Второй день совместного путешествия уже подходил к концу, когда Рин все-таки рискнула вернуться к разговору, заставившему ее сильно задуматься еще при отъезде из Сонресорма. И которого до этого она старалась всячески избегать.
Но не зря же говорят: общие трудности сближают. И хотя предельно комфортное путешествие сначала на дирижабле, а потом в новом, не потрепанном еще дорогами дилижансе трудностями можно было назвать лишь с натяжкой, тем не менее… Поездка есть поездка. Без хлопот, часто докучливых, не обходится никогда. Вот они-то их с бабушкой и сплотили, причем так, что уже на подъезде к крепости Таронка Рин к неприятной теме все же вернулась:
– Госпожа Шарот, а ведь вы меня тогда проверяли, так? Когда про господина Олифауэлла расспрашивали? – Смотрела девушка при этом в окно, не на собеседницу. – Не поверили? Решили, что я пытаюсь оправдаться в собственных грешках?
И, получив в ответ лишь загадочную улыбку, продолжила:
– А Эрдари? Он тоже мне не верит?
– Верит. Он – верит. – Пожилая леди коснулась ее руки, заставив обернуться и глянуть прямо в глаза. – Интересно, а ты ему в подобной ситуации поверила бы?
Рин открыла было рот, чтобы сразу согласиться – мол, конечно, а как же иначе… и тут же прикрыла его обратно, снова всерьез задумавшись. Вот умела бабушка задавать неудобные вопросы!
Впрочем, пару минут спустя она все же кивнула:
– Да. Поверила бы. И знаете, я вот сейчас решила, что мне вообще без разницы, с кем он там может спать… или не спать… Важно, чтобы любил он меня. Это главное, понимаете?
– Да, – кивнули ей в ответ с каким-то странным выражением. – Кажется, понимаю. Но совсем уж перегибать тоже не стоит. Важно-то на самом деле все, и это в том числе. Но насчет его любви можешь не сомневаться, как и насчет его доверия: похоже, в этом плане мальчик все-таки больше ресс, чем лорд. А у них по-другому не бывает, если ты его женщина.
Норин тихонько выдохнула, радуясь, что закрыла, наконец, тему, откинулась на мягкую спинку сиденья и посмотрела в окно уже с интересом, а не просто для того, чтобы отвести взгляд. И тут же сообразила: они почти на месте.
Небольшой гарнизон на границе империи расположился весьма удобно – в слегка обветшавшей, но надежной крепости со старинными, сложенными из местного камня стенами. Они уже благополучно простояли полтысячелетия и легко простоят еще столько же, если сюда вдруг не подвезут тяжелую артиллерию или серьезную взрывчатку. Вот только зачем? Если с соседями мир?
Дилижанс притормозил у караулки возле ворот и высадил двух пассажирок: внутрь он проехать уже не имел права. Кучер помог дамам выгрузить не слишком обременительный багаж, попрощался и, развернув лошадок, поехал дальше, следуя привычному маршруту.
– Мальчик, – госпожа Шарот закончила пересчитывать свои баулы и наставила палец на одного из двух караульных – бритоголового, крепко сбитого дядьку лет пятидесяти, – надеюсь, распоряжения на наш счет к вам уже дошли?
Тот в ответ на такое лишь молча вытаращил глаза. Дама поморщилась.
Спас ситуацию его напарник – помоложе, но, главное, посмышленее.
– А-а… Э-э… Может, леди назовут себя?
– Может, и назовут. – Теперь бабушка перевела пристальный, как прицел, взгляд на него. – Но мне интересно, вы тут сегодня сколько дам ждете? Боитесь запутаться?
– Г-госпожа Шарот? – парень сообразил, наконец, что мозгами нужно шевелить быстрее, если рассчитывает выжить под этим обстрелом.
– А кто ж еще? Вы ворота открывать будете? И занесите вещи внутрь, наконец.
Пять минут спустя, решив все вопросы с формальностями и выйдя из караульни с другой стороны – в крепостной двор, бабушка распорядилась:
– Норин, девочка, ты пока прогуляйся тут немного, а я навещу коменданта этой богадельни. Полагаю, ближайшие минут двадцать нам с ним будет о чем поговорить.
– Поняла, – откликнулась та и, проводив пожилую леди взглядом, завернула за угол ближайшего здания, похожего на казарму.
– Сарош! – Первым, на кого она там наткнулась, оказался Красавчик – младший брат Лаис и пятый ресс Ретенауи. Впрочем, о последнем до сих пор мало кто знал. – Боги, ну как ты это делаешь, а? Все хорошеешь и хорошеешь, хотя зачем тебе? Ты ж не девица на выданье?
– Форма мне идет, ага, – улыбнулся тот совершенно неотразимо – так, как умел лишь он. И поправил новенькие лейтенантские погоны на голубом, в цвет глаз, кителе. А потом махнул рукой себе за спину: – Лазарет у нас вон там. Видишь красную крышу?
– Вон ту? Рядом с башней?