Утро добрым не бывает! Это выражение во всех мирах одинаково актуально!
– Рика! Рика! – соседка и не думала отступать и трепала меня как ненормальная. – Ну просыпайся же, ты!
– Боги! Лата, да отстань ты от меня, выходной же, – постаралась спрятаться от назойливой соседки по комнате под одеялом, но не вышло.
– Да как ты можешь спать? – нервно выкрикнула девушка, стаскивая с меня одеяло. – Тебе приглашение на отбор пришло!
После этих слов проснулась моментально. Села на кровати и уставилась на соседку.
– Когда? Покажи! – у меня была надежда, что это ошибка и Лата имеет в виду не императорский отбор, но как только в мои руки сунули конверт, надежда в корчах умерла.
Не знаю от чего в крылатом выражении надежда умирает последней. В моём случае она всегда сдыхала первой. Вот и сейчас, держа в руках дорогую бумагу с лёгким магическим фоном мне не нужно было даже видеть печать на ней. И так было понятно, что я влипла.
– Ну что ты медлишь? – рядом, приплясывая от нетерпения, крутилась соседка. – Открывай же скорее…
Глубоко вздохнув и не ожидая ничего хорошего, вскрыла конверт.
“Третий императорский отбор, объявляется открытым!
Уведомляем вас, претендентка Валерика Нежинская, что на вас пал жребий и вам надлежит прибыть ко двору незамедлительно! При себе иметь данное приглашение и личные вещи. Просим не беспокоиться и не переживать за гардероб и другие женские мелочи. Всем вас обеспечат при дворе.
В ожидании личной встречи, Ксеофан Ледяной”
От такого приглашения меня перекосило. Написать ещё более отвратительное письмо надо было постараться. Глянув на ненавистную метку на руке, вздохнула. Как же всё-таки меня угораздило вляпаться в этот отбор? Воспоминания накатили безудержно, стремительно. Второй год обучения только начался, не прошло и месяца как нас всех собрали и, не объясняя что происходит, отправили на проверку странным артефактом.
Ещё при поступлении меня удивляло, как эта каменюка определяет магию и будущий факультет. В моем случае камень раскрасился четырьмя цветами стихийной магии, но слабенько. В том, что я попаду на бытовой, у меня сомнений не было. В прочем, у камня тоже. Поудивлялась, но забыла, приняла как должное.
И вот новая проверка и снова артефактом. Мы подходили, брали странный небольшой шар в руки и ждали. Что он определял и на какие параметры был настроен осталось для меня загадкой. С интересом разглядывала прозрачный камень, как вдруг в нем закрутилась снежная метель, а морозный узор тронул стенки внутри. Снаружи шар оставался тёплым. Именно после этого завораживающего действа я получила поздравления и метку невесты императора. Честно попросила перепроверить, ну, а вдруг артефакт сбоит. Маги были недовольны, но проверку повторили. С тем же результатом проверка показала, что я подхожу.
Вот скажите мне, как я могу быть невестой? В год, когда я попала в этот мир я только-только успела отпраздновать свой двадцать восьмой день рождения, а на момент проверки мне было уже тридцать. Не девственница, побывавшая замужем и разведённая, за тридцать. Магии – крохи, так ещё и факультет самый непрезентабельный: “Бытовая магия”. Ну вот какая из меня невеста? Смешно!
– Ну что там, Рика? – вывела меня из раздумий соседка.
– Пишут, что шоу “Цирк со звёздами” объявили открытым, – усмехнулась своим мыслям и не заметила удивлённого взгляда Латаки.
– Какой цирк? Рика, опять ты говоришь непонятные вещи, – выпалила обиженная девушка, а я прикусила язык.
Да, что-то я иногда забываюсь.
– Отбор, говорю, объявили открытым, – махнула на неё рукой. – Мне к ректору срочно надо!
Подскочив, побежала умываться. Идея, что пришла в мою бедовую голову, дарила веру в то, что я могу избежать этого отбора, а следующего, может и не быть. Наш ректор не последний человек в империи, и я точно знаю, что он дружен с племянником императора. Вдруг сможет убрать меня из списка. Ну, а почему нет. У меня учёба, а отбор это на пару месяцев, как ни крути. Хотя, можно попробовать вылететь раньше. Вот только привлекать к себе внимание я бы не хотела. А вдруг узнает?
Вера… Моя неумирающая Вера в то, что и на моей улице перевернётся грузовик с печеньками, билась у моих ног в падучей. Эрландер Кайлас поздравил меня, “успокоил”, что все зачёты я сдам позже и отбор на мою успеваемость не повлияет. Я была с ним крайне не согласна. Этот отбор может повлиять не только на мою успеваемость, но и на мою жизнь. И это я не о выборе императора говорю. Нет! Я боюсь лишиться головы, если меня узнают. Не думаю, что он оставит безнаказанным проникновение в его покои.
***
Карета! Серьёзно? Конечно, нет ничего удивительного в том что за мной прислали карету?! Все-таки я права, и весь этот отбор – шоу. Одного понять не могу, зачем в этом балагане участвовать императору? Я, конечно, живу тут недолго, но успела узнать историю и сплетни. Когда работаешь в таверне, слышишь много разговоров. У нас бывали и торговцы, и крестьяне из зажиточных, и маги не гнушались захаживать. Я мало успела поработать по специальности в своём мире, и аналитика не была сильной моей стороной, но… Но с моими знаниями развития экономики, политики, да просто истории государств выводы сделать стало несложно.
Империя не бедствовала, жила сыто и о подданных заботились. За несколько лет до моего появления была попытка переворота и, как я слышала, погибла почти вся императорская семья. Брат с женой и детьми, сестра со своими отпрысками. Чудом удалось спастись самому императору и его племяннику – Ксадасу Снежному, руководителю департамента Имперской Безопасности. В том заговоре вместе с императорской семьёй пострадала и аристократия. Но, опять же на сколько я знаю, за всем стояли дроу. Получается, что у ледяного ифрита не было внутренних врагов, народ и аристократию устраивало положения дел и недовольных не имелось. Пока в мир не пришла тьма, всколыхнувшая всех.
Карету мерно покачивало. Мне представлялось как в семнадцатом веке невесту так же везли в колыхающейся на ухабах карете. Только вот здесь их не было. Дороги ровные и гладкие, вызывали лишь уважение к тем, кто их прокладывал. Сокрушённо вздохнув, задёрнула шторки и погрузилась в воспоминания.
После той встречи со странной девушкой в кафе, я думала, что умерла. Было ужасно мучительно, нестерпимая боль накрывала удушливой волной все нарастая и нарастая, утягивая в пучины ужаса и страха. А следом наступила темнота. Спокойная, безмятежная, милосердная, дарящая беспамятство и покой. Ну, о покое в темноте беспамятства, я узнала придя в себя. Боль вернулась, все тело ощущалось перемолотым в труху бесформенным нечто.
Шумные голоса, крики, вопросы раздававшиеся вокруг, причиняли боль. Я проваливалась в темноту не единожды, и каждый раз надеялась, что он будет последним. Но кто-то свыше решил иначе. Очнувшись в очередной из бесконечных раз, поняла, что боль уже не такая всеобъемлющая, терпимая и я даже могу различать голоса. Обнаружила я себя на больничной кушетке. Старенький лекарь поил травами и рассказывал, что торговцы нашли меня на дороге. Утверждали, что видели как меня выкинуло из ниоткуда. Я же старалась поменьше говорить. То, что происходило вокруг удручало и нашёптывало: “Ты тронулась умом от стресса”.
Козеф, так звали лекаря, решил, что я потеряла память. И я уцепилась за эту возможность, рассказывать правду я боялась. Мне повезло, что он был сильным светлым, но без капли ментального дара. Мне посчастливилось попасть именно к этому лекарю. Мужчина оказался добрым замечательным человеком, мне такие до сих пор не встречались. Возможно, сказывался его возраст. Он уже всего добился и потерявшая память девушка не могла ему ничего дать. За лечение и еду я отработала, убираясь и помогая по хозяйству.
Но каким бы добрым не был Козеф, мне нужно было двигаться дальше. Жить на шее у постороннего мне человека я не привыкла. Да и лекарь стал все чаще заговаривать о семье и замужестве.
– Ты, девка ещё молодая, тебе бы мужика хорошего найти и все устроится, – в который раз сказал лекарь, посматривая на меня за ужином.
– Нет, – качнула головой. – Я уже была замужем, не нужен мне другой муж.
– Вспомнила? Где жила? С кем? – тут же ухватился за слова обрадованный старичок.
– Нет, деда, не вспомнила, кроме имени своего и не помню ничего, но замужем была, знаю, уверена в этом.
– В столицу тебе надо, – пожевав губы и тяжело вздохнув, поделился он мыслями, – девка ты молодая, рукастая. Подзаработаешь и к менталистам иди, они тебе быстро память-то воротят.
– А почему в столицу? – удивилась такому повороту разговора.
– Так не любят они по деревням-то селиться, – спокойно ответил старичок. – Что им у нас делать-то? Вот в столице всегда работа найдётся, а ещё там академия есть, и если повезёт, договориться можно с выпускником, дешевле будет его работа стоить. Только ты молодых-то не проси, курс четвёртый, пятый. А то необученные шалопаи лишь хуже сделать могут. Не экономь на своих-то мозгах. Девке они, конечно, не особо нужны, но и совсем блаженной-то быть, поди, не хочешь?
И, вроде, не гнал меня Козеф, но я не стала испытывать судьбу и отправилась в столицу. Лекарь прав, работы там всяко больше, чем в деревне.
– Валерика Нежинская, – я так уплыла в свои мысли, что не заметила как мы доехали и карета остановилась, а главное, открылась дверца и руку мне протягивал никто иной, как сам император.
Сердце пропустило удар и понеслось вскачь. В голове билась одна единственная мысль: хоть бы не узнал…
– Ваше императорское величество, – чуть склонила голову, приветствуя и принимая его помощь.
Пальцы коснулись горячей ладони и тут же были перехвачены и крепко сжаты. Дыхание перехватило, паника накрыла с головой, поэтому из кареты меня почти выволокли. Ноги стали ватными и не хотели держать мою испуганную тушку.
– Вам плохо? – бархатный голос смог просочиться в моё сознание, несмотря на грохот собственной крови в ушах.
И я поняла, что меня крепко удерживают за талию, прижимая к упругому телу и не дают упасть, а вокруг слышны щелчки фотоаппаратов. Точнее, артефактов заменяющих их. Но самое главное, что за вежливой улыбкой скрывался гнев и брезгливость. А в синих глазах – арктический холод.