо обезглавят, от греха подальше, либо женят. А я, может, еще выкручусь. Но за предложение спасибо, я это ценю. Как и нашу дружбу в целом. Благодаря твоим советам я почти победил брата в дуэли. А ведь раньше я о таком и подумать не мог.
Развивая одновременно средний и нижний дайнтянь, я могу ускоряться в несколько раз эффективнее, чем если бы использовал только скорость крови или кровавое бешенство. А умения Жизни позволяют после таких выкрутасов еще и оставаться в сознании, что другим моим сородичам почти не удается. Так что катастрофа первого курса мне пошла даже на пользу. Ну и эликсиры, конечно, которые ты умудрился раздобыть. Спасибо.
– Не за что, – пожал я плечами. – Уверен, ты выбрался только благодаря собственному старанию и постоянной работе. Многие другие сдались или оказались выбиты из колеи.
– Это правда, – кивнул Бим. – Мы чуть не потеряли многих братьев и товарищей во время катастрофы. Большая часть родителей едва смогла вернуться с того света и до сих пор еще не оправилась после того ужаса. Но когда кое-кто разбудил ректора, все более-менее стабилизировалось. И клан Ксу этого не забыл.
– Все ученики Юань-ци не забыли, – поправил его Бом. – Мы хотели отложить вопрос на потом, но раз уж зашла речь о благодарностях… Прошлый староста факультета достиг ранга героя и закончил академию. До турнира еще оставались небольшие сомнения, но после твоей победы Совет учеников решил сделать тебя старостой курса Юань-ци и почетным членом Совета факультета изучения Души и верхнего дайнтяня. Даже если ты откажешься от поста старосты, членство в Совете почетное и неизменное.
– Ого, это честь, – ошарашенно сказал я. – Даже не уверен, что я такое потяну. Ведь большая часть обязанностей по работе с классом всегда лежала на Хироши.
– Прежде чем принимать решение, подумай, – предложил Бим. – Сходим сейчас на заседание ученического Совета Юань-ци, послушаешь, о чем говорят, какие ставят цели и есть пожелания. А после этого примешь решение. Сразу соглашаться или отказываться не обязательно. К тому же нехорошо отвергать приглашение, когда оно исходит от всего Совета.
– Хорошо, – кивнул я, преследуя собственные цели. Если собираюсь стать главой собственного клана, нужно, по крайней мере, научиться с ним работать. – Пойдем.