Проснувшись затемно на узкой койке в каюте для персонала, Пепел еще разок прокрутил в голове вчерашний разговор в кабинете начальства. Сейчас для этого был самый подходящий момент: дирижабль «Эхо» почти беззвучно плыл в утренних сумерках, тихий и умиротворенный, как большая рыба на глубине. Вечерняя суета на его борту закончилась, утренняя еще не началась – самое время привести мысли в порядок и разложить все по полочкам.
Когда Пепел вошел в кабинет и закрыл дверь, а речь министра обороны стала менее экспрессивной и более осмысленной, выяснились и некоторые подробности случившихся неприятностей.
С господином Вусли Олифуэллом, дальним родственником посла Сиенуры в Реске, приехавшим полюбоваться на красоты имперской столицы, Рин познакомилась на аэродроме.
– Надо сказать, она и раньше упоминала о попытках с ней… э-э… подружиться… – не сразу подобрал подходящее слово Сорвени. – Упоминала вскользь, не придавая особого значения, но для опытного человека сомнений быть не могло: мою дочь явно пытались увлечь, причем не самыми чистоплотными методами.
– Почему вы не приняли меры? – слишком уж равнодушно поинтересовался Ретенауи.
– Принимал. И ограждал. И все остальное тоже. Но потом, признаюсь, немного расслабился. Когда понял, что вы, лорд, крепко держите сердечко моей дочери.
– Как и она мое, – согласно склонил голову Пепел.
– Да, это я тоже знаю. Вы верны, как истинный ресс, принесший клятву.
– Лорд Равеслаут и есть истинный ресс, – напомнил Ретен и кивнул на ранговые косы, стягивающие волосы Дари в низкий хвост на затылке. Правда, не чисто белые, как у представителей старой крови, а пепельные, за что это прозвище ему когда-то и досталось.
– Полукровка, – по-армейски прямо возразил генерал, имея в виду именно это – цвет.
– Лорд Эрдари Равеслаут еще и четвертый ресс Ретенауи, – уже с нажимом произнес хозяин кабинета.
– Неважно, половина лордской крови не делает его хуже, – внезапно вспомнил о вежливости Сорвени и столь же внезапно о ней забыл: – Наоборот, то, что он не чистый беловолосый, делает его лишь лучше. Менее упрямым. По сравнению хотя бы с вами, ресс.
Ретен удержался и даже зубами не скрипнул:
– Не заблуждайтесь. Упрямым в наших спорах меня делает должность, а не прическа, – напомнил он.
Пепел же, наоборот, едва сдержался, чтобы не хмыкнуть:
– По-моему, генерал, мы немного отвлеклись от темы.
– Да, – спохватился тот, сообразив, что отвлекся он вообще-то много и несет его явно не туда. – Так вот, поняв, что этим путем ничего не добиться, они нашли другой вариант, к которому я, признаться, оказался совершенно не готов.
– Достали Рин через ее любимые самолетики, – расставил точки над «и» Дари, которому надоел этот словесный туман и кружение вокруг да около.
– Да, – генерал спорить не стал, туманы он любил еще меньше своего будущего зятя, на чем они когда-то и сошлись. И отношения их до сих пор были неизмеримо теплее, чем с начальником тайной канцелярии.
– Господин… э-э… Олифуэлл тоже пилот? – уточнил ресс.
– Нет, – зло выплюнул генерал. – Но очень увлеченный энтузиаст. Хотя и боится летать.
Пепел все-таки хмыкнул, не удержался.
– Вот именно, – кивнул ему Сорвени. – Но Рин поверила. Тем более что дурили голову ей почти неделю, и очень профессионально. Возможно, даже используя ваши ресские штучки со внушением. И в итоге она все-таки устроила этому энтузиасту целую экскурсию, включающую посещение проектного бюро.
– А вы?.. – опять преувеличенно спокойно начал ресс, и нервы у вояки не выдержали:
– А я, …, инспектировал пятый, …, приграничный полк! Три дня лету от столицы, …! – взорвался он, как перегретый чайник, но столь же быстро успокоился: – Простите.
– Ее видели в том бюро, – не спросил даже, а просто констатировал Пепел. – Вместе с этим Вусли.
– Разумеется. Она и не думала скрываться, – пожал тот плечами.
– Странно, что вы еще не на допросе, – Ретен все-таки не смог удержаться от сарказма.
– Разве? – в тон ему откликнулся генерал, нарочито пристально оглядывая кабинет.
– Думаю, это вопрос времени, – разрядил обстановку Пепел.
– Да, – уже серьезно кивнул генерал. – Причем совсем недолгого. Рин опознали, осталось опознать его. Дело только за этим.
– Тут-то двери допросной за вами и закроются.
Сорвени посмотрел на Ретена одновременно и зло, и беспомощно, но в итоге промолчал. Зато не стал молчать Эрдари:
– Хуже, господа. Они закроются за Рин.
После чего в кабинете повисла мертвая тишина.
– Девочка в курсе? – нарушил ее Ретен.
– Нет, конечно! – возмутился министр.
– Немедленно расскажите ей все! – распорядился ресс. – Немедленно!
– Но…
– Она должна четко понимать, что ей нужно сделать и почему. Без вариантов. Иначе будет только хуже.
– Хорошо, – нехотя согласился Сорвени.
– Езжайте и прямо сейчас посвятите ее во все. Абсолютно. Ничего не скрывая. Насколько я знаю Рин, в обмороки она падать не станет. И вены себе резать тоже.
– Не станет, – эхом откликнулся отец.
– А потом спрячьте ее. Объявите больной и закройте так, чтобы до нее никто не мог добраться. Нет, лучше отправьте в Гранс, на воды. Инкогнито и под охраной. И хорошенько запутав следы… Впрочем, последнее я сделаю сам. Главное, чтобы девушка поняла серьезность положения и не вздумала сбегать или творить еще какие глупости.
– Рин не станет, – обиделся за невесту Пепел.
– Не станет. Если объяснить ей все. Вы меня поняли, генерал? – пристально посмотрел тот на министра.
– Да. А что будете делать вы?
– А мы займемся господином… э-э…
– Вусли Олифуэлл, – подсказал Пепел.
– Именно. И теми бумагами, к которым он проявил излишнее любопытство. Я не вижу другого пути замять дело – только вернуть чертежи.
– Хорошо, – не стал спорить Сорвени. – Я поехал к дочери.
– И поторопитесь. Пока она не устроила экскурсию еще кому-нибудь. На ваш командный пункт, к примеру.
– Ворон! – возмутился Дари.
А генерал молча встал и покинул кабинет. Проявив воистину железную выдержку – даже дверью не хлопнул и не никого обматерил.
– Что думаешь? – поинтересовался Ретен, как только они остались одни.
– Боюсь, он не шутит. – Пепел по старой, детской еще привычке, почесал нос. – Скандал и правда может стоить ему карьеры.
– И он прекрасно это понимает, – кивнул тот, соглашаясь.
– Полагаешь, как раз это и есть истинная цель? Не Рин? И даже не похищенные бумаги?
– И даже не разгром проектного бюро в ведомстве твоего будущего тестя. Но! Думаю, что у хорошей и продуманной операции целей всегда несколько. И все они истинные.
– Согласен. Спрошу по-другому: главная цель? Генерал Сорвени?
– Ну, на первый взгляд, да.
– А на второй?
– А второй еще нужно подождать. Пока у нас есть лишь первый.
Ретен кривил душой. На самом деле он уже сильно подозревал, что есть и четвертый слой – выманить Пепла из безопасной Рески. Цель достаточно очевидная, но… все равно ничего с этим не сделать. Если возникнет необходимость куда-то ехать, придется отправлять Дари. Больше некого. И без того в столь щекотливый вопрос уже посвящены слишком многие.
– Как вообще ты мог настолько запустить ситуацию с Рин? – не выдержав, в сердцах хлопнул он по столу. – Ладно генерал со своими инспекциями у демонов в… на рогах, но ты? Ты сам где был все это время?
– Кабинет обживал, – буркнул Дари, прекрасно понимая, что оправдание так себе. – Можешь не напрягаться, я и так чувствую себя до хрена виноватым.
– Когда ты виделся с ней в последний раз?
– Больше недели назад.
– Странно, что твою невесту вообще не увели.
Пепел глянул на выразительно изогнувшего бровь ресса и покаялся еще:
– Мы вообще после моего выпуска из Шант Эли всего несколько раз виделись.
– За месяц? – Бровь ресса поползла еще выше.
– Так вышло. Она свадьбой занималась, всей этой жутью с организацией. – Дари явственно передернулся. – Но ей нравилось. До самолетиков своих, опять же, дорвалась, пока в академии каникулы, а я… Ну да, у тебя тут осваивался.
– Тоже расслабился? Как и ее папенька? Кстати, свадьбу придется отложить.
– Перенести.
– Неважно. Но пока скандал полностью не уляжется, привлекать к Сорвени лишнее внимание не стоит.
– Понимаю. Что-нибудь со здоровьем, да?
– Да. Подходящий диагноз мы ей состряпаем и весь остальной антураж организуем тоже.
– Ясно.
– Ладно, беги к своей Рин. – Ретен начал подниматься. – Вижу, едва сидишь уже.
– Странно, да? – огрызнулся тот.
– Вечером – здесь же, – ресс демонстративно пропустил мимо ушей и реплику, и тон, которым она была сказана. – Я пока соберу все что можно на этого, как его там…
– Вусли Олифуэлл, – мстительно подсказал Пепел, вообще не умевший ничего забывать. – Записать тебе?
Ресс поморщился:
– С-соседи…
– Угу, добрые притом.
– Вставай, ленивая задница! – Реальность ворвалась в мысли Дари как-то слишком уж неожиданно. – Время завтрак готовить, а тебе котлы чистить!
У обладавшего абсолютной памятью парня тут же возникло стойкое ощущение дежавю. Что-то очень похожее происходило с ним лет пять назад на борту другого дирижабля, «Небо». Как раз в то время, когда он, считай, во второй раз знакомился с Ретенауи. Первый был много раньше, в детстве, до того как его отца, Далана Равеслаута, больше известного как Варан, подставили и фактически убили. Ретен, его тогдашний заместитель, сумел сбежать и в итоге отделался легче – десять лет в непрерывных бегах, преследуемый по пятам своей же бывшей конторой.
А свели их в то время судьба и некая девица, подвизающаяся на ниве частного сыска, которую Ретен вот уже пять лет называет женой, а Пепел не иначе как сестричкой, причем на полном серьезе. Тем более что с Ретенауи они и в самом деле оказались в дальнем родстве – по матери Пепла, тоже из рессов. И чем ей пришлось пожертвовать, чтобы спасти и спрятать сына, Дари мог вспоминать, лишь сжимая кулаки от ненависти. К тем, кто не оставил ей другого выхода.
Поразмышлять и дальше о превратностях судьбы Пеплу не дали – пинком спихнув с узкой постели, да еще и наподдав вдогон. Выпускник лучшей имперской военной академии мог уделать урода в два движения, но… не стал. В смысле, не стал выходить из образа. Время ленивого и бестолкового помощника по кухне, второпях взятого на борт в Реске из-за болезни предшественника, еще не прошло. Исчезнет он только в Сонресорме, столице рессов, не раньше. Взамен там же появится некий молодой и подающий надежды инженер Ранси. Предпочитающий по некоторым причинам делать карьеру не на родине. Но пока…
– Ага, – Пепел решил не оставаться в долгу и повысил голос так, чтобы расслышали все: и желающие, и не очень. – То, что у тебя задница дюже работящая, я давно понял!
И, пока посудомойка из ночной смены, которого он должен был сменить, охреневал от возмущения, слинял под дружный ржач остальных обитателей узкой и неудобной служебной каюты. Причем слинял в такой же узкий и неудобный душ: воду он любил самозабвенно, как и любой из рессов. А котлы… Котлы подождут. Куда им деваться?
В Сонресорме уходить с борта дирижабля пришлось, удвоив осторожность. Шпионы шпионами, но над Пеплом нависла еще одна угроза, на его взгляд, гораздо более страшная и непредсказуемая. Помощница главного повара. Очень настойчивая дама, которая вдруг решила, что рослый, жилистый парень с романтичным, стянутым на манер наемников хвостиком русых волос вполне достоин разок-другой согреть ей постель. Даже несмотря на застарелый шрам на хитрой морде, не слишком-то эту морду красивший. И открыла загонную охоту на него по всем правилам этого искусства.
Пепел отбивался как мог. Пустил в ход весь арсенал отлично подготовленного шпиона, применил фишечки, подхваченные у Штопора – непревзойденного гуру маскировки и тайного наблюдения, даже детство вспомнил, проведенное в подворотнях Праута и тоже многому его научившее, но все равно уцелел лишь чудом, в роли которого выступил господин Танси, шеф-повар «Эха».
Увольнительной в Сонресорме Пеплу не полагалось, не заработал еще. Но это не сильно помешало бы ему улизнуть в город, если б не романтично настроенная повариха. На тот момент уже вконец потерявшая терпение и решившая, что стоянка и связанная с ней суматоха – неплохой повод зажать парня и получить-таки свой трофей. Так что бедному шпиону выпало решать одновременно две задачи, не то чтобы совсем уж противоречившие друг другу, но и не сильно дополнявшие тоже. Пришлось осторожно лавировать по служебному уровню дирижабля, словно ищейка по болоту: и к цели выйти нужно, и в трясину по пути не угодить.
Дари как раз тихонько пробирался к выходу с грузовых палуб, когда услышал со стороны главной лестницы голос упорной дамы, спрашивавшей про него. Позорно близкий к состоянию паники, он шмыгнул в первую же попавшуюся дверь, по счастью оказавшуюся открытой. Но по несчастью – вела она в кладовую для особо ценных поварских ингредиентов, ключ от которой был только и исключительно у шефа. Как и право в нее входить.
Собственно, господин Танси сейчас в ней и орудовал, удивленно уставившись на парня, сноровисто и тихо захлопнувшего за собой створку.
– Какого…
– Т-с-с-с!.. – Дари прижал палец к губам и умоляюще посмотрел в круглое и усатое лицо шефа, попутно размышляя, почему такая растительность на морде среди поваров настолько популярна? Потом встряхнулся, неуместные вопросы отогнал, вернувшись к главному – попытке сохранить инкогнито:
– Тише! Тише, пожалуйста. Не то моя внезапно прерванная юная жизнь окажется на вашей совести.
– А-а-а?.. – Непонятно, от чего мужик охренел больше: от самой реплики или от ужимок, ее сопровождавших. Но в итоге все-таки проникся – не иначе как почуял искренний испуг.
– Там меня ваша помощница ловит, – шепотом попытался прояснить ситуацию Пепел и тут же разглядел понимание в глазах собеседника.
– Ролин?
– Ну да. И поверьте, вовсе не затем, чтобы котлы драить.
– А зачем? – всерьез озадачился тот.
– Да есть пара предположений. – Пепел едва удержался от неприличного жеста, но и без того выглядел весьма выразительно.
Сообразивший все господин Танси осклабился:
– И что в том плохого?
– А что хорошего? Когда вас прилюдно то за задницу хватают, то за щечку норовят ущипнуть?
– Ага. Понимаю, – неожиданно проявил мужскую солидарность шеф. – Щечку я бы тоже не простил.
– Во-от! – обрадовался Дари этой поддержке.
– Погоди, – вдруг осенило усача. – Так тот парень, что в Реске внезапно заболел?.. И тот, что…
Он прервался, неверяще пялясь на Пепла.
– Что? Болезненный коллектив?
– Не поверишь насколько.
– Почему? Поверю. Я же ее видел. В смысле, помощницу эту вашу.
– Н-да…
– Вот и я думаю, что, если госпожа Ролин найдет себе другое место работы, ваших подчиненных это оздоровит сильно. Или даже очень сильно.
– Понял. – Тот задумчиво дернул себя за ус и вдруг заговорщицки подмигнул. – Ладно, парень, придется спасать твою юную жизнь. И как я понимаю, ждать тебя обратно на борт или разыскивать в Сонресорме не стоит?
– Боюсь, что нет. На одной палубе с госпожой Ролин мне не ужиться. Так что искать лучше сразу замену. – Пепел вдруг подумал, что темпераментная дама оказала ему весьма серьезную услугу. Если благодаря этому удастся избежать шумихи, связанной с поисками, он ей, пожалуй, еще и спасибо скажет.
– Вещи свои забрал?
– Да какие там вещи? Портки запасные? Их да, забрал.
– И, надеюсь, больше ничего не прихватил?
Дари хотел демонстративно вывернуть карманы, но его остановили:
– Не кипятись. Посиди здесь, сейчас я ее отсюда уберу, в смысле, ушлю куда-нибудь, а потом выведу тебя через капитанский выход. Там уже никого не должно быть.
– Спасибо, господин Танси! – чуть не прослезился тот в ответ. – Век не забуду!
Вот так и получилось, что борт дирижабля Пепел покинул в совершенно неожиданном месте и без малейшей огласки. Повезло. Осталась самая малость – заявиться кое к кому в гости, тоже не привлекая особого внимания. Или привлекая его так, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что делает это именно он.