Все тот же лакей проводил меня обратно в выделенные покои. Лестницы, переходы, коридоры, карту бы мне. Да тут заблудиться можно! В комнате под номером девять меня уже ждала обещанная служанка. Что удивительно, но нумерация была только в крыле невест. Хихикнув про себя, что нас посчитали, как в мультике про козлёнка, посмотрела на женщину. На вид ей было лет тридцать – тридцать пять, строгое графитовое платье до середины голени с рукавом три четверти, светлый фартучек с множеством кармашек и собранные под светлую сетку волосы. На сухопарой фигуре смотрелось и строго, и нарядно.
– Светлого дня, леди Валерика, – у женщины оказался грудной низкий голос. Легко поклонившись, она цепким взглядом серых глаз обежала мою фигуру. – Меня зовут Тола и на время отбора я ваша горничная.
– Очень рада знакомству, – улыбнулась в ответ, размышляя, для чего к простолюдинкам на самом деле приставили горничных?
Да ещё и с таким взглядом, будто рентгеном прошлась. Даже улыбка глаза не трогает. Вот стоит, вроде, вежливая и готовая помогать во всем, и в то же время мороз по коже. Или я уже становлюсь паникёром?
– Тола, не обижайтесь, но что именно входит в ваши обязанности? – решила уточнить, ну хоть знать-то мне разрешено в чем горничная может мне помочь, а в чем – нет?
Новый оценивающий взгляд, но уже не такой продирающий до костей. Устроившись на диванчике в гостиной, предложила и женщине присесть напротив. Приподняв от удивления брови, она всё-таки присела на мягкое кресло. Правда, совсем на краешек, будто боялась потом с него не встать.
– Хм, – протянула она, раздумывая. – Обязанности… Я ваша помощница во всем: вовремя разбужу, помогу выбрать подходящий наряд, так же я ваш провожатый по дворцу. Знаете, на первом отборе где только не плутали невесты, – улыбнулась своим мыслям женщина, – всё спальню императора искали…
Она вдруг осеклась и прикрыла рот рукой. Будто лишнего ляпнула, но вот раскаянья в глазах не было. Одно из двух: либо у меня прогрессирует паранойя, либо слуги не гнушаются сплетнями.
– И многие нашли? – с искренним интересом спросила, подаваясь вперёд.
– Ни одна, – шёпотом, будто мы заговорщицы, последовал ответ. – Зато все слуги с ног сбились разыскивая ушлых девиц.
Не удержалась, рассмеявшись от ярко представленной картинки.
– Ох, Тола, чувствую, у вас много забавных историй после отборов, – совершенно не удивительно, вестник пестрел разными казусами, а уж слуги-то знают больше.
Она не ответила, только скупо улыбнулась и чуть кивнула.
– Я так поняла, что вы моя помощница во всем? – новый утвердительный кивок. – Хорошо, с этим понятно, а что насчёт занятий и расписания?
– Сегодня у вас общие занятия, знакомство. По их результатам вас разделят на группы, – и вновь этот странный, оценивающий взгляд. – Нет смысла изучать экономику, если не умеете считать и наоборот.
– О! Это отлично! – от чего-то мне казалось, что на нас не будут тратить так много времени и ресурсов: сгонят всех в один класс и прогонят по общим темам.
– Вы любите учиться? – удивлённо посмотрела на меня Тола.
– Люблю, – хмыкнула в ответ. – Что вас так удивило? Я на втором курсе в академии, да и мне всегда нравилось узнавать новое…
– Простите, я не хотела вас обидеть, – тут же дала задний ход горничная. – Просто вы… – она помялась, но всё-таки договорила. – Не расспрашиваете об императоре…
– А?! – теперь я на неё смотрела с подозрением. – А зачем мне это?
– Ну как же? – всплеснула руками женщина, враз растеряв все спокойствие. – Вы же невеста, все хотят стать императрицей, ну или любовницей…
Я неприлично рассмеялась, перебив экспрессивные высказывания Толы.
– Поверь, – пыталась успокоить хихиканье, утирая выступившие слезы, – я под страхом смертной казни не желаю становиться императрицей и тем более – любовнице, – осеклась, глянув на женщину и решила уточнить. – Нет, наш император мужчина красивый, – воспоминания подкинули сразу образ: насколько красивый, настолько и опасный, – вот только эта должность несёт с собой обязанности. Императрица – это же не просто красивые платья и балы. Нет, я осознаю, что наш император ищет себе достойную пару, и я точно не гожусь на эту роль.
Пока женщина прожигала меня странным взглядом, решила перевести тему на менее опасную.
– Мы на занятия не опоздаем? Во сколько они будут?
– Нет, не опоздаем, но вы правы, пора идти, – поднялась с кресла моя помощница, как я решила её для себя обозначить, к слугам я как-то не привыкла.
Поспешила за ней, перед глазами мелькали не запоминаясь коридоры, лестницы, переходы… Нет, мне просто необходима карта, иначе я мозг сломаю, пытаясь разобраться в этой дикой архитектуре. Но просить об этом Толу я поостереглась, мало ли что она себе надумает. Решит ещё, что буду искать спальню Ксеофана.
Небольшую залу переоборудовали под импровизированный класс. Бегло осмотрев пустые столы, пошла за дальний от входа и ближе к окну. Всегда любила сидеть именно там. Сев за первую парту разглядывала парк и часть сада. Зимы здесь были не снежными, но все равно холодными. Придворные садовники постарались на славу. Деревья и кусты продумано чередовались и переплетались ветвями. Поэтому парк был на удивление зелёным и манил прогуляться. За мыслями о вечерней прогулке не заметила как класс заполнился остальными претендентками, а в дверях появился мужчина.
– Леди, вас тут всех собрали… – начал он, и я вздрогнула от неожиданности.
Удивлённо посмотрела по сторонам, и правда пропустила, когда все собрались. У импровизированного стола преподавателя стоял неприятный высокий и худой мужчина. И если у лорда Андрила было хищное, но привлекательное в своей неординарности лицо, то у этого экземпляра… Он был противен…
– Предлагаю познакомиться, – за разглядыванием пропустила часть его речи, но приглашающий жест, брошенный в мою сторону, увидела.
– Простите, я не услышала как вас зовут, – удивлённо смотрела на это… на этого мужчину.
– Вы задерживаете всех, – рыбьи глаза, белёсые, почти бесцветные делали взгляд мёртвым, неприятным, ещё и губы кривит. – Перестаньте кокетничать и назовитесь.
От такого неуважения и хамства аж в глазах потемнело. Сколько живу в этом мире, думала, что повидала всякое. А, нет, оказалось, бывает и вот такое неприкрытое пренебрежение. И ладно бы я так и работала в таверне, хотя и там такого никто не позволял. Лапали, согреть или приласкать предлагали, а откровенно хамить – нет.
– Мужчина, если он, конечно, настоящий мужчина, – выделила голосом последнее слово, – всегда представляется женщине первым.
– Это не относится к вышестоящему по положению, – фыркнуло быдло, а меня понесло.
– Невесты императора ниже вас по положению? Не достойны уважения? – приподняла брови в удивлении. – Простите, но вы его любовник? Раз позволяете себе такую бестактность…
– Додин Фолд, ответьте девушке, а я тоже с удовольствием послушаю, – в дверях стоял сам император, привалившись к косяку со сложенными на груди руками и ледяным взглядом синих глаз.
Боги, ну почему я не могла промолчать? Или сесть не на первый ряд и быть в хвосте опрашиваемых?
– А вас, леди Валерика, я попрошу больше не строить догадок о моей личной жизни, – полыхнули злостью глаза императора, и я опустила взгляд, краснея как школьница.
Надо же было так вляпаться!
Додин Фолд, которого я про себя тут же окрестила Додиком, заикаясь, что-то объяснял императору. И, нет, заикался он не от страха, а от негодования. Честно говоря, я старалась не слушать. Во-первых, не была уверена в себе. А во-вторых, мне было ужасно стыдно. Как я вообще могла ляпнуть такое?
Всю свою жизнь я была белой вороной, хотя, нет, скорее серой мышкой. В школе – заучкой, с которой хотели дружить только на контрольных и экзаменах. В институте… Да той же заучкой и была. Именно поэтому так глупо и попалась на ухаживания Вадика, и слепо верила ему, не видя и не слыша ничего вокруг. Ну как же… Он же увидел во мне женщину, мою душу и красоту, мой ум. Идиотка!
Но даже тогда я не показывала, не проявляла свой характер. Да я думала, что и нет его вовсе. Ведь я собрала вещи и просто ушла, подала на развод. Это уже потом на меня вылили ушат помоев и объяснили моё место в жизни в целом и в жизни моего мужа в частности. Я была ошеломлена, раздавлена и разбита. Год жила в депрессии не выходя из старенькой квартирки моей бабушки и запоями читая книги: исторические романы, классиков и фэнтези, которой оказалось на удивление много.
Только потом, спустя какое-то время, я постепенно начала вытягивать себя из депрессии, заставляя выходить в парк, в кино и просто на прогулки по городу при любой погоде. Продолжила учиться, а потом решилась писать диссертацию. Закончилось все тоже печально. Но все эти события отчего-то уже не так терзали мою душу. Новый мир выветрил проблемы старого. Но и тут я не выделялась. Да, первые пару недель были как в тумане. Я не верила, что в другом мире, не могла осознать, всё казалось сказкой или бредом. Постепенно пришло понимание того, что это реальность, а вместе с ним растерянность и страх. Я вдруг поняла, что тут я никто. Что все мои знания ничтожны и применить я их не могу.
Лекарь Козеф стал странно на меня поглядывать и я не сразу поняла отчего. Потеря памяти многое оправдывала, но не манеру речи, походку и поведение за столом. Он даже как-то рассуждал вслух, думая, что я не слышу: “Держит себя как аристократка, пользуется ножом и вилкой, но по дому все делать умеет и не чурается… Может дочь или жинка купца какого?”. Именно тогда я поняла, что очень сильно выделяюсь среди деревенских, и предложение идти в столицу восприняла с радостью.
Работа в таверне, знакомство со Змеем и теневой жизнью столицы стали первым шагом к моей ассимиляции в этом мире. Выправка справок и документов, стало вторым шагом. А потом было поступление в академию. Тогда я выдохнула, радуясь, что попала в привычную среду обитания. Впитывала информацию как губка и читала. Я много и жадно читала, узнавая этот мир и ища в нем своё место. Оно могло быть где угодно, но уж точно не во дворце! Так от чего меня так сильно взбесило неуважение Додика? Подумаешь, высокомерный хам, не первый и не последний на моем пути.
И я окончательно поняла, что план не привлекать внимание, который работал на протяжении трех лет, что я живу в это мире, провалился с треском. Надо искать иные пути покинуть этот отбор, не обзаведясь мужем. К одной головной боли, по имении Ксеофан, с холодными, промораживающими все нутро синими глазами, добавилась орда холостяков.
– Леди! – мужской голос вырвал меня из задумчивости, и я только сейчас поняла, что давно не слышу голоса Додика.
Перед нами стоял император собственной персоной, один.
– К сожалению уважаемый Додин Фолд не может продолжить занятия с вами. А у меня нет замены на такой случай, – взгляд императора обратился ко мне и приморозил к стулу.
Я быстро оглянулась на остальных невест: кто-то с обожанием глядел на Ксеофана, другие прожигали злобой меня, парочка смотрела с сожалением, будто меня уже приговорили к казни. Часть девушек не обращала на происходящее вообще никакого внимания.
– Что же мне с вами делать, дамы? – будто в задумчивости, проговорил мужчина, – леди Валерика, может вы подскажете как быть?
– Я?! – удивлённо поднялась со стула, так как разговаривать сидя было неудобно, всё-таки он-то стоит перед нами. – Как я поняла, – задумалась на минуту, – нас должны были опросить и разделить на группы по степени знаний и умений.
– Вы правы, но вот беда, мне этим заниматься некогда, – лёгкая улыбка тронула его губы, но глаза остались ледяными.
– Можно сделать все проще, – прокрутив в голове варианты, заговорила, – составить опросник по всем интересующим темам и раздать эту анкету всем невестам. Каждая может спокойно заполнить её в своих покоях, а горничные передадут мадам Жози. А уже по результатам можно будет разделить девушек на группы.
– Анкета опросник? – чуть удивлённо и заинтересованно посмотрел на меня мужчина, и кивнул своим мыслям. – Неплохой вариант.
В комнату почти вбежала чуть запыхавшаяся Жозефина.
– Ваше Величество… – начала она, но была перебита.
– Все потом, мадам Жози, сейчас передайте учителю танцев, что урок начнётся через десять минут.
Модистка и одновременно распорядительница отбора бегло осмотрев всех, чуть задержалась на мне, ну, а как иначе? Из всех претенденток я одна тут стою, и поджав губы, она повернулась к Ксеофану.
– Как скажете Ваше Величество, – поклонилась и быстрым шагом покинула помещение.
– Мои дорогие невесты, – вернул к себе внимание мужчина, – через неделю состоится первый бал в честь начала отбора, – он обвёл всех взглядом, – надеюсь, вы любите танцы?
Девушки нерешительно переглядывались, но молчали.
– В любом случае, вы должны присутствовать на балу, и конечно, не отказывать кавалерам приглашающим вас на танец. А теперь идите, лакеи проводят вас в бальную залу.
Все девушки отреагировали по-разному. Многие поспешили на выход с озадаченными и тревожными лицами. Троица в дальнем углу шепталась, что-то обсуждая или ругаясь. Несколько девушек явно старались задержаться и остаться наедине с “женихом” и кидали на остальных нетерпеливые взгляды. Я тоже поспешила на выход. С танцами у меня была беда. Мама отдала меня на бальные танцы, но пары мне так и не нашлось, поэтому я быстро покинула этот кружок. Хотя всегда мечтала кружиться в красивом платье среди таких же пар.
Мечты сбываются – как говорилось в рекламе. Вот только сбываются они не вовремя, и я боюсь, что будет совсем не так все красиво и радужно, как в моих детских мечтах.
– А вас, Валерика, я бы попросил задержаться, – услышала я в спину и замерла. Ну вот, Штирлицем я точно себя чувствовать не хотела. Но мысли уже лихорадочно скакали в голове, а сердце колотилось как ненормальное.