В зал для занятий танцами я заходила уже полностью взяв себя в руки. И вовремя, надо сказать. Невесты прожигали во мне дыры. Кто злые, а кто завистливые, были и сочувственные. Вот равнодушных не имелось совсем. Вместе с девушками к которым я поспешила, в зале присутствовали музыканты и это понятно, а вот группа мужчин, точнее лордов, удивила. Между двух групп противоположного пола стоял балерун. Иначе этого, явно, мужчину я назвать не могла.
– Дамы! – скептически окидывая нас взглядом, начал он. – Я ваш учитель танцев, Сергио Зельвер, – говорил он манерно, ужасно кого-то напоминая, – эти лорды согласились помочь мне с вашим обучением, – взмах руки в сторону присутствующих, – начнём с самого простого танца, в нем ведёт мужчина, вы должны слушать музыку и позволить партнёру вести.
Девушки переглядывались, лорды не стесняясь, разглядывали претенденток. А я все пыталась понять кого так сильно напоминает мне балерун. Нет, он не был женственным или излишне изящным. Высокий, поджарый мужчина, но все его движения, да даже то, как он стоял, выдавали его профессию с головой. Уж слишком плавные жесты, поступь, будто в нем не было костей.
– Лорды, – взмах руки, – леди, – второй в нашу сторону, – разбиваемся по парам.
Девушки стушевались и смотрели немного испуганно. А вот мужчины, наоборот. Ко мне тоже подошли, правда не целенаправленно, а когда из-под носа увели другую претендентку. Про себя улыбнулась. Я и не ожидала, что все мужчины падут к моим ногам. Но веселье быстро сменилось испугом. Опозориться ужасно не хотелось. А с другой стороны, лучше сейчас, а не на балу. Хотя до него ещё нужно дожить и не… загреметь в казематы.
Воспоминание о том как меня отчитал император опалило щеки. Боги, большего стыда я не испытывала. Но страшнее всего оказалось то, что я огрызнулась, от осознания того, что сказала, вылетела за двери. Странное поведение, странные мысли и желания рождались у меня рядом с этим мужчиной. Возникало ощущение, что я сама нарываюсь, вот только на что?
Подошедший кавалер поклонился и предложил руку. Вложив пальцы в тёплую и крепкую мужскую ладонь, не задумываясь опустила вторую на плечо. А вторая ладонь мужчины легла между лопаток. Сердце застучало от предвкушения и леденящий взгляд Ксеофана отступил. Я проанализирую ситуацию позже. Сейчас же в зале заиграла тихая мелодия и сомнения, что мы танцуем вальс отпали.
– Ну что же вы так вцепились в своего партнёра? – раздалось где-то сбоку, – не нужно виснуть на шее, это танец, а не приватная комната для раздеваний… – Я в шоке!
В голове, наконец-то, состыковались два образа и я чуть не рассмеялась в голос. У них даже имена были схожи. Надо же, бывают такие совпадения. Настроение приподнялось, но это не помогло мне в танцах. Я путалась в ногах, не успевала за ритмом и ужасно волновалась.
– Извините, – пискнула, в очередной раз наступив кавалеру на ногу.
– Что это? – прозвучало громкое рядом, и по спине чем-то ударили, – прямая как палка, где плавность? Где женственность? Ноги, ноги – и новый хлёсткий удар по ногам, почти под колено, – колени вообще сгибаются?
Как оказалось, у Сергио в руке был небольшой стек с кожаной петлёй на конце. Именно им он давал понять, где проблемы. Но сделал только хуже.
– Остановитесь! – мой партнёр с заметным облегчением выпустил меня из рук.
Похоже я оттоптала бедолаге все ноги. Его заменил Сергио, удивительно крепко и властно притянув к себе.
– В постели ты тоже бревно? – сверкнул он глазами, а я задохнулась от такой наглости. – Ну? Докажи мне обратное, – и меня встряхнули сильные руки.
Как безвольную куклу, и во мне поднялся гнев. Опалил щеки, вскипел в крови. Вот ответить я только не успела.
– Больше страсти, больше огня! – щёлкнул зубам перед моим носом балерун, оказавшийся, на удивление сильным мужчиной.
Дёрнула головой и поняла, что мы кружимся в танце. Тело тут же одеревенело и я запутавшись в ногах, наступила кавалеру на ногу.
– Простите, – пискнула на автомате, а увидев жёсткую улыбку и прищур глаз, наступила ещё раз, но уже специально.
– Потенциал хороший и двигаешься ты мягко и плавно, когда не думаешь о танце, – выдал учитель, останавливаясь и отпуская меня. – Чего ты боишься?
– Эм… Не знаю, – честно ответила мужчине.
– Попробуй ещё раз, но постарайся расслабиться. Ты зажата: спина прямая, ноги прямые… Вот посмотри, – и стеком мне указали на пару.
В танце кружила миловидная брюнетка в жёлтом платье. Узкая талия и пышная юбка, что развевалась при движении. Мужчина вёл уверенно, девушка словно лежала на его руке, чуть отклонившись назад. Её ноги будто не касались пола, так легко она переставляла их. На лице застыла блуждающая улыбка. Красиво! Мне бы так…
– Расслабься, слушай музыку или отвлекись на что-то иное, что дарит тебе радость и восторг, и не зажимайся, позволь партнёру вести.
Совет был хорошим, наверное. Ведь я, действительно, зажималась от страха. Но отвлечься не получалось. Через четыре часа беспрерывных кружений с разными партнёрами, а ноги я успела оттоптать всем, в пару ко мне снова встал Сергио. Честно, я уже прокляла все на свете. И императора с его отбором, и бал с танцами. Я ужасно устала, хотелось в душ, полежать и поесть.
– Руку на плечо, и не висните на мне. Настоящая леди никогда не показывает свою усталость и не вешается на шею посторонним мужчинам, – он бесил!
Злость на этого балеруна накатила такой волной, что я аж задохнулась. Он нас направлял и частенько довольно ощутимо хлестал своим стеком, как необъезженных лошадок.
– Вам нужно лошадей объезжать, а не учителем танцев работать. – выпалила, не замечая тяжести в ногах и усталость.
– Кобылок! – расплылся в улыбке этот… – Не против объездить строптивицу. Но вот беда, пока вы не вылетели с отбора, на страстные ночи – табу.
– Хам! Да как вы…
– Вы забавно злитесь, – перебил меня Сергио, становясь серьёзным.
– На сегодня достаточно! – громко объявил он и уже тише мне добавил. – Страх все портит, когда ты злишься, тело все делает само, не сможешь убрать страх – злись.
Нас отпустили, и я поспешила прочь от этого странного и такого разного мужчины. Понять его поведение было невозможно. И это дезориентировало и настораживало.
В комнату я вернулась быстро и с удовольствием скинула туфли. Удивительный мир, но за время “Урока танцев” я даже не натёрла мозоли, а ведь новую обувь надела только сегодня. Скинув следом и костюм, поспешила в ванную. Хотелось смыть с себя усталость, позор и взгляды окружающих. Невесты, лорды холостяки и Сергио, столько разных эмоций и взглядов. А ещё нужно было подумать. Что на меня нашло с утра? Как вести себя дальше?
Правда понежиться в ванной я не решилась и быстро ополоснулась под душем. К моменту как я вышла и натянула домашнее платье, Тола накрыла стол.
– А ты уже поела? – уточнила у служанки, – отвыкла есть одна, – улыбнулась на её удивлённый взгляд.
– Я пообедала пока вы были на занятиях, – чуть расслабилась женщина, но всё-таки присела напротив, – но могу побыть с вами.
– Ну если что-то захочешь – угощайся, – кивнула в ответ и с удовольствием вдохнула аромат рыбы в подливе.
Тола какое-то время сидела молча и не прикасалась к еде.
– Спрашивай, – улыбнулась, видя что женщину мучает любопытство.
Она помялась ещё, щуря глаза и не решаясь, но жажда сплетен победила.
– Что у вас случилось с Додином Фолдом? Его рассчитали без рекомендаций, – тихо спросила женщина подаваясь вперёд.
О как! Интересно…
– Эм… Да ничего особенного, – пожала плечами. – Если честно, я не особо прислушивалась к их разговору с императором.
– Подожди, – подалась она ещё ближе, – а что там делал император?
– Ты у меня это спрашиваешь? – улыбнулась в ответ. – Я-то откуда могу знать?
– Ну да, что-то я не подумала, – покачала головой в такт своим мыслям Тола. – Но всё-таки, ты же хоть что-то слышала?
– Началось с того, что он не представился, а я указала ему на явное нарушения этикета. Он воспротивился, ссылаясь на то, что выше невест по положению, на это тоже указала. Ну, а дальше пришёл император и я как-то не прислушивалась.
– Хм… Странно, конечно, из-за этого уволили? – недоверчиво посмотрела на меня служанка.
– Тола, я, и правда, не слушала разговор Додика и императора, может он ему нагрубил? – предположила, так как сама не ожидала, что его так уволят, а ведь Ксеофан сказал, что заменить учителя некем.
Ужасно невнимательна, недопустимо!
– Но думаю, что раз уволили так быстро, значит за ним уже были грешки, – пожала плечами обдумывая обстановку.
Следующие минут пятнадцать-двадцать я слушала разнообразные сплетни, а под конец трапезы Тола с азартно блестящими глазами прихлёбывала чай и таскала печенье из вазочки. Ну, как девчонка, честное слово.
– А про невест, что у вас говорят? – спросила и пожалела, женщина пришла в себя и замолчала.
– Про невест мы не шушукаемся, – это было сказано так, что я сразу поняла – врёт. – Вы закончили? Давайте, я уберу посуду.
Настаивать я не стала. Тола споро все составила на большой поднос и поспешила покинуть комнаты. Взяв недочитанную книгу, села поближе к камину и попыталась почитать. Но перед глазами все всплывали холодные глаза императора. Как наваждение. Они приковывали к себе, не давали возможность отвести взгляд. Я чувствовала себя как кролик перед удавом. Неосознанно потёрла шею и сама же испугалась этого жеста и воспоминаний упругого тяжёлого тела на себе, хватки на шее…
– Леди Валерика, – выдернула меня из мыслей вернувшаяся Тола, – мадам Жози просила передать вам вот эту анкету. Нужно заполнить сегодня и вернуть до ужина.
Оперативно сработали…
Взяв лист в руки быстро пробежалась по вопросам. Хм… Ну вопросы по истории, смене власти и причинам понятны, этикет частично тоже, логические задачки очень порадовали. И в этом мире есть умники с отниманием и прибавлением уже отнятых денег. Прям посмешили и отвлекли. Я и не заметила как пересела за стол, заполняя эту тест-анкету. Что удивительно, ужин тоже принесли нам в комнаты. Не стали собирать в общей столовой, но встать и прогуляться очень хотелось.
– Тола, а в парке погулять можно? – спросила служанку, споро собирающую грязную посуду на поднос.
– Конечно! – подняла она на меня взгляд. – Хотите прогуляться перед сном?
– Да, хотела пройтись, – улыбнулась в ответ, – не привыкла сидеть в комнате так долго.
– Тогда оденьтесь потеплее, сегодня прохладно, а я отнесу посуду и провожу вас.
Радостно кивнув, поспешила одеться. Тола вернулась быстро, даже ждать почти не пришлось. Удивительным стало то, что мы пошли совсем в другую сторону от привычной мне. Прошли мимо комнат невест, свернули на лево и в конце длинного коридора обнаружился выход в сад. На улице, действительно, было морозно. Свежий воздух и прохлада, что может быть лучше? Наверное, только море и песчаный пляж.
Садовники тут постарались на славу, морозостойкие растения соседствовали с летними и создавали удивительные картины увядания и жизни. Дорожки были чистыми, сад ухоженным, а с нашим приближением загорались осветительные фонари. Удивительно красивое место для прогулок. Стук каблучков, лёгкий шелест листвы, навевал странное умиротворение.
– Тола, а ты не знаешь как так вышло, что модистка стала распорядительницей отбора? – каюсь, меня мучило любопытство.
– Так вышло, что у Марии Снежной приболели детки, и она бросив все убежала домой, – спокойно ответила служанка, хотя я не ожидала ответа. – А Жози все равно прикована к этому отбору из-за нарядов. Вот и пришлось ей подхватить эту должность, так как Алексия отказалась, сославшись на учёбу.
– Алексия Кайлас? – удивилась, хотя… Они же подруги с Марией.
– Она, – быстро глянула на меня Тола, – вы с ней знакомы?
– Нет, да, – мотнула головой и поправилась. – Мы учимся в одной академии, хоть и на разных курсах, но пересекались в столовой, да и как не знать жену ректора?
– Ну да… – о чём-то думала женщина, качая головой.
Я же наслаждалась морозной свежестью и прогулкой. Задавать другие вопросы пока остерегалась, прислуга явно побаивалась сказать лишнего. Я и не торопила, пусть присмотрится, поймёт кто я и можно ли мне доверять. Я так растворилась в окружающей красоте, что не сразу услышала разговор, и возможно, прошла бы мимо, не обратив внимание, если бы не услышала своё имя. Прогулка – это хорошо, но и знать что происходит и кто меня обсуждает, будет не лишним. Переглянувшись с Толой, приложила палец к губам, чтобы она не спугнула болтушек. Сама же послала лёгкий ветерок с заклинанием, которым поделился со мной когда-то Змей. Нужное, надо сказать, оказалось заклинание.